Книга Уолтера Бэжхота «Английская конституция» представляет собой фундаментальное исследование государственного устройства Великобритании, написанное во второй половине XIX века. Автор ставит своей целью описать не идеализированную книжную теорию, а живую, меняющуюся на глазах политическую реальность. Одно из ключевых разделений, предложенных Бэжхотом, — это различие между «достойными» (dignified) и «эффективными» (efficient) частями конституции. Достойные части, такие как монархия и Палата лордов, служат для привлечения народной симпатии, поддержания авторитета власти и сокрытия перемен от консервативного большинства населения.
Эффективные части, в первую очередь Кабинет министров и Палата общин, осуществляют реальное управление государством. Бэжхот подробно анализирует роль Кабинета министров как связующего звена, объединяющего законодательную и исполнительную власти в единое целое. Это коренным образом отличает британскую систему от американской президентской модели, где исполнительная и законодательная ветви разделены и нередко борются друг с другом.
Автор рассматривает монархию не как архаичный пережиток, а как важнейший инструмент, обеспечивающий понятную для простого народа верховную власть, выполняющий религиозно-сакральную функцию и служащий «маскировкой» для реального политического процесса, что позволяет избегать лишних потрясений в периоды кризисов. Палата лордов, по мнению Бэжхота, выступает в роли сдерживающей и ревизионной палаты, хотя ее состав и влияние требуют аккуратной модернизации с помощью пожизненных пэров. Особое внимание уделяется Палате общин как главному органу формирования правительства и национальной трибуне, воспитывающей политическую культуру масс. Бэжхот также затрагивает вопросы финансовой политики, влияние избирательных реформ, особенности отношений между министрами и постоянной бюрократией, а также сравнивает британский парламентаризм с политическими системами Франции и США.
