«Десять лет среди почтовых сумок»

В этих обстоятельствах нижеподписавшиеся почтительно заявляют, что выражают общее настроение общины, когда называют мистера Гомера С. Кларка подходящим кандидатом на рассматриваемую должность».

Затем следовала панегирик мистеру Гомеру С. Кларку; все это завершалось грандиозным риторическим пассажем, к хвосту которого было прикреплено около двадцати трех подписей, представляющих активный «лучший класс» общества Харрофорка.

Таким образом, казалось, что Кларк — именно тот человек; и Департамент, вне всякого сомнения, немедленно приступил бы к наделению его оспариваемыми почестями; но прежде чем удалось предпринять какие-либо шаги в этом направлении, беспристрастное заявление от другой стороны, подкрепленное аффидевитами, посеяло «зловещие сомнения» во всей этой истории. Это была петиция от сторонников Аптона, в которой утверждалось, что из двух претендентов на должность Барнаби был лучшим, поскольку Кларк сделал себя весьма непопулярным тем, что несколькими годами ранее обанкротился на крупную сумму, прошел через суд по делам о банкротстве, а впоследствии жил в стиле роскоши, неподобающем человеку, который рассчитался со своими кредиторами из расчета десять центов на доллар.

Также было показано, что главным вдохновителем в пользу Кларка был его кузен — то самое лицо, которое, как предполагалось, держало в доверительном управлении большую часть обанкротившегося имущества упомянутого Кларка во время его банкротства! Тем не менее Барнаби подходил на должность не больше, чем представляли сторонники Кларка. В Харрофорке нашлось бы пятьдесят человек, которые превосходно подходили для исполнения обязанностей почтмейстера и удовлетворили бы жителей бесконечно лучше, чем любой из новых кандидатов; но среди них не было никого, кто, по мнению авторов петиции, подходил бы для этой должности лучше нынешнего руководителя. Лишь несколько недовольных, склонных к смуте людей делали вид, что перемены вообще желательны. Аптон к тому времени пробыл на посту год, зарекомендовал себя услужливым и верным своему делу человеком, и хотя в начале его деятельности ускользнули несколько маловажных ошибок, неизбежных в тех обстоятельствах, теперь он приобрел опыт, и подобные промахи в будущем вряд ли повторятся.

Затем внимание Департамента было обращено на то обстоятельство, что имена Джона Хармона, Соломона Корвина, Амоса Финка и нескольких других лиц, вероятнее всего, обнаружится как в петиции за Кларка, так и в петиции за Барнаби! Этому несоответствию легко нашлось объяснение. Во-первых, Джон Хармон во времена, когда почтмейстером был Крокер, всегда привык чувствовать себя в отделении как дома. Мистер Аптон же, проявляя строгую беспристрастность, с самого начала исключил всех посторонних из личной комнаты во время работы по разбору и сортировке почты, причем Хармон не был исключением. Вследствие этого Хармон затаил обиду и был готов подписать любую петицию против Аптона, независимо от того, откуда она исходила. Что касается Корвина, Финка и любых других лиц, чьи имена могли оказаться в обеих предыдущих петициях, то они были людьми мягкими, добродушными, не умевшими говорить «нет» и которых обычно удавалось уговорить подписать любую бумагу, на которую им указывали.

Исходя из этого, авторы петиции покорнейше просили не производить никаких ненужных смен, а оставить нынешнего почтмейстера в должности, по крайней мере до тех пор, пока не будет названа веская причина для его смещения.

Затем последовал внушительный список подписей, призванный произвести на Департамент впечатление мощи и влияния партии Аптона.

Это придало делу совершенно иной оборот, и простая справедливость, казалось, требовала, чтобы нынешний руководитель оставался в покое и наслаждался почестями и доходами своей должности.

Но поступило еще одно заявление от четвертой стороны, содержавшее серьезные и тяжкие обвинения не только против Барнаби и Кларка, но также против Аптона, с рекомендацией сместить последнего и назначить на вакантную должность нового кандидата — мистера Эзекиэля Сломана. Создавалось впечатление, что мистер Сломан — это именно тот человек, который сможет угодить общине в целом; и некоторое время его перспективы выглядели очень неплохо; но до друзей Аптона дошли слухи об этом, и они убедительно представили Департаменту, что, хотя Сломан и честный, благонамеренный человек, он совершенно лишен энергии и деловой хватки; более того, его житейских способностей настолько мало, что он буквально живет на милостыню друзей; и чтобы избавиться от этого бремени, эти друзья объединились, дабы добиться его назначения почтмейстером.

Таким образом, Сломан был сброшен за борт. Сторонники Аптона ликовали. Их оппоненты были разъярены, и между фракциями Барнаби и Кларка образовалась коалиция.

Аминадаб Фогл и Джон Хармон объединили усилия. И Кларк, и Барнаби были отведены, и все участники согласились поддержать нового человека по имени Уилер. Но главным было сместить Аптона. Соответственно, против этой личности был выдвинут следующий веский аргумент в дополнение к предыдущим обвинениям.

"Хотя нижеподписавшиеся совершенно не заинтересованы в этом деле, за исключением того, что касается общих прав человечности, они считают своим долгом по совести сообщить Вашей Чести, что упомянутый Аптон решительно выступает против нынешней национальной администрации. В душе он уже давно является убежденным аболиционистом самых радикальных взглядов, и в последнее время его фанатизм проявился публично. Во время недавней президентской кампании почтовое отделение служило штаб-квартирой сторонников Партии свободной земли и большую часть времени превращалось лидерами этой партии в обычное место для закрытых партийных совещаний. Чтобы Ваша Честь могли сами судить о том каково было политическое поведение этого человека, нижеподписавшиеся берут на себя смелость обратить ваше внимание на прилагаемую редакционную заметку о собрании сторонников Партии свободной земли, в котором дьякон Аптон принимал активное участие. Она вырезана из столбцов "Temperance Goblet" — газеты, нейтральной в политических и религиозных вопросах и совершенно независимой и беспристрастной в вопросах почтового отделения".

Ниже приводится упомянутый газетный абзац:

"Во-первых, мы были несколько удивлены, увидев, как наш уважаемый друг, почтмейстер Аптон, берет слово и обращается к аудитории с пламенной речью, образчик которой по своему красноречию, рискнем заверить, не найдет себе равных среди речей Цицерона. Но наше удивление вызвала скорее суть, а не манера выступления. Мы всегда отдавали должное нашему другу как стороннику законности и порядка, несмотря на его хорошо известные аболиционистские предрассудки" (слова курсивом подчеркнуты чернилами авторами петиции), "до момента этой публичной демонстрации величайшего ультрагариссонизма. Мы не можем постичь, как человек, отличавшийся неизменной рассудительностью, мог позволить своим чувствам взять верх над здравым смыслом в публичной речи, если только не предположить, что в водовороте красноречия, унесшем его вдаль, были упущены из виду все соображения закона, патриотизма и долга. В конце концов, виноват не Аптон, виноваты времена. Ему следовало бы жить в Афинах, в пору расцвета греческого красноречия. Что представлял бы собой Демосфен рядом с гигантом Аптоном? Эхо отвечает: "Что?"

Это оказалось решающим ударом. Аптон был отсечен, подобно Гамлету-старшему,

"Прямо посреди цветущих злодеяний".

Однако едва его смещение было осуществлено, как глазам жителей Харрофорка внезапно открылся тот факт, что он, "в конце концов, был едва ли не лучшим почтмейстером, какого только можно было найти!"

Клевета, которую распространяли во вред ему, обернулась в его пользу. Среди прочих примеров нечестной игры в партии оппозиции теперь было обнаружено и разоблачено великое мошенничество, касающееся аболиционизма Аптона. Было доказано, что он полностью невиновен в какой-либо подобной "политической ереси"; более того, выяснилось, что редакционная вырезка из "The Temperance Goblet" никогда не появлялась на страницах этой газеты — она была подготовлена специально и напечатана частным образом с той нечестной целью, которой она послужить и должна была!

Но исправление ложных и злонамеренных утверждений пришло слишком поздно, чтобы помочь Аптону в его официальной должности. Он "ушел с отливом", и возвращающиеся волны оказались бессильны принести его обратно. Он был политически мертв, и новый почтмейстер "царствовал вместо него".

Что касается нового почтмейстера. Он не был любимцем никакой из фракций, и назначение досталось ему столь же неожиданно, как и для всей публики. Дело было так.

Примерно в то же время "городской комитет", предварительно завизировав документ в поддержку Уилера, тайно отправил в Вашингтон сообщение генеральному почтмейстеру о том, что данное одобрение является простой формальностью, не имеющей никакого значения; и порекомендовал нового кандидата по имени Фостер.

Департамент, испытав немалое отвращение ко всему этому делу, написал "надежному" человеку в окрестностях, но не в самом городе, за советом по данному вопросу. Польщенный этим комплиментом, "надежный" человек составил пространный документ, доказывая, что назначение любого из соперничающих кандидатов поставит партию под угрозу, и заявляя, что патент должен получить какой-нибудь хладнокровный и рассудительный человек вроде мистера Уолтерса (сорокалетнего вдовца), против которого не было выдвинуто никаких предубеждений и который, несомненно, окажется приемлемым для всей общины. Этот "надежный" человек, разумеется, считался совершенно беспристрастным. Его предложение было соответственно принято, и Уолтерс вступил в должность почтмейстера, когда Аптон покинул ее.

Против нового ставленника возникло бы мало возражений, если бы способ его назначения остался в тайне. Но "надежный" человек счел это слишком хорошей новостью, чтобы ее скрывать. Ему хотелось, чтобы общество знало, каким важным лицом он стал. Величие того факта, что с ним консультировался Вашингтонский департамент, наполовину теряло свой смысл в тайне. Соответственно, он приехал в Харрофорк, пожал руки "выборным должностным лицам", завел разговор о почтовом отделении и внутренне смеялся, держась за бока и с подозрительно умным видом поглядывая каждый раз, когда заходила речь о новом назначении. Он кое-что знал — он мог бы рассказать секрет, если бы захотел; существовал не один способ урегулировать ссору; он знал Департамент, Департамент знал его. Ха-ха-ха да хо-хо-хо и т. д.

Ужасные сомнения терзали мозг Джона Хармона. Он отвел Аминадаба Фогла в сторонку.

"Послушай! — сказал он. — Кем приходится судья Эймс ("надежный человек") новому почтмейстеру?"

"Клянусь, — ответил Фогл, — мне и в голову не приходило! Уолтерс — младший брат мужа сестры жены Эймса! К тому же он ужасно близок с этой семьей, и поговаривают, что он собирается жениться на старшей дочке Эймса".

"Это все объясняет, — сказал Джон Хармон; — я знал, что в основе всего этого кроется что-то подобное. Помалкивай, а я выужу из судьи все подробности о том, как было сделано это гнусное назначение".

Оно уже стало "гнусным" назначением.

После разговора Хармона с судьей, который более чем охотно признал свое участие в этом деле, оно превратилось в "отвратительное назначение" и "закулисную махинацию". И едва хвост лошади судьи скрылся за мостом тем вечером, как весь Харрофорк загудел от сделанного открытия. Мало думал "надежный" человек, возвращаясь домой и хихикая над шуткой, какое осиное гнездо он потревожил. Но он, вероятно, узнал об этом в следующее воскресенье, когда вдовец Уолтерс отправился в Эймсбери, чтобы нанести визит семейству судьи в целом и его старшей дочери в частности.

Правда заключалась в том, что из Харрофорка донесся оглушительный гул возмущения, и все в один голос заявляли, что новое назначение является самым неприемлемым из всех, какие только можно было сделать!

В результате Департамент, "надежный" человек и новый почтмейстер — по отдельности и все вместе — были основательно обруганы всеми участниками; и вскоре в Вашингтон была направлена делегация, чтобы разоблачить мошенничество и выразить протест против дальнейшего пребывания Уолтерса в должности. Против последнего были выдвинуты самые серьезные обвинения. Утверждалось, в частности, что он прожил в городе всего несколько лет; кроме того, что некоторое время назад он занимал должность почтмейстера в соседнем штате и подал в отставку, чтобы избежать смещения за служебные проступки. Именно на этом основании генеральный почтмейстер был вынужден отозвать его патент. Едва это было сделано, однако, как обнаружилось, что несчастного человека оклеветали; что почтмейстером был совсем другой Уолтерс и т. д.

Стремясь немедленно исправить ошибку, Департамент поспешил отправить документы обратно; но к этому времени Уолтерс, возмущенный тем, как с ним обошлись, отказался принять должность, написав по этому поводу высокопарное и достойное письмо генеральному почтмейстеру.

"Я не желаю, — писал он, — иметь ничего общего с мелочной политической борьбой. Я не искал никакой государственной должности и не желаю ее. Если бы у меня были такие амбиции, моего недавнего опыта было бы вполне достаточно, чтобы полностью излечить эту болезнь, если только она не стала хронической из-за слишком долгого вдыхания малярии политического общества".

"«Некоторые люди рождаются великими; некоторые достигают величия; а другим величие даруется»; моя доля была последней из названных; но я благодарен за то, что это оказалось временным: и я больше не соглашусь терпеть «пращу и стрелы яростной судьбы» на столь возвышенном и уязвимом посту, как пост почтмейстера Харрофорка".

Резкий и независимый стиль этого послания сделал Уолтерса весьма популярным в Департаменте, и его снова стали уговаривать принять патент, от которого он снова отказался.

Таким образом, неприятности были не ближе к разрешению, чем в самом начале. Департамент невольно оскорбил всех подряд, а "надежный" человек, пожалуй, был возмущен сильнее всех остальных. Когда к нему обратились во второй раз, он разразился в адрес генерального почтмейстера гневным посланием, которое могло бы послужить образцом для эпистолярного жанра такого рода.

"Он не тот человек, — заявил он, — чтобы больше одного раза ставить себя в положение лица, подвергающегося незаслуженным оскорблениям". И он был удивлен, что Департамент, подвергнув Уолтерса такому обращению, какое тот претерпел, снова обратился к нему (судье) за помощью. Если бы у него был враг, которого он пожелал бы сделать жертвой общественного порицания и бесчестья, он, возможно, и выдвинул бы его на эту должность. Но он, конечно, не мог помыслить о том, чтобы навлечь такое бедствие на порог своих друзей. В заключение генерального почтмейстера, президента и компанию вежливо пригласили "в будущем искать поддержки в другом месте".

Правда заключалась в том, что было задето тщеславие судьи. Насладившись известностью, которую принесло ему назначение Уолтерса, он естественным образом рассвирепел из-за того оборота, который приняли дела, и ухватился за первую же возможность излить чашу своего гнева там, где этого ожидали с резонансом. Администрация, однако, уцелела.

Между тем мистер Аткинс, редактор "Temperance Goblet", у которого был свой собственный кандидат — спекулянт по имени Блейк — ловко разыгрывал свои карты. У него был сильный союзник в лице достопочтенного мистера Сэвиджа, члена Конгресса, находившегося тогда в Вашингтоне. Последний джентльмен, ранее обидевшийся на генерального почтмейстера за то, что тот проявил независимость и заполнил вакансию в почтовом отделении в его округе без консультации с ним, теперь, однако, живо пришел на выручку, уверяя Департамент, что Блейк — самый подходящий человек из всех возможных кандидатов. Соответственно, Блейк был удостоен патента, от которого отказался Уолтерс.

Теперь Блейк был яростным сторонником "закона штата Мэн". Соответственно, противниками его стали все недоброжелатели его излюбленной доктрины. Газета "Harrowfork Freeman", орган противников закона штата Мэн, была настроена против него особенно враждебно. Редактор этой газеты предоставил свои полосы для разоблачения прошлого пути нового почтмейстера и в "разгромной статье" обвинил его в том, что он в прошлом был владельцем крупной винокурни и сколотил основную часть своего состояния на этом бизнесе!

С другой стороны, Аткинс из "Goblet" посвятил свою газету защите своего кандидата. В то же время достопочтенный мистер Сэвидж помирился с генеральным почтмейстером благодаря вниманию, уделенному его рекомендации по этому делу, и написал в Департамент дружеское, непринужденное письмо, объясняющее и оправдывающее поступки Блейка. Он упомянул статью во "Freeman" и выразил надежду, что Департамент не составит предвзятого мнения под влиянием ее утверждений.

Это упоминание, между прочим, было для Департамента первым намеком на то, что такая статья вообще появлялась. Достопочтенный член Конгресса продолжал рассуждать на эту тему так, будто центральное правительство и вся нация в целом замерли в ожидании исхода с затаенным дыханием.

"Правда, — говорил он, — одно время он занимался производством спиртного; но это обстоятельство, конечно, не должно ронять его в глазах высокоразвитых и либеральных людей. Это честное ремесло, если им заниматься честно, и никто не станет утверждать, что Блейк не проявил себя честным человеком во всех своих делах. Что до меня, то я придерживаюсь просвещенных взглядов на предмет еды и питья; и я не считаю, что один гражданин имеет право проникать в частную жизнь другого и критиковать ее".

Блейк остался в должности, произошло ли это вследствие заступничества достопочтенного члена Конгресса, мы сказать не можем. Но несомненно то, что в последовавшей вскоре предвыборной борьбе Аткинс из "Goblet" поддержал официального кандидата в Конгресс, коим был не кто иной, как этот самый мистер Сэвидж, придерживающийся "просвещенных взглядов"; и, увлечив за собой массу сторонников трезвости, обеспечил себе переизбрание с перевесом примерно в сорок пять голосов!

Поведение "Goblet" во всей этой истории казалось весьма загадочным. Газета поддержала Блейка на посту почтмейстера — человека, чьи заявления о приверженности трезвости теперь расценивались как совершенно поверхностные и ничтожные — и Сэвиджа в Конгресс, человека, которого больше чем просто подозревали в умеренном употреблении спиртного и хвастовстве своими "либеральными принципами". Господа Хармон и Фогл сдвинули свои недовольные головы, чтобы раскрыть этот секрет. Их поддержал и ободрил редактор "Freeman", и вскоре в статье под заголовком "Как делать жестяные ночные колпаки из сосновой дранки" вся "черная история бесстыдного мошенничества и двуличия", как это было названо, предстала перед изумленной публикой. Мы цитируем несколько абзацев из статьи во "Freeman":

"Вот, — говорил безжалостный обозреватель с подлинной сатирой, — вот прекрасный пример любви и гармонии в политической жизни! Вот исполнение пророчества: «И волк будет жить вместе с ягненком... и малое дитя будет водить их». Сэвидж — с полным правом носящий свое имя — это лев. Блейк — невинный, безобидный, похожий на голубя Блейк, который никогда не делал ничего дурного, — это ягёнок; а Аткинс — мальчик. Он ведет их на зеленые пастбища государственных должностей и дает им испить конгрессской водички и почтовой каши. О счастливая троица! О честная и последовательная коалиция!

"Что делает этот союз еще более восхитительным, так это то, что здесь объединились и смешались самые несочетаемые элементы. Сэвидж — умеренно пьющий человек, который любит вино за обедом и пунш перед сном. Аткинс — убежденный и бескомпромиссный сторонник трезвости. Один выступает за закон штата Мэн, другой — против него. Что касается Блейка, то он временами за то, временами против, а временами ни то ни се. Но Аткинс поддерживает Сэвиджа. Сэвидж поддерживает Блейка, и все они поддерживают друг друга.

"Ну а теперь, как говаривала наша бабушка, «где бы вы ни увидели ботву репы, можете быть уверены, что на самом дне ее кроется сама репа. Большая или маленькая, это все та же репа». Мы уже давно восхищаемся буйной зеленью репной ботвы Сэвиджа, Аткинса, Блейка и Ко. Недавно мы принялись искать репу — и вот она! Кто обеспечил переизбрание Сэвиджа? Блейк, когда на последнем окружном съезде сторонников закона штата Мэн он посоветовал им не выдвигать независимый список кандидатов в Конгресс от трезвенников. Кто посвятил свою газету делу умеренно пьющих? Аткинс. Кто добыл Блейку почту? Аткинс и Сэвидж. Но что делают Сэвидж и Блейк для Аткинса все это время? Неужели Аткинс настолько бескорыстен, что работает на них бесплатно? В это никто не верит! Откуда же тогда берется кокосовое молоко? Давайте посмотрим.

"Во-первых — и об этом нам поведала старушка, которая знает генеалогию каждой семьи в округе и может проследить предков почти любого человека вплоть до Ноя — Блейк приходится Аткинсу двоюродным братом. Это раз. А теперь второе. Блейк владеет тремя четвертями всего печатного предприятия "Goblet" и удерживает эту собственность таким образом, что в любой момент может забрать газету в свои руки и вести дела по своему усмотрению! Следовательно, кто бы ни был редактором "Goblet", он зависит от Блейка. Мы собирались назвать его орудием или рабом, но решили принести правду в жертву вежливости. Вот и получается, что Аткинс — лишь нечто вроде левой руки Блейка" и т. д.

После еще нескольких абзацев в том же духе автор уничтожающей статьи, которому из-за изобилия яркого и привлекательного материала было очень трудно завершить тему, наконец подытожил все свои аргументы и связал их воедино поразительной оригинальной цитатой, приписываемой Шекспиру. Она гласила:

"O consistency! thou art a jewel!

Which, like the toad, ugly and envious.

Bears yet a precious secret in his head."

Именно эта гибридная цитата охладила пыл газеты "Freeman". "Goblet" подхватила ее, обратив насмешку против своего соперника; и в течение нескольких месяцев этот современный вариант интерпретации Шекспира оставался излюбленной шуткой. Разумеется, экземпляр "Freeman" с отмеченной передовицей был отправлен генеральному почтмейстеру; но, прочитав про жабу в конце разгромной статьи, Департамент отмахнулся от всего этого дела с добродушным смехом.

Несмотря на правдивость обвинений в его адрес, Блейк остался в должности. Вероятно, его спасло лишь комичность всей этой ситуации.

Затем наступило затишье. Добрые жители Харрофорка выбились из сил из-за изнурительного вопроса с почтовым отделением, и ему дали передышку вплоть до приближения следующих выборов в Конгресс.

Аткинс из "Goblet" открыто принялся за работу, чтобы обеспечить переизбрание Сэвиджа. Но тем временем "шпион в Вашингтоне" — шпионы в Вашингтоне есть всегда — тайно передал ведущим сторонникам закона штата Мэн в округе информацию об очень двусмысленной поддержке достопочтенным членом Конгресса принципов трезвости. Вооружившись этими сведениями, возмущенные избиратели выразили Аткинсу протест по поводу непоследовательности его поведения. Тем не менее он "наотрез отверг" обвинения в адрес Сэвиджа.

"Очень хорошо, — ответили избиратели; — возможно, вы и искренни, но мы все же немного исследуем этот вопрос".

"При упоминании расследования Аткинс поморщился и попытался отговорить своих друзей от такого «ненужного шага».

"Во всяком случае, мы создадим комитет, который напишет Сэвиджу письмо и потребует изложения его принципов, — ответили они. — Мы хотим знать, какого рода человека мы поддерживаем. Раньше мы голосовали за Сэвиджa главным образом под вашим влиянием; теперь мы полны решимости убедиться, что все в порядке, прежде чем отдать за него хотя бы один голос".

"Глупости, господа, — сказал Аткинс; — разумеется, все в порядке! Нечего донимать нашего кандидата письмами. Письма в политике — это дьявольщина".

Однако сторонников трезвости невозможно было переубедить, и было написано письмо, в котором достопочтенного члена Конгресса спрашивали, среди прочего, имеет ли он или не имеет он "привычку употреблять опьяняющие напитки в качестве питья во время пребывания в столице правительства"?

В ответ на этот вопрос джентльмен, придерживающийся "просвещенных взглядов", написал комитету:

"Я откровенно признаю, что из-за скверной воды в Вашингтоне, которая оказывает столь пагубное действие на мое здоровье, когда я пью ее, я большую часть времени становлюсь неработоспособным. Я по совету своего врача временами прибегал к крепким спиртным напиткам исключительно как к лечебному средству. И тем не менее эта привычка ограничивалась строго столицей. Нигде за пределами Вашингтона я не позволял себе ничего подобного даже в качестве лекарства".

Это письмо было встречено комитетом многозначительными кивками и подмигиваниями, выражавшими сомнения и неодобрение; и оно было отправлено в "Goblet" для публикации. Между тем, однако, его автор дал Аткинсу частные инструкции на этот счет, и "Goblet" отказалась публиковать письмо.

"Господа, — сказал Аткинс, когда от него потребовали объяснений, — это нелепая история от начала и до конца. Я с самого начала противился этому шагу. Я считаю письмо совершенно удовлетворительным, но мои читатели устали от подобных вещей, да и я тоже. Поэтому меня следует извинить от участия в этом деле".

"Вы ведь все равно опубликуете письмо в качестве рекламы?" — предположил комитет.

"Даже не в качестве рекламы!"

"Даже если за это заплатят?"

"Нет, даже если заплатят, господа!" — произнес невозмутимый Аткинс.

"Очень хорошо, — ответил разъяренный комитет, — мы знаем, кто его опубликует".

Они отправились через дорогу в редакцию газеты "Freeman", называемой "кабацкой газетенкой". Хармон, входивший в состав комитета, был знаком с редактором и конфиденциально отвел его в сторонку.

"Аткинс, — сказал он, — отказывается печатать этот документ; для вас это будет в самый раз, а ему доставит досаду видеть его на страницах "Freeman"".

"По правде говоря, — ответил тот, — я боюсь его публиковать. Оно как раз придется по вкусу нашим любителям выпить, и я не уверен, что это не навредит нашему кандидату среди этой категории людей. Поразмыслив, — добавил он, — пожалуй, я не стану его печатать".

Потерпев неудачу здесь, Джон Хармон вспомнил о "News Courier", нейтральной газете, издававшейся в соседнем городе, которая предлагала печатать сообщения, касающиеся предстоящей кампании, при условии, что они написаны в надлежащем духе и не слишком компрометируют ее позицию как нейтрального издания.

Письмо Сэвиджа было соответственно отправлено в "Courier" и незамедлительно появилось на его страницах. Но редактор, желая сохранить чаши весов в возможно более равновесном состоянии, поместил в том же номере своей газеты весьма глубокий научный трактат за подписью "Filter", в котором приводился анализ вашингтонской воды, доказывающий, что ее химические свойства идентичны свойствам воды из собственного колодца члена Конгресса у него на родине; при этом в нем решительно ставилась под сомнение целесообразность смешивания ее с виски вообще и особенно с тем виски, которое столь часто продается в резиденции правительства!

Результат оказался решающим. "Goblet" потеряла популярность и читателей; Аткинс лишился влияния и денег; а Сэвидж проиграл выборы. С другой стороны, "News Courier" завоевала расположение и поддержку сторонников трезвости своим "смелым и мужественным курсом" по разоблачению гнилости принципов Сэвиджа. Джон Хармон торжествовал; а один из главных лидеров движения за трезвость был отправлен в Конгресс.

Новым членом Конгресса оказался не кто иной, как сам судья Эймс — тот самый "надежный" человек! Читатель, не удивляйся! Политическая жизнь богата на столь неожиданные повороты. Судья снискал популярность, выступив с резкой поддержкой закона штата Мэн. Старая партия, к которой он принадлежал, одобрила его выдвижение. Джон Хармон агитировал за него и предоставил свою лошадь с повозкой, чтобы в день выборов подвозить к избирательным участкам немощных, стариков и сомневающихся избирателей; и судья прошел с подавляющим большинством голосов.

Затем старый вопрос о почтмейстере снова всплыл на поверхность, и все началось сначала; борьба стала еще более личной и отчаянной, а папки Департамента ломились от всевозможных преувеличенных петиций и яростных протестов. Назначившая власть стала жертвой всякого рода злоупотреблений и обмана.

Между тем новый член Конгресса проявил ту лучшую часть доблести, которая именуется осмотрительностью. Популярность сделала его добродушным и консервативным; и он не преминул добиться примирения с генеральным почтмейстером, на которого так опрометчиво жаловался. С другой стороны, он уже написал своим избирателям, описывая затруднительность своего положения и прося в качестве особой милости освободить его на короткое время, по крайней мере, от любого личного вмешательства в почтовую свару.

Это неожиданное послание несколько разочаровало врагов Блейка; в особенности был сильно раздосадован Джон Хармон, ранее получивший от Эймса обещание, что в случае своего избрания тот употребит свое влияние для смещения Блейка.

В результате враждующим сторонам пришлось распутывать свои проблемы самостоятельно. Битва разгорелась яростно. Новые петиции, протесты, аффидевиты и обвинения градом посыпались на Департамент; и наконец в Вашингтон был направлен специальный курьер с депешами, чтобы поддержать обвинения против Блейка и потребовать от генерального почтмейстера объяснений причин его отказа от немедленных действий в столь очевидном деле.

Что ж, лицом, выбранным для этой важной миссии, оказался не кто иной, как наш старый знакомый мистер Джон Хармон. Ему доверили это дело по нескольким веским причинам. Во-первых, он был бойким и ярым оратором. Во-вторых, он был энтузиастом в вопросах почты и ярым противником фракции Блейка. В-третьих, он разбирался в человеческой природе и знал, как управляться с Эймсом. В-четвертых, и главное, он был автором самого серьезного обвинения против Блейка. Незадолго до этого он опустил в почтовое отделение Харрофорка письмо, содержавшее двадцатидолларовую банкноту. Это письмо так и не дошло до адресата. Между тем Блейк знал, что в том письме были деньги; и можно было доказать, что вскоре после его пропажи точно такая же банкнота, какая находилась в письме, была пущена в оборот почтмейстером "при подозрительных обстоятельствах".

Это обвинение хранилось в архиве среди бумаг Департамента; и считалось, что Хармон — самый подходящий человек для того, чтобы поднять этот вопрос.

Мистер Джон Хармон совершил комфортное путешествие и прибыл в резиденцию правительства в положенное время. Его первым делом было найти жилье, подобающее высокому статусу депутата от Харрофорка. Но Вашингтон был переполнен приезжими, и гостиницы были забиты. Мистер Джон Хармон был разочарован. Он оперся подбородком о лаконь, а локоть поставил на стойку отеля "Националь". Мистер Джон Хармон погрузился в раздумья.

"Не вижу другого выхода, кроме как нам с тобою сойтись пополам и поселиться вдвоем в одной комнате", — раздался голос у него под другим локтем.

Мистер Джон Хармон поднял глаза. Незнакомец высокого роста, с выдающимися скулами, желтоватым цветом лица, одетый в очень новый и очень жесткий костюм, улыбался ему с подчеркнуто дружелюбным видом.

"Есть только одна комната, которую, как говорит портье, мы можем получить в крайнем случае, — продолжал говоривший. — Она расположена довольно высоко, да и комната не сказать чтобы очень большая. Первое право на нее мое, но я не против объединиться с тобой, если ты согласен примкнуть и извлечь из этого максимум пользы. Что скажешь?"

Мистер Джон Хармон ответил, что, пожалуй, примет предложение своего нового друга. Но в то же время он намекнул конторщику за стойкой, что он прибыл из округа достопочтенного мистера Эймса.

"Будь вы хоть сам президент, в нынешних обстоятельствах мы не смогли бы сделать для вас ничего лучшего", — ответил конторщик.

Это заверение помогло унять уязвленные чувства Джона Хармона, и он вместе со своим новым знакомым удалился в комнату на верхнем этаже здания.

"Полагаю, прибыли по государственным делам?" — предположил тот.

"Да, — ответил Джон Хармон, — по делам почтового отделения".

"Подумать только! Рад, что мы столкнулся друг с другом, — воскликнул незнакомец. — Я и сам прибыл по некому такому делу".

"Вот как! — сказал Джон Хармон. — Значит, вы собираетесь нанести визит генеральному почтмейстеру?"

"Совсем не удивлюсь, — заметил другой, закатывая рукава над умывальником. — Впрочем, точнее сказать не могу. Мне захотелось посмотреть, что здесь творится, повидать важных птиц да послушать немного речей в Конгрессе; вот я и говорю нашим дома: «Думаю, мол, смотну-ка я в Вашингтон, — говорю, — загляну в Отдел невостребованных писем да поищу, не найдется ли там и следа того стодолларового письма», — говорю".

"Вы потеряли письмо, в котором было сто долларов?" — с интересом поинтересовался Джон Хармон.

Незнакомец подтвердил, что "именно так оно и было", и принялся излагать обстоятельства дела. Между делом он обмолвился, что его зовут Форрестер Уилкокс; что где-то "на Востоке" ему принадлежит ферма размером более двух сотен акров земли, из которых полтораста находятся под обработкой; что он был членом легислатуры штата Мэн и занимал должность "заместителя шерифа" в своем округе. Этот рассказ о себе произвел на Джона Хармона благоприятное впечатление; и в ответ на такую откровенность он в тот вечер довел мистера Форрестера Уилкокса до сонливого состояния своими бесконечными разговорами о харрофоркском почтовом отделении.

На следующее утро наши друзья решили нанести ранний визит в Почтовый департамент. Теперь они были в превосходных отношениях друг с другом; и по прибытии в Департамент Джон Хармон с готовностью принял предложение Форрестера Уилкокса заглянуть вместе с ним в Отдел невостребованных писем, прежде чем подвергать опасности пищеварение после завтрака погружением в запутанное харрофоркское дело. Соответственно, при входе в здание мистер Уилкокс окликнул рассыльного.

"Послушай-ка, приятель! — обратился он к нему. — Куда это парню идти, чтобы найти невостребованные письма?"

"Сюда", — ответил вежливый рассыльный.

Посетителей провели налево по нижнему главному коридору Департамента; затем, свернув в другой проход, рассыльный указал на последнюю дверь справа как на ту, которую они искали.

«Благодарю», — сказал мистер Уилкокс. — Я как-нибудь отвечу вам тем же. Полагаю, можно смело входить?» — добавил он, обращаясь к своему спутнику.

Джон Хармон ответил: «Конечно», — и в следующее мгновение оба оказались среди клерков этого важного бюро. Мистер Форрестер Уилсон выделил одного из самых доступных для общения и обратился к нему по поводу письма со ста долларами.

«Я не припоминаю никакого подобного письма», — сказал клерк. Однако для успокоения посетителя он изучил список возвращенных денежных писем за последний квартал. Джон Хармон, заинтересованный судьбой своего друга Уилкокса, тоже пробежал глазами этот список.

«Здесь его нет, — сказал клерк, — но можете быть уверены: если оно когда-либо обнаружится, то благополучно вернется к вам».

Он уже собирался отпустить посетителей, но Джон Хармон кашлянул; лицо Джона Хармона сильно покраснело. Джон Хармон обильно потел. По правде говоря, среди последних писем в списке он обнаружил то самое, содержащее банкноту в двадцать долларов, в хищении которого обвиняли Блейка! Джон Хармон не знал, что и делать в этой ситуации. Однако после некоторого колебания он попросил разрешить ему еще раз взглянуть на список. Ему не отказали, и вскоре его палец остановился на важной записи.

«Клянусь, — воскликнул он, — здесь же письмо, отправленное мной из Харроуфорка! И подумать не мог, что найду его здесь! Могу ли я получить его сейчас, подтвердив право собственности?»

«Оно уже возвращено на ваш адрес, — ответил клерк, узнав обстоятельства дела. — Вы найдете его по возвращении в Харроуфорк. Оно не дошло до адресата из-за ошибки на конверте».

«Вы уверены, что оно было отправлено?» — поинтересовался Джон Хармон.

Клерк был совершенно уверен, и Джон Хармон немедленно удалился.

«Ну вот одно из ваших обвинений против Блейка и отпало, — заметил Уилкокс. — Полагаю, он обрадуется, когда увидит возвращение этого письмеца!»

«Ни один человек, — великодушно ответил Джон Хармон, — никто на свете не может радоваться больше меня тому, что вина Блейка в этом обвинении не доказана».

Уилкокс ответил, что очень рад это слышать; и на том они расстались, чтобы встретиться за обедом. Насколько сильно Джон Хармон радовался доказательствам невиновности Блейка, станет ясно из дальнейшего.

Пока уроженец Новой Англии отправился осматривать достопримечательности города, наш делегат добрался до кабинета генерального почтмейстера и осведомился об этом должностном лице с видом, который весьма недвусмысленно говорил: «Я Джон Хармон из Харроуфорка, и я полагаю, теперь мы уладим это маленькое почтовое дело».

К сожалению — или, скорее, к счастью для его собственного душевного спокойствия, — генеральный почтмейстер тем утром был занят на заседании кабинета министров в Белом доме, и Джона Хармона направили к Первому помощнику, который терпеливо выслушал его заявление. У нашего делегата была заготовлена для этого случая речь, которую он теперь декламировал очень высоким тоном, «с заносчивым акцентом, с резким оттенком», как выразился бы сэр Тоби Белч, сопровождая ее бурными и многочисленными жестами.

«Мои избиратели поручили мне, — заявил он в заключение, — потребовать от Департамента удовлетворительных объяснений по поводу задержек и волокиты, которым мы были вынуждены покорно подчиняться!»

«Вам следовало бы учесть, — вежливо возразил помощник, — что Харроуфорк — лишь одно из примерно двадцати четырех тысяч почтовых отделений в Союзе; и довольно неразумно ожидать от нас, что мы будем держать в памяти все детали частного и не столь уж редкого случая. Впрочем, мы займемся вашим вопросом незамедлительно».

Бумаги, касающиеся почтового отделения в Харроуфорке, были затребованы и незамедлительно предоставлены. Делегат без церемоний схватил их. Первая же резолюция, попавшаяся ему на глаза, умерила его пыл и заставила задуматься.

«Хотел бы я знать, сэр, — произнес он, — что это значит?» — привлекая внимание помощника к слову «Отложить», начертанному грозным почерком, очень напоминающим почерк генерального почтмейстера.

«Если вы думаете, — продолжал он, — или воображаете, или тешите себя надеждой, будто в этом мраморном здании вам удастся обрести хоть какой-то покой, пока этого негодяя Блейка не уволят, вы глубоко заблуждаетесь. Или же, если это значит, что вам нужны остальные сторонники трезвости в поддержку его смещения, я могу пообещать вам это под свою ответственность в качестве делегата».

Помощник улыбнулся. Ему уже доводилось иметь дело с людьми темперамента Джона Хармона.

«Позвольте мне разъяснить вам, — сказал он, — что означает это безобидное словечко. Оно означает ни больше ни меньше как то, что в настоящее время никаких мер предприниматься не будет. Ах, — добавил он, глядя на краткую справку на полях бумаг, — я отлично помню это дело! От начала и до конца оно было чрезвычайно утомительным для Департамента, и эти памятные записки возвращают мне его во всех подробностях».

«Ну что же, сэр, — прервал его Джон Хармон в своей декламационной манере, — разве это не очевидно? Разве это не абсолютно ясно? Разве за нами не правда, сэр?»

«Не так уж это очевидно, не так уж и ясно, и не так легко определить, на чьей стороне правда», — ответил чиновник. — Самый хлопотный момент в настоящее время заключается в следующем: в то время как, судя по документам, большинство жителей Харроуфорка жаждут смены начальника, как бывший член Конгресса, так и вновь избранный написали сюда частные письма — я говорю об этом конфиденциально — в поддержку нынешнего руководителя».

«Вы же не имеете в виду Эймса? — вскричал Джон Хармон. — Эймс не мог выступить в поддержку Блейка!»

«В деле имеется письмо за его собственной подписью, в котором он заявляет, что Блейк — кандидатура столь подходящая, лучше которой и не сыскать, и что ему лучше оставаться в должности».

Помощник говорил серьезно и откровенно. Джон Хармон был ошеломлен.

«Дайте-ка мне взглянуть на это письмо! — процедил он сквозь зубы. — Я хочу увидеть его собственную руку Эймса, прежде чем поверю в это! Когда мы обещали поддержать его на выборах, он согласился выполнить наши пожелания относительно почтового отделения во что бы то ни стало! Если он осмелился стать предателем!» — мстительно пробормотал Джон Хармон.

«Письмо носит сугубо частный характер, — сказал помощник, — но мы не желаем держать в секрете какие-либо сообщения, призванные влиять на наши официальные действия; и в силу особых обстоятельств этого дела я готов показать вам письмо — однако при условии, что его содержание не будет разглашено за пределами Департамента».

Джон Хармон, жаждавший заполучить доказательства предательства Эймса, согласился, хотя и с неохотой; и чиновник стал искать в дебрях бумаг нужный документ. «Вот оно, — сказал он, — нет, — взглянув на пометку, — это сообщение касается вашего собственного письма, содержащего двадцатидолларовую банкноту, в хищении которой обвиняют Блейк. Как там с этим? Есть что-нибудь новенькое?»

«Ну… нет… кхм!» — кашлянул Джон Хармон. Обнаружив в Отделе невостребованных писем доказательства невиновности Блейка, он втайне надеялся, что эту тему не станут поднимать; но он был слишком поглощен проверкой честности Эймса, чтобы должным образом позаботиться о собственной репутации. «Дело… кхм!» — у Джона в горле сильно першило — «обстоит примерно так же, как и раньше».

«Значит, у вас нет прямых доказательств этого обвинения?»

«Ну… то есть, не то чтобы того, что называют юридическими доказательствами. Полагаю, нет. Обстоятельства тогда были очень против Блейка, но поскольку все жили по соседству, никто не хотел доводить дело до суда. Что до меня, — благородно произнес Джон Хармон, — то я предпочту стерпеть обиду, чем совершить несправедливость, и предпочел потерять двадцать долларов, нежели запятнать честное имя Блейка».

Помощник сделал одобряющее замечание по поводу этого благородного порыва и протянул письмо. Джон Хармон утер пот со лба и почувствовал облегчение. Стыдилось ли его собственное грубое легкомыслие в этом деле и несправедливость его обвинения, или же он — руководствуясь принципом «твори зло ради блага» — решил извлечь максимум выгоды из каждого пункта, выдвинутого против Блейка, невзирая на правду, остается неясным. Мы оставляем это дело на суд его собственной совести.

Помощник тем временем извлек письмо Эймса из «дела». В спешке завладеть им Джон Хармон уронил его на

пол. Нагнувшись, чтобы поднять его, он бросил взгляд на вошедшего посетителя. Джон Хармон посмотрел на посетителя, посетитель посмотрел на Джона Хармона. Лицо Джона Хармона сначала покраснело, а затем побледнело; лицо посетителя сначала сильно побледнело, а затем сильно покраснело. Делегат первым обрел самообладание.

«Ну, друг Эймс, как поживаете?» — произнес он, ловко переложив письмо из правой руки в левую и протянув правую «достопочтенному» члену Конгресса.

«Отлично! Прекрасно!» — нервно ответил Эймс. — Какие новости?»

«Ничего особенного», — с мрачной улыбкой сказал Джон Хармон, пряча письмо в шляпу. — Погода прекрасная. Нахожу, что в Вашингтоне много приезжих».

«О да, изрядно!» Эймс потирал руки и старался выглядеть непринужденно. — Рад видеть вас здесь. Вы должны заглянуть со мной в Палату. Как поживают домашние? Как там нынче Харроуфорк?»

Джон Хармон ответил на эти вопросы уклончиво.

В то же время на лице помощника отражалось внутреннее наслаждение невыразимой комичностью ситуации. Лицо конгрессмена багровело все сильнее и сильнее. По правде говоря, тем утром он получил от Блейка записку с предупреждением о поездке Хармона в столицу и только что покинул свое место в Палате, поспешив в Департамент, чтобы перехватить злосчастное письмо до того, как оно выдаст его предательство.

Как мы уже видели, он опоздал буквально на мгновение.

Помощник с удовольствием усадил обоих посетителей рядом на один диван и позволил им развлекать друг друга. Но разговор был натянутым, неестественным, смущающим. Наконец Эймс, решившись узнать худшее, отчаянно бросился в самую суть дела.

«Полагаю, — сказал он, — у вас на родине еще не до конца утихло волнение из-за почтового отделения».

«Нет, не утихло, — многозначительно ответил Джон Хармон, — и это еще цветочки». Он наклонился над подлокотником дивана и с самым мрачным выражением лица демонстративно извлек из шляпы частную записку достопочтенного члена Конгресса.

«И что-то мне подсказывает, — добавил он, пробегая глазами ее содержание, — что это ваше письмо не слишком-то успокоит народные волнения. Полагаю, этот почерк вам знаком?»

Он сунул письмо прямо в лицо достопочтенному господину. Лицо достопочтенного господина покраснело еще яростнее прежнего. Он заикался, улыбался, теребил в руках носовой платок и вытирал им лоб.

«Мій дорогой Хармон, — ласково произнес он, — я вижу, вы не совсем правильно понимаете это дело».

«Уж в чем-in в чем, а в этом я точно не понимаю! — воскликнул Джон Хармон. — И хотелось бы найти честного человека, который понимает! Разве вы не давали обязательство использовать свое влияние в случае избрания, чтобы Блейка сместили?»

«Не так громко!» — прошептал конгрессмен, которому вовсе не нравилась ироничная улыбка на лице помощника. — Все в порядке, уверяю вас. Но это не совсем подходящее место для обсуждения этого вопроса. Пойдемте со мной ко мне на квартиру, и мы все обсудим».

Не возражая против обсуждения, Джон Хармон согласился на предложение.

«Прошу прощения, — сказал помощник генерального почтмейстера, — но этот документ… я не могу позволить забрать его отсюда».

Это было то самое роковое письмо. Джон Хармон хотел его забрать; достопочтенный член Конгресса хотел этого еще сильнее; но помощник настоял на своем, и документ остался на месте.

Теперь достопочтенный господин оказался в том положении, которое принято называть «затруднительным». Подобно многим подобным политикам, которые тем не менее, как выражается Марк Антоний, являются «все честными людьми», он счел удобным проводить политику «и вашим и нашим», используя два весла, чтобы приплыть на своей лодке в уютную гавань государственной должности.

Соответственно, искусно пуская фигуральную пыль в глаза радикальным сторонникам трезвости, он в то же время умудрялся с помощью частных обещаний ублажить Аткинса, Блейка и компанию, а также обеспечить молчание «Гоблета». Оказавшись избранным, он не преминул заглянуть в будущее следующих выборов, ради чего счел целесообразным улыбаться одной фракции одной половиной лица, а другой — ухмыляться оппозиции.

За это двурушничество честный, честный Яго — то есть честный Джон Хармон — и призвал конгрессмена к ответу.

Как именно урегулировали это дело, широко не известно. Но одно можно сказать наверняка: достопочтенный член Конгресса и делегат из Харроуфорк неожиданно стали преданными и неразлучными друзьями; а вскоре после этого мистер Джон Хармон получил тепленькое местечко в столице, как предполагают, благодаря влиянию достопочтенного конгрессмена от своего округа.

«Как там дела у Блейка и с почтовым отделением?» — поинтересовался мистер Форрестер Уилкс в утро своего отъезда из Вашингтона.

«Я пришел к выводу, — откровенно ответил Джон Хармон, — что почтовое отделение вполне неплохо функционирует и в нынешнем виде. Блейк в конце концов оказывается вполне сносным почтмейстером, и я действительно не считаю целесообразным производить какие-либо изменения в настоящее время».

И это был тот самый ответ, который достойный делегат давал всем, кто с тех пор расспрашивал его на эту тему.

Вскоре после этого его преуспевающий друг, конгрессмен от его округа, испытавший теперь стойкое отвращение к написанию политических писем, нанес краткий визит на родину и, проезжая через Харроуфорк, постарался быть любезным со всеми сторонами. Среди прочих тонких и благоразумных поступков он конфиденциально проконсультировался с Блейком. Почтмейстер прислушался к его совету, и сразу по возвращении конгрессмена в Вашингтон назначил своим помощником по отделению молодого человека строгих принципов трезвости, пользовавшегося большой популярностью у оппозиции и некоторое время бывшего секретарем «Окружного общества по подавлению пьянства».

Это назначение словно пролило масло на бурные волны. На том дело пока и успокоилось.

Эймс по-прежнему заседает в Конгрессе; Джон Хармон продолжает наслаждаться комфортным жильем в столице; Тим Блейк остается расторопным почтмейстером Харроуфорка с тем самым юношей строгих правил трезвости в помощниках, а Аткинс по-прежнему редактирует «Гоблет».

Это влиятельное печатное издание в последнее время вернуло себе часть прежней популярности и поддержки; но поддержит ли оно Эймса на следующих выборах в Конгресс, зависит от Блейка; удержится ли Блейк в своей должности, зависит от Эймса; а сохранит ли Эймс свои позиции и влияние дома, в очень большой степени зависит от честного Джона Хармона, который, подобно Призраку в «Гамлете»,

«Поведать мог бы повесть, чей малейший звук взбудоражил бы»

политическую почву Харроуфорка способом, опасным для Конституции и Союза.

ГЛАВА XXI.

UNJUST COMPLAINTS.

Infallibility not claimed—"Scape-Goats"—The Man of Business Habits—Home Scrutiny.

A Lady in Trouble—A bold Charge—A wronged Husband—Precipitate Retreat.

Complaints of a Lawyer—Careless Swearing—Wrong Address—No Retraction.

A careless Broker—The Charge repulsed—The Apology—Mistake repeated—The Affair explained—A comprehensive Toast.

Сотрудники Почтового департамента не претендуют на непогрешимость, и нельзя отрицать, что ошибки порой случаются из-за небрежности или некомпетентности того или иного клерка или иного должностного лица. Но если и есть группа людей, которые выполняют роль козлов отпущения чаще остальных, так это почтмейстеры и клерки почтовых отделений.

Всякий, кто берется за эту ответственную работу в надежде, что добросовестное исполнение обязанностей оградит его от любых подозрений и упреков, тешит себя приятной иллюзией, которая может рассеяться в любой момент из-за глупости, небрежности или подлости кого-либо из многоликой публики, слугой которой он является.

Если принять во внимание, что при подборе кандидатур на важную должность почтмейстера Департамент прилагает все усилия для привлечения компетентных и честных людей, и что они при назначении своих клерков обычно стараются находить лиц схожих качеств, можно с полным основанием предполагать, что по меньшей мере не меньшая степень точности и честности свойственна людям внутри почтовых стен, нежели за их пределами.

Я действительно не могу утверждать, что этот штат служащих абсолютно безупречен. Если бы я мог заявить так с полным правом, они бы значительно превосходили в этом отношении человечество в целом. Но не делая столь громких заявлений, я все же предположу, что на сотрудников почты падает куда большая доля незаслуженных упреков за сбои в пересылке писем, чем им причитается по справедливости. Многим кажется, будто никто, кроме почтмейстеров или их подчиненных, не может совершить оплошность или проявить нечестность в делах, связанных с почтой.

Руководствуясь этим впечатлением, такие люди при любых заминках в своей переписке не утруждают себя проверкой, не кроется ли ошибка ближе к дому, а сразу обрушиваются с нападками на несчастного почтового служащего, которого сочтут виновным.

Расследование подобных необоснованных обвинений, завершившееся возложением вины туда, где ей и надлежало быть, выявило курьезные и поразительные факты касательно вопиющих промахов, которые порой совершают самые аккуратные и методичные деловые люди. За такими людьми замечали привычку отправлять письма без адреса или с неверным адресом; и даже (как в одном случае, о котором речь пойдет в этой главе) упорствовать в попытках отправить неправильно подписанное письмо. Бывало, что они сами теряли письма, а затем были готовы поклясться, что те опущены в почтовый ящик. Вину за эти и подобные оплошности, разумеется, возлагали на кого-нибудь из работников почты.

Мистер А. — человек деловых привычек; он никогда не совершает подобных ошибок и с возмущением отвергает саму мысль о том, что кто-то из его подчиненных способен на такую провинность. Так что вся тяжесть его гнева обрушивается на многострадальные плечи почтового клерка.

Помимо упомянутой категории случаев, порожденных не чем иным, как беспечностью или глупостью, нередки ситуации, когда нечистые на руку лица пытаются избежать разоблачения, перекладывая вину за свои злодеяния на почтовых служащих. Подобные происшествия происходят довольно часто.

Купец отправляет своего клерка или посыльного отправить письмо с деньгами. Тот вскрывает конверт, запечатывает заново и опускает в почтовый ящик. При получении письма адресатом вскрывается факт кражи; и поскольку купец по понятным причинам не склонен верить в нечестность своего гонца, он сразу же делает вывод, будто кража была совершена после того, как письмо попало на почту. В таких случаях, как и в тех, о коих шла речь выше, было бы полезно установить правило: проверка, подобно милосердию, должна «начинаться с себя».

Иногда отправляются письма, якобы содержащие деньги для погашения долгов — хотя на самом деле никаких денег там нет, — с умыслом создать видимость их хищения при пересылке по почте. Короче говоря, бесчисленны случаи, когда по недосмотру или умышленно на работников почты несправедливо возводят хулу; а расследование дел этой категории составляет весьма немаловажную часть обязанностей специального агента.

Автору довелось с приятным чувством не раз и не два избавлять честного и способного служащего от груза несправедливых подозрений, выясняя — зачастую из совершенно неожиданных источников, — где именно таилась вина.

THE BITER BIT.

Следующий случай, который вполне можно было бы озаглавить «Кто кого», демонстрирует еще одну грань рассматриваемого вопроса.

Дама весьма благопристойной и респектабельной внешности явилась как-то раз к видному почтмейстеру в Новой Англии с письмом в руке, утверждая, что его вскрыли и запечатали заново. Она протянула письмо почтмейстеру, тот осмотрел его, и внешние признаки действительно подтверждали ее слова. Более того, она заявила, что прекрасно знает, какой именно клерк в отделении вскрыл его и что ранее он точно так же поступал с несколькими ее письмами. Выслушав это, почтмейстер попросил ее пройти в служебное помещение и указать на человека, на которого она падает подозрение.

Столь необычное зрелище, как появление дамы внутри служебного помещения, произвело, как нетрудно догадаться, настоящий фурор среди собравшихся там клерков. И накал страстей нисколько не уменьшился, когда почтмейстер сообщил им, что дама прибыла с целью опознать того, кто повинен во вскрытии ее писем!

Это заявление сразу же пробудило живейшее любопытство и тревогу почти в каждом присутствующем; и каждый, сознавая свою невиновность, гадал, кто же тот самый посторонний человек, которого обвиняющий ангел (?) назначит виновником.

Все их догадки оказались мимо цели. Поозиравшись вокруг с минуту, дама указала на человека, которого в офисе меньше всего заподозрили бы в подобном проступке, — на одного из старейших и наиболее надежных сотрудников.

«Это он, — произнесла она, слегка кивнув головой, — и если он продолжит так вольно обращаться с моими письмами, я непременно велю его арестовать. Ума не приложу, почему для этого выбирают именно мои послания; но если кто-нибудь еще притронется к ним, он пожалеет, что не оставил их в покое».

Это прямое обвинение и угрозы вызвали среди коллег больший переполох, нежели у самого обвиняемого джентльмена. Выждав мгновение после ее слов, он нарушил воцарившееся молчание спокойным вопросом: «Миссис М——, если не ошибаюсь?»