Первый том фундаментального труда Артура Гриффитса посвящен истории лондонской тюрьмы Ньюгейт от ее исторов в раннем средневековье до 1880 года, когда тюрьма была окончательно закрыта. Автор, опираясь на архивные документы, хроники и личный опыт тюремного инспектора, детально описывает эволюцию пенитенциарной системы Великобритании, жестокость старого уголовного кодекса и зарождение гуманистических идей тюремной реформы. Ньюгейт рассматривается как зеркало английской криминальной истории, тесно связанное с судом Олд-Бейли и историей казней в Тайберне и у стен самой тюрьмы. В книге подробно освещаются ужасающие условия содержания заключенных в средневековый период и в эпоху нового времени: чудовищная антисанитария, хронические эпидемии тюремной лихорадки, вымогательство тюремщиков, торговля должностями смотрителей, произвол администрации и отсутствие классификации заключенных, что превращало тюрьму в рассадник порока и школу преступности.
Отдельные главы посвящены политическим узникам, религиозным мученикам времен Генриха VIII, Марии Тюрикс и Елизаветы I, а также католическим священникам и якобитам. Подробно разбираются побеги знаменитых преступников, таких как Джек Шеппард, описывается быт и нравы обитателей Пресс-ярда — элитной части тюрьмы для состоятельных арестантов. Автор уделяет внимание громким процессам, делам фальшивомонетчиков, разбойников с больших дорог и похитителей невест, рисуя панорамную картину преступности и правосудия в Англии на протяжении нескольких столетий.
