Данный выпуск журнала The Atlantic Monthly за декабрь 1860 года представляет собой срез американской интеллектуальной мысли середины XIX века. Центральным историческим материалом является подробный очерк об отношениях Соединенных Штатов с Варварийскими государствами (Триполи, Алжир, Тунис) в начале столетия. Автор критически переосмысливает патриотические мифы о войне с Триполи, подчеркивая, что первоначальная политика США была продиктована не столько принципиальной борьбой с пиратством, сколько финансовыми расчетами и вынужденной выплатой дани. Особое внимание уделено фигуре Уильяма Итона, чья экспедиция через пустыню к Дерне описывается как пример выдающейся военной дерзости, оставшейся, однако, недооцененной правительством.
В тексте подробно разбираются дипломатические унижения, которым подвергались американские консулы, вынужденные лавировать между требованиями беев и нерешительностью Вашингтона. Описывается инцидент с кораблем «Вашингтон», который был принудительно использован алжирским деем для доставки посольства в Константинополь, что стало символом слабости молодой республики. Автор проводит параллель между осторожной дипломатией Джефферсона и более решительными действиями коммодора Пребла, чьи успехи в бомбардировке Триполи и захвате кораблей заложили основы американского военно-морского престижа.
Вторая часть выпуска включает художественную прозу, в частности, рассказ «Солнечный свет» (Sunshine), повествующий о жизни рабочего на ковровой фабрике, чье восприятие мира меняется после случайного наблюдения за игрой солнечного луча, что приводит его к творческим открытиям и встрече с Маргарет Стюарт. Также представлено эссе «Два языка» (The Two Tongues), анализирующее лингвистические особенности американской речи, где автор размышляет о конфликте между «аристократическим» (нормандским) и «плебейским» (саксонским) началами в языке, защищая право американских идиом на существование в литературе. Завершает выпуск продолжение повести «История профессора» (The Professor's Story), где развивается сюжетная линия вокруг Ричарда Веннера, его подозрений и интриг, а также статья об Артуре Халламе, друге Альфреда Теннисона, чья ранняя смерть стала поводом для создания одного из величайших произведений английской поэзии — «In Memoriam». Выпуск также содержит «Исповедь медиума», критический взгляд на спиритуалистические практики того времени, и литературные рецензии на новые издания, включая труды Роджера Бэкона.
