Книга Джеймса Девона, медицинского офицера тюрьмы в Глазго, представляет собой глубокий критический анализ британской пенитенциарной системы начала XX века. Автор утверждает, что преступность — это не врожденная патология, а результат взаимодействия личности с неблагоприятными социальными условиями. Девон последовательно опровергает теории «прирожденного преступника» и биологического детерминизма, доказывая, что большинство правонарушений порождаются бедностью, алкоголизмом, отсутствием образования и неадекватной городской средой. В первой части книги автор исследует личность преступника, подчеркивая, что тюремная среда сама по себе является деградирующим фактором, который не исправляет, а калечит человека.
Он критикует методы «научного» изучения заключенных, основанные на антропометрии, считая их псевдонаучными и бесполезными. Во второй части анализируются общие факторы преступности: алкоголь, нищета, перенаселение и иммиграция. Девон показывает, что алкоголизм часто является следствием, а не причиной социальных бед, и что преступность процветает там, где разрушены социальные связи и отсутствует личная ответственность.
Третья часть посвящена критике системы наказаний. Автор выступает против карательного подхода, утверждая, что тюрьма должна быть лишь местом временного содержания, а не инструментом мести. Он предлагает заменить краткосрочные тюремные сроки системой пробации, усилить надзор за условно-освобожденными и внедрить практику «попечительства» (boarding out) для тех, кто не может адаптироваться к жизни в обществе самостоятельно. Девон настаивает на том, что исправление преступника невозможно без изменения условий его жизни и участия общества в его судьбе. Книга пронизана гуманизмом и практическим опытом человека, который видел изнанку тюремной жизни и понимал, что истинная борьба с преступностью лежит не в ужесточении законов, а в улучшении условий жизни граждан и индивидуальном подходе к каждому оступившемуся человеку.
