Книга Чарльза Силзфилда «Американцы как они есть» представляет собой подробные путевые заметки и наблюдения, сделанные автором во время его путешествия по долине Миссисипи, рекам Огайо и их окрестностям в 1820-х годах. Издание дает широкую панораму жизни Соединенных Штатов в период бурного роста и формирования нации. Автор начинает свой путь с процветающего города Цинциннати в штате Огайо, описывая его торговлю, устройство, архитектуру и нравы жителей, выгодно отличающиеся от восточной чопорности своей свободой и веротерпией. Далее маршрут пролегает через Кентукки, где Силзфилд фиксирует резкий контраст, порожденный институтом рабства, а также суровый и агрессивный нрав местных обитателей, не чуждых кровавых распрей и вендетты.
Переправляясь в Индиану и Иллинойс, автор исследует быт поселенцев, швейцарских виноделов в Вевае и социальные эксперименты Роберта Оуэна в Новой Гармонии, критически оценивая утопические идеи последнего. Особое внимание уделено техническому прогрессу на реках: переходу от примитивных плоскодонок и килботов к пароходам, кардинально изменившим транспортную систему региона. Описывая путь на юг, через Луизиану, Арканзас и Теннесси, Силзфилд подробно останавливается на жизни плантаторов, выращивании хлопка и сахарного тростника, а также на системе рабства, которая, по его мнению, является экономическим фундаментом Юга, несмотря на всю ее жестокость и социальные изъятия.
Кульминацией путешествия становится Новый Орлеан — быстро растущий торговый узел Америки, сочетающий в себе французское и испанское наследие с деловой хваткой американцев. Автор подробно анализирует экономическое значение порта, климатические особенности региона, включая угрозу желтой лихорадки, и специфику местного населения, состоящего из креолов, импортеров, свободных цветных людей и рабов. Текст насыщен практическими советами для будущих эмигрантов, торговцев и фермеров, желающих вложить капитал в развивающиеся западные и южные земли США. Книга лишена излишнего романтизма, предлагая трезвый, хотя порой и критический взгляд на политическую, экономическую и социальную жизнь американской республики первой половины XIX века.
