«Континентальный ежемесячник, май 1863 г.»

— Ну, кажется, я не умею читать. Что к черту это значит?

— Ровно то, о чем написано: Фрэнк свободен.

Молодой человек бегло просмотрел бумагу. Его лицо выразило удивление, но он ничего не сказал.

— Значит, вы слышали, как обстоят дела? — спросил Крэгин.

— Нет, ни слова. Я видел, что Халлет бессовестно притесняет парня. Я приехал сюда, желая найти повод расторгнуть товарищество.

— Знаете ли вы, что оказали мне величайшую услугу на свете? На днях я сказал Халлету, что мы больше не сможем работать вместе. Он отказывался отпустить меня до истечения нашего срока; но теперь он у меня в руках! — и он рассмеялся с мальчишеской радостью.

— Разумеется, эта бумага освобождает и вас, а не только Фрэнка. Это всеобщий роспуск.

— Разумеется. Как вам удалось ее заполучить? Халлет должно быть сошел с ума. Это был не Джон Халлет, это точно!

— Тот самый Джон, но слегка взбудораженный.

— Должно быть. Но я отделался от него, слава Богу! Послушай, что ты скажешь насчет того, чтобы Фрэнк вошел в дело со мной? Я тут же отправлю его в Европу — он сможет забрать себе большую часть старой клиентуры.

— Ему самому решать это. Он может поехать со мной, если захочет. По миру он не пойдет, это точно. У него будет тридцать тысяч для старта.

— Тридцать тысяч! — воскликнул Фрэнк. — Нет, отец, вы не можете этого сделать; вам нужны все до единого доллара, что у вас есть.

— Да, нужны, и даже больше. Но эти деньги твои, а не мои. Завтра они будут у тебя.

— Мои! Откуда они взялись?

— От твоего родственника. Но он скромен; он не хочет раскрывать свое имя. — Но я должен знать, я думал, у меня нет родственников.

— Ну, их и нет — только этот один, а он богат как крез. Он дал тебе те пять тысяч, но это последний транш — больше ты ни черта не получишь.

— У меня не лежит душа к тому, чтобы брать деньги таким образом.

— Пустяки, мальчик мой! Говорю тебе, они твои — по праву и честно. Тебе полагалось бы больше, но он прижимист, и тебе придется довольствоваться этим.

— Что ж, Фрэнк, — сказал Крэгин, — что ты скажешь насчет того, чтобы объединить усилия со мной? Я дам тебе две пятых и внесу сто тысяч против твоих тридцати.

— Что мне делать? — спросил Фрэнк меня.

— Лучше прими предложение. Это больше, чем я могу тебе позволить.

— Значит, по рукам? — спросил Крэгин.

— Да, — ответил Фрэнк.

— Ну что, старина, а что скажешь ты — не сдвинешь ли свое старое сиденье? — обратился Крэгин к Дэвиду.

— Да; Фрэнк мне слишком дорог, чтобы оставаться даже с его отцом.

В том игривом настроении, что овладело стариком, эти слова сорвались с его языка прежде, чем он успел осознать это. Он бы взял их назад в ту же секунду, но было уже поздно. Крэгин подхватил их и воскликнул:

— Его отец! Ну, это объясняет некоторые загадки. Чтоб мне провалиться, если я не назову новую фирму «Халлет, Крэгин и Ко». Я уцепил его со всех сторон — ха-ха!

Фрэнк казался потрясенным. Вскоре он засыпал меня вопросами.

— Я ничего не могу сказать; я дал слово, что не буду. Дэвид выдал тайну; пусть он сам объясняет, если хочет.

Тогда старый бухгалтер рассказал молодому человеку свою историю, открыв все, кроме унижения его бедной матери. Фрэнк ходил по комнате, борясь с раздирающими его чувствами. Когда Дэвид закончил, он вложил свою руку в мою и произнес несколько тихих слов. Его голос звучал точь-в-точь как голос его матери. Снова я услышал ее благословение.

Две недели спустя старая вывеска была снята со старого склада — снята после того, как провисела там три четверти века, и на ее месте появилась черная доска, на которой были начертаны золотыми буквами яркие слова:

«Джон Халлет».

В тот же день суетливая толпа, проходившая по старому Лунг-Уорфу, могла увидеть над дверным проемом неподалеку более скромную вывеску. На ней гласило:

«Крэгин, Манделл и Ко».

ГЛАВА XXIII.

Кейт часто получала известия от Сельмы в первые два месяца после ее отъезда, но затем ее письма внезапно прекратились. В последнем из них выражалось намерение вернуться на Север на следующей неделе. Мы ждали ее, но она не приехала. Неделя за неделей шли за неделей, а она все не ехала. Кейт писала, осведомляясь, когда нам ожидать ее, но не получила ответа. Она писала снова и снова, но ответа по-прежнему не было. «С ней что-то случилось. Напиши же миссис Престон», — сказала Кейт. Я написал ей. Она либо не удосужилась ответить, либо не получила письма.

Никто из друзей Сельмы ничего не слышал о ней уже более трех месяцев, и мы пребывали в состоянии мучительной тревоги и неизвестности, когда однажды утром среди моих писем я обнаружил адресованное моей жене, написанное почерком Сельмы. Ее прежние письма отправлялись из Трентона, но на этом стоял штемпель «Ньюберн». Я немедленно отправил его домой. Около часа спустя к моему удивлению в конторе появилась Кейт. Ее лицо было бледным, движения — торопливыми и взволнованными. В руке она держала небольшую дорожную сумку.

— Вы должны немедленно ехать первым же поездом. У вас нет ни минуты времени!

— Куда ехать?

Она протянула мне письмо. — Прочтите это.

Оно было написало торопливо и нервно. Я прочел:

«Дорожайший друг: я знаю, что ты меня не оставил, но я писала тебе, о, столько раз! Сегодня Элли сказал мне, что, возможно, наши письма перехватывают на почте в Трентоне. Должно быть, так оно и есть. Он везет это в Ньюберн. Разве он не добр? Он был моим верным другом во всем. Хотя ему и приказали удалиться с плантации, он отказался уйти и поддерживал меня в самые худшие времена. Тот, с кем моя собственная сестра поступила столь жестоко, сделал для меня все! Что бы со мной ни стало, я вечно буду благословлять его.

Ни от кого из друзей я не получала вестей и никого не видела. Даже мой брат не ответил на мои письма; но он должен быть здесь, 17-го числа, на распродаже. Это теперь моя единственная надежда. Тогда я освобожусь от этого мучения, худшего, чем смерть. Да благословит тебя Бог!

Твоя несчастная Сельма».

«Я поеду», — это все, что я сказал. Кейт села и заплакала: «О, с ней приключилось нечто ужасное! Что это может быть?»

Я давал кое-какие спешные указания своим партнерам, когда передали телеграмму. Она была из Бостона и адресована лично мне. Я вскрыл ее и прочел:

«Я только что услышал, что Сельма — рабыня. Ее продают семнадцатого числа. Я не могу ехать. Вы должны. Выкупите ее на мой счет. Платите любую цену. Я написал Фрэнку. Пусть ничто не помешает вам выехать немедленно. Если у ваших партнеров будут трудности с наличностью в ваше отсутствие, пусть они выставят на меня тратту.

Августус Крэгин».

Шло тогда утро двенадцатого числа. При благоприятных стыковках и отсутствии задержек у поездов я должен был прибыть на плантацию рано утром семнадцатого.

В двенадцать часов я был в пути. Пар был слишком медленным для моего нетерпения. Я бы запряг молнии.

Наконец — это был закат шестнадцатого числа — дилижанс въехал в Ньюберн.

С дорожной сумкой в руке я ворвался в гостиную отеля. Четыре или пять бездельников находились в конторе, а ленивый бармен смешивал напитки за стойкой.

— Сударь, мне немедленно нужен конь или лошадь с экипажем.

— Конь? Вы спешите, а?

— Да.

— Что ж, полагаю, вам придется с этим переболеть. Во всей округе нет ни единой чертовой скотины.

— Я не расположен шутить, сударь. Мне нужен конь немедленно. Я оставлю залог в двойном размере.

— Вы не раздобудете ни единой скотинки, незнакомец, даже если бы были сделаны из золота. Все они уехали — уехали на распродажу к сквайру Престону.

— Распродажа! Она уже началась?

— Полагаю! Идет уже два дня.

Сердце мое упало. Я опоздал!

— Все негры уже проданы?

— Нет; те пойдут с молотка завтра. У него есть знатная партия.

Я вздохнул свободнее. В этот момент хорошо одетый джентльмен, за которым следовал симпатичный желтокожий мужчина, вошел в комнату. На нем были шпоры, и он весь покрыт пылью. Приблизившись к стойке, он произнес:

— Эй, ленивый черт — выпить мне и моему мальчику. Я суше священника — «Олд Бурбон».

Пока бармен наливал спиртное, взгляд новоприбывшего упал на меня. Его лицо показалось знакомым, но я не мог припомнить его. Вглядевшись в меня на мгновение, он протянул руку в непринужденной, сердечной манере, говоря:

— Ах! Мистер Кирк, это вы? Вы меня не помните? Мое имя Гастон.

— Мистер Гастон, я рад вас видеть, — ответил я, отвечая на его приветствие.

— Выпьете со мной, сударь?

— Благодарю вас. Я осушил бокал. Я был измотан и ничего не ехал с самого утра. — Я занят поисками лошади при крайне неблагоприятных обстоятельствах, мистер Гастон. Возможно, вы подскажете, где ее раздобыть. Сегодня ночью я должен быть у Престона.

— Сейчас здесь кони реже куриных зубов, полагаю. Но погодите-ка; я еду туда утром. Я одолжу экипаж, и вы сможете прокатиться со мной.

— Нет, я должен быть там сегодня ночью. Какое расстояние?

— Двадцать миль.

— Что ж, я пойду пешком. Хозяин, подай мне ужин немедленно.

— Пешком туда! Дорогой мой сударь, мы не измываемся над незнакомцами в этих краях. Дорога песчанее аравийской пустыни. Вы никогда не доберетесь туда пешком. Том, — добавил он, обращаясь к своему слуге, — дай Бастеру овса, вытри его насухо и доставь сюда через полчаса. Живо теперь, быстрее молнии. — Затем, повернувшись ко мне, он продолжил: — Вы можете взять моего коня. Он с норовом, и вам нужно будет за ним приглядывать; но он домчит вас туда за два часа.

— Но как же вы доберетесь?

— Возьму лошадь моего мальчика, а чернокожего оставлю здесь.

— Мистер Гастон, я не могу выразить, какую услугу вы мне оказываете.

— Не стоит об этом, мистер. Незнакомец может взять у меня все, кроме жены, — и он весело рассмеялся.

Он проводил меня в столовую и там рассказал, что продажа плантации Престона, мебели, скота, сельскохозяйственных орудий и прочего заняла два предыдущих дня; а негры должны быть выставлены на продажу в девять часов следующего утра. — У меня на примете есть один-два человека, которых я намерен купить. Негры пойдут по хорошей цене, полагаю.

После ужина мы снова прогулялись в бар. Приблизившись к стойке, мой взгляд упал на гостевую книгу отеля, которая лежала на ней в открытом виде. Я невольно пробежал глазами по книге. Среди прибывших накануне я заметил две записи, сделанные рукой, которую сразу узнал. Имена гласили: «Джон Халлет, Нью-Орлеан; Джейкоб Ларкин, он же».

— Эти джентльмены здесь? — спросил я бармена.

— Нет; они уехали в тот же день, как приехали.

— Куда они направились?

— Не знаю.

Через пять минут, приторочив дорожную сумку к луке седла, я уже мчался по дороге в Трентон.

Было около десяти часов, когда я соскочил с лошади и позвонил в дверь особняка. В библиотеке горел свет, но остальная часть дома погружена в темноту. Негр открыл дверь.

— Где хозяин Джо или мисс Селли?

— В библиотеке, масс. Я скажу им, что вы здесь.

— Нет, я пойду сам. Позаботься о моем коне.

Я прошагал через гостиные и коридор в старую комнату. Сельма сидела на диване рядом с Джо, положив голову ему на плечо. Когда я отворил дверь, я произнес два слова: «Дитя мое!»

Она подняла глаза, вскочила на ноги и бросилась в мои объятия.

— И ты в безопасности! — воскликнул я, отбирая назад ее мягкие каштановые волосы и целуя ее бледный, прекрасный лоб.

— Да, я в безопасности. Мой брат здесь — я в безопасности.

— Джо — да благословит тебя Бог! — ты благородный малый!

Ему было всего двадцать три года, но его лицо уже было избороздено морщинами и выглядело изнуренным, а волосы густо поседели! Мы сели, и из уст Сельмы я узнал о событиях предшествующих месяцев.

ГЛАВА XXIV.

Сельма прибыла домой примерно через неделю после похорон отца. Дела на плантации шли примерно как обычно, но миссис Престон находилась там, преисполненная, казалось, величайшей скорби. Она выглядела неутешной; много говорила о своей утрате и выражала большие опасения насчет будущего. Ее муж не оставил завещания, и ей не оставалось ничего, кроме вдовьей доли в недвижимом имуществе, за которую можно было выручить самую малость.

Чем сильнее исследовались дела Престона, тем хуже они выглядели. Он был везде в долгах. Был назначен администратор, и он постановил, что продажа всего — обеих плантаций и негров — будет неизбежна.

Сельму мало интересовали денежные результаты, но сочувствие к мачехе заставляло ее оставаться дома неделю за неделей, когда ее присутствие там уже не приносило пользы. Наконец она занялась приготовлениями к отъезду; но когда она уже собиралась уезжать, миссис Престон, чье лицо носило тогда выражение торжествующей злобы, от которой кровь стыла в жилах у Сельмы, объявила ей, что она не может ехать; что она является частью имущества своего отца и должна остаться, чтобы быть проданной вместе с остальными неграми!

Незадолго до этого Доузи стал частым гостем на плантации; а неделей ранее Филли была страшнейшим образом высечена под его надзором. Сельма заступилась за нее, но не смогла предотвратить наказание. В то время она не знала, почему это было сделано, но в конце концов причина ей открылась.

Среди бумаг первой миссис Престон вторая жена обнаружила купчую, согласно которой в обмен на золотые часы, два кольца с бриллиантами, изумрудную булавку, два золотых браслета, кое-какую фамильную серебряную утварь и прочие драгоценности общей стоимостью в пятьсот долларов генерал —— из Ньюберна уступил девушку-негритянку по имени Люси миссис Люси Престон, жене Роберта Престона, эсквайра. Упомянутая девочка описывалась как семи лет от роду, со светлой кожей, длинными вьющимися волосами золотисто-коричневого оттенка и являющаяся ребенком Филлис, иначе называемой Филлис Престон, принадлежавшей тогда Джейкобу Ларкину.

Миссис Престон расспросила Филлис о том, что стало с ребенком. Кормилица отрицала любую осведомленность об этом; но возраст Сельмы, ее необычные волосы и сильное сходство с Рози вызвали подозрения у женщины с Севера, и она стала расспрашивать мать более пристально. Филлис по-прежнему отрицала какое-либо знание о своем ребенке, и за это отрицание ее высекли — высекли до тех пор, пока плоть не превратилась в лоскуты и она не упала в обморок от потери крови. После порки ее бросили в старой хижине жить или умирать — ее хозяйке было все равно; и там Элли нашел ее ночью, по возвращении с работы на болоте. Завернув ее изувеченное тело в промасленную простыню, он перенес ее в свою хижину. Дина заботливо выходила ее, и вскоре та уже могла сидеть. Тогда миссис Престон объявила ей, что, как только она достаточно окрепнет, чтобы перенести это, ее будут избивать снова и снова, пока она не выдаст судьбу ребенка.

Она по-прежнему отрицала всякую осведомленность об этом; но, опасаясь гнева хозяйки, она послала за своим мужем, содержавшим тогда небольшой кабачок в Трентоне, в четырех милях оттуда. Он пришел и провел совещание с Элли и Диной о наилучшем способе уберечь жену от дальнейших издевательств. Филлис была не в состоянии ходить или ездить верхом, так что о побеге не могло быть и речи. Элли предложил, чтобы Малок на время присмотрел за его артелью, пока он сам побудет около дома и посторожит ее. Никто из негров не согласился бы высечь ее в его присутствии; а если бы Доузи или какой-либо другой белый попытался это сделать, он свободен — он встретит их их же оружием. Малок согласился на это и на следующий день отправился на болото.

Узнав о его появлении на плантации, хозяйка послала за ним и с помощью жалкого подкупа заставила выдать все! Сельма думала, что он любил Филлис настолько, насколько была способна любить его грубая натура, и что он предал ее, чтобы спасти ее мать от дальнейших истязаний.

На следующее утро четверо крепких мужчин вошли в хижину Элли до того, как он встал с постели, связали его по рукам и ногам и утащили Филлис, чтобы снова высечь за отказ выдать Сельму. Не имея возможности стоять, она была привязана к столбу и немилосердно избита. Ослабленная последствиями предыдущей порки и сокрушенная духом от тревоги за ребенка, природа не смогла больше выдерживать. Началась лихорадка, и спустя неделю она умерла.

Сельме рассказали об их родстве. Нянька, так преданно привязанная к ней и которую она так долго любила, была ее собственной матерью! Она узнала об этом лишь вовремя, чтобы увидеть ее смерть и услышать ее последнее благословение.

Тогда Сельма познала всю горечь рабства. Ее заставили работать на кухне вместе с остальными рабами. Казалось, миссис Престон находила особую радость в том, чтобы поручать от природы жизнерадостной и чувствительной девушке самые черные работы. Терпеливо уповая на Бога, что Он пошлет избавление, она старалась безропотно выполнять возложенные на нее обязанности. Совершенно не привыкшая к такому труду, уставшая телом и больная духом, она влачила свое существование изо дня в день, пока наконец миссис Престон, возмущенная ее «ленью», как она выражалась, не приказала отвезть ее в бараки и наказать пятьюдесятью ударами плетки!

Элли был отправлен хозяйкой прочь, и в то утро уехал в Трентон, чтобы проконсультироваться с администратором и получить его разрешение остаться на плантации. Тот джентльмен — добросердечный, честный человек — не только сказал ему, что он может остаться, но и дал ему письменное распоряжение взять Сельму под свою опеку и удерживать ее при себе.

Он вернулся ночью и обнаружил, что ее уже высекли. Кровь его бурлила от ярости, он вошел в особняк и потребовал свидания с ней. Миссис Престон отказала. Тогда он предъявил ей распоряжение администратора. Она разорвала его на клочки и велела ему покинуть дом. Он отказался уходить без Сельмы и спокойно уселся на диван. Тогда миссис Престон позвала десяток или дюжину полевых работников и велела им выставить его. Они либо не захотели, либо не осмелились сделать это; и, не теряя времени даром, он отправился на поиски Сельмы. Наконец он нашел ее комнату. Он выломал дверь и увидел ее лежащей на низкой убогой постели, корчившейся от мук из-за своих ран. Набросив на нее одеяло, он подхватил ее на руки и понес в свою хижину. Дина заботилась о ней, и той ночью она поблагодарила Бога и... уснула.

На следующее утро, еще до восхода солнца, Доузи и трое других белых мужчин, тяжело вооруженные, пришли к хижине и потребовали впустить их. Элли отказался и забаррикадировал дверь. В конце концов они тайком проникли через кухонное окно и, проломив перегородку, ведущую в «жилую комнату», где находились мулат и его мать, ворвались к ним. Накануне Элли раздобыл парочку револьверов в Трентоне, и они с Диной, встав перед дверью комнаты старой Деборы, в которой спала Сельма, наставили оружие на незваных гостей. Нападавшие замерли, когда Доузи заорал: «Что, боитесь двух чертовых негров — да к тому же одна баба!» Наведя пистолет на Элли, он выстрелил. Пуля попала в левую руку негра. Разрядив в них два или три ствола, старуха и ее сын бросились на белых мужчин, и те БЕЖАЛИ! Все до единого — кроме одного; ибо Дина заключила его в любовные объятия и колотила так, что его можно было принять за холодец из телячьих ножек.

Тогда Элли послал вестника к администратору, который прискакал во второй половине дня и забрал Сельму к себе в дом. Там она оставалась до тех пор, пока ее брат не добрался до плантации — за три дня до моего прибытия.

Оказавшись в безопасности в Трентоне, Сельма написала друзьям, опустив письма в том почтовом отделении. Ответа она не получила. Она писала снова и снова; администратор тоже писал, но ответов по-прежнему не было. Наконец Элли предложил опустить письма в почтовый ящик в Ньюберне и съездил вниз с письмами для Джо, Алисы и Кейт.

Ее брат приехал немедленно. В первом приступе гнева он выгнал мачеху из особняка. Она отправилась к Доузи, а на следующий день появилась на распродаже вместе с этим джентльменом; и тогда объявила, что уже два месяца является женой мастера порки.

Доузи накануне купил плантацию и большую часть мебели и заявлял, что намерен приобрести всех «первоклассных» негров.

Когда Сельма закончила, Джо спокойно заметил:

— В этом он будет разочарован. Я уступил ему плантацию и мебель, потому что они мне ни к чему; но я заставил его заплатить больше, чем они стоят. Выручка поможет мне расплатиться с долгами отца; но ни единой души не попадет в его лапы, я выкуплю их сам.

— Что ты с ними будешь делать?

— Я купил плантацию под Мобилом. Я поселю их там. Джо будет ими управлять, а я буду жить там с Селли.

— Ты великолепный парень, Джо. Но жаль, что эта женщина осквернила дом твоего отца.

— О! Об этом нет речи. Я снял для нее «меблированные комнаты» в другом месте.

— Что ты имеешь в виду?

— Шериф спит наверху. У него есть ордер на ее арест за убийство Филлис. Когда она явится сюда утром, он будет приведен в исполнение!

ГЛАВА XXV.

На следующее утро я встал рано и прогулялся к невольничьим баракам. На расстоянии около ста ярдов от особняка солнце касалось верхушек примерно тридцати брезентовых лагерей, и возле них среди деревьев были заведены на прикол многочисленные лошади, «все в седлах и с уздечками». С десяток «местных жителей» валялись вокруг, заснув прямо на земле; а тут и там босоногая женщина с голыми ногами лежала рядом с мужчиной на «пружинном» матрасе из тех, что, как полагают, были запатентованы в раю.

Было прекрасное майское утро, и при виде этого пестрого сборища можно было подумать, что весь народ «пришел поклониться Господу в шатрах своих» на манер израильтян. Богатый плантер, мелкий фермер, «белая голытьба» — все классы собрались на распродажу негров, словно вороны на пир падальщиков.

Несколько полусонных, полутрезвых «джентльменов» в бурых одеждах и бакенбардах разжигали костры под огромными железными котлами; но большая часть «паствы» все еще предавалась сну.

Миновав их, я постучал в дверь хижины Элли. Семья уже хлопотала по хозяйству, и различные ее члены приветствовали меня так, как нынче не купишь нигде и за горсть «гринбеков». Хозяин Джо, Агги и старая Дебора прибыли и разместились у Элли.

— И вы не поленились прийти, чтобы истинно барского ребенка не продали без вас здесь; ведь так, масс Кирк? — воскликнула Дина, ее лицо целиком сияло от удовольствия.

— Нет, Дина; и я пришел сюда так рано, чтобы сказать тебе, как высоко я тебя ценю. Женщина, которая способна справиться с четырьмя белыми мужчинами так, как это сделала ты, годится командовать армией.

— Господи благослови вас, масс! То было пустяк. Я бы справилась с целым молитвенным домом таких вот.

— Джо, ты ведь знаешь планы своего хозяина, полагаю?

— Да, масс Кирк; он намерен выкупить весь народ.

— Но сможет ли он собрать достаточно денег на всех?

— Полагаю, да. У масс Джо припасено немало.

— А не хочешь ли ты занять немного, чтобы помочь своей кучке?

— Покорно благодарю вас, сэр; но, думаю, не надо. У меня есть около трех тысяч, а за старика и двух старух больше не выложат ни цента.

— Надеюсь.

Я пробыл там с полчаса, а затем неспешно вернулся к особняку. На лужайке сбоку от дома находился аукционный помост — тот самый верстак, что послужил на свадьбе Элли. К нему вела лестница, а на одном из концов стояло место продавца — высокий стул, перед которым находился небольшой переносной столик на колышках, вбитых в землю. Возле помоста была обустроена палатка, предназначенная специально для удобства жаждущих покупателей. Хозяин как раз открывал окна своего заведения и самого себя, и я заглянул к нему. Его красное опухшее лицо показалось мне знакомым. Заметив меня, он произвел:

— Как дела, незнакомец? Опрокинем по глатку?

— Полагаю, нет, старина; но я должен бы тебя знать. Тебя зовут Том.

— Томас, незнакомец; но для краткости Том.

— Ну, Томас, я думал, ты уже пропустил свой последний стакан. Я видел, что твой магазин был закрыт, когда я проезжал мимо.

— Да; те чертовы «аристократы» выперли меня оттуда около года назад.

— И где же ты теперь?

— В Трентоне. Веду дела весьма неплохо там. Мы с Малоком — тем, что принадлежал отсюда — в партнерстве. Но где же это ты мог меня видеть, незнакомец?

— В твоем магазине, больше десяти лет назад. Я покупал там женщину. У тебя тогда как раз проходило соревнование по стрельбе на индейку.

— О, да! Теперь припоминаю. И бедная девчонка мертва! Эта чертова янки-женщина должна удавиться за это на веревке.

— Да; но дьявол редко получает свое в этом мире.

— То точно, незнакомец. Давай выпьем; я с тебя и цента не спрошу.

— Нет, извини меня, Том; еще до завтрака; — и, удалившись, я вошел в особняк.

Вскоре после завтрака люди с соседних плантаций начали стекаться на распродажу, и к назначенному часу ее начала на территории собралось около пятисот мужчин и женщин. Некоторые были верхом, некоторые в экипажах, но большинство расположилось на траве или на скамьях, сооруженных на скорую руку по случаю.

За несколько минут до начала «мероприятия» негров вывели на лужайку. Никаких мест для них предусмотрено не было, и они сбились в кучу внутри небольшой огороженной кольями зоны, выделенной для их приема. Они были всех возрастов и цветов кожи. Мужья и жены, родители и дети, дедушки и внуки, тети, дяди и кузены собрались в небольшие семейные группы и затаив дыхание ожидали удара молотка, который должен был решить их судьбу. Все они были одеты в свои лучшие воскресные наряды, выглядели чистыми и аккуратными; но на каждом лице, кроме лица Джо, отражалось смутное чувство ужаса и растерянности. Мужья держали жен в объятиях, а матери прижимали детей к груди, словно те могли вскоре расстаться навсегда; но когда старый Джо проходил среди них, бросая тихое словечко то одному, то другому, их хмурые лица светлели, и тяжелый груз, казалось, сваливался с их сердец. Джо выглядел лучезарным, как летнее утро, и прохаживался с тихим достоинством и безмятежностью, которые могли заставить принять его за владельца всей этой «партии движимого имущества».

Когда аукционист — франт, выписанный из Ньюберна — взошел на помост, роскошный экипаж, запряженный двумя великолепными серыми лошадьми, которыми правил темнокожий слуга в ливрее, пробился сквозь толпу и остановился напротив трибуны. В нем сидели Доуси с женой!

Молоток продавца опустился. «Дамы и господа, — произнес он, — аукцион начался. Я собираюсь предложить вам сто шестьдесят одного исправного негра, мужчин и женщин, принадлежащих к имению покойного Роберта Престона, эсквайра. Каждый из них будет подробно описан при высталении на торги, и на всех дается гарантия соответствия описанию. Они будут продаваться семьями; то есть мужья и жены, а также родители и малолетние дети разлучаться не будут. Условия таковы: четверть суммы наличными, остальное — в течение года, под надежный вексель с поручительством. Лицам, имеющим претензии к имению, разрешается производить расчет по заверенным счетам и долговым распискам. Первым лотом я предложу вам мулата Джо и его жену Агнес. Джо известен во всем этом крае как негр исключительных достоинств и ума. Он...»

Здесь его прерлвал Доуси, который в спешном порядке воскликнул:

«Я пришел сюда в расчете на то, что этот аукцион будет вестись по обычаю — то есть каждый раб будет выставляться отдельно. Я протестую против этого нововведения, господин аукционист».

Аукционист ничего не ответил; но управляющий имением, невозмутимый человек невысокого роста, поднялся на помост и произнес:

«Сэр, этот аукцион веду я. Если вас не устраивают его условия, вы не обязаны делать ставки».

Доуси ответил с горячностью. Посреди его речи Джо вскочил на помост и ясным, твердым голосом крикнул:

«Господин шериф, исполняйте свой долг».

Крупный, сильный мужчина в синем сюртуке с медными пуговицами подошел к экипажу и, хладнокровно отворив дверцу, произнес:

«Кэтрин Доуси, вы обвиняетесь в пособничестве и подстрекательстве при убийстве Филлис Престон. Я арестую вас. Прошу пройти со мной».

«Черт побери, сэр! — закричал Доуси. — Эта дама — моя жена!»

«Не имеет никакого значения, чья она жена, сэр. Она моя пленница».

«К ней не смеете прикасаться ни вы, никто другой!» — взревел Доуси, выхватывая пистолет. Прежде чем он успел выстрелить, он рухнул на землю без чувств. Шериф нанес ему быстрый удар по голове тяжелой тростью.

Едва ее муж упал, миссис Доуси вскочила на козлы и, выхватив вожжи у остолбеневшего негра, хлестнула лошадей. Те взвились на дыбы и рванули с места. Охваченная паникой толпа расступилась, словно волны во время шторма, и ретивые животные стремительно помчались по аллее. Они почти добежали до рощицы вечнозеленых дубов, обрамляющей небольшое озеро, как вдруг какой-то мужчина бросился им наперерез. Он промахнулся, упал, и экипаж проехал прямо по нему; однако лошади шарахнулись с дороги в деревья, и в одно мгновение роскошный экипаж превратился в груду обломков, а миссис Доуси и негр плашмя рухнули на землю.

Даму подняли без чувств, тяжело раненную, но она дышала. Кучер был мертв!

Толпа бросилась через лужайку к месту катастрофы. Мы с Джо добрались до лежавшего на дороге человека в ту же секунду. Это был Элли! Мы подняли его, отнесли к краю пруда и омыли ему лоб водой. Через несколько минут он открыл глаза.

— спросил Джо с почти затаенным нетерпением. «Сильно ты ушибся, Элли?»

«Полагаю, что нет, масса Джо, — ответил Элли. — Голова вот тут болит, а эта лодыжка, пожалуй, сломана. Дайте-ка взглянуть»; и он поднялся на ноги, проверяя свою ногу. — Она звенит, как сосновый сук. На этот раз я еще не списан со счетов».

«Слава Богу!» — воскликнул Джо с невыразимым выражением облегчения.

Миссис Доуси отнесли в особняк, негра увели в бараки, и через несколько мгновений толпа снова столпилась вокруг аукционной трибуны. Доуси к тому времени оправился от удара шерифа и отчаянно сквернословил по поводу крушения своей жены и... своего имущества.

«Двадцать пять тысяч долларов коту под хвост в одно мгновение! Проклятая женщина, неужели она не соображала?»

Когда он последовал за женой в дом, шериф сказал управляющему, который исполнял обязанности мирового судьи:

«Выпишите мне ордер на этого человека — за препятствие исполнению закона».

Ордер был выписан быстро, и через пятнадцать минут Доуси, беснующийся подобно дикому зверю, был доставлен в тюрьму Трентона. Миссис Доуси, слишком тяжело пострадавшую для переезда, оставили под стражей в особняке, и аукцион продолжился.

Старший Джо и Агги поднялись на помост, и «мастер Джо» встал рядом с ними.

«Сколько дают за этих первоклассных негров? — закричал аукционист. — Все знают, чего они стоят, и нет смысла читать над ними проповедь. Старший Джо мог бы этим заняться, а я — нет. Он проповедует не хуже любого белого, какого вам доводилось слышать. Ну же, господа, делайте ставки. Сколько вы скажете?»

«Тысяча», — раздался голос в толпе.

«Одиннадцать сотен», — крикнул другой.

«Просто позор — перебивать цену на них, господа. Старший Джо откладывал деньги, чтобы выкупить себя самого; и я считаю, что ни один белый не должен соревноваться с ним в ставках», — крикнул мужчина у меня под боком.

Это был Гастон, который только что прибыл на место.

«Это точно». «Мои слова». «Проклят тот, кто перебьет ставку ниггера». «Это верно, Гастон», — разнеслось со всех сторон.

«Но я слышал, у этого чернокожего есть деньжонки — около двух тысяч; они, конечно же, идут вместе с ним», — проорал один из толпы.

«Конечно же, нет! — произнес молодой Джо с помоста. — Он скопил около трех тысяч из тех комиссионных, что разрешал ему оставлять хозяин, но отдал их мне еще до смерти моего отца. Они принадлежат мне, а не ему. Я предлагаю двенадцать сотен за него и его жену; и заявляю присутствующим, что буду перебивать любую сумму, которая за них предложится. Так что палите изо всех сил, господа; я не прошу об одолжениях».

«Есть ли еще ставки за эту превосходную пару? — закричал аукционист. — Мой долг — выкрикивать их и сказать вам, что они стоят вдвое дороже».

Больше ставок не поступало, и старший Джо с Агги были проданы за двенадцать сотен долларов — примерно за две трети их рыночной стоимости.

«А теперь, господа, мы предложим вам старую негритянку Дебору, мать Джо. Выведите ее вперед!» — закричал человек с молотком.

Четверо крепких негров подняли кресло престарелой африканки и доставили ее к помосту. Когда странный экипаж достиг ступеней, молодой Престон помог установить его в надлежащее положение, а затем встал рядом.

«Этой почтенной даме, господа, по меньшей мере за восемьдесят; а может, и все сто. Она не умеет ходить, зато мастерски умеет молиться и петь. Сколько дают за все это благочестие, завернутое в черный крепон?» — воскликнул аукционист, самодовольно улыбаясь, будто сознавая, что сказал остроумную вещь.

Джо резко повернулся к нему. «Сэр, вы наняты продавать этих людей, а не глумиться над их чувствами. Больше я этого не услышу».

«Без обид, мистер Престон. Господа, сколько предлагают за старую Дебору?»

«Пять долларов», — сказал молодой Престон.

Старая негритянка, сидевшая в три погибели, распрямила свое согбенное тело и, глядя на Джо с грустным, умоляющим выражением, воскликнула:

«О, масса Джо! Старая нянька стоит больше. Ты же не позволишь продать ее за такие деньги, правда, масса Джо?»

«Нет, матушка; если только ты хочешь стоить дороже. Я отдал бы за тебя твой вес в золоте»; и, повернувшись к аукционисту, он произнес: «Сто долларов — моя ставка, сэр».

«Благослови тебя, масса Джо! Благослови тебя! Ты мой дорогой, благословенный ребенок!» — воскликнула старая негритянка, хватая его за руку и с внезапным усилием поднимаясь на ноги. Она простояла так мгновение, затем покачнулась назад, рухнула в свое кресло, издала тихий стон и — стала СВОБОДНОЙ!

Последовало дикое волнение, во время которого тело унесли. Прошло добрых полчаса, прежде чем восстановился порядок и торги возобновились. Затем примерно два десятка негров обоих полов были выставлены поодиночке. Всех их выкупил Джо, за исключением молодой женщины, муж которой принадлежал Гастону. Торги за нее шли ожесточенные, и ее цена поднялась до тысячи пятидесяти долларов. Сделав такую ставку, Гастон запрыгнул на скамью и выкрикнул:

«Господа, я могу выдерживать это сколь угодно долго. Я все равно намерен заполучить эту женщину».

Никто больше ничего не предложил, и «лот» отошел Гастону. Джо вообще не делал на нее ставок.

Когда на помост взошел следующий негр, Джо поманил меня и сказал:

«Следующая по каталогу — Селли. Вы не приведете ее сюда?»

Когда я вошел в особняк, она встретила меня. Лицо ее было бледным, уголки рта нервно подергивались, но она спокойно произнесла:

«Вы пришли за мной?»

«Да, дитя мое. Наберитесь мужества; скоро все закончится».

Она на мгновение прислонила голову к моему плечу; затем, подняв на меня свои большие, чистые, но лишенные слез глаза, промолвила:

«Я уповаю на Бога!»

Я взял ее под руку и вывел к трибуне. Аукционист ждал ее, и мы поднялись на помост вместе. Легкая дрожь пробежала по ее телу, когда она столкнулась с морем обращенных к ней лиц, жадно разглядывавших ее; обняв ее за плечи, я прошептал:

«Не бойтесь. Обопритесь на меня».

«Я не боюсь», — последовал тихий ответ.

«А теперь, господа, — бесчувственно, по-деловому провозгласил аукционист, — я предлагаю вам девушку Люси Селму. Ей семнадцать лет; она здорова, хорошо воспитана — во всех отношениях превосходный лот. Недавно она работала кухаркой, но, как вы видите, гораздо лучше приспособлена для более легкой работы. Сколько мне предложат за нее? Ну же, делайте ставки быстрее, господа; мы теряем слишком много времени».

Прежде чем кто-либо успел откликнуться на этот призыв, Джо подошел к Селме и медленным, размеренным голосом произнес:

«Господа, позвольте мне сказать пару слов. Эта молодая девушка — моя сестра. Я всегда полагал — и она всегда полагала, что она законнорожденный ребенок моего отца. Это не так. Моя мать купила ее совсем крошкой; отдала за нее свои драгоценности — все, что у нее были, — и удочерила как собственного ребенка. Закон не разрешает замужней женщине владеть раздельным имуществом, и поэтому Селме была описена в составе отцовского имения и подлежит продаже. По праву она принадлежит мне! Ее воспитывали изнеженно и нежно, и она абсолютно не приспособлена ни к какому из обычных трудов рабынь. Ее ценность для подобных целей ничтожно мала. Я предлагаю за нее тысячу долларов, что больше любой суммы, которую она стоит для какого бы то ни было честного применения. Если кто-то предложит больше, ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА ЖДЕТ СМЕРТЬ — ЕГО ИЛИ МОЯ — прежде чем он покинет это место!»

Собравшиеся затаили дыхание. Наступила тишина, длившаяся несколько мгновений, после чего Гастон крикнул:

«Послушай, Джо, это нечестно. Ты не имеешь права вмешиваться в торги. Я пришел сюда готовый выложить за нее двадцать пять тысяч из собственного кармана».

Твердым, но сдержанным тоном молодой человек ответил:

«Я не имею в виду никакого неуважения к вам, мистер Гастон, или к кому-либо из присутствующих господ; но я отвечаю за свои слова. Я не отступлю от них!»

«Послушай-ка, парень, оставь свои запугивания для другого места. Здесь это не пройдет», — раздался грубый голос из толпы. — Я притащился сюда из самого Орлеана, чтобы купить эту девчонку; и я ее куплю!»

Это выступление вызвало изрядное волнение. Оно продолжалось несколько минут, и говоривший оказался в центре всеобщего внимания.

«Этот старина умеет обращаться с куском», — крикнул один. «Он может попасть в индюшачий глаз с двухсот шагов, точно может», — сказал другой. «Он выжжет тебе внутренности, клянусь», — завопил третий. «Ты еще попросишь о теплой ночлежке, если поставишь на эту девчонку, право слово», — крикнул четвертый.

«Полно вам, друзья, меня вам не запугать, — хладнокровно произнес первый оратор, взбираясь на одну из грубых скамей. — Я уже слывал такие речи. Меня от них ничуть не трясет. Я пришел сюда купить эту девчонку, и я ее куплю, если только кто-нибудь из вас не перебьет мою стопку денег; а моя стопка составляет восемь тысяч двести долларов!»

Это был высокий, плотно сбитый мужчина с густыми седыми бакенбардами и ясным, решительным взглядом. Это был Ларкин!

Повернувшись к Джо, я воскликнул:

«Я всё понял. Попроси аукциониста отложить торги на полчаса по случаю обеда. Уведи Селли в дом».

«Нет. Уж лучше покончить с этим сразу. Пусть делает ставку — он покойник!» — хладнокровно, но твердо ответил Джо.

«Ты сошел с ума, парень. Неужели ты хочешь лишить человека жизни без всякой нужды?»

Аукционист, расслышавший эти реплики, обратился ко мне:

«Я прерву торги, сэр»; и, повернувшись к аудитории, вытащив часы, провозгласил: «Господа, двенадцать часов. Торги прерываются на час, чтобы дать вам возможность пообедать».

ШЕЙЛОК против АНТОНИО.

МНЕНИЕ ВИКАРИЯ.

Викарий желает кратко, скромно и в порядке предложения, скорее в качестве Amicus Curiæ, нежели адвоката, изложить на рассмотрение своих ученых коллег по юридическому цеху пару правовых вопросов.

Дело, к которому я отсылаю, хорошо известно всем членам коллегии адвокатов как дело Шейлока против Антонио, полностью запротоколированное в «2 Шекспир 299». Решение, которое я стремлюсь подвергнуть пересмотру, принадлежит главному судье или герцогскому магистрату, разбиравшему то любопытное дело и поддавшемуся необычным аргументам молодой женщины Портии. Вынесенный вердикт и аргументация, либо решение леди-адвоката в том случае, почитались образцами судебной проницательности, заслужили одобрение множества достойных и просвещенных студентов и при театральных постановках встречались рукоплесканиями почти в каждом театре. Возможно, это самонадеянно — оспаривать судебное решение столь древнее и обладающее признанным авторитетом; но как полноправный член достопочтенного П. Б., я имею право быть слегка самонадеянным; ибо прекрасно сознаю, что это трибунал, окружность юрисдикции которого бесконечна, или, вернее, представляет собой круг, центром коего служит та деревушка на реке Гудзон, где я проживаю.

Никакая ложная скромность не удержит меня посему от обсуждения данного дела по существу. Прежде чем приступить к нему, однако, я хотел бы привлечь ваше внимание к нескольким предварительным пунктам.

Прежде всего, я спрашиваю вас — всех, кто знаком с материалами дела, — разве во время процесса не испытывалось неуместного сочувствия к ответчику Антонио? Расположение и добрые пожелания суда, зрителей и судебного репортера явно были на его стороне в противовес оппоненту. Этот Антонио, возможно, был весьма достойным малым по своему обыкновению; и в уголовном процессе — скажем, при обвинении в убийстве пары семейств или уничтожении полицейского — мог бы суметь доказать свою прежнюю безупречность. Но подобное ходатайство в гражданском иске о взыскании долга не имеет никакого веса, тогда как тот факт, что он был славным парнем в череде передряг, не последней из которых было женатство, вовсе не дает ему права на наше сочувствие. Предвзятость суда должна была быть против него, а не в его пользу. Он потерпел крах в делах, оказался не в состоянии погасить непогашенные обязательства и тем самым предстал перед коммерческим миром в положении банкрота. Тот факт, что он заключил глупый контракт, подвергший опасности его жизнь, никоим образом не улучшает его морального облика и не дает права на какое-либо справедливое сочувствие, если только не было возможности доказать наличие в его семье душевной болезни. Подобного заявления не поступало. Его адвокат даже не попытался доказать, что у его прадеда была бешеная собака; довод, из которого суд, подкрепленный множеством современных решений по уголовным делам, мог бы заключить о его душевном помешательстве. Никаких подобных попыток избавить Антонио от последствий его преступного безрассудства не предпринималось, и я не вижу в деле ничего, что давало бы ему право на сочувствие, которое к нему испытывали и испытывают до сих пор.

Далее: пространная и столь превозносимая речь адвоката ответчика на предмет милосердия была явно неуместна, особенно если, как я постарался показать, ответчик не заслуживал какого-либо особого снисхождения или сочувствия. Слова Портии, начинающиеся со строк,

«Милосердье не знает принужденья»,

(кстати, кто кроме женщины стал бы говорить о принуждении эмоции точно так же, как процеживают молоко?) абсолютно не относятся к существу дела и не должны были допускаться. Они, несомненно, были красноречивы, но не имели ровно никакого отношения к судебному разбирательству, которое выросло из весьма прямого гражданского дела: А задолжал Б три тысячи дукатов, срок уплаты которых настал в определенный день, но выплачены они не были. После чего Б обращается в суд за взысканием неустойки и требует вынесения решения. Если у ответчика не было правового возражения, дело на этом исчерпывается; и было крайне нерегулярно, дерзко и вопреки устоявшейся практике со стороны адвоката ответчика пытаться отвлечь внимание суда от истинного существа дела. Портия же в своих рассуждениях о том, что милосердие «вдвойне благословенно» и «нисходит, как дождевой капель с небес» и т. д. и т. п., боялся я, «занималась пустой демагогией», и всю эту часть ее речи следует исключить из протокола, особенно учитывая то обстоятельство, что она была обращена к истцу, а не к суду, что являлось крайне непристойным поступком. Вместо того чтобы предаваться всей этой сентиментальности, ее истинным шагом было бы подать иск по праву справедливости против Шейлока и получить судебный запрет на основании одностороннего аффидевита, требующего лишь парочки крепких клятв; или же сфабриковать против него иск за получение ножа путем обмана — ничего не может быть проще (согласно нью-йоркскому процессуальному кодексу). Но какого еще ведения процесса можно ожидать от женщины-адвоката — от стряпчего в юбке?

И это подводит меня к другому пункту, довольно щекотливому, касаться которого меня побуждает лишь добросовестная преданность абстрактной справедливости. Какой закон или какой прецедент можно процитировать в обоснование права женщины выступать в качестве адвоката в суде и узурпировать должности и прерогативы мужчины? Я не стану останавливаться на непристойности подобного поведения; но клянусь честью члена коллегии адвокатов, поведение Портии было возмутительным. Эта молодая особа, мало того что «резвилась» по всей стране в разнузданной и вызывающей манере, так еще и провоцирует вопиющее мошенничество по отношению к суду. Она выдает себя за мужчину, будучи лишь женщиной, облачается в панталоны, имея право лишь на юбки, и навязывает себя в качестве ученого молодого законника из Рима венецианскому дожу, в то время как на самом деле является лишь юной девицей из Белмонта, у которой по ее же собственному признанию на выданье полдюжины ухажеров. И тем не менее эта девчонка, которой собственный отец не доверил бы выбрать мужа, чей ум затуманен собственными амурными делами и у которой было не больше оснований находиться в суде, чем у диакона в тяжбе канцлера Уайтинга по иску Лоубера, не только явилась в суд под мошеннической личиной, вела дело поддельными предлогами, но и буквально вырвала слова из уст самого судьи, решив дело на собственную ответственность. Беру на себя смелость утверждать, что подобной беспрецедентной наглости не доводилось наблюдать нигде вне суда мирового судьи, и что даже судья — (если бы редактор — не вмешался) выпроводил бы эту самозванку вон из зала суда или упрятал ее в Томс по ордеру за неуважение к суду.

Но эти предварительные пункты кажутся сущими пустяками, когда мы переходим к рассмотрению ходатайства — если оно достойно этого наименования, — которое адвокат ответчика противопоставил иску истца. Долговое обязательство признано, неустойка не отрицается, фунт мяса заслужен, грудь Антонио обнажена перед лежом, — как вдруг этот краткий, но без портфеля барристер, эта легкомысленная молодая судья из Белмонта бодро выступает вперед с нелепейшей каверзой на устах и искусно проведенной тонкостью добивается крушения приговора, на который истец имеет законное право. Она присуждает мясо, волокна, нервы, жировую ткань, являющиеся предметом спора, Шейлоку; но объявляет его жизнь и состояние конфискованными, если он прольет хоть каплю крови или возьмет больше либо меньше ровно одного фунта.

Теперь же, если в праве и существует какой-либо принцип, утвердившийся прочнее прочих (и вероятно, он был столь же четко изложен в Своде статутов Венеции, сколь изложен в нашем собственном общем праве), так это то, что сторона, имеющая право на владение товаром, будь то зерно, гуано, плоть мертвых или живых людей, кости и жилы, имеет право также добиваться владения им с помощью обычных, необходимых и надлежащих средств. Я обращаюсь к полковнику У——: разве это не здравое право, и не означает ли это, что если он имеет право на обед, то вправе захватить его везде и во всяком случае, когда сможет найти; если человек должен ему бутылку шампанского, то он вправе отбить горлышко бутылки, если штопора не окажется под рукой? Точно так же, обращаясь к более сухому примеру, продажа стоящего на корню леса дает покупателю право вступить на землю, где он расположен, и срубить а также увезти собственное имущество. По тому же принципу, если А продает Б дом и участок, со всех сторон окруженные другой землей, принадлежащей А, Б явно имеет право прохода к собственному очагу по земле А. (2 Блэкстоун 1149). Можно было бы привести сотню аналогичных примеров, но было бы оскорблением достоинства этого суда пространно доказывать столь прозрачно ясную теорию. Если пролитие нескольких капель крови, больших или меньших, было сопутствующим и необходимым условием для реализации прав истца, если предмет личного имущества, конфискованный по обязательству в его пользу, иным путем добыть не представлялось возможным, то, согласно всем принципам права и здравого смысла, он имел право пролить эти капли, большие или меньшие; причем без всякого юридического риска.

Если неустойка была законной, что уже признано, то и способ ее истребования был столь же законен. Каверза Портии была настолько прозрачной и наглой, что решение суда можно объяснить лишь тем предположением, что суд был пьян или влюблен, каковое состояние, по-видимому, было свойственно нескольким видным участникам этого разбирательства, за исключением разве что истца. Что касается другой части аргументов Портии, то несомненно верно, что истец взял бы больше товара, фигурирующего в иске, чем ему присудил суд, на свой страх и риск; но поскольку полфунта или четверть фунта, отрезанные в надлежащем месте, удовлетворили бы его цель, я не вижу, по какому принципу права он был лишен этого удовлетворения. Ничто не мешало ему отрезать от тела Антонио меньше фунта и тем самым освободить его, ответчика, от части штрафа; и суд должен был проинструктировать истца относительно его прав в данном конкретном отношении, вместо того чтобы принимать крючкотворство, достойное лишь адвоката из Томса или третьесортного софиста.

Следовательно, я не могу поверить, что мистер репортер Шекспир, передавая потомкам летопись этого замечательного дела, подразумевал одобрение уловок Портии. Мой вывод скорее сводится к тому, что он метал скрытые сарказмы в тех женщин, которые навязчиво выставляют себя на публичное обозрение, и намеревался намекнуть, что те, кто так лишают себя пола, часто производят показной эффект, не демонстрируя при этом солидных достоинств. Если эта тонкая, острая и сильная духом женщина не оказалась сущей фурией, прежде чем муж с ней управился, я сильно заблуждаюсь. Возможно, однако, сарказм Шекспира допускает и более общее толкование, подразумевая, что женщины в споре редко выходят на истинную проблему, поставленную перед ними, но склонны уходить в сторону побочных каверз и парировать аргументы оппонентов тонкостью своих измышлений, а не убедительностью логики. Я взываю к моему другу, мудрецу из Каттарагуса, обладающему глубокими познаниями в нравах этого пола, разве не таков обычный исход?

Дабы не прерывать ответ диакона на полуслове, продолжу заметить, что согласен он со мной или нет, ни он, ни любой другой здравомыслящий человек не опустились бы при рассмотрении столь важного дела, как обсуждаемое нами, до тривиальной игры слов. Даже мой друг, окружной прокурор — человек, которому в частной жизни более чем кому-либо свойственна испорченная привычка к софистике и который никогда не колеблется пронзить правду острием словесной критики, — поддавшись искушению гонорара, соразмерного с силой требуемого морального усилия, обсудил бы вопрос на более широких и истинных принципах. Будь он нанят со стороны Антонио, он проявил бы себя на высоте положения и развернул логичный и последовательный ответ на претензии истца.

Он бы смело атаковал самый документ обязательства как изначально абсолютно ничтожный, поскольку он покушался на жизнь гражданина Венеции, и призвал бы суд аннулировать контракт, нарушающий сами законы, отправлять правосудие по которым суд был обязан. С присущим ему красноречием он стал бы настаивать на том, что столь незаконная, безнравственная и чудовищная неустойка, сопряженная с совершением тягчайшего преступления, известного законам штата, за исключением измены, не может принудительно исполняться в цивилизованной стране. Он не стал бы предлагать суду женские каверзы вроде тех, что принадлежат Портии и основаны на допущении, будто в судебном порядке возможно исполнение неустойки по обязательству, санкционирующему тяжкое уголовное преступление; и, в конце концов, обратился бы к разуму и пониманию суда с аргументацией, которая могла бы сделать рассмотрение дела данным трибуналом излишним.

Но на суде не было представлено убедительного возражения против исковых требований истца, и суд был — и я опасаюсь, что весь мир был — введен в заблуждение уловкой Портии. Следовательно, мы должны рассматривать Шейлока как человека, с которым обошлись несправедливо. В конце концов, он ничем не хуже многих кредиторов и ростовщиков наших дней, которые требуют лишь жизненной крови своих жертв, и если на основании представленных суду возражений он имел право на решение в свою пользу, то, подобно им, должен был его получить. Несомненно, в частной жизни Шейлок был весьма честным и благовоспитанным джентльменом, а не простым шарлатаном, каким его порой изображают на сцене, но деятельным и энергичным человеком мира, проницательным, рассудительным и дальновидным в делах, почитаемым на бирже, уважаемым друзьями и являющим собой образец благоразумия и нравственности. И кроме того, возможно, он всего лишь разыгрывал шутку, этакий Jew d'esprit, задуманный в порыве дружелюбной эксцентричности и вовсе не предназначавшийся к исполнению. Если же это не шутка, то решение судьи Портии надлежит отменить, и, по моему мнению, следовало бы назначить новое судебное разбирательство с взысканием судебных издержек.

ГЕРОИНЯ НАШИХ ДНЕЙ.

Мы дежурили с ней по очереди через ночь напролет на протяжении всей ее болезни, но этой ночью, как нам казалось, ей предстояло скончаться, и ни одна из нас не желала уходить. Хирурги и сиделки ушли, и мы наконец остались одни. Мы провели оставшиеся часы в смертельной тишине, изредка смачивая губы и язык страдалицы. То был последний долг дружбы, и я уступила его — хоть и с неохотой — ее самой первой и самой преданной подруге. Часы тянулись монотонно, но не казались долгими. Мы бы продлили их, будь на то наша воля, ибо хоть угасающая жизнь перед нами была лишь бледнейшей тенью той жизни, что мы разделяли, мы страшились утратить ее — страшились столкнуться с пустотой, которая останется после ее ухода.

Пробили час, два, три, но заметных перемен по-прежнему не было; однако вскоре после этого дыхание стало более коротким, глаза заволокла легкая пелена, и мы предстали перед ликом великой последней тайны. Дыхание становилось все короче и короче, пелена — все гуще и гуще, пока как раз в тот момент, когда на восточном горизонте забрезжил первый серый свет, не вырвался последний вздох, и миссис Симмонс, подавшись вперед, тихо произнесла: «Все кончено». Что до меня, я уткнулась лицом в подушку и безутешно заплакала.

В больнице за ночью неотступно следует день, и вскоре настало утро. Мы уединились в нашу комнату для отдыха, но уснуть не смогли. Мы могли думать лишь о нашей утрате, и спустя час-другой поднялись, несколько отдохнувшие, но не посвежевшие. С самого знакомства с Летитией Сандерленд я страстно желала узнать о ее прежней жизни. Кое-какие проблески мне открывались, но мне хотелось знать ее целиком, и теперь я находилась рядом с человеком — пожалуй, в последний раз, — который мог поведать мне о ней во всех подробностях. Упускать такую возможность было нельзя, и за утренним кофе я спросила миссис Симмонс, не согласится ли она рассказать мне то, о чем я так долго тосковала. Она охотно согласилась, и поскольку я была освобождена от дежурства на весь день, а утро выдалось мягким и прекрасным, мы отыскали укромную скамью в саду и там, в сокрытом от посторонних глаз уголке, я услышала историю той жизни, с которой моя собственная за прошедший год была столь тесно сплетена.

«Есть одна вещь, касающаяся нашей подруги, — произнесла миссис Симмонс, — которой мы никогда не касались и которую, возможно, вы предпочли бы, чтобы я сейчас обошла молчанием; но именно на ней зиждется весь ее характер и вся история, и упущение этого оставило бы рассказ беспредметным — я имею в виду ее внешность.

Когда я была ребенком, мои родители переехали на окраину Кондара, и поскольку между нашим домом и домом мистер Сандерленда других построек не было, обе семьи вскоре близко сошлись. В день моего десятилетия мама сказала мне, что у миссис Сандерленд родилась девочка, и предложила навестить малышку. Я была в восторге и рвалась пойти немедленно, но мама сказала, что придется подождать до завтра. Наступило завтра, и я заболела; наконец, когда новорожденной исполнилось уже с неделю, меня привели — самую счастливую из живущих смертных — в ту горницу, где малютка лежала на руках у няньки. Я поглядела на нее, а потом на маму».