Второй том собрания сочинений Уильяма Хэзлитта посвящен мемуарам Томаса Холкрофта — выдающегося английского драматурга и актера конца XVIII века. Книга представляет собой уникальное свидетельство жизни человека, прошедшего путь от нищеты и скитаний до литературного признания. Холкрофт начинает свое повествование с описания тяжелого детства в Лондоне, где его отец, человек предприимчивый, но неудачливый, пытался заниматься сапожным ремеслом и торговлей лошадьми. Семья часто переезжала, и юный Томас познал все тяготы бродячей жизни, помогая родителям в их мелкой торговле.
В мемуарах подробно описываются годы, проведенные в странствиях по английским графствам, где Холкрофт работал помощником сапожника, погонщиком лошадей и даже пробовал себя в роли актера в бродячих труппах. Особое внимание уделено его страсти к самообразованию: несмотря на отсутствие систематического обучения, он самостоятельно освоил чтение, музыку и основы арифметики, что в дальнейшем помогло ему пробиться в лондонские театральные круги. Холкрофт описывает свои встречи с известными деятелями театра того времени, включая знаменитого актера Маклина, и свои первые попытки писать для сцены.
Текст пронизан размышлениями о социальной несправедливости, упорстве в достижении целей и силе человеческого духа, способного преодолеть любые преграды. Хэзлитт, выступая в роли редактора и биографа, дополняет воспоминания Холкрофта, создавая целостный портрет человека, чья судьба стала отражением эпохи перемен. Книга не только рисует быт и нравы Англии XVIII века, но и служит вдохновляющим примером того, как талант и трудолюбие могут вывести человека из самых низов общества на вершину интеллектуальной жизни.
