Книга Э. М. Леонард представляет собой детальный исторический анализ формирования системы помощи бедным в Англии. Автор рассматривает эволюцию законодательства и административных практик, начиная с дотюдоровского периода и заканчивая эпохой Карла I.
В центре внимания — постепенный переход от разрозненных мер по борьбе с бродяжничеством и церковной благотворительности к централизованной государственной системе, опирающейся на приходское управление и надзор со стороны Тайного совета. Леонард подробно описывает роль муниципальных властей Лондона, Нориджа и других городов в создании первых работных домов (Bridewell) и введении обязательного налога на бедных. Особое внимание уделяется периоду правления Карла I, когда, по мнению автора, была достигнута наиболее полная и эффективная реализация «Книги приказов» (Book of Orders), что способствовало социальной стабильности и предотвращению массовых беспорядков. Работа основана на муниципальных архивах, отчетах мировых судей и документах Тайного совета, что делает её ценным источником по социальной истории Англии.
