Книга Уильяма Раунсевилла Алджера представляет собой масштабный критический обзор истории доктрины о будущей жизни. Автор ставит своей целью не просто перечислить различные верования, но проанализировать их с научной и гуманистической точек зрения, стремясь отделить рациональные и возвышенные идеи от суеверий и догматических искажений. В первой части работы рассматриваются теории происхождения души (эманация, предсуществование, творение, традиционизм) и история самого понятия смерти, которая трактуется не как кара, а как естественный и благотворный процесс завершения земного бытия. Алджер исследует основания веры в бессмертие, опираясь на чувства, воображение, веру и философскую рефлексию.
В последующих разделах автор последовательно анализирует представления о загробной жизни в различных этнических культурах (варварские народы, друиды, скандинавы, этруски, египтяне, индусы, буддисты, персы, евреи), а также учение Нового Завета и христианскую мысль. Особое внимание уделяется критическому разбору доктрин ада, воскресения плоти и путей спасения. Автор выступает против узкого сектантства и иррациональных представлений о вечных муках, предлагая взамен концепцию естественной эволюции человеческого духа и веру в провиденциальный план, вписанный в порядок мироздания. Книга также содержит ценный библиографический аппарат, подготовленный Эзрой Эбботом, что делает её важным справочным пособием для исследователей истории религии.
