Книга представляет собой собрание корреспонденций выдающегося британского журналиста Уильяма Говарда Рассела, направленного в Соединенные Штаты в 1861 году для освещения нарастающего политического кризиса и разгорающейся Гражданской войны. Автор начинает свое путешествие с севера, описывая поразительное внешнее спокойствие Нью-Йорка, где элита продолжает жить привычной богатой жизнью, несмотря на угрозу распада конфедерации, принятие протекционистского тарифа Моррилла и нависшую тень над фортом Самтер. Рассел фиксирует парадоксальное отношение северян к собственным институтам: многие состоятельные граждане открыто выражают сомнения в эффективности всеобщего избирательного права и республиканской системы, которая привела к засилью некомпетентных чиновников и коррупции. Переехав в Вашингтон, автор погружается в атмосферу лихорадочной суеты и безумной борьбы за правительственные должности, охватившую последователей избранного президента Авраама Линкольна.
Вашингтон предстает перед читателем как лагерь вооруженных чиновников и просителей, осаждающих Белый дом, в то время как новая администрация пытается справиться с нехваткой средств, нелояльностью кадровых военных и неизбежностью военного столкновения. Особое внимание автор уделяет анализу позиции пограничных штатов и неизбежности раскола. Вскоре автор отправляется на юг — в Южную Каролину, Джорджию, Алабаму и Луизиану, посещает недавно захваченный южанами Чарльстон и руины форта Самтер.
Рассел детально описывает быт и настроения южной элиты, отмечая глубокую приверженность плантаторов идеалам аристократизма, их скрытое или явное восхищение британскими монархическими институтами и ожесточенную, почти зоологическую ненависть к северянам и пуританам Новой Англии. Автор исследует экономический и социальный базис Юга, опирающийся на рабовладение как на единственно возможный фундамент цивилизации в жарком климате. Плантаторы и политические лидеры Конфедерации глубоко убеждены в собственной экономической неуязвимости благодаря монополии на хлопок и твердо верят, что Великобритания и Франция будут вынуждены признать их независимость ради сохранения поставок сырья. Рассел посещает столицу Конфедерации в Монтгомери, встречается с президентом Джефферсоном Дэвисом, членами его кабинета и генералом Борегаром, описывая их решимость вести войну до конца и масштабные приготовления к обороне.
В ходе поездки автор также посещает укрепления вокруг Пенсаколы и форт Пикенс, оставшийся под контролем федеральных войск, демонстрируя редкую способность пересекать линию фронта и общаться с военными обеих противоборствующих сторон. Находясь в Новом Орлеане, Рассел наблюдает за первыми проявлениями военного положения, формированием добровольческих отрядов («зуавов», «тигров» и др.), а также за жестким подавлением любых проявлений инакомыслия и просеверных настроений со стороны местной толпы и властей.
Автор описывает поездку по плантациям вдоль Миссисипи, подробно останавливаясь на патриархальном укладе жизни крупного рабовладельческого хозяйства (на примере имения Уомастик экс-губернатора Романа), анализирует материальное положение рабов, их психологическое состояние и неизбежные противоречия системы. Завершающие главы книги охватывают поездки автора вверх по Миссисипи через Мемфис и лагеря теннессийских ополченцев под командованием генерала Пилоу вплоть до прибытия на северную границу театра военных действий в Кайро, штат Иллинойс. Текст наполнен глубокими социологическими наблюдениями, политическими портретами ключевых фигур эпохи, критикой военных приготовлений обеих сторон и предчувствием долгой, кровопролитной и разрушительной войны, которая навсегда изменит облик Америки.
