«The Catholic World, том 18 (октябрь 1873 – март 1874)»

Прежде чем перейти к другим вещам, я скажу пару слов об этом жарком, ибо полагаю, что вам редко доводилось видеть нечто подобное. Со всем уважением, представьте себе огромного кабана весом не менее ста фунтов, зажаренного целиком, прекрасно подрумяненного, украшенного лентами и покоящегося на доске, устланной водяным крессом, так что вы могли бы принять его за спящего.

Это было поистине любопытное и весьма аппетитное зрелище, достаточно редкое, чтобы обратить на него внимание; но посмотрите, насколько глупы бывают некоторые люди! Увидев это великолепное блюдо, чей восхитительный аромат вернул бы к жизни мертвеца — разумеется, если бы он был голоден, — некоторые из парней сказали, что господин маркиз мог бы выбрать жаркое получше, поскольку свинину они едят круглый год. На что мастер Рюинар, главный повар замка, добродушно поморщился и назвал их кучкой дураков, но без всякого иного признака недовольства; а затем, схватив свой большой нож, который он наточил со знающим видом, он разрезал животное, и оттуда посыпались бекасы, вальдшнепы, яблоки сорта «реннет» и куропатки, прожаренные в самый раз, и каждому досталась добрая доля. Что же до кабана, то его никто не тронул, что доказало две вещи: во-первых, не следует говорить преждевременно; во-вторых, когда великий лорд устраивает пир, он всегда получается на редкость изысканным.

На десерт, изобиловавший выпечкой, мороженым, а также свежими и сушеными фруктами, подали тонкое вино цвета старой соломы, названия которого я точно не знаю, но оно было сладким и совсем не неприятным. В это время господин маркиз в сопровождении мадемуазель, дамы Берты и Жаннетты вошел и смешался с гостями, которые встали и низко поклонились. Наш добрый хозяин поблагодарил молодых людей за великую услугу, которую они ему оказали; и, поскольку он не мог выпить с каждым, он коснулся своим бокалом бокала Жана-Луи, сказав, что это за здоровье всей коммуны. Они кричали: «Да здравствует господин маркиз!» — так, что крыша дрожала; а поскольку их головы были разогреты не меньше, чем котлы во время большой ежегодной стирки, они шептались между собой, что было бы неплохо снова пронести Жана-Луи с триумфом, как ради того, чтобы угодить хозяину, так и чтобы воздать должное тому, кто стал причиной всего этого празднества.

Теперь же наш Жан-Луи был единственным, кто сохранял спокойствие после всей этой еды и питья. Он ел с хорошим аппетитом и полностью утолил жажду, но не съел ни кусочком больше, чем было необходимо. Он слышал все, что говорилось, не делая вида, что слушает; и когда другие могли бы почувствовать тщеславие, он был недоволен; поэтому он выждал момент, скользнул под стол и, пробираясь, как угорь, между ногами своих товарищей, которые были слишком заняты, чтобы заметить его, через три секунды оказался за дверью, пустившись наутек изо всех сил, из страха быть пойманным.

Он был рад вдохнуть свежий воздух и не замедлял шага, пока не прошел добрую четверть лье и не оказался рядом с Мюизероном. Тогда он остановился, чтобы перевести дух, громко смеясь над удачной проделкой, которую он совершил.

«Слава богу! — подумал он. — Наконец-то я сбежал. Теперь они могут бежать так быстро, как хотят; у них нет шансов догнать меня. Что подумали бы господин маркиз и его семья, увидев меня, поднятого на плечи этих полупьяных парней и проносимого вокруг двора, словно ученого зверя на ярмарке? Не зная, что я пришел в замок только чтобы услужить хозяину, который к тому же подарил мне ценные часы, это выглядело бы так, будто я хотел получить в виде пустых аплодисментов то, от чего отказался в деньгах. Ничего подобного, ничего подобного для меня; и без того хватает глупостей, чтобы я еще в них ввязывался. Они могут пить и танцевать до завтрашнего восхода солнца, если им так угодно, мне все равно; а я пойду домой спать, после того как расскажу все моей дорогой матери, которая непременно одобрит мое поведение и от души посмеется над моим побегом».

Говоря это про себя, он вошел в лес, о котором мы уже упоминали, что окаймляет Ла-Ранж и бросает свою тень почти до елей, окружающих Мюизерон. Это было такое восхитительное место, как ночью, так и днем, что трудно было пройти через него, не почувствовав желания послоняться и помедитировать, особенно такому мечтателю, как Жан-Луи. В конце концов, теперь, когда он был в безопасности, ничто не заставляло его спешить домой по крайней мере полчаса. Поэтому он засунул руки в карманы и побрел, отдыхая и умом, и телом в мечтательной грезе на благо первого и медленно прогуливаясь на великое благо второго.

Действительно, вечер был восхитительный. На смену сильному дневному зною пришел свежий ветерок, который, проносясь над окрестными садами, приносил в лес сладкий аромат молодых фруктов, смешанный с запахом листвы и коры деревьев, влажных от августовского сока. Слышалось жужжание насекомых, а неподалеку — радостное журчание ручья, прыгающего по камням. Поскольку земля была основательно пропитана влагой в течение последних нескольких недель, множество полевых цветов устилало почву и добавляло в благоухающий воздух привкус весны, совершенно не по сезону. Вы, конечно, должны были чувствовать когда-нибудь, как такие ночи и такие сцены расслабляют мозг. Воля не может противостоять чарующему влиянию; незаметно мы становимся мечтателями и чувствуем сильное желание побеседовать со звездами. Августовские ночи особенно неотразимы, и я полагаю, никто, если только он не испорчен злыми делами и мыслями или не является прирожденным идиотом, не может не понять и не признать этот эффект.

Судите сами, был ли наш Жан-Луи с его чистой душой и молодым сердцем двадцати лет счастлив среди этих даров доброго Господа. Он был подобен ребенку, который впервые слышит звуки волынки; и я прошу вас не насмехаться над этим сравнением, ибо грезы невинного сердца имеют точно такой же мягкий эффект на душу, как и величественные гармонии, которые разносятся по огромным соборам в великие праздники церкви.

Несомненно, чтобы лучше слушать эту музыку, он уселся на мох у подножия березы, прислонил голову к стволу и посмотрел вверх на листья, колеблемые ветром, скрестив ноги, в максимально удобной позе, чтобы мечтать в свое удовольствие. Теперь, был ли он более утомлен, чем предполагал, из-за своей тяжелой работы за неделю, или необычное пиршество в замке сделало его сонливым, несомненно то, что он сначала закрыл один глаз, затем оба, и в итоге заснул так крепко, как будто был в своей постели в Мюизероне.

Случилось так, что в это время за холмом Шомье, справа от реки, протекающей через приход Валь-Сен и Ордонье, поднялась буря — то, чего наш спящий не предвидел, хотя был большим знатоком погоды. Обычно река рассекает грозовые тучи, так что эта сторона Ла-Ранжа редко страдает от бурь; но в этот раз было иначе. Через час или два, что длился его сон, Жан-Луи внезапно проснулся от удара грома, который его почти оглушил; и в одно мгновение дождь начал падать крупными каплями, которые обрушились на его лицо, и он получил их сполна, лежа вытянувшись на траве.

Он вскочил одним прыжком и пустился вскачь, чтобы его лучшая одежда не пострадала. Мюизерон был недалеко, а буря только началась; поэтому он надеялся добраться до дома вовремя, чтобы избежать ее. Не то чтобы он думал только о своем костюме, как тщеславный, изнеженный мальчишка, но потому, что его мать Пьеретта была очень заботлива и не любила видеть его воскресный костюм испорченным или забрызганным дождем.

Но буря бежала быстрее него; дождь лил как из большой лейки в деревьях, молнии сверкали со всех сторон сразу, и можно было сказать, что две грозовые тучи воюют друг с другом, пытаясь увидеть, кто проявит наибольший гнев.

Посреди этого адского шума Жан-Луи внезапно увидел то, что, по вспышке молнии, показалось ему маленькой коричневой фигуркой, семенящей перед ним посреди тропинки. Он не был мальчиком, которого можно напугать историями о привидениях, которыми мы пугаем детей, чтобы они вели себя хорошо, и в которые многие взрослые мужчины с бородой на подбородке наполовину верят; но, тем не менее, это выглядело весьма необычно. Он ускорил шаги, и, поскольку иногда он мог видеть при вспышке молнии так же хорошо, как в полдень, он вскоре узнал костюм женщин этой местности или, по крайней мере, плащ, который они набрасывают поверх одежды, когда погода угрожающая.

«О! — сказал добросердечный Жанне. — Вот бедная маленькая вещь, напуганная до смерти из-за бури. Я должен догнать ее и предложить проводить до деревни».

Ибо Жан-Луи, хотя у него было очень мало дел с девушками, был настолько доброжелателен, что всегда был готов оказать услугу своим соседям, независимо от того, носили ли они блузы или юбки.

Но когда он поспешил вперед, чтобы осуществить свою благотворительную мысль, сверкнула молния, которая, казалось, подожгла лес, и сразу после этого раздался ужасный удар грома, такой громкий, как будто небеса разорвались на части. Жанне невольно закрыл глаза и остановился как вкопанный, пригвожденный к земле, как столб. Это было то, что ученые называют электрическим ударом. Но не ждите от меня объяснения этого выражения, ибо я ничего об этом не знаю, и, кроме того, я не ломаю себе голову над такими вещами.

Когда наш мальчик открыл глаза через секунду или две, которые показались ему очень долгими, его первой заботой было осмотреть тропинку, чтобы обнаружить неизвестную деревенскую девушку; но нигде не было видно ни следа девушки, ни плаща, ни чего-либо, что напоминало бы человеческое существо.

«Ну, это по крайней мере странно, — сказал он очень встревоженно. — Неужели мое зрение ослабло? Нет; я готов поставить голову, что видел перед собой женщину из плоти и крови. Я видел это — в этом я уверен и убежден. Если она пострадала от этого удара молнии, который, должно быть, упал где-то здесь, она должна лежать на земле; ибо я никогда не слышал, чтобы буря убивала людей, заставляя их таять, как снег под мартовским солнцем».

Это внезапное исчезновение взволновало его до такой степени, что, не думая о дожде, который лил как из ведра и пропитал его новый сюртук из вьерзонского сукна, он решил войти в заросли, рискуя сбиться с пути, и обыскать все вокруг, пока не обнаружит пропавшую девушку. Но прежде чем покинуть проторенную тропу, по внезапному наитию он громко воскликнул:

«Если здесь есть кто-то, кому нужна помощь, пусть отзовется. Я принесу две сильные руки на помощь».

Мгновенно слабый голос, подавленный и плачущий, ответил: «О! ради святого Сильвена, добрые люди, сжальтесь надо мной!»

«Пресвятая Дева Мария! — воскликнул Жан-Луи. — Не голос ли это моей сестры Жаннетты? Она последний человек в радиусе трех лье, кого я ожидал бы найти в таком положении в этот час ночи. Но я, должно быть, ошибаюсь; это невозможно».

И с этими словами, более мертвый, чем живой от сильного сердцебиения, которое внезапно охватило его, Жан-Луи бросился к зарослям молодых каштанов, окаймлявших тропинку, откуда, казалось, исходил слабый, скорбный голос, молящий о жалости. Он раздвинул ветви сильной рукой и вскоре обнаружил девушку в плаще и капюшоне, съежившуюся на земле и так свернувшуюся в комок, что на первый взгляд ее можно было принять за большой муравейник или связку старого тряпья, оставленную каким-нибудь проходящим нищим.

«Ради любви Господа нашего и Спасителя, скажи мне, кто ты, и не бойся меня», — сказал Жанне, склонившись над бедной маленькой вещью.

Она подняла голову и тут же снова опустила ее на колени, вокруг которых были сцеплены ее руки; но поскольку молния продолжала сверкать, не переставая ни на мгновение, этого движения было достаточно, чтобы Жан-Луи узнал ее.

Это была действительно Жанна Раго, но настолько парализованная страхом, такая мокрая и падающая в обморок, что казалось, она вот-вот испустит дух. Ее жалобные стоны могли разбить сердце. Все ее тело дрожало, и так, сжавшись посреди грязи в густом подлеске, она находилась в такой опасности, что я поистине верю, она встретила бы свою смерть в этом уединенном месте, если бы не помощь, посланная с небес.

«Жанна, Жанна! — крикнул Жан-Луи, подходя к ней близко. — Сохраняй мужество, дорогая моя. Очнись, я умоляю тебя. Будь храброй; ты уже продрогла до костей. Опасно оставаться в лесу во время такой бури».

Но бедная маленькая тварь не двигалась. Испуг и холод ужасной бури совершенно сбили ее с толку. Жанне тщетно тряс ее за плечи, пытаясь поднять на ноги и разжать ее руки, которые окоченели вокруг колен. Он не мог заставить ее хоть немного изменить положение. Что можно было сделать? Он не знал точно, как долго она блуждала по лесу, прежде чем упасть; и хотя он только что слышал, как она говорила мгновение назад, он боялся, что она вот-вот умрет, так как, возможно, она была поражена молнией.

Он перекрестился и призвал ангелов рая. Внезапно он вспомнил, что недалеко от этой рощи была жалкая хижина, используемая лесорубами, наполовину развалившаяся, но все еще достаточно крепкая, чтобы укрыть христианина. Эта мысль придала ему новые силы; и, взяв маленькую вещь, свернувшуюся в комок, на руки, он поднял ее с земли и понес, не останавливаясь, к жалкой лачуге.

Хорошо, что он подумал об этом убежище, и, еще лучше, что оно было недалеко; ибо Жаннетта, хотя и стройная и невысокая, была в глубоком обмороке и, следовательно, такой тяжелой, что Жанне был совершенно изможден, когда достиг укрытия.

По еще большей милости, у него в кармане было огниво, и, к счастью, оно не пострадало от сырости. Таким образом, он смог зажечь огонь, положив бедную девушку на сухой земляной пол. Он быстро зажег несколько охапок хвороста и соломы, которые устилали землю, и при их дымном свете обнаружил в углу хижины хороший моховой матрас, который лесорубы использовали, когда приходили спать в это место, а рядом — небольшую дощечку, на которой лежал пакет аурибусов — маленьких смоляных свечей, очень часто используемых в нашей провинции.

«Да будет восславлен Бог за то, что помог мне! — подумал храбрый мальчик, радуясь, что нашел бедную маленькую Жаннетту. — Это плохая спальня по сравнению с прекрасными покоями в замке, но стоит дворца, если вспомнить о зарослях только что».

Он расстегнул плащ своей сестры с тысячей почтительных предосторожностей, точно так же, как он прикоснулся бы к вуали, покрывающей статую Богоматери, и таким же образом снял ее туфли и чулки, что оказалось очень трудным, так как из-за сырости тонкие нитяные чулки плотно прилипли к коже. Сделав это, он развел огонь из всего мусора, который смог найти, и, повернув моховой матрас таким образом, чтобы ноги Жаннетты были перед огнем, он осторожно уложил ее на него и сел рядом, ожидая, когда она придет в себя.

Так прошло полчаса, а малышка не шевелилась; к счастью, ее плащ был очень толстым, так что остальная одежда не промокла, и он мог надеяться на лучшее. Но это был первый раз, когда Жанне дежурил у постели падающей в обморок девушки; и, не зная по опыту, что делать в таком случае, время казалось ему очень долгим, прежде чем она пришла в себя. Сам он был промокшим до нитки, и, хотя он едва ли думал об этом, он дрожал, как тот, у кого скоро может начаться лихорадка.

«Было бы очень странно, если бы у меня тоже появилось желание упасть в обморок; что тогда стало бы с нами?» — подумал Жан-Луи, который действительно начал чувствовать себя очень некомфортно.

Как только эта мысль пришла ему в голову, Жаннетта зашевелила своими маленькими ножками перед огнем и начала вздыхать, а затем зевать, что было лучшим признаком того, что нет опасности умереть, так как всегда есть надежда, пока больной человек может зевать. Через минуту она приподнялась и огляделась удивленными глазами, которые просили объяснения.

«Ну, — сказал счастливый Жанне, — как ты себя чувствуешь, моя бедная маленькая сестренка?»

«Это ты?» — спросила она, все еще дрожа. «О, Жанне! как я испугалась».

И, говоря это, она попыталась обвить его шею руками, как ребенок, который ищет убежища на груди у матери. Жан-Луи отстранился — что было совершенно не похоже на его обычную манеру принимать ее ласки.

«Ты сердишься? — сказала она. — Я не сделала ничего плохого, кроме того, что рискнула выйти сегодня вечером, чтобы вернуться домой; но погода была неплохая, когда я отправилась, и я не мечтала о такой буре».

«Я сержусь? Почему я должен сердиться?» — воскликнул Жан-Луи, целуя обе ее руки. «Нет, нет, моя милая; напротив, я очень счастлив видеть тебя немного пришедшей в себя. Но я промок до нитки под дождем; вот причина, по которой я не хочу, чтобы ты прикасалась ко мне».

«Это правда, — сказала она; — я не заметила этого раньше. Что ты делал перед этим добрым огнем, вместо того чтобы сушиться?»

«Я смотрел на тебя», — ответил Жанне простодушно.

«Большой гусь!» — воскликнула малышка, от души смеясь со своим обычным хорошим настроением. «У тебя не было больше ума, чем это? А теперь ты как раз готов подхватить лихорадку».

«Не беспокойся, Жаннетта; это не первый раз, когда у меня был приступ пота. Что я надеюсь, так это то, что ты не пострадаешь от этого приключения, не больше, чем я. Но скажи мне, почему ты убежала с праздника в тот самый момент, когда танцы должны были начаться?»

«Я не могу сказать почему, — ответила Жаннетта. — Иногда у нас есть идеи, которым мы должны следовать, хотим мы того или нет. Это как будто кто-то сильнее нас толкает нас за плечи в ту сторону, куда он хочет, чтобы мы шли. Говоря откровенно, я видела, как ты поспешно ушел, и я мгновенно стала серьезнее и почувствовала меньше желания развлекаться. Я сказала себе: «Несомненно, Жанне, который лучше меня, знает, что отец и мать одни ждут его в Мюизероне, и он не может вынести мысли о том, что они сидят и ждут его до поздней ночи». А я, что я делаю? Разве я тоже не ребенок дома? Жанне расскажет все, что случилось за обедом, и они спросят: «А Жаннетта?» «О! да, Жаннетта; думает ли Жаннетта о чем-то другом, кроме как развлекаться и говорить глупости вдали от своих родителей?» От этих мыслей мое сердце колотилось так, что я чуть не разрыдалась; как раз тогда мадемуазель была занята ответами на комплименты, которые все ей предлагали; поэтому я покинула сарай, пошла за своим плащом и, не раздумывая дальше, отправилась в Мюизерон. Ты знаешь, как я боюсь грома и молнии; когда я увидела, что буря приближается, я растерялась и не знаю, в какую сторону пошла, но полагаю, что в неправильную. Когда я вернулась на то, что считала правильной тропой, буря все еще бушевала, и я умерла бы от страха, если бы не ты, мой старый друг».

«Слава Богу, что ты спаслась в этот раз!» — сказал Жан-Луи, очень тронутый простым рассказом, который показал доброе сердце маленькой девочки; «но, тем не менее, ты подверглась большому риску. Теперь, Жаннетта, давай поспешим домой; мы должны покинуть это место, так как должно быть поздно».

«Я полагаю, что да, — сказала она. — Разве у тебя нет твоих часов, чтобы посмотреть, который час?»

«Я оставил их висеть в своей комнате, — ответил Жанне. — Я не хотел носить их, когда был на обеде в замке, из страха, что это может выглядеть так, будто я хочу выставить их напоказ перед теми, у кого их нет; и хорошо, что я не взял их, так как они были бы испорчены дождем».

«Как я могу идти босиком?» — спросила Жаннетта. «Я не могу надеть свои мокрые чулки».

«А твои туфли еще меньше, — ответил ее брат, смеясь. — Но если ты позволишь мне, Жаннетта, я могу нести тебя».

«Бедный Жанне! Ни в коем случае; это было бы слишком для тебя, — сказала она. — Иди в Мюизерон и принеси мне мои деревянные башмаки. Снаружи теперь все тихо; я не слышу никакого шума, и я не буду бояться остаться здесь одна на короткое время».

Это был действительно лучший и самый короткий способ преодолеть трудность. Жан-Луи открыл дверь хижины и увидел, что небо было ясным и ярким; не в этот раз от блеска молнии, а от мягких лучей луны и прекрасных звезд доброго Господа. Все было тихо и мирно, за исключением того, что крупные капли падали с деревьев, все еще влажных от сильного дождя, и что колеи на дороге были наполнены водой, что делало их похожими на маленькие ручейки.

«Следи за огнем, Жаннетта, и будь терпелива десять минут, — сказал он; — и в два шага я буду там и обратно».

Потребовалось немного больше времени, чтобы вернуться, так как при входе на ферму он встретил Раго, который смотрел, не повредила ли буря ограждения вокруг скотного двора, и поэтому был вынужден остановиться и в нескольких словах рассказать о ночном приключении.

Добрый человек, ворча и ругая неосторожность своей дочери, которая, по его словам, имела ума не больше, чем ребенок шести лет, чувствовал страшную тревогу, что легко было заметить по быстрым вопросам, которые он задавал Жану-Луи. Чтобы убедиться, что ничего не скрыто и что мальчик по доброте душевной не исказил правду, он поспешно снял свой большой шерстяной шарф с крючка и поспешил прочь.

«Я хорошо отчитаю эту легкомысленную девчонку, — сказал он. — Иди впереди, Жанне; я буду следовать за тобой. Это недалеко, так что поторопись».

«Мать будет волноваться, — сказал Жанне. — Позволь мне пойти одному; я вернусь скорее».

«Твоя мать уже давно спит, — ответил Раго, — иначе она была бы у нас на пятках еще до этого, и нам пришлось бы нести ее обратно тоже. Задвинь засов без шума, и давай отправимся».

С этими словами они отправились. Раго был быстр и легок для своего возраста, и они двигались в быстром темпе, который вскоре привел их к концу их пути. Жан-Луи нес яркий фонарь и связку шерстяных чулок и деревянных башмаков, которые он взял наугад из сундука; ибо было крайне важно, чтобы ноги Жаннетты были хорошо согреты и чтобы она была в своей удобной постели как можно скорее, чтобы предотвратить новую простуду.

Было почти полночь, когда они достигли хижины, что позволяет нам увидеть, как много времени прошло с момента бегства Жана-Луи из замка, какой хороший крепкий сон он имел в лесу, и доказывает, что буря и обморок Жаннетты не были пустяковыми делами.

Как только они вошли — Жанне первым, Раго позади него — они увидели, что фонарь был мудрой предосторожностью. Куча хвороста сгорела, и не было никакого света, кроме маленькой кучки красного пепла, так как даже смоляная свеча, приклеенная к стене, мерцала и падала большими каплями, что предвещало ее скорую смерть.

«Вот мы и здесь, моя Жанна, — крикнул Жан-Луи с порога двери. — Отец со мной, и мы принесли свежий свет».

Никакого ответа. Ребенок был настолько слаб и обессилен, что казалось, она снова упала в обморок. Раго при этом виде забыл о выговоре, который намеревался сделать своей дочери в качестве приветствия, и, склонившись над ней, положил руку на ее лоб, который был ледяным.

«Она очень больна, я говорю тебе, — пробормотал добрый человек. — Принеси фонарь сюда, Жанне. Бог помилуй меня, какая бледная бедная девочка!... Жанна, Жанна, ты не узнаешь нас?»

«Ах! да, мой отец, — прошептала она, вяло глядя на него. — Я слышу тебя, но я такая сонная... такая сонная... я не могу говорить».

«Но ты должна проснуться и покинуть это место, — сказал Раго. — Постарайся очнуться, дитя мое; через пять минут мы будем дома».

Она сделала усилие и попыталась встать на ноги; но если бы не Жанне, который был рядом и подхватил ее, она бы упала.

«Я такая усталая!» — сказала она снова, закрывая глаза.

«Нести ли тебя на стуле, чтобы увидеть короля? — спросил Жан-Луи. — Возможно, это будет лучший способ».

«Да, да, — сказала она, улыбаясь этому воспоминанию своего детства; — это будет весело».

Несомненно, вы знаете, что такое стул, чтобы увидеть короля? Это детская игра, которая обычно выполняется тремя людьми — двумя мальчиками и девочкой; мальчики сцепляют руки таким образом, что получается хорошее сиденье для девочки, которую таким образом, без всякой усталости для носильщиков, можно нести так же легко, как в карете.

Раго высоко оценил эту идею. Жанне, который думал обо всем, привязал фонарь к куску веревки и подвесил его к шее Жаннетты, которая восстановила достаточно сил, чтобы рассмеяться; и таким образом, хорошо освещенные и очень счастливые, они начали свое возвращение на ферму, куда вскоре прибыли в целости и сохранности.

Они вошли в Мюизерон через кухонную дверь так тихо, что Пьеретта, которая спала в большой передней комнате, не услышала ни малейшего шума. Жаннетта выглядела полностью восстановившейся; она была веселой, хотя все еще бледной и дрожащей; но она заверила их, что тепло постели скоро заставит ее почувствовать себя лучше. Поэтому они обнялись и, после многих пожеланий спокойной ночи, удалились в свои комнаты.

На следующее утро Раго рассказал Пьеретте обо всех событиях предыдущей ночи, но запретил ей входить в комнату Жаннетты из страха, что она может быть разбужена слишком рано после своей великой усталости; но в то же время, не в силах сдержать собственное любопытство, он снял свои деревянные башмаки, мягко поднял защелку, прошел на цыпочках к кровати и заглянул между занавесками, просто чтобы увидеть на секунду, как отдыхает ребенок.

Увы! бедная Жаннетта сидела в постели, ее лицо горело, глаза блуждали в бреду, все ее тело горело от лихорадки. Она никого не узнавала. Ее возбуждение было настолько велико, что она била голыми руками по воздуху, в то время как ее горло было так сжато, что голос был почти подавлен. Раго подумал, что она умирает; он издал громкий крик, который привел Пьеретту к постели, где бедная мать упала, полуобморочная от горя и испуга.

В одно мгновение вся ферма была в смятении. Большая Марион подняла рев, крича, что ребенок умирает; пастухи и конюхи ворвались в комнату и, видя всех в слезах, начали скулить в свою очередь, не совсем понимая почему. Один Жан-Луи, когда увидел ужасное состояние своей сестры, не проронил ни слезинки и не издал ни звука, но, вылетев из комнаты, как стрела, вскочил на голую спину лошади и поскакал за доктором, который жил в полулье за Валь-Сен, по направлению к большому городу Прёйи.

По счастливой случайности он застал его дома, так как было совсем рано; и, объясняя неотложный случай, который привел его, заметил повозку доктора под навесом и быстро запряг в нее лошадь, на которой приехал, так что в меньшее время, чем нужно, чтобы сказать это, доктор, повозка, лошадь и Жан-Луи были на пути в Мюизерон и добрались туда раньше, чем кто-либо другой подумал, что перед такими великими стенаниями, независимо от того, в чем была беда, было бы лучше поспешно побежать за помощью.

И здесь вы извините меня, если я добавлю в качестве совета, что присутствие духа, которое не считается одной из добродетелей, тем не менее является таковой и вовсе не должно пренебрегаться в жизни этого мира; и поэтому я прошу вас всегда иметь хороший запас в резерве, ибо я не сомневаюсь, что вы скоро можете найти ему применение, если не сегодня, возможно, завтра, и вы всегда сделаете хорошо, если запомните то, что я говорю.

XIII.

Доктор, увидев комнату пациентки, заполненную людьми, стенающими от бесполезной нежности сердца, вместо того чтобы сделать что-то для ее облегчения, начал с того, что очень рассердился. Он был добрым человеком, довольно грубым и резким в манерах, но искусным в своей профессии и прекрасно понимал, как обращаться с крестьянами, ибо всегда практиковал в деревне и сам был из высшего класса сельских жителей.

«Что делает такая куча шумных, ленивых ревунов вокруг больной девушки, которой нужны воздух и покой? — кричал он. — Убирайтесь отсюда, все до одного, и пусть никто не смеет приближаться на десять ярдов. Ты, Раго, можешь остаться, если хочешь, но веди себя так же тихо, как сейчас, и не выгляди так, будто ты более мертв, чем жив, со своим жалким лицом длиной в фут; ты, мадам Раго, перестань обнимать свою дочь. Отпусти ее; разве ты не видишь, что ты душишь ее? И прежде всего, не роняй свои слезы на ее лицо; она не узнает тебя. Жан-Луи, не двигайся отсюда; ты рассудителен и мужественен и будешь полезен мне. А теперь открой окно и выпусти этот запах конюшен, принесенный этими отвратительными пастухами, которых следовало бы выгнать вилами. Хорошо. Теперь расскажи мне, что случилось с этим ребенком».

Когда все успокоились, а комната очистилась свежим утренним воздухом, который свободно проникал через открытое окно, вскоре было замечено небольшое изменение к лучшему у Жаннетты. Она позволила им положить свою голову на подушку, и, хотя она все еще была без сознания, ее хорошенькое лицо, багровое и опухшее от лихорадки, выглядело менее возбужденным. Доктор считал ее пульс, слушая рассказ о ночном приключении, который был правильно изложен Жаном-Луи, так как ни отец, ни мать не могли связать двух идей в этот конкретный момент.

«Как я и думал, — сказал доктор; — сильная лихорадка, вызванная воздействием холода и мокрыми ногами. Вся опасность в голове, и я не отрицаю, что она очень велика. У ребенка мозговая лихорадка; вы понимаете? Мозговая означает от мозга. Теперь мозг — это внутренность головы; так что болезнь там, под этими прекрасными светлыми волосами, которые вы должны немедленно состричь. Я надеюсь, мадам Раго, вы не будете колебаться пожертвовать волосами вашей дочери, чтобы спасти ее жизнь?»

«О мой Бог!» — воскликнула бедная Пьеретта, рыдая. «Делайте что хотите, мой дорогой доктор; если бы было хоть какая-то польза отрезать одну из моих рук, я бы охотно позволила это».

«Да, моя добрая женщина, но это не помогло бы вам сильно, а ей совсем нет; так что оставьте свои руки, они понадобятся нам для чего-то другого. Идемте, мы должны облегчить ее. Прыгай в повозку, Жанне, и поезжай в замок, и скажи им, чтобы прислали мне немного льда, горчицы и другие вещи, которые я напишу на этом клочке бумаги; и не забудь сказать мадемуазель не беспокоиться и не совать носа в этот дом меньше чем на неделю. Пока ждем возвращения Жана-Луи, мадам Раго, наберите ведро воды из колодца и принесите мне немедленно».

Бедная Пьеретта повиновалась, не сказав ни слова, что было очень красиво с ее стороны; ибо, услышав объявление, что ее дочь больна от холода, слова «лед» и «колодезная вода» привели ее в ужас. Она уже была в ужасе, когда ей приказали открыть окно. Действительно, доктор Обри не был дураком, что было хорошо доказано в течение двадцати лет; и лучший способ был думать, что он знает, что делает, как бы неразумно ни звучали его слова.

Жан-Луи выполнил свое поручение с обычной быстротой; он привез то, что было нужно для первых применений. Во время его отсутствия доктор постоянно прикладывал повязки, смоченные в очень холодной воде, к голове Жаннетты; но это было недостаточно эффективно, и, как только лед был доставлен из замка, он приготовился использовать его. Это был момент, чтобы совершить жертвоприношение прекрасных волос Жаннетты, которые все еще были уложены, как для танцев предыдущей ночи. По правде говоря, густые, тяжелые косы были способны отягощать бедную больную голову. Пьеретта проявила большое мужество; она заботилась только об облегчении своего ребенка. Что касается доктора, он думал об отрезании этих великолепных волос не больше, чем о вырывании пучка крапивы из цветочных клумб в своем саду.

Раго сидел как пригвожденный к своему стулу и, казалось, ни слышал, ни видел ничего, происходящего вокруг него. Вы пожалели бы бедного старика. Но наш Жанне, такой храбрый до тех пор, не мог смотреть равнодушно на убийственную игру ножниц вокруг той дорогой головы, которая так скоро будет лишена своей венчающей красоты. Когда доктор отрезал прядь и бросил ее на пол, как будто это был вредный сорняк, он поднял ее и разгладил рукой, как будто чтобы отплатить ласками за осуждение, которое она получила. Таким образом, вскоре все светлые волосы оказались в его руках; и тогда, поскольку он подумал, что скоро — слишком скоро, возможно, — это может быть единственным живым следом Жаннетты, его мужество исчезло; он опустился на стул у окна, спрятал лицо в массе волос, которые были все еще теплыми, и зарыдал так, будто его сердце готово было разорваться....

Это тронуло доктора Обри, который был добросердечным под своей грубой внешностью. Он никогда не говорил сентиментально, будучи слишком привыкшим к слезам и стенаниям у постелей больных; но он любил Жанне и считал его более утонченным и превосходящим по тону окружающих мальчиков. Поэтому он подошел к бедному ребенку и, похлопав его по плечу, сказал в качестве утешения: «Ба! ты, большой болван, это улучшит ее волосы; через один год они будут красивее и гуще, чем когда-либо, и у тебя будет достаточно этого, чтобы сделать сто ярдов цепочки для часов».

«Через один год!» — воскликнул Жан-Луи, который услышал только это слово из всего прекрасного утешения. «Значит, вы не думаете, что она умрет?»

«О чем ты говоришь? Умереть? Прекрасная молодая девушка семнадцати лет, которая всегда была здоровой и хорошей, не умирает от того, что промочила ноги в бурную ночь. Будь разумным, следуй моим приказам, держи все вокруг в тишине и свежести, не утомляй ее словами и объятиями, когда она придет в себя, и, с Божьей помощью, я отвечаю за нее».

«О!» — сказал Жан-Луи, обнимая доктора за шею, «пусть Небеса услышат вас, господин Обри!»

Эти ободряющие слова вернули старого Раго к жизни; крупные слезы катились из его сухих, неподвижных глаз и значительно облегчили его. Пьеретта упала на колени у постели; ибо, прежде чем благодарить доктора, было правильно вознести свое сердце к Богу, который видел дальше, чем он.

Господин Обри снова повторил свои приказы, что он всегда делал — чаще шесть раз, чем один, со своими деревенскими пациентами; ибо должно быть признано, что мы очень глупы в уходе, и, помимо обычных средств, которые являются слабительными, рвотными и хинином, чтобы сбить лихорадку, все остальное медицинское бормотание кажется нам очень странным и часто довольно противоречащим здравому смыслу. Вот причина, по которой те, кто излечивается, ставят свечу святому Сильвену. Если бы не его добрая защита, было бы столько же смертей, сколько больных; и если вы найдете ошибку в этом выражении, я скажу вам, что мне очень жаль, но так мы говорим, и я не могу выразить себя иначе или более деликатно, чем меня учили.

Доктор уехал в своей повозке, в которую все еще была запряжена фермерская лошадь, и он имел привилегию держать ее несколько дней, что было большим удобством для него, так как его собственное животное было на пастбище. Он позаботился проехать через Валь-Сен, где нашел мадемуазель очень встревоженной и опечаленной несчастным случаем с ее крестницей. Как только она услышала, что это серьезная болезнь, она бросилась к колокольчику, крича, что ей немедленно нужна карета, чтобы ехать к своей любимице; но господин Обри, который имел свой подход к каждому, схватил ее за руку.

«Прошу прощения, — сказал он; — но вы вовсе не собираетесь туда».

«Почему нет? — спросила она. — Я не могу оставаться здесь, не видя свою Жанну, когда знаю, что она страдает».

«Вы не пойдете, — повторил господин Обри твердо. — Это было бы опасно для вас; и я ваш врач, так же как и ее».

«Что за чепуха!» — сказала мадемуазель, которая, какой бы мягкой она ни была, не любила, чтобы он противоречил ей. «Вы никогда не заставите меня поверить, что мозговая лихорадка заразна».

«Это еще предстоит увидеть, — ответил господин Обри, который мог лгать при необходимости так же хорошо, как любой дантист; — и, если вы заболеете, я заявляю, что, будучи дочерью маркиза, какой вы являетесь, у меня не будет времени заботиться о вас. В этот момент у меня больше больных — искалеченных, раненых и с лихорадкой, — чем я могу справиться, и я не хочу еще одного случая; не считая того, что ваш замок взгроможден так высоко, как черт знает где, и, чтобы добраться сюда, я потерял бы полдня».

«Вы ужасный человек!» — сказала мадемуазель, которая не могла не улыбнуться, ибо знала манеру доктора и никогда не обижалась на то, что он говорил. «Вы говорите как извозчик; но вы вполне способны сделать так, как говорите, поэтому я не смею рисковать. Но когда я могу пойти?»

«Мы посмотрим на это; ни завтра, ни послезавтра, ни в течение нескольких дней после. Я приду и принесу новости о ней».

«Но как вы найдете время со всеми вашими пациентами?» — спросила мадемуазель, радуясь возможности поймать доктора на маленькой лжи.

«Вы даете мне сдачу за мои деньги, — сказал господин Обри, смеясь в свою очередь. — Я вижу, вы так же злостны, как всегда. Что ж, тогда, говоря откровенно, не заразы я боюсь, а вашей болтовни и трескотни, которые никогда не прекращаются. Если Ла Рагодин поправится, это будет зависеть от тишины и покоя. Даже жужжание мухи не должно быть слышно в ее комнате в течение недели; поэтому вам было бы бесполезно идти туда. Но теперь вы можете действовать так, как считаете нужным».

«Вы должны были сказать мне это сначала, — сказала мадемуазель. — Я не пойду; но пообещайте мне, что вы всегда будете говорить правду о ней и никогда не скрывать никакой опасности».

«Мой Бог! нет, — сказал доктор спокойно; — и, чтобы начать, поскольку вы не хотите, чтобы я скрывал правду, я скажу вам, что если Жанна Раго не придет в себя сегодня вечером, она будет мертва завтра в двенадцать часов».

«Но вы монстр!» — крикнула мадемуазель, слезы лились из ее глаз. «Как вы можете быть таким жестокосердным, чтобы сообщать мне такие новости без всякой подготовки?»

— Вот! — сказал доктор. — Вы опять за свое. Мне казалось, вы хотели, чтобы я сказал вам всю правду.

— Моя бедная Жанна! Умрет завтра! — всхлипнула мадемуазель.

— Минутку, послушайте, что я скажу: если она не придет в себя сегодня ночью... но она придет, ведь ей стало немного лучше еще до того, как я уехал из Мюизерона.

— О! Умоляю, уходите! — воскликнула мадемуазель. — Ненавижу вас слушать, вы меня с ума сведете... Ну же, доктор, скажите серьезно: бедная дорогая Жаннетт действительно в опасности?

— Говорю вам, да, но у меня большая надежда. А теперь я ухожу; вы ведь не сердитесь на меня, дорогая мадемуазель?

— Придется вас простить, — сказала она, протягивая ему руку, — но знайте, что я ненавижу вас от всего сердца, и когда я заболею, то позову другого врача.

— Ба! Держу пари, что не позовете, — ответил г-н Обри, оставаясь совершенно невозмутимым. — Вы такая любезная и кроткая, когда начинается лихорадка!

Мадемуазель рассмеялась сквозь слезы; она по опыту знала, что с г-ном Обри нелегко оставить последнее слово за собой, и отпустила его без дальнейших споров.

Господь Бог показал, что любит Мюизерон. Три дня Жаннетт была очень больна, после чего ее молодость и крепкое здоровье победили болезнь. Г-н Обри заявил, что ручается своей головой за ее жизнь, и вскоре дорогая девочка начала обретать силы и румянец. Но именно сейчас нужно было проявлять осторожность, ибо выздоровление, как говорят, в таких случаях весьма ненадежно и опасно, и малейшая неосторожность может привести к рецидиву. Поэтому доктор постоянно повторял:

— Слушайте, что я говорю: то, что ей стало лучше, еще не повод думать, что она исцелилась. Не давайте ей двигаться больше, чем вы позволили бы цыпленку бегать среди елей; эти поражения мозга ужасны, если случится рецидив.

Это слово, «поражения», было еще одним, которое Пьеретта никак не могла понять; каждый раз, когда он его произносил, она приходила в крайнее замешательство и пристально смотрела на доктора, пытаясь понять, не может ли он подобрать более подходящее выражение.

«Ибо, — думала она, — я не вижу ничего поразительного в такой злой лихорадке, которая едва не привела мою дочь на порог могилы. Тот, кто делает или говорит зло, всегда называется заклятым врагом; а я не думаю, что враг может быть поразительным, или дружелюбным, или еще каким-то в этом роде».

И вы признаете, что этот довод был неплох для простой сельской женщины, которая не знала ничего, кроме чтения молитв по привычке.

Нет нужды сообщать вам, что все окружающие были очень заинтересованы болезнью Жаннетт; и если есть утешение, смягчающее горечь скорби, то это, безусловно, то, которое дают друзья, предлагающие разделить беду. Многие соседи хотели облегчить участь Пьеретты, подменяя ее по ночам; но вы понимаете, что мать всегда остается матерью, и, если бы она не упала замертво у постели дочери, она бы никому не уступила свой пост. К счастью, большая опасность, требовавшая столь исключительной заботы, длилась недолго; и так как через неделю лихорадка покинула Жаннетт, и она стала спокойно спать большую часть ночи, Пьеретта согласилась прилечь, не раздеваясь, на маленькую кровать, временно поставленную в комнате больной Жаном-Луи, и таким образом смогла немного отдохнуть.

Но прошло много недель, прежде чем Жаннетт набралась сил, чтобы вернуться к привычной жизни; и поскольку она с каждым днем чувствовала себя лучше, главной трудностью было удержать ее в постели и развлечь, чтобы она не встала слишком рано, рискуя снова заболеть; и здесь опять Жан-Луи со своей преданностью и заботливостью нашел средство.

Неподалеку жила красивая девушка, на год или два старше Жаннетт, подруга ее детства по имени Соланж Люге, сестра Пьера; она была высокой, довольно худой и бледной, как Жан-Луи, на которого она несколько походила чертами лица и характером. Это вас не удивит, так как я уже говорил вам, что они были двоюродными братом и сестрой, сами того не зная; и, будь то законнорожденные или незаконнорожденные, близкие родственники обычно имеют определенное семейное сходство.

Соланж вела уединенный образ жизни, некоторые говорили — из благочестия, другие — из застенчивости. Она была искусной швеей и прекрасно вышивала; поэтому у нее никогда не было недостатка в работе, и она проводила время у своего маленького окна, шья с утра до ночи. Жан-Луи очень любил ее. Он часто хотел, чтобы вкусы и привычки Жаннетт были такими же спокойными, и иногда ставил ей Соланж в пример. Но характер Жаннетт был совершенно иным, и то, что казалось Соланж верхом счастья, было бы для нее мучительно скучным; тем не менее, девушки были большими подругами и всегда были рады встрече.

Поэтому именно о Соланж Люге подумал Жанне как о способе отвлечь Жаннетт во время ее выздоровления. Он пошел к ней и попросил, чтобы она приходила и проводила по несколько часов каждый день с Жаннетт. Соланж охотно согласилась, так как могла взять свою работу с собой, и вышивала ли она дома или в Мюизероне — для нее было все равно; к тому же она могла быть полезна своим друзьям, особенно Жану-Луи, к которому, как было легко заметить, она питала большое расположение.

Надо сказать, что Соланж, несмотря на свою репутацию благочестивой и застенчивой девушки, была очень живой и яркой. В первый день, когда она пришла на ферму, Жаннетт была довольно подавлена; не говоря об этом, она боялась, что ее спутница будет очень серьезной и нахмурится при малейшей шутке. Но вышло как раз наоборот; Соланж так развлекала ее своими историями, сплетнями — которые никогда не были злобными — и песнями, что Жаннетт не отпускала ее, пока та не пообещала вернуться на следующий день. Это приятное устройство устроило всех. Раго и Жан-Луи постепенно вернулись к своей работе на открытом воздухе, а Пьеретта стала меньше привязана к дому. Мы все знаем, что усталость ума — худшее из зол, так как она делает человека печальным, а печаль делает больными и тело, и душу: поэтому эта маленькая избалованная Жаннетт, которая смеялась и болтала с утра до ночи, поправилась в четыре раза быстрее благодаря приятной компании Соланж и вскоре смогла сидеть по часу или два около полудня.

Кто стал причиной всего этого счастья? Тот самый, кто никогда не думал об этом дважды и для кого служить другим было настолько естественно, что это казалось частью его повседневной жизни; поскольку превосходный Жанне так редко говорил о себе, ни Жанна, ни Раго никогда не догадывались поблагодарить его за то, что он привел Соланж, видя, что они ничего не знают и просто думали, что девушка Люге пришла по своей доброй воле, чего она, конечно, никогда бы не сделала, даже если бы такая мысль пришла ей в голову.

Как только мадемуазель получила разрешение, она поспешила к Жаннетт. Через день ее прекрасный экипаж видели подъезжающим по дороге, и через минуту она выходила, сопровождаемая дамой Бертой, которая всегда приносила маленькую корзинку, наполненную лакомствами и деликатесами, призванными соблазнить аппетит больной.

Бедная мадемуазель находила дни очень долгими с тех пор, как Жанна уехала, и с нетерпением ждала ее полного выздоровления, чтобы забрать ее обратно в замок. Она не стеснялась выражать свое желание при каждом посещении перед Раго, никогда не замечая, что никто из них не отвечал на ее предложение. Причина была в том, что Раго получил такой сильный удар из-за того, что его дочь едва избежала смерти, что он пообещал и поклялся никогда больше не подвергать ребенка такому страшному риску, который едва не оказался фатальным. Он видел в этой ужасной болезни предупреждение от Господа Бога; и, чувствуя это в глубине души, он в конце концов признал, что если бы Жанна не вела жизнь, не соответствующую ее положению, ничего подобного не случилось бы.

Между нами говоря, мадемуазель, которая была гораздо лучше информирована, чем Раго, должна была понять это еще яснее. Более того, поскольку г-ну кюре, который, как вы можете себе представить, постоянно приходил в Мюизерон после несчастного случая, Раго конфиденциально рассказал о своих благих решениях, которые тот высоко оценил, он осторожно затрагивал эту тему всякий раз, когда представлялась возможность побеседовать с мадемуазель. Но «нет глуше тех, кто не хочет слышать», — говорил этот добрый пастырь; — «и даже без сцены беда случится от того, что Жаннетт забрали из замка. Ее знакомство там слишком давно завязалось».

Вышло не совсем так. Жанна, без сцен и трудностей с кем-либо, была вынуждена искать убежища под отцовским кровом и должна была оставаться там до настоящего времени по своей доброй воле и согласию; но когда кто-то хоть немного сбился с правильного пути, вернуться на него нелегко, даже если дело не дошло до смертного греха; и вы увидите в этот раз снова, что у меня есть веские доказательства в поддержку того, что я выдвинул, так как Жанне Раго пришлось пережить суровые и горькие испытания, прежде чем она смогла полностью отказаться от полублагородного положения, которое она невольно занимала, и полностью вернуться к простой крестьянской жизни.

XIV.

Однажды, когда мадемуазель совершала свой привычный визит, после того как она поговорила, посмеялась и поиграла в званый обед с фруктами и лакомствами, которые принесла Жаннетт, она внезапно воскликнула:

— Ты выглядишь восхитительно, дитя мое — как картинка; твой цвет лица даже ярче, чем до того, как ты заболела, а твои короткие волосы, которые так опечалили меня в первый раз, когда я их увидела, тебе идут больше, чем то, как ты носила их раньше; но ты очень плохо одета. Что ты сделала со всеми платьями, которые я тебе дарила?

— Они все еще в замке, крестная, — ответила Жаннетт. — Они мне давно не нужны. Если вы пришлете мне некоторые из них, я постараюсь выглядеть лучше к вашему следующему визиту.

— Ты очень сильно похудела, бедная крошка, так что ни одно из них тебе не подойдет; к тому же пройдет еще много времени, прежде чем ты сможешь выходить. Тебе нужен халат, и я велю сшить его для тебя, если ты пообещаешь мне его носить.

— Когда вы придете, я буду, — ответила Жаннетт, которая хорошо знала, что такое платье не подходит ее положению и что ее родителям это не понравится.

— Нет, я хочу, чтобы ты носила то, что я пришлю, и не только когда я здесь, но каждый день; ты понимаешь, дитя? Я этого хочу.

— О, крестная! — сказала Жаннетт. — Умоляю, не настаивайте; такое платье очень хорошо в замке, но здесь я не могу одеваться иначе, чем моя мать.

— Я не хочу превращать тебя в принцессу, — ответила мадемуазель, — но и не люблю видеть тебя одетой, как сейчас, в саржу. У меня есть на то свои причины.

Жаннетт склонила голову, хотя в душе была очень недовольна. Хорошенькая Соланж, которая молча работала в своем углу у окна, бросила на нее ободряющий взгляд, чтобы поддержать ее в твердом решении; но в течение десяти лет Жаннетт уступала всем прихотям и капризам своей крестной и не смела возразить.

Два дня спустя в Мюизерон принесли большую картонную коробку, адресованную Жаннетт. Она все еще была в постели и была очень заинтригована, пока ее не открыли; и там было обещанное платье, сделанное из прекрасного голубого кашемира, такого тонкого и мягкого, что он казался шелком. Что касается того, как оно было сшито, я действительно не могу описать; но достаточно знать, что мадемуазель сама могла бы носить его без неприличия, так что легко понять, что оно не подходило для Жанны Раго.

— Разве оно не прекрасно? — воскликнула Жаннетт, любуясь платьем, достойным маркизы. — Но я никогда не буду его носить; как ты думаешь, Соланж, стоит ли мне?

— Нет, конечно, — сказала Соланж. — Ни за что не делай этого, Жаннетт; было бы очень неправильно с твоей стороны носить его, и соседи будут смеяться над тобой.

— Помоги мне встать, — ответила Жанна. — Не будет вреда, если я примерию его один раз; это нас позабавит. Можно?

— Да, конечно, — сказала добрая Соланж; — я бы хотела хоть раз увидеть тебя одетой так, как ты была в замке.

Жаннетт быстро выпрыгнула из постели, и Соланж, чтобы позабавить ее, причесала ее короткие волосы так, что она стала похожа на маленького ангела; затем она надела тонкие белые нижние юбки и, наконец, прекрасное платье, которое сидело на ней великолепно. Так одетая, Жаннетт была одной из самых красивых молодых леди, каких только можно представить; и я полагаю, она смотрела на себя в зеркало с большим удовлетворением.

Она села в большое кресло, которое ее крестная прислала ей из замка, как только она начала выздоравливать, и было легко заметить, что она не чувствует себя неловко в своем прекрасном подарке, а, наоборот, бесконечно довольна и совсем не стремится его снять.

Однако она боялась прихода родителей и не хотела, чтобы они видели ее в таком костюме. Соланж, с той же мыслью, не возобновила свою работу и оставалась стоять перед ней, готовая ее раздеть. Видите, воля была добрая, но дьявол был начеку. В тот самый момент, когда Жаннетт, с легким вздохом сожаления, собиралась снять свои нарядные одежды и надеть крестьянское платье, в дворе послышалось, как большие белые лошади мадемуазель бьют копытами о землю.

— Это моя крестная! — сказала Жаннетт, краснея. — Что ж, я не жалею; она увидит, что я отдаю должное ее подарку.

Мадемуазель вошла сразу после этого и, увидев Жаннетт такой красивой и стильной в ее прекрасном платье, сердечно поцеловала ее и осыпала похвалами.

— Ты выглядишь совершенно прелестно, — сказала она; — и в качестве наказания я подготовила большой сюрприз. Со мной приехал красивый джентльмен, который очень хочет тебя видеть.

— Не могли бы вы сказать мне, кто это? — спросила Жаннетт.

— Нет; я хочу посмотреть, узнаешь ли ты его. Входи, Исидор, — крикнула мадемуазель кому-то, кто ждал за дверью.

Упомянутый Исидор немедленно появился — высокий молодой человек, хорошо сложенный и одетый по последней парижской моде. Его волосы были тщательно завиты, а галстук, перчатки и туфли были настолько элегантны, что он выглядел так, будто его только что вынули из коробки. Он низко поклонился Жаннетт и сделал ей комплимент, какой мы читаем в книгах.

Жаннетт, очень удивленная, встала, не говоря ни слова, и, поскольку ее изумленный вид показывал, что она его совсем не узнает, мадемуазель со смехом избавила ее от смущения.

— Что! — сказала она. — Ты не помнишь Исидора Пердро, сына мастера Пердро, нотариуса моего отца, и товарища по играм твоего детства?

— Вы должны меня извинить, — сказала Жанна, — но он так сильно изменился.

— В росте, возможно, — сказал г-н Исидор, — но не в красоте, как вы, безусловно, являетесь.

— Он вернулся из Парижа и в будущем будет жить в Валь-Сен. Это очень хорошо с его стороны, — сказала мадемуазель, — ибо его жизнь будет совсем другой; но его отец хочет сделать его своим компаньоном в делах.

— Всем истинным сердцам родина дорога, — ответил г-н Исидор, положив руку на жилет.

— Ты не помнишь молодую девушку рядом с Жаннетт? — спросила мадемуазель.

— Не совсем, — ответил он.

— Я сестра Пьера Люге, с которым ты раньше ходил охотиться на черных дроздов.

— Пьер Люге? А! Да, маленький Пьер; и где он сейчас?

— Все на том же месте, — ответила Соланж, не двигаясь.

Г-н Исидор не удостоил продолжать разговор с той, кто был так мало склонен к беседе, и, повернувшись к Жанне, осыпал ее еще несколькими глупыми комплиментами, которые, не будучи в точности по вкусу ребенка, не были неприятны ее тщеславию.

Было очевидно, что мадемуазель поощряет Исидора и считает его очень обаятельным. Это было не потому, что ей не хватало ума или проницательности, но привычка жить одной в своем большом замке, где она редко видела кого-либо, кроме деревенских жителей, и новое отвлечение от осуществления плана, который она задумала и который вы скоро угадаете, заставляли ее видеть вещи смутно; и в то время как Соланж, простая девушка, какой она была, с первого взгляда увидела, что молодой Пердро стал наглым, нелепым щеголем, эта высокородная молодая леди, которая прочитала так много книг, была готова упасть в обморок от малейшего слова этого простака — ибо простак было именем, которое он вполне заслуживал, пока последующие обстоятельства не доказали, что он достоин еще более отвратительного титула.

Дама Берта вела себя точно так же, как ее госпожа; но, поскольку у этого доброго существа почти не было здравого смысла, это можно очень легко понять. Исидор, с момента своего возвращения три дня назад, не переставал льстить ей и рассказывать длинные истории о Париже, в основном свои собственные выдумки, но которые, тем не менее, старая гувернантка, с широко открытыми глазами, ушами и ртом, слушала с преданным вниманием. Поэтому, когда Соланж проявила такую холодность к своему старому школьному товарищу, мадемуазель посмотрела на нее с чем угодно, но только не с нежным выражением, а дама Берта мгновенно пожала плечами и сделала большие глаза на нее.

Но Соланж оставалась совершенно равнодушной; во-первых, потому что она стояла спиной к дамам, а во-вторых, потому что она работала так, как будто ожидала, что ей будут платить франк в час.

Тем временем Пьеретта и Раго вернулись из пруда Сен-Жан, где они начали замачивать коноплю, и вскоре последовал Жан-Луи. Когда они увидели такую прекрасную компанию в комнате, они все трое остановились, довольно пристыженные своей рабочей одеждой, что, несомненно, было причиной того, что они не заметили, что Жаннетт в своем элегантном костюме сильно контрастировала с ними.

Раго, как вы уже знаете, был склонен к тщеславию, и его тщеславие было легко пощекотать. Это был единственный недостаток этого доброго человека, но нужно признать, что этот недостаток цеплялся за его сердце, как дерево привязано корнем к земле; так что в Исидоре Пердро он видел только благоприятную сторону — а именно, молодого человека, воспитанного в столице, очень богатого и красивого, которого могли принимать в лучших домах и который не гнушался спешить, чтобы поприветствовать старых друзей, стоящих так далеко ниже его. Пьеретта, без дальнейших рассуждений, была очень чувствительна к тому, что она также считала большой честью. Поэтому превосходная пара, чьи честные души были на мгновение ошеломлены, совершенно засыпала Пердро теплотой своего приема и так настойчиво просила его повторить визит, что вы действительно подумали бы, что они приветствуют возвращение своего собственного сына.