«Цветы морали: для развлечения и наставления юных леди и джентльменов»

Пусть мои юные читатели поразмышляют над тем, что они здесь прочитали, и тогда они осознают, сколь тщетны и мимолетны, сколь изменчивы и непостоянны обладание богатством и красотой. Они подобны жилищам, построенным на песках океана, которые постоянно подвержены опасности быть смытыми яростью ветров и наводнений. Я не имею в виду, что богатство и красота должны быть презираемы, я имею в виду только то, что их следует использовать должным образом и что обладатель их не должен тщетно воображать, что они заменят образование, трудолюбие, доброжелательность, милосердие и добродетель.

Восточная сказка.

ВРЕМЯ, пожиратель всего сущего, позволило мне быть зрителем длинной череды событий. Цвет моих локонов теперь изменился на цвет лебедей, которые резвятся в садах могущественных царей земли. Возраст и опыт научили меня верить, что верховный Распорядитель наших судеб дал человеку сердце, восприимчивое к добродетели, и душу, способную вкушать удовольствия, которые возникают от совершения добра. Благородное и бескорыстное действие должно где-то встретить свою награду. Слушайте, о сыны Адама! Слушайте мою правдивую сказку.

В одной из тех восхитительных долин, которые разрезают цепь гор в Аравии, долгое время жил богатый пастух. Он был счастлив, потому что был доволен, и его счастье заключалось в совершении добра. Однажды, прогуливаясь по изумрудным берегам журчащего ручья, под сенью пальмовой рощи, которая простирала свои зеленые ветви даже до верхушек высоких кедров, которыми была увенчана гора, он услышал голос, который часто отзывался в долине самыми пронзительными криками, а иногда низкими ропщущими жалобами, которые терялись в шуме потока.

Почтенный пастух поспешил к месту, откуда исходил голос, и увидел молодого человека, распростертого на песке у подножия скалы. Его одежда была порвана, а волосы в диком беспорядке закрывали лицо, на котором легко можно было проследить цветы красоты, увядшие от горя: слезы катились по его щекам, а голова была опущена на грудь: он казался похожим на розу, которую грубый порыв бури пригнул к земле. Пастух был тронут этим зрелищем: он подошел к юноше и сказал ему: «О дитя Горя! Спеши в мои объятия. Позволь мне прижать к своей груди порождение Отчаяния!»

Юноша поднял голову в скорбном молчании; в изумлении он устремил свои глаза на пастуха; ибо он полагал, что ни одно человеческое существо не способно сочувствовать его страданиям. Вид столь почтенной фигуры внушил ему доверие, и он увидел в его глазах слезу жалости и огонь великодушия. Если великодушной душе приятно жаловаться и раскрывать скрытые тайны сердца, то это удовольствие, безусловно, должно усиливаться, когда мы жалуемся тем, кто не закроет свои уши для голоса истины, но взвесит все на весах разума, даже если эти истины могут быть неприятными и такими, существования которых они хотели бы избежать.

Юноша встал, покрытый пылью, и, бросившись в объятия пастуха, издал крики, которые соседние горы отзывали троекратно. «О мой отец!» — сказал он: «О мой отец!» — когда он немного пришел в себя после нежных объятий и мудрых советов старика, который задал ему много вопросов.

«Это, — продолжал несчастный юноша, — за теми высокими кедрами, которые вы видите на тех высоких горах, это там живет Шел-Адар, отец Фатимы. Обитель моего отца недалеко оттуда. Фатима — самая красивая дева из всех тех, что в горах. Я предложил свою службу Шел-Адару, чтобы вести одну особую часть его стада, и он удовлетворил мою просьбу. Отец Фатимы богат; мой — беден. Я влюбился в Фатиму, и она влюбилась в меня. Ее отец заметил это, и мне было приказано удалиться из того квартала, в котором жило все, что было дорого моему сердцу».

«Я умолял Шел-Адара в самых смиренных выражениях позволить мне присматривать за его отдаленными стадами, где у меня не было бы возможности говорить с объектом моей души. Мои мольбы были тщетны, и мне было приказано немедленно удалиться. Моей матери больше нет; но у меня есть престарелый отец и два брата, такие маленькие, что они еще едва могут дотянуться до самых низких ветвей пальмы. Они долгое время зависели от меня в плане поддержки; но эта поддержка теперь подошла к концу. Позвольте мне умереть, седовласый отец, и положите конец моим бедам!»

Пастух немедленно отправился на поиски Шел-Адара и, найдя его, так обратился к нему: «Голубь из Алеппо нашел убежище в Дамосе и жил с голубем той страны. Хозяин боялся, что голубь из Алеппо однажды сманит его компаньона, и поэтому заставил их разлучиться. Они не ели никакого зерна, кроме того, которое получали, когда были вместе; они чахли; они умерли. О Шел-Адар! Не разлучай тех, кто не может жить, если они не живут вместе!»

Шел-Адар слушал со вниманием слова пастуха; и, когда он обнаружил, что стадо и лошади, которых он привел с собой, теперь отданы плачущему юноше, он взял Фатиму за руку и подвел ее к объятиям ее возлюбленного. Затем они удалились в соседнюю рощу, где нимфы и пастухи с гор собрались вокруг них, увенчали их гирляндами и кругами закружились по изумрудной траве под сладкие звуки лютни.

День прошел слишком быстро, когда мерцающие звезды, появившись на небесах, дали сигнал каждому удалиться в свое жилище. Преподобный пастух затем удалился, но не раньше, чем произнес эти слова:—

«Слушайте, нежные ветви, свой родительский ствол; склоняйтесь к урокам наставления и впитывайте максимы возраста и опыта. Как муравей не ползет к своему труду, пока не накормлен старшим, как молодой орел не парит к солнцу, кроме как под тенью крыльев своей матери, так и дитя смертности не устремляется к действию, если родительская рука не укажет его предназначенный труд. Опасны желания удовольствий, и низменны стремления сынов земли. Они напрягают свои жилы, как терпеливый мул; они упорствуют, со скоростью верблюда в пустыне, в своем преследовании пустяков. Как леопард прыгает на свою добычу, так человек радуется своим богатствам и, подобно львенку, греется в лучах лени. На потоке жизни плавают тела беспечных и невоздержанных, как трупы мертвых на волнах Тигра. Не желайте наслаждаться жизнью дольше, чем вы желаете делать добро».

Достойный пастух затем удалился, и луна метнула свои мерцающие огни, чтобы осветить путь к его жилищу. Любезные юные пастух и пастушка, оставшись теперь одни, «Моя обожаемая Фатима, — сказал юноша, — не будем удаляться на покой, пока не вознесем наши самые благодарные молитвы тому, чей трон так же высоко над троном земных князей, как все воды могучего океана превышают одну единственную каплю, падающую с облаков. Ему мы обязаны всем удовлетворением наших желаний, и на него одного мы должны впредь взирать как на нашего друга, опекуна и защитника. Пусть будет записано в будущие времена, что среди этих гор когда-то жили счастливые Фатима и Дориллис, чья привязанность друг к другу, чья всеобщая доброжелательность ко всем в узкой сфере их познания, и чьи добродетели и благочестие оставили пример, достойный подражания всех, кто желает и знает, как быть счастливым».

Великодушие вознаграждено.

Из всех достоинств, которые способствуют украшению человеческого ума, пожалуй, нет более достойных уважения, чем великодушие и благодарность. Определить точную границу между великодушием и расточительностью, пожалуй, нелегко, поскольку каждый будет объяснять это идеями, которые он имеет о своих собственных мотивах для действия; однако как бы далеко алчность ни лишила некоторых людей всякой искры великодушия, все же те самые люди не преминут ожидать его от других и обязательно будут горько жаловаться на тех, кто не проявляет его во всех своих действиях.

Ничто не может сравниться с удовольствием, возникающим от сияния великодушного сердца, которое побуждается к благородному действию исключительно из любви к добродетели и которое не желает делать из него мирской парад. Слава часто покупается великодушными пожертвованиями, которые никогда не были бы сделаны, если бы мотивом не было народное идолопоклонство; в то время как другие, подобно великодушному человеку в следующей сказке, советуются только с одобрением своих собственных честных чувств.

Один из египетских халифов, находясь на поле битвы, был неожиданно окружен большим количеством мятежников, которые готовились нанести тот роковой удар, который разом покончил бы с его жизнью и положил конец его земному пути. К счастью для него, араб оказался недалеко от этого места с другими солдатами своего отряда, которые, увидев положение халифа, бросились на мятежников и вскоре обратили их в бегство.

Имя этого араба было Надир, который несколько месяцев вел скитальческую жизнь в самых уединенных и малопосещаемых местах, чтобы избежать мести халифа, против которого он присоединился к народу в недавнем восстании.

Это великодушное поведение Надира вызывало такое восхищение у всех арабов, что отцы до сих пор рассказывают его своим детям среди своих вечерних сказок. Это приключение имело счастливый эффект полного примирения Надира с халифом, который, очарованный великодушием человека, спасшего его жизнь в тот самый момент, когда он мог бы ее уничтожить, пообещал питать к нему полное доверие. «Но, — сказал халиф, — дай мне услышать, как ты проводил свое время во время своего изгнания».

«Я был скитальцем и беглецом, — ответил Надир, — с тех пор как ваша семья взошла на престол этой империи; сознавая, что меч возмездия постоянно висит над моей головой, я счел естественным искать безопасности в уединении. Некоторое время я находил приют в доме друга в Басре, но, опасаясь, что мое пребывание в этом городе может быть опасным, однажды ночью я покинул его под покровом маскировки и продолжил свой путь в сторону пустыни».

«Я ускользнул от бдительности стражи и считал, что миновал всякую опасность, когда человек с подозрительным лицом схватил уздечку моего верблюда и выразил свое подозрение, что я и есть тот самый человек, которого ищет халиф и за поимку которого была обещана весьма значительная награда».

«Я ответил, что я не тот, кого он ищет. — "Разве тебя зовут не Надир?" — спросил он. Это смутило меня, и я больше не мог отрицать, что являюсь объектом его преследования. Я сунул руку за пазуху и, вытащив драгоценный камень, сказал: "Прими этот скромный знак моей признательности за важную услугу, которую, надеюсь, ты мне сейчас окажешь, сохранив молчание и способствуя моему бегству. Если удача снова улыбнется мне, я разделю с тобой свое процветание"».

«Он взял мой алмаз и внимательно осмотрел его. "Прежде чем я положу этот алмаз в свою чалму как твой дар, — сказал он, — я хотел бы, чтобы ты честно ответил мне на один вопрос. Я слышал, что ты был щедрым человеком и всегда готов был помочь бедным и нуждающимся, но отдавал ли ты когда-нибудь половину своего состояния за один раз?" Я ответил отрицательно, и он продолжал задавать свои вопросы, пока не дошел до одной десятой, на что я ответил, что, полагаю, однажды отдал более одной десятой части всего своего состояния».

«"Если это так, — сказал человек, как только я дал ему этот ответ, — то, чтобы ты знал, что в государстве есть по крайней мере один человек более щедрый, чем ты, я, будучи всего лишь рядовым солдатом и получая только два доллара в месяц, возвращаю тебе твою драгоценность, которая, безусловно, стоит в три тысячи раз больше этих денег". Сказав это, он бросил мне мой алмаз и продолжил свой путь».

«Пораженный столь благородным и великодушным поступком, я поскакал за ним и умолял его вернуться. "Великодушный друг, — сказал я ему, — я лучше буду обнаружен и лишусь головы, чем буду побежден в великодушии. Великодушный незнакомец, либо я буду следовать за тобой весь день, либо ты должен принять этот дар моей признательности"».

«Тогда он, обернувшись, сказал мне: "Если бы я взял у тебя твой алмаз, я бы счел себя разбойником на большой дороге, поскольку ты не получаешь от него никакой пользы. Позволь мне посоветовать тебе не терять времени, а отправляться в намеченное убежище". Он остался непреклонен, и мы расстались».

Халиф не знал, чему удивляться больше: великодушию Надира или солдата. Был издан указ, предписывающий великодушному солдату явиться ко двору халифа, чтобы получить награду за свои добродетели, но все было тщетно, так как никто не явился, чтобы потребовать славную награду. Однако около года спустя, когда Надир сопровождал халифа на общем смотре, рядовой солдат получил удар от своего офицера за то, что опустил голову, когда проходил халиф. Это привлекло внимание Надира, который, пристально посмотрев в лицо провинившемуся солдату, спрыгнул с лошади и заключил его в свои объятия. В заключение, это оказался тот самый человек, который так великодушно обошелся с Надиром и пытался избежать награды за свои добродетели. Халиф оказал ему исключительные почести и в конце концов возвел его в высший чин в своей армии.

Вечернее видение.

В один прекрасный, безмятежный летний вечер, побродив по лавровой роще, пока ночное светило не поднялось, чтобы осветить предметы вокруг меня, я сел на берегу извилистой реки; плакучая ива раскинула надо мной свои ветви, которые склонились так смиренно, что касались потока. Старинная башня, частично в руинах, окутанная плющом и окруженная тисами и кипарисами, была единственным строением, которое можно было увидеть.

Я читал печальную повесть, которая яркими красками запечатлелась в моей памяти и заставила меня задуматься о странном удовольствии, которое мы иногда испытываем при чтении самых трагических приключений. Что, сказал я себе, может быть его причиной? Может ли человеческое сердце испытывать какое-либо наслаждение от чужих несчастий? — Упаси Небо!

Мои глаза были устремлены на поверхность воды; мягкие лучи Луны играли на волнистой ряби, и вся природа, казалось, погрузилась в покой, когда легкая дремота овладела моими чувствами, и мне показалось, что существо ангельского облика село передо мной.

Мантия цвета бледного сапфира свисала с ее плеч до земли, льняные волосы ниспадали волнистыми локонами на ее прекрасную шею, а белая, почти прозрачная вуаль затеняла лицо. Когда она приподняла ее, она вздохнула и некоторое время оставалась молчаливой. Никогда я не видел лица столь нежного; и, несмотря на то, что на ее коралловых губах играла улыбка, ее прекрасные голубые глаза были переполнены слезами и напоминали фиалки, окропленные росой. Под вуалью на ней был венок из амарантов и жасминов. "Не удивляйся, — сказала она голосом, мягким, как дыхание зефиров, — что состояние скорби может доставлять удовольствие. Я называюсь Чувствительностью и с самого младенчества была твоим постоянным спутником. Моим отцом была Человечность, а матерью — Сострадание, дочь Нежности. Я родилась в пещере, осененной миртами и апельсиновыми деревьями, у подножия Парнаса, и была отдана на попечение Мельпомены, которая кормила меня медом с Гиблы и убаюкивала жалобными песнями и меланхолической музыкой".

«Вниз по одной стороне пещеры бежал поток с Геликона, а на деревьях вокруг него голуби и соловьи свили свои гнезда. Я считаю своей единственной заботой приумножать счастье некоторых избранных смертных, которые, тем не менее, ропщут на мое влияние и с радостью оказались бы под властью Апатии».

«Увы, как неосмотрительно! Если у розы есть шипы, разве нет у нее также бальзамической настойки и амброзиевой сладости? Если жимолость склоняется, отягощенная утренней росой, то, когда солнце испарит ее, не освежится ли она и не источит ли более богатый аромат? Так и сердце, если оно тронуто рассказом о бедствии, в то же время испытает восхитительное ощущение; и если слезы иногда текут, скажи, можно ли назвать это слабостью? Можешь ли ты желать лишиться этого подлинного доказательства нежности и желать ухода Чувствительности? Если бы я полностью покинула тебя, человек стал бы бесчувственным существом и вскоре впитал бы свирепость диких обитателей леса».

«О нет, прекрасная нимфа! — сказал я, — продолжай быть моей спутницей; научи меня вздыхать с несчастными и радоваться со счастливыми. Теперь я осознаю, что удовольствия, возникающие от легенд о печали, обязаны своим происхождением этому твердому знанию: что наши сердца не очерствели к тонким чувствам, но что у нас есть некоторые благородные радости и некоторые благородные заботы, выходящие за пределы нас самих».

Едва я произнес эти слова, как громкий звон деревенского колокола разорвал оковы, в которые меня заключил Морфей, и развеял воздушную иллюзию.

Тревоги царствования.

Халифы Востока, расширив свои владения до границ Европы, обнаружили, что их железный скипетр слишком тяжел, чтобы поддерживать его с какой-либо степенью удовольствия или удовлетворения. Поэтому они назначили тех, кого называют эмирами; но каждый из этих правителей вскоре присвоил себе власть султанов. Не довольствуясь видимостью равенства со своим господином, они часто осуждали его поведение, а иногда и свергали его.

Махмуд был самым прославленным из всех халифов, державших свой двор в Исфахане. Он был покровителем искусств и наук и по натуре другом благословенного мира. Некоторые из его предшественников, однако, придерживались иных взглядов и считали, что их счастье и слава заключаются только в воинских подвигах, в опустошении деревень, поселков и городов, не считаясь с ужасной резней людей и страданиями, к которым из-за этого были приведены тысячи семей. Поскольку его подданные привыкли к воинским достижениям, были по натуре дикими и не считали никого, кроме победоносного героя, достойным править ими, они восстали против своего миролюбивого монарха.

Хотя Махмуд мудро предпочитал мир войне, он отнюдь не был лишен истинного мужества, и теперь он оказался перед неприятной необходимостью выступить в поход как единственным средством подавления своих мятежных подданных. Его оружие было повсюду победоносным, и он вернулся с триумфом в Исфахан, где надеялся насладиться плодами своих побед в мире и спокойствии.

В этом, однако, он был сильно разочарован; ибо его мятежные подданные приписывали его успехи скорее удаче, чем мудрости или мужеству, и казалось, что им не хватает только вождя, чтобы повести их к открытому восстанию. Селим встал во главе этих мятежников; но в ходе двухлетней борьбы Селим лишился головы, а Махмуд вернулся с триумфом в свою столицу.

Человек, долго привыкавший к сценам крови и резни, естественно, становится ожесточенным и диким, совершенно противоположным жалости, нежности и человечности. Почти каждый день убеждал Махмуда, что он должен расстаться либо со своими нежными чувствами, либо со своим троном. Он хотел идти средним путем между милосердием и тиранией; но мятежный дух его подданных постепенно настолько ожесточил его сердце, что в конце концов он стал законченным тираном.

Народ вскоре начал стонать под тяжестью его железной руки и возносил свои молитвы великому пророку о мирном царе, каким был Махмуд. Увы! все их молитвы были тщетны, ибо Махмуд был молод, полон сил и любим своей армией. Его когда-то любили; теперь его боялись во всех частях Персидской империи.

Халиф, некоторое время осуществлявший свою тиранию твердой рукой, внезапно отошел от государственных дел и заперся в глубине своего дворца, невидимый ни для кого, кроме эмира, которому он всегда доверял. В этом беспрецедентном одиночестве он провел время в течение целой луны, а затем внезапно снова появился на своем троне. В его облике произошла заметная перемена, и вместо свирепости тирана на его челе, казалось, воцарились милосердие и сострадание. Он больше не был диким халифом, но отцом своего народа.

Такая неожиданная перемена, несомненно, стала всеобщей темой для разговоров, и для его внезапного преображения приводились различные причины, но ни одно из их предположений не было близко к истине. Однако случай пролил свет на все.

Среди мудрецов Исфахана был Аликан, который однажды беседовал с имамом и несколькими дервишами о перемене в поведении халифа. Один из дервишей приписал себе честь этой перемены, добившись ее от Магомета постом и молитвой. Другой сказал, что эта великая работа была совершена красавицей из сераля; но один имам, или священник, был достаточно смел, чтобы противоречить им обоим, и хвастался, что именно благодаря его увещеваниям сердце халифа смягчилось. Аликан, когда его попросили высказать свое мнение, ответил: "Лев, уставший от погони, ложится немного отдохнуть: но пусть путник будет начеку; возможно, он спит только для того, чтобы восстановить утраченные силы, чтобы, когда он проснется, он мог броситься вперед с удвоенной яростью".

Один из коварных дервишей сообщил об этом разговоре халифу, и, как следствие, Аликан получил приказ явиться перед ним.

Аликан соответственно явился, и халиф, заняв свое место на трибунале, обратился к нему так: "Я был проинформирован о подробностях вашего недавнего разговора; то, что вы сравнили меня с благородным львом, не может иметь в себе ничего, что могло бы разумно оскорбить меня; но скажите мне искренне, в каком из этих светов вы рассматривали льва: как великодушного монарха леса или как дикого тирана?"

Аликан склонил голову к земле и ответил: "Мой государь, вы приказали мне говорить искренне: я буду повиноваться вашим приказам, невзирая на последствия, которые могут последовать. Когда я недавно взял на себя смелость сравнить вас со львом, я должен признать, что имел в виду свирепость этого животного. Я осознаю, что заслуживаю смерти: — ваш указ определит, являетесь ли вы монархом леса или диким тираном. Если вы милостиво соизволите пощадить меня, это обернется к вашей собственной выгоде; потому что если вы приговорите меня к смерти, мои обвинители подумают, что я сказал правду; но помилуйте меня, и они будут посрамлены".

«Я прощаю вас, Аликан, — сказал халиф, — и я скажу вам и всем присутствующим мой мотив для этого. Вы не чужды тому влиянию, которое имеет на меня мой любимый эмир Абдалла. Как и многие другие монархи, я стал ревновать к своему любимцу из-за безграничных приветствий, которые он получил по возвращении домой после войны, не имевшей большого значения. Поэтому я решил предать его смерти, но был в недоумении, каким образом я должен осуществить эту цель».

«Попытаться сделать это открытым насилием означало бы подвергнуть опасности мой трон; поэтому я решил сделать это хитростью. В конце моих дворцовых садов, как вы все знаете, находится огромная пропасть, основание которой омывается водами Тигра. Туда я решил взять его под предлогом консультации по некоторым важным государственным делам, и, когда я обнаружу, что он не начеку, так как он не мог подозревать моих намерений, столкнуть его головой вниз через пропасть в реку».

«Подумал я про себя, это последнее солнце, которое когда-либо увидит Абдалла; ибо к этому времени мы достигли рокового места; когда внезапно, случайно, позвольте мне сказать скорее, по воле Небес, земля задрожала под моими ногами, и я заметил, что часть скалы, на которой я стоял, отделяется от основного массива. В этот критический момент Абдалла схватил меня за руку и с силой притянул к себе, иначе я бы непременно упал с ужасной пропасти в пенящиеся волны внизу и таким образом встретил бы ту судьбу, которую предназначал для другого».

«Стыд и благодарность на несколько мгновений лишили меня дара речи и движения: стыд от того, что суверенный принц должен опуститься до такого низкого предательства; и благодарность от того, что я обязан своей жизнью тому человеку, который спас мою в тот самый момент, когда я замышлял его уничтожение!»

«Я немедленно удалился в самую тайную комнату моего дворца и открыл свою душу в молитве и благодарении Вечному. В этом подавленном состоянии я позволил пройти нескольким дням и ночам, горько размышляя о своем безумии и упрекая себя за то, что опустился так низко ниже истинного достоинства королевской власти. Что, сказал я, есть жизнь суверена, кроме жизни его самого ничтожного подданного, поскольку один не более защищен от стрел смерти, чем другой!»

«Через некоторое время, рассуждая таким образом, я обнаружил, что вся моя тирания и самомнение смирились, и я хотел в будущем считаться только человеком. Поскольку ночи были длинными и утомительными для меня, чтобы отвлечь свой ум от болезненных и неприятных размышлений, я решил совершать свои прогулки в маскировке по разным частям Исфахана».

«Среди этих прогулок случай однажды ночью привел меня в дом общественного развлечения. Здесь, попивая заказанный мною напиток, я слушал разговор нескольких компаний вокруг меня».

«Одна из этих компаний состояла из серьезного старика, окруженного несколькими юношами, которые, казалось, питали величайшее почтение и внимание к словам престарелого отца. Я подошел ближе к ним и был удивлен, обнаружив, что они говорят о недавней сделке между мной и Абдаллой. Суть их дебатов никогда не будет стерта из моей памяти».

«"Было время, — сказал старик, — когда вся Персия превозносила бы до небес великодушный поступок Абдаллы; но я боюсь, что в настоящее время нет ни одного голоса, который поблагодарил бы его за спасение жизни халифа"».

«Один из юношей, который, как я обнаружил, был сыном старика, сказал, что он полностью согласен с тем, что он упомянул, но в то же время посоветовал ему быть осторожным в своих наблюдениях; "ибо, — сказал он, — что может быть быстрее ушей тирана или более пагубнее языка придворного!"»

«"Я не боюсь, — сказал почтенный старик, — ушей тирана, ни языка придворного. Самое большее, что они могут сделать, это сократить жизнь, которая уже почти закончила свою карьеру. Человеку на пороге восьмидесятилетия мало чего стоит бояться от ужасов этой жизни. Мой отец, который умер половину этого времени назад, оставил после себя в своем погребе девять бутылок вина самого восхитительного вкуса. Поверьте мне, это единственный напиток, который я когда-либо осмеливался пить вопреки законам Магомета; и не даже этот, но по очень особым случаям; и я еще не потребил все"».

«Я выпил первые две бутылки, продолжал старик, при рождении вашего старшего брата: две другие бутылки были опустошены, когда отец нынешнего халифа избавил Персию от вторжения тирана: и две другие, когда нынешний тиран взошел на престол. Поверьте мне, я буду счастлив дожить до того, чтобы угостить вас остальными тремя бутылками, когда Махмуд будет призван в следующий мир, чтобы дать отчет о своем поведении в этом. Тем не менее, я бы гораздо больше хотел выпить их с вами, если бы он исправился, перестал быть тираном и снова стал тем добрым принцем, которым он когда-то был».

«Компания не могла не улыбнуться такому заявлению; но я был далек от того, чтобы желать разделить их веселье. Если бы старик всего несколько дней назад произнес такие слова, его голова, несомненно, стала бы ценой его дерзости; но то, что тогда вызвало бы мою месть, теперь наполнило мой ум глубочайшими размышлениями. Я ускользнул из страха быть обнаруженным и поспешил домой в свой дворец, чтобы там размышлять в одиночестве об этом приключении. Очевидно, сказал я себе, что я должен был быть худшим из тиранов, раз этот добрый старик, который выпил всего две бутылки при рождении своего старшего сына, желает выпить три при известии о моей кончине. Он надеется, что такое событие увенчает все его желания и завершит его победу».

«Таким образом мои мысли были взволнованы, и только некоторое время спустя я вспомнил, что он сказал, что закончил бы свою бутылку с еще большим удовольствием, если бы услышал о моем исправлении. Все мои прежние представления о тирании и власти, казалось, исчезли передо мной, и мое сердце, казалось, получило впечатления иного рода. Совершить эту работу было моим мотивом для того, чтобы так долго быть скрытым от публичного взора, и оттуда возникла та перемена в моем поведении, которой, как я вижу, все мои добрые подданные так удивлены и восхищены. Я постараюсь больше не меняться, а жить в привязанностях моего народа. Я оставляю вас теперь судить, не может ли добрый старик рискнуть выпить свои оставшиеся три бутылки».

«Эти три бутылки уже выпиты», — воскликнул юноша, пытаясь пробиться сквозь толпу придворных к трону. Как только он добрался до халифа, он бросился к его ногам и снова воскликнул: «Командующий верными под Магометом, они уже выпиты!»

Махмуд тогда приказал ему встать и спросил его, кто он такой, что так говорил. Юноша ответил: «Милостивейший государь, я один из пяти детей, отцом которых является старик, которого вы только что упомянули. Я был одним из участников того разговора, который произвел такое благородное и великодушное впечатление на ваше королевское сердце. Когда мы вчера окружали его, он обратился к нам так: "Я чувствую, что природа почти истощена во мне; но я теперь умру с удовольствием, так как дожил до того, чтобы увидеть такое неожиданное исправление в Махмуде. Давайте выпьем три оставшиеся бутылки и будем веселы"».

Халиф тогда приказал ему привести своего отца, чтобы он мог иметь отца и сына всегда рядом с собой. Юноша тогда удалился, и Махмуд распустил собрание на данный момент.

Таким образом вы видите, мои юные читатели, как легко вы можете быть сбиты с пути своими страстями, когда позволяете им преобладать над разумом. Учитесь рано давать закон своим страстям, или ваши страсти со временем дадут закон вам и будут управлять вами с тиранической властью.

Великодушное наказание.

Калан был одним из главных любимцев Махмуда, о котором мы так много сказали в предыдущей статье. Он выбрал его из числа своих придворных, чтобы одарить его теми милостями, которыми обладала королевская власть и которых он заслуживал. Он был больше обязан природе, чем искусству своим образованием, чего было бы достаточно, чтобы сделать его счастливым, если бы ему выпала доля жить вдали от ловушек и уловок двора.

Открытое и бескорыстное сердце, вместо того чтобы принести ему любовь и уважение, часто приводило его на грань гибели; ибо те, с кем он общался, были хитрыми и коварными лицемерами, набором паразитов, которые заражают каждый двор. Хотя он хотел никого не ненавидеть, он не мог любить тех, кто каждый день тайно искал его уничтожения.

Эти неблагородные попытки повторялись так часто, что Калан, опасаясь, что он приобретет привычку презирать людей, решил удалиться от шума и суеты двора. Он укрепился в этом решении обзором своих дел, которые были настолько расстроены его безграничной благотворительностью и доброжелательностью, что он нашел невозможным дольше поддерживать такие расходы.

Калан, прежде чем удалиться, чтобы наслаждаться мирной и спокойной жизнью, оставил следующие строки, выгравированные на своей двери:

«Тот, кто не встретил неблагодарности, никогда не ступал по скользкой почве придворных».

Халиф, однажды услышав повторение этих строк, пожелал узнать, кто был их автором. В это время Калан считался мертвым, и поэтому придворным нечего было бояться и не было причин скрывать имя автора. Те люди, которые ранее возвращали все его милости неблагодарностью, теперь разразились высокими похвалами его заслугам. Во всем этом нет ничего удивительного. Что касается искусств и наук, мы видим, как различно обращение, которое получают их профессора при жизни и после того, как их больше нет. При жизни он, возможно, едва мог поддерживать свое жалкое существование; когда он мертв, воздвигаются пышные и дорогостоящие памятники в его память.

Калан, случайно услышав, как Махмуд был доволен надписью на его двери, покинул свое убежище и снова появился в Исфахане, к удивлению своих друзей и завистливому сожалению придворных. Халиф принял его любезно и возместил ему с лихвой за все пренебрежение его друзей. Калан был поставлен на должность, которая позволила ему удовлетворить все его благотворительные желания.

Как крапива и роза процветают вместе на одной почве, так и грудь Калана не была без сорняка. Его слишком сильная привязанность к женщинам иногда сбивала его с пути и заставляла забывать о своем долге. Халиф не был невежественен относительно этой ошибки в Калане, ибо придворные, которые окружали его, позаботились о том, чтобы эта ошибка не осталась скрытой. Махмуд, хотя он жалел его слабость, не ценил его меньше по этой причине. «Правда, — сказал халиф, — что безграничная страсть к женщинам заслуживает большого порицания; но это безумие со временем покинет его; в то время как амбиции, жестокость и алчность, если бы какие-либо такие пороки овладели им, росли бы сильнее по мере того, как он продвигался в возрасте».

Придворные халифа превозносили возвышенность этого наблюдения; но как только он повернулся к ним спиной, они высмеяли такую пустяковую идею. Как жаль придворных, которые прикладывают столько усилий, чтобы сделать себя презренными!

Некоторое время спустя халиф дал Калану поручение в самую дальнюю часть Персии и назначил даже день и час, когда он должен ожидать его обратно. Калан немедленно отправился в свое путешествие, выполнил свой долг со строжайшей пунктуальностью и вернулся за день до назначенного времени. Он получил аплодисменты, причитающиеся за его усердие, и ему сказали, что каждый час, который он выиграл у оговоренного времени, был величайшей услугой для его страны.

Калан был тем более доволен этими знаками одобрения халифа, что он получил их в присутствии многих придворных, которые все выказывали ему высочайшие знаки аплодисментов, в то время как в своих сердцах они ненавидели и презирали его и завидовали почестям, оказанным ему халифом.

На следующий день, однако, один из этих придворных, делегированный остальными, подошел к Махмуду и, поклонившись до земли, обратился к нему так: — «Благороднейший и славнейший суверен верных, хотя я не знаю характера недавнего поручения Калана, я сужу, что оно было величайшей важности. Простите же мое рвение, если, несмотря на тот трансцендентный свет, в котором я вижу его, я нахожусь перед неприятной необходимостью информировать ваше высочество, что он осмелился провести пять дней того времени, столь драгоценного для государства, в наслаждении удовольствиями любви».

Халиф, удивленный этим заявлением, сказал злонамеренному информатору, что он надеется, что он сможет доказать то, что он утверждал. «Грозный суверен, — ответил он, — его собственный раб докажет вам, что в Гаури, почти в ста милях от этой столицы, он бездельничал в объятиях удовольствия. Дочь караван-сарайщика имела влияние на него, достаточное, чтобы побудить его пренебречь на пять дней доверием, которое вы возложили на него, и самыми важными делами государства. Если время докажет, что я обвинил его ложно, пусть я стану жертвой вашего негодования».

Махмуд поблагодарил его за бдительную информацию, которая, как он предполагал, не могла возникнуть из иного мотива, кроме его великой привязанности к его славе; и он заверил его, что он тщательно исследует истину того, о чем он его информировал. «Также я не забуду, — сказал халиф, — о величии вашей души, которая побудила вас принести в жертву моим интересам человека, которого, как вы говорите, вы так сильно восхищаете и почитаете».

Придворный тогда поклонился головой до земли и удалился, не очень довольный, однако, последними словами халифа, который, у него были основания полагать, не был сильно удовлетворен обвинением, и который мог обрушить ту месть на эту голову, которую он пытался подготовить для другой.

Махмуд вскоре после этого послал за Каланом; что, став известным придворным, заставило их тайно торжествовать в идее, что час быстро приближается, в который они надеялись увидеть свою месть и ненависть в полной мере удовлетворенными.

Как только Калан появился перед халифом, «Я не буду, — сказал последний, — задавать вам никаких хитрых вопросов, таких, которые могут привести вас непреднамеренно к самообвинению; и в ходе этого дела я буду вашим судьей и советником, и предоставлю вам каждую возможность очистить себя от обвинения, возложенного на вас. Вы не можете забыть, как драгоценно, я сказал вам, было время, которое я отвел вам для завершения вашего посольства; тем не менее, мне сообщили, что вы остановились на пять дней в пути, чтобы насладиться в объятиях удовольствия, не краснея от похвал, которые вы получили за тот один день, который, я предполагал, ваше рвение и привязанность к моим интересам добыли для меня. Скажите, правдивы ли эти вещи?»

«Мой грозный суверен, — ответил Калан, — если бы у меня была душа, достаточно низкая, чтобы прибегнуть к лжи, чтобы скрыть преступление, я бы, возможно, ответил отрицательно; но, к сожалению, я должен сказать, что обвинение правдиво. Я действительно бездельничал в праздности пять целых дней в Гаури. Я был опьянен; да, командующий верными, я был опьянен страстью, которая разрушила все мои другие способности. Я знаю, что заслужил смерть; но не страх смерти пугает меня, а ненавистное воспоминание о том, что я огорчил своего друга и суверена. Завершив дела моего посольства и прибыв, на обратном пути, в Гаури, нуждаясь в лошадях, и мой раб также был измучен путешествием, я решил остановиться на одну ночь, которая была первой, которую я позволил себе с того времени, как покинул дворец».

«Приняв немного освежения и сидя у окна, я внезапно услышал голос в соседней комнате, который зазвучал такими мелодичными нотами, что ничто не могло сравниться с этим. Я слушал с жадным вниманием и мог ясно различить, что это были жалобы любви. Я был в большом сомнении, чтобы определить, что было более превосходным, музыка или слова. Как только она закончила, я спросил, кто она, и обнаружил, что это дочь моего хозяина; что ее голос не был ее единственным достоинством, так как слова были ее собственного сочинения, и, кроме того, говорили, что она так же прекрасна, как Венера, и так же целомудренна, как Диана».

«Неудивительно, если это описание возбудило мое желание увидеть ее; и я умолял караван-сарайщика удовлетворить мое желание. Он некоторое время возражал; но я настаивал на своей просьбе, и, наконец, его великое уважение к послу Махмуда заставило его уступить моим мольбам. В тот момент, когда она появилась, я был влюблен в ее красоту; но, когда я услышал, как она играет на своей арфе, о могущественная любовь! мое посольство, мой долг как подданного и наказание, которому моя задержка могла подвергнуть меня, все такого рода вещи были полностью забыты».

«Все мои мысли были поглощены в это время только одним желанием, желанием быть любимым Задой. Я предложил свою руку в браке, но в течение двух дней она делала много пустяковых оправданий. На третий день она призналась, что если бы она когда-нибудь могла полюбить какого-либо человека, это, вероятно, был бы я. На четвертый день она приняла мои ухаживания, а на пятый дала мне все, на что можно надеяться. По прибытии вечера этого дня она случайно упомянула ваше имя, когда, опомнившись, я полностью осознал свою вину. Она заметила мое замешательство и умоляла узнать причину этого. Как только я сказал ей, она настояла на моем отъезде в ту ночь — в ту самую ночь, в которую я обещал себе столько счастья».

«Осознаю, что я заслуживаю смерти за то, что так постыдно пренебрег своим долгом; но об одном я должен просить, чтобы мои страдания не были долгими».

Все молчали несколько мгновений. После чего сказал халиф — «Ваше наказание будет самым медленным, которое человеческая изобретательность может только изобрести. Тюремное заключение будет вашей судьбой до тех пор, пока жизнь будет способна поддерживать ее. Уведите его отсюда, солдаты, и пусть его обращение отныне будет самым суровым, которое человек может вынести».

Солдаты проводили Калана к его месту заключения, а придворные следовали за ним глазами, которые, казалось, были увлажнены слезами, в то время как их сердца радовались его позору.

Примерно через час или два после этого события сообщили, что халиф отправил гонца; но никто не мог сказать куда или по какой причине. В течение пяти последующих дней имя Калана было забыто; но на шестой, к удивлению каждого, халиф приказал снова привести его перед собой.

Как только Калан появился, халиф, задав ему несколько насмешливых вопросов, «Да, — сказал он, — песня на какой-то сладострастный предмет и арфа в руке той прекрасной девы, которую вы видели в своем путешествии, сделали вас небрежным к тому, что вы знали, было вашим долгом. Я, поэтому, решил как наказать, так и напомнить вам о вине, которую вы совершили, постановив, что в будущем вы будете слушать такие песни, которые являются описательными для жалующихся любовников. Пусть египтянка возьмет свою арфу и сыграет на ней».

Мгновенно был услышан голос столь сладкий, что придворные Махмуда едва осмеливались дышать, из страха прервать столько гармонии. Как только он начался, заключенный издал крик, упал и ударился лбом о землю.

«Встань, Калан, — сказал халиф, — и услышь свой приговор. Вы, которые в настоящее время окружаете мой трон, — обращаясь к своим придворным, — которые так часто нуждаетесь в снисхождении, скажите мне, кто из вас, будучи на месте Калана, на грани того, чтобы все его желания были исполнены, и после того, как провел пять дней в погоне за этим, не осмелился бы рискнуть шестым днем?» (Здесь последовала пауза.) «Нет ответа? — Калан, поскольку даже зависть таким образом хранит молчание, вы находите милость у своего короля. Возьмите свою Заду, поэтому, и будьте счастливы в будущем; она теперь ваша».

Калан, после того как бросился к ногам халифа, едва поднявшись, как полетел в объятия своей любимой Зады. Они удалились во взаимных объятиях; а придворные с сердцами, полными зависти и злой злобы.

Женское мужество, рассмотренное должным образом.

Преподобный мистер Шерлок, будучи однажды в компании с рядом молодых леди, разговор случайно перешел на мужество их собственного пола. Одна заметила, что мисс Лавлейс имела решимость выше того, чтобы быть обузданной своими опекунами, и была полна решимости одеваться так, как ей нравится; в то время как другая высказала мнение, что для нее было бы лучше сдерживать свой нрав и подчиниться воле своих опекунов. «Если бы я когда-нибудь вышла замуж, — сказала одна из молодых леди, — я думаю, у меня хватило бы мужества заставить моего мужа делать то, что мне нравится». — «Вы можете быть правы, мисс, — сказала другая, — но я думаю, если бы я когда-нибудь вышла замуж, я всегда буду консультироваться с мнением моего мужа и охотно подчиняться ему, когда разум, кажется, требует этого».

Молодые леди поддерживали этот вид разговора некоторое время; когда, наконец, обнаружив, что их мнения были столь различными, они попросили преподобного священнослужителя дать им свои чувства, в чем состояло истинное женское мужество.

«Я, — сказал доктор Шерлок, — слушал ваш разговор, и, поскольку вы были любезны обратиться ко мне, я скажу правду, без малейшего резерва. Я надеюсь, вы будете внимательны к тому, что я собираюсь сказать, и сохраните это в своих умах».

«Я считаю истинное мужество одним из самых благородных украшений прекрасного пола, поскольку должно быть допущено, что без подобающей решимости многие женские достижения были бы потеряны и утонули в безвестности, и что даже добродетель сама, без помощи истинного мужества, вскоре уменьшилась бы до тени. Я не сомневаюсь, что каждая из вас, любезные молодые леди, льстите себе тем, что обладаете этим благородным достижением; но позвольте мне сказать вам, что не каждый обладатель хорошенького лица знает, что это такое. Это не Ксантиппа, а Лукреция, кого я называю женщиной истинного мужества».

«Ксантиппа — дочь двух благородных особ и жена разумного и благоразумного человека; мать цветущего потомства и единственная хозяйка обильного состояния, доход от которого ее муж не может получить без ее приказа. Окрыленная мыслями о своем высоком происхождении и осознавая зависимость, которую ее муж имеет от ее воли, она подвергает его самой строгой дисциплине, жестоко сурова к своим детям и произвольна и тиранична над своими слугами. — Наглая и презрительная в своем поведении к своим равным и высокомерная и надменная в своей манере к своим начальникам, ее ревность сравнима только с ее дурным характером; самая невинная свобода ее мужа к посетителю достаточна, чтобы дать начало первому; и самая пустяковая реплика обязательно вызовет последнее. Это ее качества, которые она, будучи так далека от попыток исправить, считает знаками истинного мужества; или, чтобы говорить более вежливой фразой, они заставляют ее сойти за женщину с духом!»

«Как противоположно поведение Лукреции! — Обладая не иным состоянием, чем то, что дают ей здравый смысл и надлежащее образование, она проходит через жизнь с миром и безмятежностью ума. — Воля ее мужа, забота о ее детях и должное сохранение порядка и экономии в ее доме являются ее главными занятиями. Легкая, добродушная и обходительная к своим равным и смиренная, покорная и любезная к своим начальникам; поскольку никакая высота процветания не заставляет ее забыть о невзгодах, так никакие бури гневной судьбы не способны нарушить спокойствие в ее груди или лишить ее той надежды, с которой истинное мужество всегда будет поддерживать тех, кто обладает им».

«Истинное мужество, правильно понятое и должным образом культивируемое, вдохновит прекрасный пол самыми благородными чувствами чести и великодушия. Оно поднимет их умы выше тех низких и пустяковых методов, которые слишком многие из них практикуют, чтобы пленить сердца легкомысленных и недумающих. Оно вызовет в них благородное и соревновательное рвение к литературным занятиям, которое спасет их от позора, который слишком часто и слишком справедливо возлагается на многих из них, как на хорошеньких, но глупых, болтливых существ. Это только истинное мужество, которое может вызвать в них такие чувства, которые сохранят им уважение и привязанность всех, когда расцвет юности будет потерян в вечер жизни; когда лилия и роза увянут на их щеке и прекрасная форма их лиц не может больше восхищаться».

«Я теперь, молодые леди, дал вам свое мнение о том, что действительно должно считаться истинным мужеством в вашем поле, и я надеюсь, что это будет иметь некоторое влияние на ваши умы, а также на ваше поведение в торговле этого занятого мира. Совсем не удивительно, что вы, молодые леди, должны различаться в своих мнениях по столь деликатному вопросу, поскольку истинное мужество, в эти времена утонченности, рассматривается в очень другом свете, чем это было в отдаленные века древности. Чтобы развлечь вас и, возможно, проинструктировать вас, я попрошу вашего внимания к куску древней истории; из которого вы будете судить, какими были варварские идеи, которые леди древности имели об истинном мужестве».

«Митридат, царь Понта, оказавшись неудачливым в войне, в которой он был вовлечен против Лукулла, римского генерала, запер двух своих жен (ибо обычай той страны допускал многоженство) и двух своих сестер, которых он больше всего любил, в той части своего королевства, которая была наиболее удалена от опасности. Наконец, будучи не в состоянии вынести опасения их попадания в руки римлян, он послал приказы Бакхалиду, евнуху, предать их смерти. Манера, в которой они получили этот приказ, сильно отмечает идеи, которые леди тех времен и регионов имели об истинном мужестве».

«Береника и Монима были этими несчастными принцессами. Первая родилась на острове Хиос, а другая в Милете, городе Ионии, в сторону границ Каира, на побережье Эгейского моря. Монима была прославлена за непобедимое сопротивление, которое она оказала всем предложениям Митридата, который был наиболее яростно влюблен в нее, и на которое она никогда не соглашалась, пока он не объявил ее королевой, называя ее своей женой и посылая ей королевскую диадему — церемонию, незаменимую в браке королей в той части мира».

«Однако, даже тогда она согласилась с неохотой и только чтобы удовлетворить склонности своей семьи, которые были ослеплены блеском короны и властью Митридата, который был в то время победоносным и нагруженным славой. Монима предалась вечной меланхолии, которую жалкое рабство, в котором Митридат держал своих жен, расстояние, на котором она тогда была от Греции, куда у нее не было надежд вернуться, и, возможно, также тайная страсть, которую она всегда скрывала, сделали непреодолимой».

«Когда Бакхалид объявил им роковое сообщение и что они были свободны выбирать, какая смерть кажется им наиболее легкой, Монима сорвала королевскую повязку, которую она всегда носила на голове, и, закрепив ее вокруг своей шеи, попыталась задушить себя; но повязка порвалась и оставила ее в состоянии, действительно достойном жалости. "Несчастная диадема, — сказала она, топча ее под своими ногами, — ты привела меня ко всем моим несчастьям! ты была свидетельницей моего рабства и нищеты! Почему ты не хотела, наконец, помочь мне положить конец им всем?" — После того, как она показала эти знаки своего негодования, она выхватила кинжал из руки Бакхалида и вложила его в свою грудь».

«Береника проглотила ужасное зелье с удивительной решимостью и повиновалась, не ропща, безумию варварского любовника».

«Две сестры короля, Статира и Роксана, последовали примеру Береники. Роксана, после того как долгое время хранила глубокое молчание, проглотила роковой напиток и умерла, не произнеся ни единого слова. Что касается Статиры, после того как она показала свою скорбь о поражении короля, она высоко похвалила его поведение и приказала Бакхалиду поблагодарить его за то, что он думал о ней среди крушения своих дел и тем самым обеспечил ее, своевременной смертью, от постыдного рабства римлян».

Доктор Шерлок, закончив теперь, молодые леди все встали и поблагодарили его за наставление, которое он был любезен дать им. Они заверили его, что они будут в будущем стараться различать между истинным мужеством этих современных времен и теми, в которых жили жены и сестры Митридата.

Прекрасная статуя.

Один из королей Бальсоры оказался несчастлив в выборе своей королевы, чей нрав был столь же отвратителен и неприятен, сколь прекрасна и красива была её внешность. Будучи недовольной всеми вокруг, она делала собственную жизнь несчастной и изо всех сил старалась омрачить счастье других.

У них был единственный сын, и отец его с ранних лет начал размышлять о том, как уберечь юного принца, когда тот достигнет совершеннолетия, от заключения столь же неудачного брака, как его собственный. «Если будет угодно Провидению, — говорил он, — продлить мою жизнь до тех пор, пока мой сын не достигнет возраста рассудительности, я смогу должным образом наставить его в поиске благоразумной супруги; но поскольку в человеческой жизни нет ничего определённого, и меня могут призвать к себе в его ранние годы, прежде чем он будет способен постичь мои наставления, я оставлю надлежащие инструкции своим душеприказчикам, которые, надеюсь, исполнят мои просьбы, когда я упокоюсь в своей мирной могиле».

Вследствие этого решения король принял все меры предосторожности, которые счёл необходимыми в столь важном деле; и едва он завершил свои распоряжения, как неумолимый указ смерти призвал его из этого мира, чтобы он занял свою вечную обитель в вечноцветущих краях блаженства.

Не успел король скончаться, как было вскрыто его завещание. В нём предписывалось, чтобы его сын Ахмет был обучен всем принципам строгой добродетели и всем научным искусствам, необходимым для формирования ума мудрого и благого государя. Также предписывалось, чтобы по достижении восемнадцати лет он вступил во владение всем своим богатством, которое хранилось в просторных хранилищах под дворцом. Однако завещание строго запрещало открывать эти хранилища под каким бы то ни было предлогом до назначенного срока, под страхом того, что Ахмет лишится всего их содержимого.

Легко представить, какими были тревоги юного ума, пока он с нетерпением ожидал наступления того дня, который должен был сделать его хозяином стольких скрытых сокровищ. Наконец день настал, хранилища были открыты, и сердце Ахмета забилось в груди при виде столь безграничных богатств.

Среди этого блеска несметных богатств, в одном из помещений хранилища, взгляд Ахмета привлек ослепительный вид девяти пьедесталов из чистого золота, на восьми из которых стояло столько же прекрасных адамантовых статуй.

Ахмет не мог не выразить своего изумления тем, где его отец мог собрать столь необычные и ценные диковины. Девятый пьедестал, однако, усилил его удивление, и он не мог постичь, почему именно он остался без статуи. Подойдя ближе, он обнаружил, что тот накрыт куском атласа, на котором были написаны следующие слова: «Мой дорогой Ахмет, приобретение этих статуй стоило твоему отцу многого; однако, сколь бы прекрасны они ни были, ты видишь, что одной недостает, и она куда блистательнее любой из тех, что предстают сейчас твоему взору. Её, однако, следует искать в отдаленном уголке мира, и если ты желаешь обладать ею, ты должен отправиться в Каир, в королевство Египет. Там ты найдешь некоего Алибега, бывшего некогда моим рабом. Сообщи ему, кто ты и какова твоя цель. Он должным образом направит твои поиски этой несравненной статуи, обладание которой сделает тебя одним из счастливейших и величайших монархов Востока».

Как только Ахмет назначил надлежащих лиц для управления своим королевством в своё отсутствие, он отправился на поиски этого великого объекта. Он продолжал свой путь, не встречая ничего примечательного, и по прибытии в Каир вскоре нашел дом Алибега, который считался одним из богатейших людей в этом городе.

Поскольку Алибег знал, что время, когда ему следовало ожидать визита Ахмета, уже близко, прибытие последнего в Каир ничуть его не удивило. Тем не менее он сделал вид, что не осведомлен о деле; расспросил его о том, что привело его в этот город, о его имени и роде занятий. На все эти вопросы Ахмет дал самые удовлетворительные ответы и сообщил, что занят поисками статуи.

Это заявление Ахмета, казалось, сразу убедило Алибега в том, что он беседует с сыном покойного короля; и он благословил великого пророка за то, что тот позволил ему столь почетную встречу. «Мой дорогой и почтенный принц, — сказал Алибег, — твой отец купил меня как раба и никогда не даровал мне свободы; следовательно, я всё ещё раб, и всё моё имущество принадлежит тебе». — «С этого момента, — ответил Ахмет, — ты свободный человек, и я навсегда отрекаюсь от любых будущих притязаний на твою личность или владения».

Затем Алибег заверил юного короля, что сделает всё возможное, чтобы помочь ему обрести девятую статую, которую тот так страстно искал; но посоветовал ему после столь утомительного путешествия отдохнуть несколько недель. На следующий день, однако, король сказал Алибегу, что достаточно отдохнул; что приехал сюда не ради удовольствия, а потому желает немедленно приступить к поискам своей великой цели.

Алибег сказал ему, что он непременно добьется своего желания, но напомнил, что ему предстоит столкнуться со многими трудами и лишениями, прежде чем он сможет достичь этой желанной цели. «Я не боюсь ни трудов, ни лишений, — ответил юный король, — я готов к этой задаче и с благословения великого пророка возьмусь за всё, как бы трудно это ни казалось. Прошу тебя лишь дать мне знать, что я должен делать».

Алибег после короткой паузы так обратился к своему юному государю: «Ты должен поклясться мне святым пророком, что, отправившись отсюда, ты немедленно вернешься в свои владения. Как только ты прибудешь к их границам, ты немедленно приступишь к поискам того, на что я укажу. Твои поиски должны состоять в том, чтобы найти юную деву, возраст которой не должен превышать шестнадцати лет и быть менее пятнадцати. Она должна быть дочерью добродетельных родителей и никогда не быть обманутой прежней страстью любви. Она должна быть прекрасна, как Венера, целомудренна, как Диана, и быть уроженкой твоего собственного королевства. Ты должен, следовательно, объехать каждую часть своих обширных владений; и как только тебе посчастливится найти ту, что соответствует этому описанию, ты должен привезти её ко мне, и вскоре после этого я сделаю тебя обладателем статуи, о которой ты вздыхаешь. Помни, однако, что если твои поиски увенчаются успехом, ты должен проявлять строжайший контроль над своими страстями, пока будешь сопровождать красавицу сюда, и не иметь с ней даже малейшего разговора. Если это последнее условие не будет в точности выполнено, ты потеряешь всякое право на то, что сейчас ищешь. Подумай сам, обладает ли обладание статуей столькими прелестями, чтобы позволить тебе преодолеть все эти препятствия, столь трудные для человека твоих лет».