Книга выдающегося сиолога Герберта Аллена Джайлза представляет собой исчерпывающий и увлекательный обзор китайской цивилизации, охватывающий период от легендарной древности до бурных событий начала XX века. Труд создан специально для западных читателей, мало знакомых с культурой и историей Поднебесной, и призван дать базовое, но глубокое понимание китайского общества, менталитета и институтов. Автор подробно исследует географические особенности Китая, подчеркивая разнообразие его климата и регионов, разрушает популярные мифы и стереотипы об изоляции и неизменности китайской нации. В книге детально рассматриваются ключевые исторические эпохи: Феодальный период, правление династий Хань, Тан, Сун, монгольское завоевание при династии Юань, а также правление Мин и Цин.
Значительное внимание уделено правовой системе и государственному управлению, которые автор характеризует как авторитарные по форме, но глубоко демократичные по сути, опирающиеся на согласие народа и принципы конфуцианской морали. Джайлз анализирует три главные духовные опоры китайского общества: конфуцианство, определяющее социальную этику и долг перед ближним; буддизм, дающий утешение в страданиях; и даосизм с его мистическими и натурфилософскими идеями. Особые главы посвящены роли женщин и детей в семье, системе образования и знаменитым императорским экзаменам, открывавшим путь к власти любому одаренному человеку независимо от происхождения.
Автор освещает богатство китайской литературы, живописи, философии и народных ремесел, отмечает важные технологические открытия древности, такие как книгопечатание, компас и фарфор. В книге также затрагиваются вопросы повседневной жизни, народных суеверий, традиций, праздников, этикета, а также сложные взаимоотношения Китая с иностранными государствами в период перемен. Труд завершается размышлениями об исторической устойчивости китайской цивилизации и перспективах ее развития в эпоху масштабных реформ начала XX века.
