«Дух времени» Уильяма Хэзлитта — это монументальный сборник критических портретов, написанный в 1825 году. Хэзлитт, обладая острым аналитическим умом и глубоким пониманием современной ему английской культуры, создает галерею образов, охватывающую философов, поэтов, политиков и критиков. Автор не просто описывает внешность или биографию своих героев, он препарирует их идеи, стиль мышления и влияние на общественную жизнь. В книге представлены такие фигуры, как Джереми Бентам, чей утилитаризм Хэзлитт подвергает критике за сухость и игнорирование человеческой природы; Уильям Годвин, чья «Политическая справедливость» когда-то потрясла умы, но со временем утратила былое влияние; Сэмюэл Тейлор Кольридж, чей гений, по мнению автора, был растрачен на бесконечные разговоры и метафизические блуждания.
Хэзлитт также дает блестящие характеристики Вальтеру Скотту, называя его «лордом восходящего солнца» литературы, и лорду Байрону, противопоставляя его эгоцентризм и страстность объективности Скотта. Особое внимание уделено политическим деятелям, таким как лорд Элдон и Уильям Уилберфорс, чьи взгляды Хэзлитт оценивает через призму их влияния на социальные реформы и политический климат Британии. Автор не боится быть субъективным, его оценки часто пропитаны иронией, сарказмом или, наоборот, искренним восхищением.
Он анализирует не только содержание произведений своих современников, но и их стиль, манеру речи, личные привычки, превращая каждый очерк в живой, дышащий документ эпохи. Хэзлитт выступает как проницательный наблюдатель, фиксирующий переходный период в истории английской мысли, когда старые идеалы Просвещения сталкивались с новыми веяниями романтизма и политического радикализма. Книга является не только важным источником для изучения литературы XIX века, но и образцом эссеистического мастерства, где глубина мысли сочетается с яркостью языка и полемическим задором. Хэзлитт мастерски показывает, как «дух времени» формирует личности, и как, в свою очередь, эти личности определяют интеллектуальный ландшафт своей страны. Его портреты остаются актуальными благодаря своей психологической точности и способности автора видеть суть за внешними атрибутами успеха или славы. Это глубокое исследование человеческого характера в контексте исторических перемен, где каждый герой — это не просто человек, а воплощение определенной идеи или тенденции, определяющей лицо целого поколения.
