«Цветы морали: для развлечения и наставления юных леди и джентльменов»

Юный король, с пылом, естественным для юноши его лет, собирался ответить, когда Алибег остановил его, сказав, что еще не закончил и ему есть что добавить по этому поводу.

«Ты можешь по наивности вообразить, — продолжил Алибег, — что если тебе посчастливится найти такую деву, как я описал, и твои юношеские помыслы собьют тебя с пути, ты можешь вообразить, что они не будут обнаружены; но здесь ты ошибешься, ибо великий пророк откроет твой обман, и ты тем самым неизбежно потеряешь все притязания на статую. Я должен сказать тебе еще, что для того, чтобы придать законность твоим поискам столь добродетельной девы, ты должен распространить слух, что намерен сделать её законной соправительницей своего трона».

Ахмет слушал с вниманием каждое слово, слетавшее с уст Алибега, и по мере того, как ему называли трудности, его юная грудь всё сильнее горела желанием показать, насколько он выше их. Он с готовностью принес предписанную ему клятву, становился всё более нетерпеливым, чтобы завладеть статуей, и считал каждый час веком, который задерживал его отъезд в погоне за любимой целью.

На следующее утро Алибег, не желая убавлять пыл юного принца, преподнес ему зеркало. «Я дарю тебе, — сказал он Ахмету, — бесценный подарок. В ходе своих поисков ты встретишь много прекрасных девиц, внешне столь же прекрасных, как сама Аврора; но внешние формы могут обмануть тебя, и то, что твой глаз может одобрить, твое сердце при более близком знакомстве может презирать. Поверь мне, королевский юноша, красоты телесные и красоты душевные — это совсем разные вещи. Вырожденное и порочное сердце может скрываться под самой прекрасной внешностью. Поэтому, когда бы ты ни встретил прекрасную деву, чьи прелести могут ослепить твой взор, вели ей дохнуть на это зеркало. Если она целомудренна, её дыхание недолго останется на стекле; но если её притязания не основаны на истине, её дыхание долго будет оставаться на зеркале как свидетельство лжи, которую она изрекла».

Эти полезные уроки, которые Алибег дал своему королевскому воспитаннику, были результатом не его собственных размышлений, а следствием мудрого плана, который покойный король Бальсоры предписал для своего сына. Он хорошо знал, что маленькие уловки такого рода редко не удавались с юными умами, естественно склонными к таинственности.

Юный принц нежно попрощался с Алибегом, пообещал в точности следовать всем его инструкциям, а затем, взяв свое чудесное зеркало, направился прямым путем из Египта в Бальсору. Его намерением было начать расспросы, как только он достигнет границ своих владений; но ему пришла в голову мысль, что было бы недостойно искать желанную деву среди пастухов и крестьян, когда его собственный двор представляет такое множество красавиц.

Как только он прибыл в свои владения, он провозгласил решение, которое принял относительно брака. Он пригласил каждую девушку пятнадцати лет, рожденную от добродетельных родителей и никогда не испытывавшую страсти любви, явиться к его двору, из числа которых он намеревался выбрать счастливую спутницу своей короны и империи.

Это провозглашение вскоре окружило его дворец первыми красавицами королевства; но как только король представлял им зеркало, которое должно было стать пробным камнем их благоразумия, они все отступали от этого сурового испытания, осознавая, что не могут, не рискуя своей репутацией, пойти на такой риск.

Здесь кажется необходимым сказать несколько слов в качестве объяснения, чтобы юная часть моих читателей не была введена в заблуждение. Свойства, которые Алибег приписывал этому зеркалу, были чисто сказочными и рассчитанными лишь на то, чтобы внушить ужас умам юных девиц, которые из опасения быть разоблаченными в своей попытке обмануть восточного монарха отказывались дышать на стекло. Так что юный принц не смог найти ни в одной части своей столицы девицу пятнадцати лет, полностью отвечающую условиям, предложенным Алибегом.

Ахмет, будучи таким образом разочарован в своей столице, объехал каждую часть своих владений и посетил даже самые уединенные деревни; но везде он находил нравы людей столь испорченными, что нельзя было найти ни одной девицы, которая решилась бы взглянуть в зеркало, которое, как они опасались, раскроет их самые ничтожные недостатки. Ахмет, следовательно, начал падать духом и опасался, что в конце концов будет разочарован в великой цели своих поисков и никогда не сможет получить статую, о которой так страстно вздыхал.

Однажды вечером, когда он отдыхал в скромном жилище, расположенном в уединенной и отдаленной деревне, к нему пришел имам, предварительно узнавший, какова была причина путешествия короля. «Должен признаться, — сказал он королю, — что ваше величество заняты очень трудными поисками; и я был бы склонен полагать, что все ваши изыскания будут тщетны, если бы я не знал одну прекрасную девицу, которая идеально отвечает описанию ваших потребностей. Её отец был некогда визирем Бальсоры; но теперь он покинул двор и ведет частную и уединенную жизнь, всецело занятый воспитанием своей дочери. Если будет на то ваша воля, королевский государь, я завтра сопровожу вас к жилищу этой прекрасной девицы. Её отец, несомненно, будет чрезвычайно счастлив иметь короля Бальсоры своим зятем».

Ахмет весьма благоразумно ответил: «Я не могу думать о том, чтобы обещать жениться на красавице, о которой вы упоминаете, пока не увижу её и не подвергну тем испытаниям, которые никто еще не смог выдержать. Я удовлетворен вашим рассказом о её красоте, но мне нужны доказательства её добродетели и благоразумия». Затем король рассказал ему о зеркале, которое было у него в распоряжении и которое до сих пор настолько пугало каждую девицу, что никто не осмеливался взглянуть в него.

Имам, однако, продолжал настаивать на всем, что он высказал относительно этой прекрасной девицы; и, как следствие, на следующее утро они отправились навестить её и её отца. Как только старый джентльмен был ознакомлен с истинным характером и делом своего королевского посетителя, он приказал своей дочери Эльвире явиться с открытым лицом. Король был поражен удивлением и изумлением, когда увидел в этой прекрасной девице такие совершенства, с которыми не мог сравниться его двор. Полюбовавшись ею некоторое время с невыразимым изумлением, он вытащил свое зеркало и ознакомил прекрасную Эльвиру с суровым испытанием, которому она будет подвергнута, взглянув в это зеркало истины. Её осознанная невинность отвергла всякий страх, она дохнула на стекло без малейшего опасения, когда высокополированная поверхность отвергла брошенное на неё дыхание и вскоре восстановила свою обычную яркость.

Поскольку Ахмет теперь обладал особой, которую так долго желал, он попросил её отца дать ему разрешение жениться на ней; на что тот охотно согласился, и брачная церемония была совершена со всей пристойностью, какую могла допустить сельская деревня.

Ахмет, однако, не мог не чувствовать впечатлений, которые прелести Эльвиры произвели на его ум; и хотя он ускорил приготовления к своему отъезду, это было с явными признаками нежелания. Визирь, который сопровождал его в поисках этой красавицы, ясно заметил это и спросил о причине.

Ахмету показалось очень странным, что визирь задал ему такой вопрос. «Может ли быть какое-либо создание, — сказал он, — более прекрасное, чем ангел, на котором я женился? Можете ли вы хоть как-то удивляться, если у меня возникнет искушение нарушить инструкции Алибега и сделать её соправительницей моего трона?»

«Будьте осторожны в своих действиях, — сказал визирь. — Принцу вроде вас не подобает терять статую после того, как вы сделали так много, чтобы получить её». Этот упрек подстегнул его, и он решил не терять её; но он попросил визиря держать её вне поля его зрения, так как опасался, что уже видел её слишком много.

Как только всё было готово, Ахмет отправился в Каир и по прибытии туда был представлен Алибегу. Прекрасная невеста совершила путешествие в носилках и не видела принца с тех пор, как вышла за него замуж. Она спросила, где она находится и является ли это дворцом её мужа.

«Пришло время, мадам, — сказал Алибег, — разочаровать вас. Принц Ахмет лишь стремился получить вас от вашего отца в качестве подарка нашему султану, который желает иметь в своем распоряжении такую прекрасную живую картину, как вы». При этих словах Эльвира пролила поток слез, что сильно взволновало и Ахмета, и Алибега. Как только её горе позволило ей говорить: «Как можете вы, — сказала она, — быть столь вероломными к незнакомке! Несомненно, великий пророк призовет вас к ответу за этот акт вероломства!»

Однако её слезы и доводы были тщетны. Ахмет, действительно, казалось, сочувствовал её положению, на что Алибег смотрел с удовольствием. «Теперь вы выполнили свое обещание, — сказал он Ахмету, — привезя сюда эту прекрасную девственницу. Султан, несомненно, вознаградит вас, сделав вас обладателем статуи, которую вы ищете. Я немедленно отправлю человека в Бальсору, чтобы привезти пьедестал; и в течение девяти дней вы можете ожидать увидеть его и статую в одном из покоев моего дворца; ибо, несомненно, только вы достойны такого драгоценного обладания».

Эльвира была немедленно разлучена с Ахметом; она горько причитала и желала смерти, чтобы скрыть свои печали и позор. Несмотря на страстное желание Ахмета стать обладателем статуи, он не мог примириться с тяжелой судьбой Эльвиры. Он упрекал себя в том, что забрал её у любящего отца, чтобы бросить в объятия тирана. Иногда он говорил со вздохом: «О прекрасная дева, поистине жестоко твое положение!»

По истечении девяти дней, которые прошли между надеждой и печалью, Ахмет был проведен в покои дворца, чтобы стать обладателем бесценной статуи. Но невозможно выразить его изумление и удивление, когда вместо фигуры, которую он ожидал, он увидел прекрасную девицу, которую увел у отца.

«Ахмет, — сказала прекрасная дева, — я не сомневаюсь, что ваши ожидания печально обмануты, когда вы нашли меня здесь вместо бесценной статуи, которую ожидали и ради получения которой приложили столько усилий». Как только Ахмет оправился от удивления: «Великий пророк может быть мне свидетелем, — сказал он, — что я часто испытывал искушение нарушить клятву, которую торжественно дал Алибегу, и принести в жертву идею любой статуи в мире ради вас. Я люблю свою дорогую, прекрасную Эльвиру больше всего на свете!»

«Принц Ахмет, — сказал Алибег, — это девятая статуя, которую вы так долго искали и которая была намерением вашего отца, придумавшего этот метод, чтобы подобрать вам королеву, с которой вы могли бы быть счастливы. Любите её нежно, будьте верны ей, и в той мере, в какой вы будете стремиться обеспечить её счастье, она будет обеспечивать ваше».

Ахмет, восхищенный прекрасным лицом и добродетельным нравом своей дорогой Эльвиры, в тот же день провозгласил её королевой Бальсоры и тем самым сполна возместил ей то короткое беспокойство, которое причинил ей.

Мы можем сделать отсюда такой вывод: достоинство не везде можно найти; но, подобно алмазам первой воды, оно требует много труда и времени для поисков. То, что мы получаем слишком легко, мы склонны слишком мало ценить; и мы привыкли оценивать стоимость всего в пропорции к заботе и трудам, которые оно нам стоит. Мудрый отец Ахмета хорошо знал это и поэтому разработал те средства, которые с наибольшей вероятностью могли позволить ему обнаружить женщину красоты, добродетели и благоразумия, не оставляя ему никаких надежд найти её в объятиях гордыни, праздности и роскоши.

Доркас и Амариллис.

Доркас родился в деревне, далеко от столицы, среди скал и обрывов, в северных частях острова. Его родители тяжело трудились ради своего хлеба насущного и с трудом добывали пропитание для себя и своего маленького сына. Лихорадка, которой они оба заразились, положила безвременный конец их существованию, и Доркас был взят на попечение прихода, будучи тогда слишком нежного возраста, чтобы даже осознать свою потерю.

Его образование было приспособлено к его скромному положению и не выходило за рамки письма и чтения. Как только ему исполнилось пятнадцать лет, директора работного дома сочли, что пора избавить приход от их бремени, и, соответственно, устроили его слугой к соседнему фермеру, чтобы присматривать за его скотом и заниматься обязанностями по хозяйству.

Амариллис была почти того же возраста, дочерью фермера, и была занята у своего отца присмотром за овцами. Она часто приводила свое стадо на луга, чтобы кормиться и резвиться на эмалированном ковре из сладчайших трав, где часто встречалась с Доркасом. Юный пастух оказывал ей всякую маленькую услугу, какую мог, и Амариллис была рада видеть его столь заботливым, чтобы угодить ей. Доркас никогда не был так счастлив, как в компании своей пастушки, а Амариллис всегда находила удовольствие в присутствии Доркаса.

Несколько лет пролетело в этом приятном общении между Доркасом и Амариллис, когда то, что до сих пор казалось лишь дружбой, начало постепенно принимать более нежное название, которое в конце концов переросло в любовь. Их сердца были созданы друг для друга, и они начинали беспокоиться, когда их разлучали. Доркас говорил о счастье брака и получил разрешение от Амариллис просить согласия её отца на их союз.

Деликатность девицы не позволяла ей присутствовать, когда Доркас наносил визит её отцу по этому делу; и поэтому она назначила время, когда ей нужно было отправиться в соседний город, чтобы он воспользовался возможностью открыть это дело её родителю, попросив его встретить её по пути домой вечером и сообщить ей об успехе его поручения.

В назначенное время пастух дождался её отца и раскрыл ему тайны своего сердца, добавив, как счастлив он был бы иметь её в качестве жены. «Полагаю, что так, — ответил старик. — Что, ты влюблен в мою дочь! Ты знаешь, о чем говоришь? Есть ли у тебя одежда, чтобы дать ей? Есть ли у тебя собственный дом? Научись зарабатывать на жизнь, прежде чем думать о том, чтобы обременять себя женой. Бедный пастух, как ты, не можешь иметь ни гроша за душой. Моя дочь недостаточно богата, чтобы содержать себя, и я уверен, что ты не можешь содержать её».

«Если я не богат, — ответил Доркас, — я бодр и здоров, а те, кто трудолюбив, никогда не нуждаются в работе. Из сорока шиллингов, которые я получаю ежегодно в качестве жалованья, я уже сэкономил пять фунтов, которых хватит, чтобы купить нам товаров в достатке. Я возьму небольшую ферму и буду работать усерднее. Богатейшие люди в деревне начинали не лучше, и почему я не могу добиться того же, чего добились они?»

Старик, однако, сказал ему, что он еще молод и должен ждать лучших обстоятельств. «Разбогатей, — сказал старый фермер, — и Амариллис будет твоей; но не говори мне больше о ней, пока твои деньги не заставят меня прислушаться к тебе».

Доркасу было бесполезно спорить дальше; и так как Амариллис к этому времени возвращалась домой, он пошел ей навстречу. Когда они встретились, Доркас был весьма задумчив, и хорошенькая пастушка поняла по этому, что он не добился успеха. «Я вижу, — сказала Амариллис, — что мой отец против нашего брака». — «Какое несчастье, — ответил Доркас, — родиться бедным! И все же я не буду падать духом; ибо я могу, благодаря трудолюбию, возможно, изменить свое положение. Если бы твой отец дал согласие на наш брак, я бы трудился, чтобы обеспечить тебе всё комфортное. Но я знаю, что мы все равно поженимся, если только будем ждать с терпением и уповать на то, что Провидению будет угодно быть более благосклонным к нашим желаниям».

Пока влюбленные обсуждали разочарование в своих планах, ночь быстро сгущалась над ними; поэтому они ускорили шаг, чтобы успеть вовремя добраться до коттеджа. Когда они продолжали свой путь домой по дороге, Доркас споткнулся обо что-то и упал. Когда он ощупал, что стало причиной его падения, он нашел сумку, которая, когда он поднял её, оказалась очень тяжелой. Любопытство заставило их обоих узнать, что это может быть; но, открыв её, они вскоре убедились, как бы темно ни было, что это, безусловно, деньги.

«Это дар Небес, — сказал Доркас, — которые сделали меня богатым, чтобы сделать тебя счастливой. Что скажешь, моя милая Амариллис, выйдешь ли ты теперь за меня? Как милостивы были Небеса к моим желаниям, послав мне это богатство, которого более чем достаточно, чтобы удовлетворить твоего отца и сделать меня счастливым!»

Эти мысли породили невыразимую радость в их сердцах; они с тревогой осматривали сумку, с любовью смотрели друг на друга, а затем возобновили путь, ведущий в их деревню, стремясь сообщить старику об их неожиданной удаче.

Они почти дошли до своего жилища, когда Доркас внезапно остановился, пораженный одной мыслью. «Мы воображаем, — сказал он Амариллис, — что эти деньги завершат наше счастье; но мы должны помнить, что они не наши. Какой-то путешественник, несомненно, потерял их. Наша ярмарка только что закончилась, и какой-нибудь торговец, возвращающийся оттуда, возможно, обронил эту сумку; и пока мы радуемся своей удаче, найдя её, мы можем быть уверены, что кто-то глубоко несчастен, потеряв её».

«Мой дорогой Доркас, — ответила Амариллис, — твои мысли очень справедливы. Бедный человек, несомненно, очень огорчен своей потерей. Мы не имеем права на эти деньги, и если бы мы оставили их себе, мы поступили бы очень нечестно».

«Мы идем с ними к твоему отцу, — сказал Доркас, — и он, несомненно, был бы рад видеть нас такими богатыми; но какая радость или счастье могут ждать нас в обладании чужой собственностью, чья семья, возможно, разорена потерей этих денег? Поскольку наш священник — достойный человек и всегда был добр ко мне, давайте оставим их у него. Он самый подходящий человек, с которым можно посоветоваться по этому случаю, так как я уверен, что он посоветует мне, как поступить лучше всего».

Они соответственно отправились к священнику и застали его дома. Честный Доркас передал сумку в его владение и рассказал всю историю; как они были счастливы поначалу, найдя её, и какие мотивы, после вторых мыслей, побудили их принести её ему. Он признался в своей любви к Амариллис и сообщил ему о препятствиях, которые бедность ставила на пути к его счастью. «И все же, — добавил Доркас, — ничто не заставит меня сойти с пути честности».

Священник был очень доволен их взаимной привязанностью друг к другу и заверил их, что Небеса не преминут благословить их, пока они будут придерживаться этой линии поведения. «Я постараюсь, — сказал священник, — выяснить, кому принадлежит эта сумка, и этот человек, без сомнения, щедро вознаградит вашу честность. Даже из тех малых средств, что я могу сберечь, я добавлю что-то к подарку, который он вам сделает, и тогда я возьмусь добиться для вас согласия отца Амариллис. Если деньги не будут востребованы, они станут вашей собственностью; и тогда я сочту себя обязанным вернуть их вам».

Доркас и его прекрасная пастушка вернулись домой гораздо более удовлетворенными, чем если бы они иначе распорядились найденным сокровищем, и они были счастливы обещаниями, которые дал им добрый священник. Деньги были объявлены по всей округе, и печатные объявления были распространены в городах и деревнях даже на некотором расстоянии. Многие были настолько низки, что предъявляли свои претензии на них; но так как они не могли описать ни сумку, ни то, что в ней было, всё, чего они добились, — это утвердили свои имена как скандальных самозванцев.

Тем временем священник не забывал о обещании, которое дал юным влюбленным. Некоторое время спустя он устроил Доркаса на небольшую ферму, предоставил ему деньги на покупку скота и сельскохозяйственного инвентаря и, наконец, добился для него его возлюбленной Амариллис.

Молодая пара, обретя всё, о чем они скромно мечтали, вознесла Небесам свои искренние благодарности и призвала благословения на голову своего доброго священника. Доркас был трудолюбив на ферме, а Амариллис содержала всё в порядке в доме; они были пунктуальны в уплате аренды и жили в пределах своих доходов.

Прошло два года, и никто так и не появился, чтобы заявить права на потерянное сокровище. Священник, следовательно, счел, что нет необходимости дольше ждать претендента, но отнес их добродетельной паре и отдал им, сказав: «Мои дорогие дети, возьмите то, что было угодно Провидению послать вам на пути. Эта сумка, которая содержит пятьсот гиней, до сих пор не была востребована её законным владельцем, а потому в настоящее время должна быть вашей собственностью; но если вы когда-нибудь обнаружите настоящего человека, который потерял её, вы должны тогда вернуть её ему. В настоящее время распорядитесь ими так, чтобы извлечь из них пользу, и всегда будьте готовы возместить их стоимость, если они будут справедливо затребованы».

Доркас полностью согласился со священником в том, чтобы вложить деньги таким образом, чтобы они могли быть готовы по первому требованию, или, по крайней мере, во что-то, равное по стоимости в натуре. Поскольку арендодатель предлагал продать ферму, которую занимал Доркас, и поскольку он оценивал её немногим более чем в пятьсот гиней, он подумал, что не может вложить деньги с большей выгодой, чем в покупку этой фермы; ибо, если когда-нибудь появится претендент, у него не будет причин жаловаться на распоряжение его деньгами, поскольку будет легко найти покупателя для неё после того, как она получила улучшения от его труда.

Добрый пастор полностью согласился с мнением Доркаса: покупка была совершена, и, поскольку земля теперь была в его собственных руках, он обратил её с гораздо большей выгодой. Он был счастлив со своей Амариллис, и двое милых детей благословили их союз. Когда он возвращался с работы вечером, жена постоянно приветствовала его возвращение и встречала его по пути с детьми, которые ластились к нему с невыразимой веселостью и восторгом.

Достойный священник через несколько лет после этого счастливого союза заплатил долг природе, и о нем искренне плакали и Доркас, и Амариллис. Смерть этого достойного пастора заставила их задуматься о неопределенности человеческой жизни. «Мой дорогой партнер, — сказал Доркас, — придет время, когда мы должны будем расстаться и когда ферма перейдет к нашим детям. Ты знаешь, что она не наша, и, возможно, никогда по-настоящему не будет. Если появится владелец, ему нечего будет предъявить, и мы уйдем в могилу, не обеспечив его собственность».

Доркас, следовательно, составил краткую историю всего дела в письменном виде, заставил главных жителей подписать её, а затем передал в руки следующего священника. Приняв таким образом все меры предосторожности, чтобы обеспечить собственность законному владельцу, если он когда-нибудь появится, они стали гораздо спокойнее и довольнее, чем прежде.

Прошло более десяти лет с тех пор, как они стали владельцами фермы; когда Доркас, возвращаясь однажды днем с полей к обеду, увидел на дороге фаэтон, на который едва успел бросить взгляд, как увидел, что он перевернулся. Он поспешил на место, чтобы оказать им помощь, и предложил им воспользоваться своей упряжкой, чтобы перевезти их багаж. Тем временем он попросил их пройти в его дом и принять такое угощение, какое он мог предложить, хотя они, к счастью, не получили никаких повреждений.

«Это место, — сказал один из джентльменов, — всегда приносит мне несчастья, и я полагаю, что мне никогда не стоит ожидать проехать его без какого-либо происшествия. Около двенадцати лет назад я где-то здесь потерял свою сумку, когда возвращался с ярмарки, с пятьюстами гинеями в ней».

«Пятьсот гиней, сэр!» — сказал Доркас, который был весь во внимании. — «Вы не наводили справок после столь большой потери?» — «У меня не было возможности, — ответил незнакомец, — так как я тогда направлялся в Индию и был на пути в Портсмут, куда я прибыл, прежде чем обнаружил пропажу сумки. Корабль уже отчаливал, когда я прибыл туда, и ушел бы без меня, если бы я опоздал на час. Учитывая, что это были деньги, которые я потерял, мне казалось сомнительным, услышу ли я что-нибудь о них после самых тщательных расспросов; и если бы мне посчастливилось преуспеть, даже в этом случае, потеряв свой рейс, я бы понес гораздо большую потерю, чем потеря моей сумки и её содержимого».

После той роли, которую сыграл Доркас, этот разговор, несомненно, был ему приятен, и он, следовательно, стал более настойчив в желании, чтобы путешественники разделили трапезу за его столом. Поскольку ближе не было никакого дома, они приняли предложение; он пошел впереди, чтобы показать им дорогу, а его жена вышла встретить их, чтобы узнать, какое происшествие случилось; но он попросил её вернуться и приготовить обед.

Пока добрая женщина готовила обед, Доркас предложил своим гостям немного освежиться и попытался перевести разговор на потерю путешественника. Убедившись в правдивости его утверждений, он побежал к священнику, рассказал ему, кто у него в гостях, и попросил его прийти и пообедать с ним. Они все сели обедать, и незнакомцы не могли не восхищаться порядком, пристойностью и опрятностью, которые были повсюду заметны. Они не могли не заметить щедрость и прямоту Доркаса и были в высшей степени восхищены его помощницей и тем, как она обращалась со своими детьми.

Как только обед был закончен, Доркас показал им свой дом, сад, овчарню, стада и амбары. «Этот дом и владения, — сказал он, обращаясь к путешественнику, который когда-то потерял свои деньги, — ваша собственность. Мне посчастливилось найти вашу сумку и деньги, на которые я купил эту ферму, намереваясь вернуть её владельцу, если он когда-нибудь объявится и покажется. Из страха, что я умру, прежде чем владелец будет найден, я оставил подробное описание в письменном виде у священника, не желая, чтобы мои дети пользовались тем, что не было их собственным».

Невозможно выразить удивление и изумление незнакомца, который прочитал бумагу, а затем вернул её. Он сначала посмотрел на Доркаса, затем на Амариллис, а затем на их детей. Наконец: «Где я? — воскликнул он. — И что это я услышал? Способен ли этот мир породить столько честности и добродетели! И в каком скромном положении я нахожу её! Это всё ваше имущество, мой друг?»

«Этот дом, мое стадо и мой скот, — ответил Доркас, — это всё, чем я владею. Даже если вы оставите владения в своих руках, вам все равно понадобится арендатор, и я хотел бы, чтобы мне оказали предпочтение».

Незнакомец ответил после минутного молчания: «Честность, подобная вашей, заслуживает более щедрой награды. Прошло более двенадцати лет с тех пор, как я впервые потерял деньги, и Провидение послало их на ваш путь. Провидение было не менее добрым ко мне, благословляя мои начинания. Я давно забыл о своей потере, и даже если бы я добавил её к своему состоянию сегодня, это не увеличило бы моего счастья. Поскольку было угодно Богу, чтобы вы стали счастливым находчиком, далеко от меня желание лишить вас этого. Оставьте же то, что вы так хорошо заслужили, и пусть небеса благословят и процветают вас с этим».

Затем он разорвал бумагу, на которой Доркас сделал свое признание о находке кошелька, сказав: «Я составлю другой документ, который будет содержать мой свободный дар этих владений и послужит тому, чтобы передать потомству добродетель и честность этой любезной пары». Он выполнил свое слово, немедленно послав за юристом, когда он передал владения Доркасу и его наследникам навсегда.

Доркас и Амариллис собирались пасть к ногам своего щедрого благодетеля, но он ни в коем случае не позволил этого. «Я бесконечно счастлив, — сказал щедрый незнакомец, — иметь возможность в этот день подтвердить ваше счастье. Пусть ваши дети долго после вас наследуют вашу ферму и подражают всем вашим добродетелям!»

Помните, мои юные читатели, что удовольствия и комфорты человеческой жизни не пропорциональны размеру наших владений, а тому, как мы ими наслаждаемся. Коттедж свободы, мира и спокойствия предпочтительнее позолоченных дворцов рабства, тревоги и вины.

Разговор.

Случилось это в один из тех восхитительных летних дней, когда дневная жара смягчалась нежно веющими зефирами, что мадам Хиткот принимала большую компанию за чаем в своей беседке в саду. Никакое место не могло быть более восхитительным. Беседка выходила прямо на прекрасную реку, на которой одни были заняты рыбной ловлей или преследовались своими различными занятиями, в то время как другие скользили по её поверхности ради развлечения. Вокруг беседки гроздьями свисал пышный виноград, а жимолость и жасмин пробивались между ними. Подобная обстановка естественным образом располагает ум к размышлениям, и вся компания, незаметными шагами, начала делать моральные выводы. Они отмечали, насколько различны объекты наших стремлений, насколько неустойчивы и переменчивы все человеческие дела и какие пустые безделушки часто привлекают наше самое серьезное внимание. После того как некоторое время было проведено в своего рода беспорядочной беседе, главные ораторы начали приводить свои идеи в порядок по отдельным пунктам, и из этого класса первым, кто заговорил, был

Доктор Чемберлен.

Я очень хорошо знаком с двумя братьями, которых я скрою под заимствованными именами Меркуриус и Хонестус.

Меркуриус был старшим сыном джентльмена, который при умеренном состоянии и благодаря тонкому управлению так регулировал свои дела, что его обычно считали чрезвычайно богатым. Он дал блестящее образование своим двум сыновьям, которые закончили обучение в Кембридже.

Меркуриус больше привязывался к веселости и светскости колледжа, чем к каторжному труду над книгами. Он был веселым и оживленным компаньоном и в совершенстве владел теми маленькими искусствами, которые всегда рекомендуют молодого джентльмена знакомству с легкомысленными глупцами фортуны, которых отправляют в оба наших университета больше из уступки моде, чем для улучшения их нравов или расширения их понимания.

Меркуриус сделал такой вывод (и надо признаться, что опыт говорит нам, что это слишком верный вывод), что влиятельные связи с большей вероятностью поднимут состояние человека в жизни, чем все природные и приобретенные способности, которыми способна обладать человеческая природа. Поэтому он использовал любую возможность, чтобы втереться в доверие к знатным молодым студентам, чьим глупостям он льстил и чей огонь тщеславия раздувал.

Среди этой погони за состоянием и величием его отец умер и оставил лишь небольшую сумму на содержание его и его брата Хонестуса. Это вскоре стало известно в колледже, где состояние считается первым из всех вещей. Меркуриус был теперь вынужден, чтобы поддерживать свои знатные связи, опускаться до многих низостей, таких, на которые только жажда амбиций может убедить пойти истинное достоинство человека; но когда мы однажды покидаем путь добродетели в погоне за воображаемым удовольствием, мы должны оставить всякую надежду на отступление.

Среди покровителей Меркуриуса был молодой дворянин с большим состоянием и связями, такими, которых было более чем достаточно, чтобы сделать хлыща из самого счастливого гения. Настало время, когда он должен был покинуть колледж, и Меркуриус сопровождал его в Лондон как его компаньон и друг. Он был постоянным партнером его ночных кутежей и, по сути, немногим больше, чем его лакей без ливреи. Он был дураком для его предрассудков, постоянной мишенью для его остроумия и презрением для каждого независимого ума. Но оставим этого заблуждающегося человека наедине с чувствами его собственного ума и его страхами за свое будущее существование, чтобы мы могли вернуться к его брату.

Хонестус, менее амбициозный, чем его брат, имел ум, выше того, чтобы опускаться слишком низко, чтобы подняться выше. Он усердно применял себя к своим занятиям и использовал то немногое, что оставил ему отец, самым экономным образом. Он обратил всё свое внимание на изучение права, в котором стал очень способным знатоком, и в конце концов покинул университет с репутацией глубокого ученого, веселого компаньона и искреннего друга.

Это, однако, редко бывают характеры, достаточные, чтобы поднять человека в мире. Он долго оставался незамеченным в своей профессии как адвокат; но как бы долго лучи солнца ни были скрыты, они в конце концов пронзают самые плотные тела и сияют своим природным блеском. Теперь он пожинает плоды своих честных трудов и часто оглядывается с жалостью на шаткое положение своего брата и парад пустых амбиций.

Мадам Ленокс.

Когда мы рассматриваем короткую продолжительность человеческой жизни, даже если она продлена до самого долгого периода, и многие недоумения, заботы и тревоги, которые способствуют нарушению покоя даже тех, кого мы были бы склонны считать счастливыми смертными, что есть в наших земных стремлениях, что должно оставить какое-то долгое и неизгладимое впечатление на наших умах?

Мы видели многих из мудрейших людей, которые после потери любимого ребенка или внезапного и неожиданного краха в своих делах удалялись от мира и пытались найти утешение, предаваясь своей меланхолии в каком-нибудь мрачном уединении. Несомненно, однако, ничто не может быть более несовместимым с достоинством человеческой природы, чем такое поведение.

Если бегство с лица врага в час битвы и поиск убежища в каком-нибудь уединенном лесу можно считать трусостью у солдата, то не является ли это таковым же у морального воина, у которого нет мужества встретить бури фортуны, но он поспешно бежит с поля невзгод, почву которого он должен был бы оспаривать дюйм за дюймом?

Издавна существует общепринятая максима, что Фортуна благоволит смелым и отворачивается от трусливых. Каковы бы ни были причуды и капризы госпожи Фортуны, которая порой возводит нищего в достоинство пэра, а порой низвергает пэра в пучину нищеты, опыт учит нас, что она редко способна долго противиться решительным и неотступным мольбам; и когда она низвергает нас на самое дно своего колеса, любое дальнейшее движение этого колеса неизбежно должно вознести нас вверх. Подобно тому как те, кто наслаждался крепким здоровьем в расцвете лет, острее ощущают немощи старости или внезапную болезнь, нежели те, кто с юности страдал слабым и болезненным сложением, так и те, кто нежился в вечных лучах удачи, более восприимчивы к ужасам неожиданных бедствий, нежели те, кто был вскормлен в колыбели несчастий.

Переносить процветание и невзгоды с одинаковой рассудительностью и стойкостью — пожалуй, одна из величайших трудностей, которые нам предстоит преодолеть; и именно исходя из этого мы можем отважиться судить о большинстве людей. Те, кто высокомерен в процветании, будут ничтожны в невзгодах; но тот, кто встречает невзгоды с мужеством и твердостью, в час процветания будет человечным, мягким и великодушным.

Бегство от несчастий и попытки утешиться в уединении от мира, несомненно, лишь усугубляют зло, которое мы стремимся уменьшить. Так часто случалось с разочарованными влюбленными, когда предмет их сердечной привязанности оказывался непостоянным или неблагодарным. Они тщетно воображали, будто есть нечто весьма отрадное для скорбящего ума в том, чтобы слушать жалобный ропот извилистого ручья или изливать свои жалобы нежным дуновениям ветра и склоняющимся деревьям. Но увы! Эти обманчивые утешения лишь способствуют подпитке душевных расстройств и умножают зло, пока меланхолия не пустит глубокие корни в их душах и не сделает их страдания неизлечимыми.

Общение с вежливыми и утонченными людьми обоих полов — единственное, или, по крайней мере, главное облегчение при любом душевном беспокойстве. Здесь множество предметов незаметно отвлечет наше внимание от того единственного, что тиранит наше сердце и стремится вытеснить все остальные мысли.

В житейском общении едва ли найдется зло, которое не сопровождалось бы некоторым благом; и нет такого благословения, которое в той или иной степени не несло бы в себе горькую примесь. Поэтому быть слишком самоуверенным в процветании — глупость, а отчаиваться в невзгодах — безумие.

Те, кто наслаждается благом, пока оно в их власти, и переносит зло, не сгибаясь под его тяжестью, безусловно, лучше всего приспособлены к этому неопределенному и преходящему состоянию. Обладать слишком тонкими и чувствительными чувствами — пожалуй, несчастье; и мудрец весьма справедливо сказал: «во многой мудрости много печали».

Мы склонны слишком высокого мнения быть о себе и столь пристально вглядываться в поведение других, что в конце концов начинаем избегать и презирать весь мир, в котором не находим веры; но если бы мы столь же критично исследовали собственное поведение, то обнаружили бы, что нам столько же нужно просить о снисходительности других, сколько у нас есть причин ее проявлять. Себялюбие и гордыня — источники, из которых проистекает большинство наших реальных, а равно и воображаемых бед; и если мы ищем уединенную и скрытую хижину, то не столько ради того, чтобы избежать самой нищеты, сколько ради попытки скрыть ее в себе от глаз мира.

Сэр Джон Честерфилд.

Некоторые философы говорят нам, что «в этой жизни не существует ни счастья, ни несчастья, и что это термины, ограниченные лишь представлениями разных людей, которые по-разному их определяют». Действительно, следует признать, исходя из постоянного и неизменного опыта, что то, что человек в один период своей жизни считал несчастьем, в другой он будет считать счастьем.

Клеорус с детства был приучен к делам, и стремление к богатству представлялось ему главным благом, которое он видел перед собой, поскольку от своих земных владений он надеялся получить все жизненные удобства. Он с жалостью и презрением взирал на глупости и расточительность молодых людей своего возраста и считал их ночные пирушки и развлечения печальными сценами нищеты.

Он придерживался этого мнения, пока ему не перевалило за сорок; в этот период, потеряв жену и обнаружив, что его дела идут легко, он примкнул к компании тех, кого мы называем «свободными и беспечными». Новое общество постепенно заставило его впитать новые чувства, и то, что он прежде считал несчастьями, начало незаметно принимать имя удовольствий, а его прежнее счастье вскоре стало толковаться как несчастье. Он начал размышлять о скучном пути, которым прошел весь расцвет своей жизни, и поэтому решил искупить его на закате своих дней, погрузившись в такие сцены, которые были постыдны даже для юных участников его безумств. Достаточно сказать, что, променяв рассудительность на удовольствия, он вскоре пал жертвой своих пороков.

Печальное, но верное наблюдение состоит в том, что человек, который становится порочным на закате жизни, обычно хуже юного распутника, а его разговоры часто более непристойны и вульгарны. Отсюда мы можем заключить вместе с Овидием, что никого нельзя назвать по-настоящему блаженным, пока смерть не поставит печать на его добродетельных поступках и не сделает его неспособным совершать дурные.

Различие между счастьем и несчастьем, пожалуй, более уравновешено, чем мы обычно склонны воображать. Если трудящийся человек работает весь день и едва зарабатывает на хлеб в поте лица своего, то все же каждый прием пищи для него — роскошный пир, и он спит так же крепко на грубых одеялах, как и на пуховой перине; и ни одна часть его жизни не выдает ощущения того состояния нищеты, каким его счел бы придворный.

Если придворный нежится в лучах фортуны; если он обременен почестями, богатством и титулами, содержит блестящий выезд и имеет многочисленных зависимых людей в своем распоряжении, мир в целом будет считать его пребывающим в состоянии счастья; но если мы рассмотрим его в часы досуга, увидим тревоги его ума, которые еще более велики и сильны, прерывающие его беспокойный сон, и увидим, насколько безвкусны для него все роскошества его стола, его постоянная череда ложных удовольствий и низкое обожание, которое он вынужден воздавать идолу власти, мы едва ли допустим для него понятие счастья, но справедливо сочтем его более несчастным, чем трудящийся крестьянин.

Ум, несомненно, является обителью счастья и несчастья, и в нашей власти определить, что будет там господствовать. Поддерживать единообразное поведение во всех изменчивых жизненных обстоятельствах — довольствоваться тем, что находится в пределах нашей досягаемости, не томясь по тому, чего мы не можем получить, и не завидуя другим в том, чем они обладают, — сохранять чистую, незапятнанную совесть — и делать скидку на немощи других, исходя из пересмотра собственных, — вот, пожалуй, одни из лучших правил, которые мы можем установить, чтобы изгнать несчастье из этого бренного тела и обрести такую степень счастья, которая позволит нам совершить наше земное странствие с некоторой долей удовлетворения для себя и других.

Леди Хиткот.

Хотя развращенность, роскошь и порочность нынешних времен служат справедливым поводом для жалоб серьезных, вдумчивых и пожилых людей, я не могу не верить, что многие из этих жалобщиков сами прикладывают руку к тому, чтобы сделать подрастающее поколение столь же изнеженным и развращенным, как нынешнее.

Я сейчас обращаюсь к родителям по поводу воспитания их детей, что представляется мне темой, которая должна привлечь серьезное внимание тех, кто желает долголетия, мира и счастья своим детям, а процветания, покоя и исправления нравов — подрастающему поколению.

«Первая закваска, — говорит Платон, — дольше всего держится в сосуде. Так и те, кому с самых ранних лет позволено поступать дурно, едва ли когда-нибудь будут убеждены, достигнув зрелости, поступать правильно». У некоторых людей есть максима, несомненно, основанная лишь на гордыне, что их детей не следует ограничивать в ранние годы, но потакать им во всем, чего пожелают их маленькие сердца; и по той причине, что они станут мудрее, когда повзрослеют. Но поскольку любовь к покою, нарядам и удовольствиям естественна почти для каждого юного ума, насколько осторожен должен быть каждый родитель, чтобы пресекать те юношеские порывы, которые, если их поощрять, со временем приведут к тем самым бедам, на которые они жалуются в нынешнем поколении.

Не только в детстве, но и в ходе обучения в школе, и во время ученичества эти поблажки продолжаются; и всегда наготове оправдание, что с их детьми нельзя обращаться суровее, чем с другими. Отсюда следует, что вы часто встречаете ученика восемнадцати лет, расхаживающего по улицам в сапогах по делам службы или укрывающегося от небесной росы под сенью большого шелкового зонта! — В их представлении было бы хуже святотатства появиться на людях в фартуке или в рабочей одежде.

Их вечера слишком часто проходят вне дома в клубах, в пивных, в театрах или в каких-нибудь садах. «Познать мир», как они это называют, — их занятие большее, чем овладение своей профессией, которой им предстоит жить в будущем. Но в чем состоит это познание мира? — В презрении к добродетели, в насмешках над моралью и в потакании самым шокирующим сценам глупости и распутства. Их воскресенья, часть которых, по крайней мере, должна быть посвящена актам благочестия, проходят в пирушках и пьянстве; а подвиги и излишества того дня дают обильную пищу для хвастливых разговоров на всю оставшуюся неделю.

Чего можно ожидать от юноши, когда он достигнет мужества, если он так провел утро своей жизни? И с каким основанием могут родители или хозяева жаловаться на развращенность времен, если они сами так мало заботятся о нравственности подрастающего поколения?

Юношу, который долго привыкал пировать в опасных дебрях веселья и удовольствий и однажды дал волю городским излишествам, едва ли когда-нибудь удастся убедить оставить их ради того, что он считает скучными наслаждениями спокойной, мирной и добродетельной жизни. Глухой ко всем увещеваниям, он преследует свои удовольствия и погибает посреди своих обманчивых наслаждений.

Чтобы пресечь эти беды и тем самым предотвратить роковые последствия, за детским умом нужно тщательно следить, а необузданные страсти должны уступать разуму и авторитету родителя. Ничто не может быть столь приятным и восхитительным и, в то же время, более обязанностью родителя, чем следить за нежной мыслью и учить юные идеи течь в правильном русле. Оставлять эти заботы в тщетной надежде, что разум и зрелость постепенно исправят блуждающий ум и приведут его к правильному пониманию своего долга, так же абсурдно и нелепо, как ожидать, что горячий скакун, который никогда не чувствовал шпор или узды, седла или повода, с возрастом станет мирным, тихим и послушным животным.

Природа, кажется, в некоторых случаях наделила низшие классы существ той степенью инстинкта, которая порой заставляет человеческий разум краснеть. Неужели низшие существа, просто силой инстинктивных качеств, проявляют больше заботы и благоразумия в воспитании своего нежного потомства, чем гордый человек со всем своим господским и хвастливым превосходством человеческого разума?

Доктор Стерн.

Когда прошлым летом я путешествовал по Йоркширу, я однажды встретил человека, который поведал мне весьма необычную историю своей жизни, в правдивости которой меня заверили некоторые джентльмены, на которых я мог положиться. Я повторю вам его историю, насколько могу припомнить, его собственными словами.

Хотя я родился у бедных родителей, мне посчастливилось получить сносное образование в одной из тех сельских публичных школ, которые существуют на добровольные и благотворительные пожертвования.

Природа наделила меня активным и живым нравом; и по мере того как я рос, мое тщеславие начало льстить мне, что я не лишен гениальности. Однажды я случайно взял в руки трагедию «Сирота» и был особенно поражен следующими строками, которые, казалось, я не хотел забывать:

«Я хотел бы быть занятым в мире и учиться; Не как грубый и никчемный сорняк на навозной куче, Прикованный к одному месту, чтобы гнить там, где вырос».

Как только мне исполнилось четырнадцать лет, меня уволили из школы, и родители отдали меня в фермерское хозяйство; но мои идеи парили выше этой низменной профессии.

Я часто слышал в нашей деревне, что единственное место для продвижения — это великий и богатый город Лондон; где молодому человеку нужно было только наняться носильщиком в какой-нибудь уважаемый магазин, и он вскоре дослужится до приказчика, затем клерка, потом хозяина, и, наконец, до члена муниципального совета или олдермена, если не лорд-мэра.

Поэтому я вскоре решил покинуть свою родную деревню и поспешить в этот центр продвижения и счастья. По прибытии в Лондон мне посоветовали обратиться в регистрационное бюро, откуда меня направили к крупному бакалейщику в Сити, которому тогда требовался носильщик, и куда я был соответственно принят. «Как я счастлив, — сказал я себе, — сразу попасть на такое важное место? Я здесь изучу прекрасное дело и со временем, как мой хозяин, буду содержать великолепную карету, лошадей и слуг в ливрее».

Однако здесь я очень горько ошибся; ибо меня каждый день так гоняли с одного конца города в другой с грузами, что у меня не было возможности получить хоть малейшее представление о деле; и каждое воскресное утро я почти падал под тяжестью различных видов провизии, которую был вынужден носить на нашу виллу в Кентиш-тауне, откуда возвращался вечером с еще более огромным грузом продуктов из сада, состоящим из капусты, репы и картофеля, или всего, что было по сезону, для нужд городского дома в течение предстоящей недели. Поэтому я не был сильно расстроен, когда был вынужден оставить эту службу, так как мой хозяин обанкротился.

Затем я нанялся к оптовому торговцу полотном, чтобы открывать и закрывать магазин и время от времени бегать по поручениям; но здесь меня снова ждало разочарование, так как я был вынужден тратить все свои свободные часы на чистку обуви, ножей или на то, что кухарке было угодно мне поручить. Мое пребывание здесь, следовательно, было недолгим, как и на следующем месте, где мой хозяин морил голодом своих слуг, чтобы кормить лошадей.

Я не буду утомлять вас рассказом обо всех местах, где я был в течение семи лет, без малейшей надежды на успех, пока случайно не стал чем-то вроде приказчика у табачника. Здесь надежда, казалось, дала мне некоторые проблески успеха, так как со мной хорошо обращались в доме, и на меня обратил особое внимание мой хозяин, который был очень богат и имел единственную дочь, молодую и красивую.

Я вскоре влюбился как в ее особу, так и в ее состояние, и имел веские основания полагать, по ее взглядам, что я не был ей безразличен. Однажды вечером, когда вся семья ушла в гости, а мисс сочла нужным остаться дома, будучи немного нездоровой, я решил воспользоваться благоприятной возможностью и одним решительным действием завершить вершину своих желаний. Я соответственно вошел в гостиную, бросился к ее ногам и объявил о своей страсти к ней, уверяя ее, что не могу жить без нее.

Она поначалу казалась удивленной; но, овладев собой, с самой любезной улыбкой велела мне встать и надеяться. Я мгновенно удалился, думая, что сделал достаточно для первой попытки. Но увы! На следующий день после обеда меня вызвали, и мисс в присутствии большой компании, которая дружно рассмеялась надо мной, попросила меня не утруждать себя дальнейшими ухаживаниями. Затем мой хозяин спустил меня с лестницы и выгнал из дома. Теперь я вернулся в свою родную деревню, оставив всякие надежды когда-либо стать лорд-мэром, олдерменом или даже членом муниципального совета!

*****

Здесь доктор Стерн закончил; и, поскольку солнце опустилось за горизонт и быстро наступала ночь, разговор на этом закончился. Мадам Хиткот поблагодарила компанию за визит и не сомневалась, что молодые леди и джентльмены, которые присутствовали, уйдут довольными и назидательными после вежливой беседы, которую они услышали.

Эдвин и Матильда.

Эдвин и его сестра были уроженцами города в Гламорганшире, чей отец оставил им после своей смерти немногим больше, чем добродетели, которыми обладал при жизни. Его характер и усердие обеспечили ему важную должность, которая через несколько лет позволила ему скопить весьма приличное состояние. Честь, добродетель и честность, какими бы привлекательными они ни были сами по себе, не всегда защитят нас от превратностей человеческой жизни, хотя и могут способствовать их смягчению.

В разгар своей деловой карьеры он был поражен долгой и изнурительной болезнью, которая значительно подорвала его здоровье и вынудила его отказаться от всех мыслей о делах в очень раннем возрасте. Вскоре после того, как он оставил все торговые занятия, крах его банкира лишил его двух третей состояния. Оставшаяся часть его имущества, состоявшая только из дома, в котором он тогда жил, и нескольких коттеджей в деревне, давала ему лишь скудное пропитание для содержания жены и двоих детей, Эдвина, которому тогда было около десяти лет, и Матильды, около девяти.

Их мать нежно любила их и, следовательно, была менее способна вынести мучительную перспективу видеть их в таком бедственном положении, и ее философия в этом случае изменила ей. Узкий круг жизни, к которому она теперь была вынуждена приспособиться, и расставание со многими маленькими удобствами и комфортом, которыми она с удовольствием баловала своих детей и которых им больше не следовало ожидать; — скорбь от того, что ее дорогие Эдвин и Матильда стали ее слугами, и та немая печаль, которую, как ей казалось, она видела на их лицах всякий раз, когда смотрела на них; — все эти и многие другие мысли, теснившиеся в ее уме, настолько ослабили и подорвали ее здоровье, что она стала уже не той женщиной. Каждый раз, когда она смотрела на своих детей, слезы катились по ее щекам; а ее муж, который нежно любил ее, иногда смешивал свои слезы с ее, а в другое время удалялся, чтобы скрыть их.

Когда Эдвин однажды собирал яблоки в саду, он заметил своих родителей в тесном разговоре друг с другом. Живая изгородь из розовых кустов только разделяла их, так что он слышал все, что они говорили. Его мать вздохнула, и его отец попытался утешить ее.

«Я был далек от того, чтобы винить, — сказал он, — чрезмерность вашей скорби в младенчестве наших несчастий, и я не пытался прервать вас; но теперь вы должны стать мудрее благодаря опыту и терпеливо переносить те беды, которые нельзя устранить, но можно увеличить нашим нетерпением под ними. Я скрывал свои печали, опасаясь, что они могут добавить к вашим; но вы, в свою очередь, не сдерживаете себя; и вы сокращаете мои дни, не осознавая, что делаете. Я люблю своих детей не меньше вас и чувствую их несчастье в потере того, чем, как я надеялся, они будут наслаждаться после того, как нас не станет. Подумайте о моих немощах, которые, вероятно, унесут меня в мой долгий дом раньше вас. Вы должны будете тогда исполнять роль отца и матери; но как вы сможете это сделать, если поддадитесь такой неумеренной скорби? Вы понимаете, что эти несчастья не по моей вине; это дела Всевышнего, и нечестиво не подчиняться им. Ему было угодно лишить меня имущества и здоровья, в то время как вы лишаете меня удовлетворения видеть вас покорной его указам. Я вижу, что печаль должна преследовать меня до могилы, и вы не поможете отсрочить этот ужасный час моей кончины».

Эдвин бережно хранил в своей юной груди каждое слово, слетавшее с уст отца, но его мать отвечала лишь вздохами и полузаконченными словами. «Не терзайте свой ум, — продолжал ее муж, — бедственным положением наших детей, поскольку они все еще могут быть счастливы, даже будучи лишенными своего состояния. Эдвин обладает благородными и великодушными чувствами; а Матильда была воспитана в строжайших принципах добродетели. Давайте же подадим нашим детям пример, научив их подчиняться воле Провидения, вместо того чтобы учить их роптать на его указы».

Как только разговор закончился, Эдвин ушел так тихо, как только мог, и, войдя в дом, встретил свою сестру Матильду, которая, увидев, что он выглядит очень серьезным, спросила его, что с ним случилось. Они вместе вошли в гостиную, где Эдвин обратился к сестре.

«Ах! Моя дорогая сестра, если бы ты, как и я, слышала, что только что произошло между моим отцом и матерью по нашему поводу, я уверен, ты была бы так же опечалена. Я был очень близко к беседке, в которой они беседовали; но хотя я мог слышать все, что они говорили, они не могли видеть меня. Моя мать говорит только о том, что мы разорены; а мой отец говорит все, что может, чтобы успокоить и утешить ее. Ты хорошо знаешь, что у моего отца никогда не было хорошего здоровья, а здоровье моей матери очень быстро ухудшается; так что я боюсь, что мы скоро потеряем их обоих. Что, моя дорогая сестра, станет с нами, и что мы будем делать без них? Я хотел бы умереть вместе с ними».

«Будем надеяться, — ответила Матильда, — что все не будет так плохо для нас. Не позволяй таким меланхоличным мыслям входить в твою голову, и будь особенно осторожен, чтобы не плакать в их присутствии, так как это огорчило бы их больше всего остального. Постараемся быть веселыми, и когда они увидят нас такими, это, возможно, уменьшит их скорбь. Они нежно любят нас, и мы должны, в свою очередь, делать все, что в наших силах, чтобы сделать их веселыми и довольными, если мы не можем сделать их счастливыми».

Их отец, подойдя к двери как раз в тот момент, когда они начали свой разговор, остановился и услышал каждое слово, сказанное между двумя молодыми людьми. Его сердце не могло не быть нежно тронуто их разговором, он ворвался в комнату и заключил их в свои объятия. «Мои дорогие дети, — сказал он, — как похвально ваше поведение и как вы достойны лучшей доли!»

Затем он взял их за руку и повел к матери, которая читала в другой комнате. «Отложи свою книгу, — сказал он, — и поцелуй своих детей; ибо никому из нас не нужно больше печалиться по их поводу. Они не нуждаются в нашей жалости, ибо у них есть источники счастья в их собственных юных сердцах. Мы обманывали друг друга, так печалясь по их поводу, когда ничто не тревожило их. Ничего не может недоставать обладателям такой добродетели».