«Десять лет среди почтовых сумок»

Деревня номер два, в том порядке, в котором они были только что упомянуты, в течение многих лет была местом единственного почтового отделения в городе и продолжала пользоваться этим монопольным правом до тех пор, пока должность не стала вакантной из-за смерти почтмейстера. Это стало сигналом для движения, некоторое время тайно задуманного и обсуждаемого в ограниченном кругу, состоящем из нескольких знающих людей, проживающих в деревнях номер один и три, которое включало не что иное, как создание почтового отделения в каждом из этих пунктов и упразднение старого, установленного в деревне номер два.

Петиция с этой целью была поспешно составлена и распространена главным образом среди тех, чьи интересы в искомом плане могли бы обеспечить секретность, при этом была проявлена должная осторожность, чтобы сказать в пользу новых мест и против старого столько, сколько факты дела могли оправдать. Эта петиция была отправлена в Вашингтон под присмотром влиятельного лица, чья горячая спешка для немедленных действий была сделана довольно разумной тем фактом, что кончина почтмейстера оставила сообщество без какого-либо назначенного опекуна его почтовых интересов.

Поскольку справедливое дело было представлено в соответствии со скудной информацией перед Департаментом, и вышеупомянутый податель депеш не стеснялся устно пополнять то, что, казалось, отсутствовало в других формах, одним решительным взмахом пера генерального почтмейстера слава ушла из деревни номер два к ее более удачливым соперникам, номерам один и три; и той же пустяковой операцией два очень компетентных и подходящих индивида были повышены из состояния частного и непритязательного гражданства до достоинства и ответственности заместителей почтмейстеров Соединенных Штатов Америки!

Когда новости об этом печальном бедствии достигли степенных и мирных жителей, которые таким образом были неожиданно лишены своих древних почтовых привилегий, будьте уверены, это было не самое благоприятное время для организации Общества мира! Такое масло не успокоило бы эти волны! Их покойный любимый и популярный почтмейстер стал «невостребованным письмом», хотя и должным образом «адресованным», как нежно надеялись, небесными «Посланниками», которые манили его прочь от других обязанностей, чтобы «завернуть» и «упаковать» — и теперь даже само почтовое отделение было преждевременно «забрано» тоже.

Однако не много солнц взошло и зашло, прежде чем другая сторона картины была подготовлена и представлена в Вашингтоне, и теперь бал был честно открыт, с оркестром в полном разгаре. Грозный протест получил подписи всех «законных избирателей» и, как обвиняли с другой стороны, многих, чьи избирательные права были не так легко установлены.

Обычные обвинения в несправедливости, ненадлежащем влиянии, краже марша, откровенных искажениях и т. д. были призваны в реквизицию, чтобы показать Департаменту, что это «возмущение» против граждан было неоправданным; и важное доверие передачи этого доказательства в центр правительства выпало на долю определенного джентльмена, хорошо известного в политических кругах в той части страны и предполагаемого обладающим справедливой долей влияния на назначающую власть. Он отправился в Вашингтон, сделал свой первый визит в Белый дом и усердно трудился, чтобы заручиться чувствами главы исполнительной власти в этом деле, но нескольких слов от этого выдающегося чиновника было достаточно, чтобы показать, что такого вмешательства в сравнительно неважном деле от него нельзя было разумно ожидать.

Президент, однако, проявил свое уважение к своему посетителю, который оказался старым личным другом, проводив его в Департамент и представив генеральному почтмейстеру. Губернатор штата также был в деле, два сенатора Соединенных Штатов и несколько членов Конгресса, как ясно демонстрировали файлы бумаг, за и против. Не то чтобы они чувствовали какой-либо личный интерес к результату спора, но потому, что их политические отношения со многими из тех, кто чувствовал, были таковы, что они не могли хорошо сопротивляться их настойчивым просьбам прийти им на помощь.

Терпеливо выслушав заявления представителя из центра войны и повторно изучив документальные доказательства, генеральный почтмейстер отказался отменить свое прежнее решение, но предложил отправить одного из агентов Департамента для расследования всего дела. Этот курс был принят, и ответственность таким образом была перенесена на время на плечи будущего автора «Десяти лет».

Много дней до того, как он прибыл на место, возбуждение как среди побежденных, так и среди побеждающих было на высшем уровне; информация о том, что такая передача дела была сделана, была передана обеим сторонам по возвращении выдающегося политика из столицы.

Почтмейстер номер один, однако, не мог ждать медленного процесса этой формы правосудия, поэтому он отправил мне полуофициальную частную записку, почти следующего содержания, если моя память мне не изменяет:

Сэр: Не могли бы вы сообщить мне, получили ли вы инструкции посетить это место в связи с нашим почтовым спором. Если так, я хотел бы быть проинформированным о времени вашего визита, так как я хочу ввести вас в курс дела относительно определенных сторон здесь, чью истинную позицию вы должны понять, прежде чем их показания по делу будут выслушаны. Искренне ваш. Ф. Б. С.——

P. S. — Если бы я знал, когда вы прибудете, я был бы на вокзале.

На это я просто ответил, что не могу назначить точный день, но зайду к нему по прибытии.

Одним прекрасным днем прекрасного октябрьского дня «агента» можно было увидеть выходящим из вагона на железнодорожной станции в М., полностью впечатленного, конечно, трудностью задачи перед ним, но с искренним желанием выполнить, если возможно, намерение правительства и воздать равное и точное правосудие всем сторонам.

Новый и процветающий на вид магазин, единственный, кстати, в округе, с небольшой вывеской над дверью со словами «Почтовое отделение», спас меня от необходимости спрашивать о месте почтового отделения номер один. Через несколько мгновений я оказался в присутствии торговца и почтмейстера, который оказался молодым человеком с располагающей и деловой внешностью.

Несколько вопросов с моей стороны послужили тому, чтобы уведомить его об официальном характере лица, к которому он обращался, а также вызвать его минутное пренебрежение молодым клиентом, для которого он как раз в тот момент был занят ответом на заказ на галлон патоки. Маленькая девица, которая была там по сахарному поручению, смотрела на меня с широко открытым благоговением, вероятно, слышав что-то о Департаменте в ходе всепроникающих почтовых споров последних нескольких месяцев, и бросала столько украдкой взглядов на меня, сколько позволяла ее скромность, таким образом обеспечивая ментальный дагерротип, который будет продемонстрирован на благо ее удивляющихся родителей после ее возвращения домой с двойным грузом новостей и патоки.

В своем смущении от моего внезапного прибытия почтмейстер забыл о патоке, и через мгновение целый поток густой жидкости переполнил свои границы и образовал лужу на полу.

«Почтмейстер», — сказал я, — «вы оставили свою патоку переливающейся». В своем рвении остановить утечку он плюхнулся прямо в сладкую лужу обеими ногами, и в любое время того дня его следы можно было увидеть по всему магазину.

«Ничего страшного», — сказал он, — «несчастные случаи случаются»; в то же время волоча ноги по какой-то макулатуре на полу. Молодая клиентка улыбнулась, но во время процесса переливания она не сказала ни слова, ибо таким образом она получала «библейскую меру». Она вручила почтмейстеру банкноту в оплату, который, все еще находясь под значительным возбуждением, дал ей неправильную сдачу, обсчитав себя по крайней мере на половину стоимости патоки, что вместе с потерей излишка сделало это чем угодно, только не выгодной деловой сделкой для него.

Но девочка была честна. Она пересчитала сдачу, которую ей дали, и с тем особым выражением, которое у таких, как она, сопровождает осознание честного поступка, вернула всё на прилавок, заметив: «Вы дали мне слишком много, сэр».

К этому моменту лицо почтмейстера выражало немалое смущение из-за того, что два таких неловких промаха произошли в присутствии высокопоставленного лица, прибывшего прямиком из Вашингтона; и в спешке, пытаясь отвлечь мое внимание от случившегося, он даже забыл поблагодарить ребенка за честность, вернув ей сдачу, «исправленную и уточненную».

Но я не стал. Не желая бросать тень на «сладконогую», я вышел на крыльцо магазина, чтобы выбросить окурок гаванской сигары (или «Саффилда», как знать), и, незаметно для него, сунул ей в руку четвертак, за что она отблагодарила меня зардевшейся улыбкой и низким реверансом.

Вернувшись, я на мгновение потерял почтмейстера из виду, а заглянув за прилавок, отчетливо увидел следы патоки, ведущие к небольшой огороженной части в другом конце прилавка. Оказалось, что это помещение используется как почтовое отделение. Зайдя чуть дальше за прилавок, я заметил своего нового, сбитого с толку знакомого, который в большой спешке раскладывал книги, письма и бумаги. Увидев, что я вернулся в магазин и теперь наблюдаю за ним, он сделал несколько шагов мне навстречу.

«Обычно я поддерживаю в почтовом отделении лучший порядок, — сказал он, — но сегодня до полудня меня не было, и мой мальчишка немного всё перепутал».

«Не берите в голову, — ответил я, — я немного спешу и хочу сразу перейти к делу, ради которого приехал. Что это за шум, который жители старой деревни поднимают из-за новых почтовых порядков? Судя по тому, какой переполох они устроили в Вашингтоне, Департамент почти готов поверить, что при осуществлении этих перемен были использованы нечестные методы и что они могли ошибиться в своем решении».

Это прямое и неформальное начало разговора, по-видимому, вернуло ему самообладание.

«Ну, они пытались поднять шум, это факт, но это скорее от упрямства, чем от чего-то еще. Видите ли, это новая деревня, и хотя здесь пока немного зданий, деловая жизнь быстро сосредоточивается здесь, и это место обречено на успех. Людям оттуда приходится постоянно приходить на станцию, и, если они только захотят, их можно обслужить здесь ничуть не хуже. Они просто не хотят терять хорошее место для безделья, вот и всё. Почтовое отделение им нужно не больше, чем железной дороге — верстовой столб».

«Они будут много рассказывать вам о своей Академии и важничать по поводу других вещей. Что касается Академии, то она пришла в упадок, и большинство учеников, которые ее посещают, либо принадлежат к верхней деревне, где у них теперь есть почтовое отделение, либо проходят прямо мимо этой двери по пути в школу. Поскольку лишь немногие из них приезжие, у них в любом случае мало переписки. Затем вы услышите громкие речи о процветающей шляпной фабрике, которая, возможно, когда-то что-то и производила, но вряд ли можно сказать, что она работает сейчас. Я слышал, они утверждают, что в деревне есть три крупных магазина. А если вы посмотрите сами, то увидите две мелкие лавчонки, которые вместе не продают и половины того, что продаю я, а что касается третьей, то она закрылась некоторое время назад, и если владелец уехал средь бела дня, то молва поступает с ним крайне несправедливо».

После нескольких замечаний в том же духе, в ходе которых он стал весьма красноречив, он закончил предложением подвезти меня в своем фургоне и показать две другие деревни. Во время этой речи он стоял совершенно неподвижно, и ему потребовалось немалое усилие, чтобы оторвать ноги и направиться к своей шляпе, так как клейкие свойства сиропа всё еще давали о себе знать.

Я поблагодарил его за предложение, но сказал, что вынужден отказаться, так как хочу избежать любых поводов для подозрений в предвзятости при проведении расследования, и добавил, что предпочел бы составить общее представление обо всех местах без помощи или объяснений кого-либо из заинтересованных сторон; а после этого я выслушаю всех участников справедливо и беспристрастно.

«Очень хорошо, — сказал он, — всё, о чем мы просим, — это честная игра, но вам придется сделать большую скидку на экстравагантные заявления лидеров старой деревни. Я могу доказать, что они заставили подписаться за восстановление отделения даже демократов, которые числятся у нас и говорят, что их обманули, когда они подписывали ту петицию».

Услышав об этом достаточно, я постепенно отошел к двери магазина, когда мой взгляд упал на большое деревянное здание неподалеку, в несколько этажей и с необычным количеством окон — пожалуй, единственное здание хоть какого-то размера в округе.

«Что это?» — спросил я, указывая на него.

«Это? Это обувная фабрика».

«Сколько рабочих там занято?» — поинтересовался я.

В этот момент на крыльцо ступил представительный пожилой джентльмен с видом человека, привыкшего делать всё, что ему заблагорассудится, и почтмейстер представил его мне как своего тестя, не преминув, конечно, сообщить уважаемому родственнику, что я — не кто иной, как тот самый джентльмен, которого ожидали из Вашингтона.

«А, — сказал он, — я рад, что Департамент счел нужным прислать столь компетентное лицо для изучения этого дела, и надеюсь, сэр, что оно будет выполнено тщательно».

Это было сказано в джентльменской, достойной манере, и он прошел в магазин без дальнейших разговоров. Но термин «компетентное лицо» применительно ко мне предупредил меня, что мне, вероятно, придется остерегаться и «сладких речей» как одного из средств убеждения, и вызвал подозрение, что он может оказаться не таким уж беспристрастным и незаинтересованным лицом, каким казался на первый взгляд.

Подозрение было оправданным, ибо впоследствии я узнал, что он был состоятельным и предприимчивым гражданином-вигом, владеющим красивым особняком и немалым другим имуществом в деревне номер три (одной из новых площадок), и что он был собственником значительной части недвижимости в деревне у станции; и, кроме того, что он сыграл главную роль в осуществлении этих перемен. Его личная выгода от них складывалась следующим образом: почтовое отделение, основанное в деревне, где он проживает, и почтовое отделение в деревне у станции (где магазин, в котором оно размещалось, принадлежал ему), а его зять назначен почтмейстером! Хитрая янки-операция, хотя я и не смог обнаружить применения никаких бесчестных средств для достижения этих преимуществ. Это было определенно умно, однако, и не каждый смог бы успешно осуществить такую программу после того, как она была спланирована.

Это прерывание разговора между почтмейстером и мной произошло как раз вовремя, чтобы избежать ответа на мой вопрос о большом здании, и мой друг, несомненно, посчитал, что дальнейшим расспросам на эту тему положен эффективный конец. Но не тут-то было. Не обнаружив никаких признаков процветания или жизни в огромном здании или вокруг него, я повторил свой вопрос.

«Я спрашивал, сколько человек занято на этой обувной фабрике?»

Однако, прежде чем я успел закончить фразу, он метнулся в магазин и вернулся с двумя гаванскими сигарами (?), сказав: «Пойдемте, покурим, и давайте прогуляемся и взглянем на лесопилку», которая, кстати, оказалась в противоположном направлении от вышеупомянутого обувного предприятия.

Я, однако, согласился. Лесопилка работала, и ручей, такой, какой он был, издавал довольно приличный шум, хотя я заметил, что разговаривать можно было так же легко, как рядом со старой Ниагарой сразу после сильного ливня!

Находясь в игривом настроении из-за его упорного уклонения от моих расспросов о сапожно-обувном предприятии, я заметил, когда мы стояли, наблюдая за перпендикулярными ударами пилы по покорно выглядящему бревну: «Это и есть тот самый пансион, о котором говорится в ваших петициях о почтовом отделении, не так ли?»

Он не «понял намека», однако, а серьезно ответил, что с момента запуска лесопилки они произвели горы досок и что они подумывали о том, чтобы оставить ее работать как по ночам, так и днем.

Поскольку я не мог представить себе никакой прямой связи между лесопилкой и почтовым отделением, а также не желая, чтобы мне пускали пыль в глаза или потворствовать каким-либо закулисным махинациям, я снова направился к магазину. Но о «фабрике» не было сказано ни слова, поэтому я прямиком направился к ней и, попробовав одну из главных дверей, обнаружил, что она заперта, как я и подозревал. Я собирался повторить попытку в другой части здания, но почтмейстер уже прибыл на место, и его неохотное объяснение избавило меня от дальнейших хлопот по этому поводу.

«Из-за тяжелых времен она сейчас не занята, но до недавнего времени на ней работало человек тридцать-сорок. Скоро они снова запустятся и намерены нанять человек восемьдесят. Приостановка носит лишь временный характер».

«Хуже, чем со шляпной фабрикой, о которой вы говорили в другой деревне», — заметил я. Он не ответил.

Обнаружив, что не могу получить независимый транспорт для совершения ознакомительной поездки по другим частям города, я принял предложение молодого человека, который очень кстати подъехал к магазину, — идею, подсказанную почтмейстером, и о котором было намекнуто, что он никоим образом не связан с этим досадным спором.

В течение первой мили или около того его нейтралитет казался вполне устойчивым, но он начал быстро исчезать, когда мы увидели деревню, лишившуюся своего почтового отделения, а также почтмейстера, — его ответы на мои вопросы выдавали явную склонность к политике «оставить всё как есть» применительно к данному случаю.

Я не собирался останавливаться там в этот раз, а хотел проехать через нее в верхнюю деревню, но мои подозрения, что я всё-таки доверился одному из сторонников новых площадок, полностью подтвердились, когда я обнаружил, что он выбрал узкую проселочную дорогу через старое поселение, мало подходящую для того, чтобы показать место с лучшей стороны.

«Послушайте, — сказал я, — не езжайте через эту низину, а сверните вон к тем шпилям, и дайте мне посмотреть, чем им есть хвастаться».

Остановившись и сдав назад довольно злобным образом, во время чего мы чуть не перевернулись, он вскоре выехал на указанный маршрут.

То ли из убеждения, что нет смысла пытаться обмануть меня дольше, то ли из-за необходимости обдумать какую-то новую систему тактики, которая могла бы быть более успешной, он почти ничего не говорил в остаток нашей поездки.

Впоследствии я выяснил, что он и схема получения двух почтовых отделений вместо одного имели одного и того же отца, или, другими словами, что его мать была женой вышеупомянутого предприимчивого и состоятельного джентльмена, и, как хороший и послушный сын, он «вписался» за всё, что благоприятствовало интересам «старика».

Проезжая по одной из главных улиц средней деревни, где не было почтового отделения, я заметил перед солидным, старинного вида особняком мрачный катафалк и большое количество других транспортных средств, что указывало на то, что внутри проводятся похоронные службы, и через открытые окна и двери я мог видеть друзей и скорбящих.

«Похороны, как я погляжу», — сказал я своему спутнику.

Угрюмо подчеркнутое «да» было всем, чего удостоилось мое замечание.

«Хорошие лошади здесь собрались», — продолжил я.

«Да, довольно неплохие», — ответил он, не отвлекаясь, однако, от большой мухи, которая досаждала нашему животному, и в то же время доказывая, что он совсем не меткий стрелок, своими неоднократными безуспешными попытками уничтожить насекомое кончиком кнута.

«Это объясняет, почему я вижу так мало людей на улицах, — заметил я. — Должно быть, они на похоронах».

«Полагаю, что так», — ответил он, в тот же миг убив злополучную муху, которую ни он, ни «бобтейл» до этого не могли прихлопнуть.

Через четверть часа мы оказались в деревне номер три, приятно расположенной на возвышенности и состоящей из старомодной сельской церкви, прекрасного заведения богатого пионера этого почтового предприятия, о котором уже упоминалось, магазина и нескольких других зданий.

Единственный торговец здесь был также недавно назначенным почтмейстером, человеком, судя по всему, весьма достойным, хотя, конечно, глубоко убежденным в том, что «баланс сил» не должен быть нарушен прекращением работы недавно созданного отделения и восстановлением старого на прежнем месте. И было совершенно ясно, что он сделал всё возможное, чтобы неудобства от недавних перемен как можно меньше коснулись тех, кто был в них наиболее заинтересован, ибо он договорился предоставить все возможные удобства, в том числе вывешивать список всех писем для отдаленных районов города на дверях «молельного дома» каждое воскресенье и держать свое отделение открытым «между службами» для выдачи всей почтовой корреспонденции, которую будут запрашивать.

Его краткая история, рассказанная им самим, выявила тот факт, что он служил правительству почтмейстером много лет назад, будучи первоначально назначенным, как он сказал, самим «старым Гикори».

В течение получасового разговора информация, предоставленная в этом пункте, была в целом откровенной и беспристрастной, хотя объяснения относительно обанкротившегося банка, руины которого стояли на расстоянии броска камня от почтового отделения, оказались самой сложной темой для обсуждения. Истечение срока действия его устава, если я не ошибаюсь, было названо причиной закрытия его дверей.

Размеренный звон церковного колокола привлек мое внимание. Похоронная процессия из другой деревни достигла холма и как раз входила на кладбище через церковный двор, а после короткого интервала снова вышла на обратном пути.

Получив теперь всю информацию, которую мог, в том квартале, я предложил своему эскорту, что готов двигаться дальше, и вскоре мы были на обратном пути. Примерно на полпути к средней деревне мы догнали процессию и последовали за ней медленным шагом, фактически став частью торжественного кортежа.

Каким-то образом просочилось известие, что «почтовый агент» здесь, и вдоль всей линии можно было видеть шляпы и даже чепцы, высовывающиеся из боков тех экипажей, которые были снабжены крышами. По сравнению с вопросом о почтовом отделении могила была ничем, а похороны обесценились. Некоторые из наиболее заинтересованных лиц оказались в ближайших к нам экипажах, и когда они обнаружили, кто мой спутник, многие животные внезапно избавились от изрядной доли своей ноши. Несколько дезертиров отстали и, не дожидаясь официального представления, начали красноречиво рассуждать на тему своих почтовых обид. Я заверил их, что проведу ночь в гостинице в их деревне, где буду рад

встретиться с ними и их друзьями для целей расспросов и расследования.

Многих глав семейств, я думаю, не досчитались в тот вечер за чайными столами, ибо, хотя я прибыл в гостиницу как раз к обычному часу этой трапезы, граждане стекались туда в огромном количестве, заполняя просторный зрительный зал, который хозяин поспешно подготовил, услышав о моем приближении, до отказа, и даже прежде, чем я успел как следует сесть.

Большинство из них всё еще были в той же одежде, в которой посещали похоронные церемонии, в «обычном траурном костюме», и они были едва ли не самой представительной группой мужчин, какую часто увидишь в деревне или городе. Более взволнованной и встревоженной группы лиц, я уверен, никогда не видели на военном совете накануне великой и решающей битвы. И я не стану утверждать, что был полностью свободен от беспокойства о том, как я проявлю себя перед этим августейшим собранием в качестве представителя и воплощения Правительства в этом трудном случае.

Сцена, однако, если рассматривать ее с точки зрения реальной важности поставленных на карту интересов, была до смешного нелепой. Я чувствовал, что достоинство Почтового департамента на время вверено мне, и льщу себя надеждой, что мне удалось превосходно его поддержать, хотя это временами требовало немалых усилий.

Один из джентльменов, с которым я неформально познакомился в хвосте похоронной процессии, взял на себя почести по представлению меня каждому из собравшихся, а также тем, кто приходил в течение того незабываемого вечера — мне следовало бы сказать ночи, ибо было уже недалеко до рассвета, когда я выслушал последнее красноречивое обращение в пользу восстановления их утраченных прав и привилегий.

Всё это было проведено таким образом, что по парламентскому порядку и приличию могло бы заставить покраснеть нижнюю Палату Конгресса ближе к концу сессии; и я не совсем уверен, что верхняя палата этого достопочтенного органа, имея на руках волнующую тему, не могла бы извлечь несколько полезных советов из того, как там велись дела.

Комната, которая, как я понимаю, вскоре после этого была окрещена и теперь известна как «Зал восстановления», была размером около двадцати пяти на тридцать футов, и большую часть времени во время этого знаменательного собрания мне довелось занимать единственное кресло-качалку в ней, с одной стороны комнаты, лицом к двери. Учитывая, что большинство присутствующих были старше меня на несколько лет, это было едва ли вежливо; но после нескольких тщетных попыток настоять на том, чтобы кто-то другой занял почетное место, я успокоился без дальнейших сомнений.

Никогда я так искренне не жалел о своем незнании стенографии, как сейчас; ибо дословный отчет обо всем, что здесь было сказано, стал бы самой богатой и забавной частью этого повествования.

После некоторого общего и бессвязного разговора и значительного маневрирования относительно того, кому начать, ответственная задача легла на плечи несколько почтенного и видного гражданина, который, как я понял из его «вступления», имел честь представлять город в нижней Палате, а также в Сенате штата. Возмущение этого джентльмена «постыдным обращением» со стороны Правительства было настолько сильным, что поначалу он, казалось, ставил под сомнение целесообразность снисхождения до каких-либо аргументов или официальных заявлений в поддержку скорейшего восстановления почтового отделения.

«Я чувствую себя униженным и оскорбленным, — сказал он, — что для обеспечения нам справедливости в этом деле требуется что-то большее, чем просто взгляд на это собрание, которое, не считая оратора, не может быть превзойдено по респектабельности и интеллекту ни одним другим, которое могло бы быть так легко созвано в любом сообществе».

(Общее оживление и скромное согласие со всех сторон, насколько это можно было судить по лицам.)

«Перед вами, сэр, — продолжил он, — профессионалы — люди, посвятившие всю свою жизнь обучению и воспитанию молодежи, — фермеры, ремесленники и торговцы — все они, сэр, люди, которые знают свои права и, зная их, смеют отстаивать их, сэр. Многие из них, и я в том числе, сэр, расходимся с Администрацией в политических взглядах; но я полагаю, сэр, что это не имеет никакого отношения к урегулированию этого дела. Наше Правительство действительно дошло до ручки, если проводит различие между вигским или локофоко сообществом при предоставлении почтовых услуг».

Термин «локофоко» на мгновение стал небольшим яблоком раздора в лагере — шестифутовый, простой на вид фермер, который, я думаю, не был на похоронах и который, подобно храброму Патнэму, оставил свой плуг в борозде, услышав о возможности подраться, — вскочил на ноги и прервал оратора —

«Ваша честь, — сказал он, — я надеюсь, мой друг-виг, если уж он должен говорить о политике, согласится называть демократов их настоящими именами. Что бы он сказал, если бы я применил термин «федералисты» к его стороне дома?»

Первый оратор явно готовился к ответному залпу на это прерывание, но оно было сразу же предотвращено заверениями с моей стороны, что вопрос политики не будет иметь никакого отношения к этому делу; и что, вероятно, не было никакого злого умысла в использовании этого нежелательного обозначения; после чего наш друг-земледелец тихо занял свое место, его кровь, по-видимому, остыла на несколько градусов по сравнению с тем, какой она была, когда он встал.

«Вы правы, сэр, никакого злого умысла не было, — добродушно ответил оратор-пионер. — Это так естественно — сказать локофоко, что я сам едва заметил это. У нас у всех здесь одна общая цель, и тот факт, что сосед Б. — единственный локо... прошу прощения — демократ, который здесь присутствует, должен был подсказать мне проявить больше снисхождения к его чувствительным чувствам».

Раздался общий смех за счет нашего единственного представителя демократии, и дискуссия вернулась в свое более законное русло.

Позднее тщательный опрос показал бы довольно приличное количество политических друзей джентльмена, который выразил протест, как было сказано выше; и я всегда подозревал, что он каким-то образом умудрился обеспечить их особое присутствие, будучи явно немного раздосадованным случайным разоблачением очень скудного представительства его партии в начале.

Джентльмен, получивший слово, продолжил: —

«Я убежден, что генеральный почтмейстер никогда не принял бы такого решения, если бы подождал дальнейшей информации. И неприличная спешка, с которой действовали некоторые люди в этом деле, — это настоящий позор и бесчестие. Я не сомневаюсь, судя по тому, что я могу узнать, что они тайно распространяли свои петиции, как только стало известно о болезни нашего покойного почтмейстера. Дай Бог, чтобы он жил, чтобы сорвать их эгоистичные и нелиберальные планы! Но высшее Провидение распорядилось иначе, несомненно, для достижения какой-то мудрой цели!»

«Мы готовы показать вам, сэр, на цифрах (хотя мы видели, что в руках беспринципных людей цифры иногда могут лгать), что три четверти почтовой корреспонденции города принадлежат жителям этой деревни, которые из-за этого порочного движения вынуждены посылать за своими письмами и газетами на расстояние двух миль».

Это было сильное заявление, демонстрирующее большую разницу в делах и переписке трех деревень, чем даже утверждали бумаги в официальных архивах Департамента. Поэтому я был склонен потребовать доказательств, если их можно было получить, прежде чем продолжать дальше.

«Есть ли какой-нибудь способ проверить то, что вы только что заявили как факт?» — спросил я.

Их не застали врасплох, ибо «Комитет по статистике» был на месте, чтобы встретить любые подобные непредвиденные обстоятельства, которые могли возникнуть.

На легкий кивок головы джентльмена в сторону угла комнаты быстро откликнулся один из присутствующих, которого я заметил слушающим, если это возможно, более внимательно, чем остальные, вступительную речь.

Его можно было бы описать как джентльмена лет сорока, с острыми чертами лица и, к тому же, такого активного и проницательного человека, каких редко встретишь. С улыбкой и видом уверенности в себе он вытащил из шляпы пачку бумаг разной формы, от дюйма шириной до целого листа большого размера, и, подойдя к столу, положил их на него. Минутный поиск, во время которого не было сказано ни слова, принес желаемый документ, который должен был подтвердить правдивость утверждения о трех четвертях. Это оказался сертификат, подписанный помощником покойного почтмейстера, в котором говорилось, что, по его мнению, только около одной четверти всех писем, поступавших в это отделение в течение последних трех месяцев его существования, выходили за пределы круга в одну милю.

К самому бывшему помощнику, присутствовавшему там, обратились с вопросом, но хотя он был готов в общих чертах подтвердить то, что написал на бумаге, он не смог предоставить никаких удовлетворительных данных, на основании которых был произведен расчет. Это было настолько расходилось с утверждениями, содержащимися в петициях о новых площадках, что невозможно было отделаться от впечатления, что где-то была притянута правда.

«Если отделение будет восстановлено здесь, — сказал я бывшему помощнику, — может ли Департамент рассчитывать на пользу вашего опыта в его будущем управлении в качестве почтмейстера?»

Моей целью, конечно, было выяснить, если возможно, глубину любого личного интереса, который он мог иметь при составлении упомянутого сертификата.

«Ну, сэр, что касается этого, — ответил он, его лицо немного покраснело. — Я вряд ли смог бы этим заниматься; а кроме того, я, возможно, уеду на Запад весной, если не раньше».

Мой неожиданный вопрос о подходящем кандидате на должность вызвал заметный резонанс. Я заметил, что это особенно смутило «Комитет по статистике»; почему это произошло, читатель узнает в свое время.

Извинившись перед джентльменом, чья речь была таким образом прервана, он продолжил, но через несколько мгновений внезапно закончил по прибытии двух молодых джентльменов, оба проживали недалеко от деревни номер три и поэтому, за исключением немногих, считались пришедшими в качестве шпионов и репортеров. Короткая консультация, в которой я не принимал участия, показала, что они, как я сделал вывод, были в порядке по главному вопросу, несмотря на свое местоположение. Они были братьями.

Если бы актеры в этой сцене были заняты в пьесе на сцене, эти два новых персонажа не могли бы быть введены более художественным или своевременным образом. То, что они хотели предложить, было предварено несколькими словами джентльмена, который только что закончил свою формальную речь, сообщившего мне, что они великодушно вызвались прийти сюда и внести свою лепту на чашу весов на стороне правды и справедливости, и что даже личный интерес не мог ослепить их перед лицом великой несправедливости, которая была совершена.

Их собственное свидетельство было очень кратким, как и их пребывание, ибо, полагая, что я видел их имена на одной из петиций, просящих именно о том, что было сделано, я отпер свой саквояж и, обратившись к одной из оригинальных бумаг, которая на время была передана в мои руки, я нашел там обе их подписи, весьма заметные среди просителей!

И я чувствовал себя обязанным дать другим увидеть их тоже, если не по другой причине, то чтобы дать «пострадавшим» членам этого сообщества небольшое знание о некоторых трудностях, с которыми генеральный почтмейстер и его помощник часто сталкиваются в этих и подобных случаях. Это было новостью для всех присутствующих, за исключением двух заинтересованных «великодушных» джентльменов. Они, несомненно, полагали, что доказательства их двуличия очень тихо спят в одной из уютных и темных ячеек Офиса по назначениям.

Вернувшись в комнату после четвертьчасового отсутствия за ужином, я не досчитался этих двух щедрых добровольцев и понял, что они ушли вскоре после того, как я удалился. Их непоследовательный курс был впоследствии объяснен мне таким образом: после того, как они подписались за перемены и бумаги ушли в Вашингтон, выяснилось, что три выборных должностных лица города объединились в письме в Департамент на той же стороне вопроса, причем все трое оказались живущими ближе к новым площадкам, чем к старой; а братья, оказавшись втянутыми в довольно ожесточенную ссору с одним из этих чиновников, решили встать на противоположную сторону в почтовой борьбе и по возможности сорвать их желания.

Среди выступавших был директор Академии, о которой упоминалось ранее; очень интеллигентный джентльмен с достойной внешностью. Его наблюдения касались главным образом неудобств, возникающих у членов этого учреждения из-за отсутствия почтового отделения. После того, как он закончил свои замечания, я спросил:

«Каково нынешнее количество ваших учеников?»

На это кто-то предложил получить печатный каталог, и «Комитет по статистике» немедленно исчез в поисках требуемой брошюры. Рвение и эффективность этого джентльмена, возможно, не имели никакой связи с его желанием занять должность почтмейстера, если отделение будет восстановлено. Читатель сам рассудит об этом, когда узнает, кто был окончательно выбран на эту должность.

После нескольких мгновений отсутствия он вернулся с копией каталога.

Заметив, что он за предыдущий семестр, я спросил, много ли сейчас учеников, как в то время.

«Школа сейчас не такая большая, — сказал директор, — но мы ожидаем еще большее количество учеников в начале следующего семестра».

Намек, сделанный мне (как читатель помнит) моим официальным другом с «патоковой памятью» относительно мест проживания учеников, случайно пришел мне на ум, я пробежал глазами по колонке, содержащей эту информацию, и обнаружил, что, за немногими исключениями, они принадлежали к этому городу. Следовательно, если только они не вели более обширную переписку, чем это обычно для такой молодежи, аргумент, выдвинутый директором, потерял бы большую часть своей силы. Я, однако, не сделал никакого намека на это открытие, и он вскоре закончил свои замечания, выразив надежду, что громкие жалобы далеких (?) родителей и опекунов молодых леди и джентльменов, находящихся под его опекой, скоро будут эффективно заглушены восстановлением их прежних отличных почтовых услуг!

Несколько тех мудрых слов, которые, как уверяет нас Соломон, «как гвозди, вбитые мастерами собраний», были в заключение сказаны фермером Г., который, как прошептал сидевший рядом со мной человек, был мировым судьей. Его замечания отличались большим здравым смыслом, но в момент окончания произошло досадное обстоятельство, которое помешало серьезности разбирательства, а также его собственному центру тяжести. Когда заключительный пассаж его перорации сорвался с его губ, он в тот же миг тоже упал!

В этот раз мест для сидения не хватало, и наш оратор не успел встать с целью «излить убедительный поток», как его стул был присвоен утомленным соседом, который «уселся» на вакантную территорию, не обращая внимания на «преимущественное право» или предварительное занятие.

Не подозревая об этом тайном действии, г-н Г. продолжал свои замечания и закончил следующим предложением: —

«В заключение, сэр, я хотел бы знать, должны ли жители этой деревни быть подавлены таким образом?» — в то же время пытаясь занять место, которое он освободил, в полной уверенности, что оно всё еще там, где он его оставил. Поскольку факты не подтверждали его мнение, он был вынужден уступить силе обстоятельств и получил такой импульс назад, прежде чем обнаружил предательство своего друга, что опустился на пол с таким акцентом, на какой способны двести фунтов костей и мышц при подобных обстоятельствах!

Иллюстрация его замечаний была идеальной. Он думал, что жители деревни должны быть «подавлены» подлым образом. Поднимутся ли они снова так же быстро, как он, еще предстоит увидеть.

«Этот мотив снова; у него был замирающий финал»,

подумал я после того, как оратор так внезапно спустился со своего риторического и физического возвышения.

Дело на мгновение было поглощено взрывом смеха, в который внесли свой вклад экс-сенатор, достойный директор, энергичный торговец статистикой и Агент; и даже упавший оратор, чье право на пол никто не был склонен оспаривать, присоединился к хору.

Человек, вызвавший эту катастрофу, извинился перед г-ном Г., заметив: «Вы закончили быстрее, чем я думал».

«Или я тоже», — сухо ответил г-н Г., стряхивая пыль со своих брюк.

Это событие послужило сигналом к закрытию заседания, и все разошлись в хорошем настроении, благодаря джентльмену, который таким образом, вопреки самому себе, стал инструментом создания такого приятного состояния чувств.

На следующее утро состоялся своего рода неформальный прием, когда были сказаны все веские вещи, относящиеся к обсуждаемому предмету, которые были забыты на собрании накануне вечером или стали результатом последующих размышлений.

Когда приблизилось время уезжать, я попросил у хозяина свой счет.

«О, это всё улажено», — сказал он.

«Улажено? Кем, позвольте спросить?» — спросил я.

«Ну, они сказали мне не брать с вас ничего, так как они всё уладят», — ответил он.

Я обратил внимание хозяина на неуместность такого курса в данных обстоятельствах, поскольку в случае восстановления отделения в этой деревне могли бы сказать: «О, легко понять, как это произошло. Они знали, что делали, когда оплатили счет Агента в гостинице».

По таким причинам я отклонил любезность и настоял на оплате счета самостоятельно. Хозяин наконец уступил, заметив: «Они будут недовольны, когда узнают, что их указания не были выполнены».

Вскоре после этого к дверям гостиницы прибыл дилижанс из соседнего города, направлявшийся к железнодорожной станции, и это должен был быть мой транспорт до того места. Я попрощался с теми из джентльменов, которые стояли на крыльце, и взобрался на сиденье на крыше дилижанса, позади и выше места кучера. В это возвышенное положение за мной неожиданно последовал «Комитет по статистике» и еще один человек, которого я раньше не видел. Этот шаг со стороны первого джентльмена, вероятно, был сделан не только для того, чтобы завладеть моим ухом во время поездки до станции, но и для того, чтобы помешать тамошнему почтмейстеру получить преимущество над ним за время, которое пройдет между прибытием дилижанса и отправлением поездов.

Будучи помещенным, как люди в целом, между известным и неизвестным — «Комитетом» с одной стороны и незнакомцем с другой, мое внимание вскоре после того, как мы тронулись, было привлечено к первому индивидууму различными тычками в ребра, исходящими от его локтя, сопровождаемыми зловещими подмигиваниями и взглядами в сторону моего другого спутника, который в тот момент разговаривал с кучером.

«Смотрите, что говорите, — прошептал бдительный Комитет, — этот парень — шпион; он один из парней со станции».

«Всё в порядке», — ответил я со всей искренностью, ибо я не был огорчен тем, что моему другу помешает присутствие «шпиона» осуществить замысел, который у него, несомненно, был — допрашивать меня относительно отчета, который я должен был представить в Департамент.

Прибыв на станцию, я перешел к почтовому отделению и оставался там до тех пор, пока не раздался свисток локомотива.

«Ну, до свидания, мистер У. — сказал я почтмейстеру, протягивая руку.

«Думаю, — сказал он, — что я проеду немного с вами, по крайней мере до следующей станции».

Он проводил меня до станции, и когда мы ступили на платформу вагона, за нами последовали «Комитет» и один из его наиболее заинтересованных друзей, который приехал с нами в дилижансе, будучи внутренним пассажиром.

Эти джентльмены были явно намерены сорвать планы моего сахаристого соратника, но он имел в важном отношении большое преимущество перед ними, ибо в силу своей должности он имел привилегию ехать в почтовом вагоне, куда мы сразу же и направились, оставив наших разочарованных друзей во внешнем мире, среди неразличимой толпы, которую кондуктор без разбора призывает: «ваши деньги или ваш билет».

Мой спутник и его оппоненты вышли на следующей станции, чтобы ждать обратного поезда, и когда вагоны двинулись дальше, я заметил, что они разговаривают друг с другом, лицо первого выражало сияющее удовлетворение, которое ясно показывало его торжествующее состояние духа.

У меня нет средств узнать, что происходило между ними по возвращении, но вполне вероятно, что «Комитет» и его друг использовали время, чтобы «выкачивать» или пытаться выкачать информацию из своего соратника, если только он не укрылся в почтовом вагоне.

Расследование привело к восстановлению почтового отделения в центральной деревне и закрытию двух других.

Читателю будет приятно узнать, что «Комитет по статистике» получил назначение на должность почтмейстера.

ГЛАВА XX.

HARROWFORK POST-OFFICE.

A gloomy Picture—Beautiful Village—Litigation in Harrowfork—A model Post Master—The Excitement—Petitioning the Department—Conflicting Statements—The decisive Blow—The new Post Master—The "Reliable Man"—Indignant Community—Refusal to serve—An Editor's Candidate—The Temperance Question—Newspaper Extracts—A Mongrel Quotation—A Lull—A "Spy in Washington"—Bad Water—New Congressmen—The Question revived—Delegate to Washington—Obliging Down Easter—The lost Letters—Visit to the Department—Astounding Discovery—Amusing Scene—A Congressmen in a "Fix"—The Difficulty "arranged."

Нет благословения, дарованного нам добрым Провидением, которое человеческий эгоизм не мог бы превратить в обиду. Мы видели этот принцип проиллюстрированным в использовании и злоупотреблении почтовыми отделениями так же часто, как и в любом другом гражданском институте.

Как общество в девятнадцатом веке могло существовать без почтовых маршрутов и регулярной доставки писем, невозможно представить.

Представьте город без почтового отделения! сообщество без писем! «друзья, римляне, соотечественники и возлюбленные», особенно возлюбленные, отрезанные от переписки, лишенные газет, заживо погребенные вдали от света разума и суетливой жизни великого мира! Какая ужасающая картина!

Мы всегда думали, что Робинзон Крузо и его человек Пятница могли бы наслаждаться весьма комфортным существованием, если бы Хуан Фернандес был благословлен почтовым отделением. Но подумайте об обществе Крузо и Пятниц! никто не получает писем, никто не пишет писем — никакого наблюдения за почтой, никаких эпистолярных сюрпризов и удовольствий, которые составляют такой большой элемент нашей социальной жизни сегодня!

Но какой бы мрачной ни казалась картина, мы много раз думали, что некоторые весьма респектабельные и просвещенные деревни определенно выиграли бы, если бы почтовое отделение было вычеркнуто из каталога их учреждений. Это яблоко раздора, которое часто настраивает всю округу друг против друга, и сообщества, которые в противном случае могли бы наслаждаться репутацией регулярных кружков «братской любви», вспыхивают ссорами, раздорами, клеветой, судебными тяжбами и всякого рода нехристианскими беспорядками.

Случай с городом Харроуфорк, который я нахожу записанным в своей записной книжке, лучше всего проиллюстрирует рассматриваемый момент. Харроуфорк, кстати, не настоящее название города, а вымышленное, которое мы используем для нашего удобства, чтобы избежать перехода на личности. Он расположен на восточном склоне возвышенности, которая выходит на одну из самых красивых долин на одном из самых прекрасных потоков Новой Англии. Город когда-то был излюбленным местом отдыха автора в летний сезон; и, хотя это было много лет назад, красивая деревня всё еще свежа в его памяти, с ее зелеными холмами, красивыми резиденциями, утопающими в листве деревьев и виноградных лоз — ее соперничающими церквями с их соревнующимися шпилями, указывающими на небо; ее тенистыми дорогами и великолепными видами, уходящими далеко на широко раскинувшуюся долину, усеянную фермерскими домами и украшенную извилистыми, сверкающими водами потока.

Его восходы были особенно прекрасны, и мне всегда казалось, что поэт должен был иметь их в виду, когда писал сонет, начинающийся

"Full many a glorious morning I have seen

Flatter the mountain tops with sovereign eye.

Kissing with golden face the meadows green.

Gilding pale streams with Heavenly alchemy!"

Нам кажется странным провидением, что такое идеальное гнездо прелести должно быть захвачено негармоничными кошачьими птицами и сеющими раздор крапивниками. Но разногласия действительно прокрались через почтовое отделение. До определенного времени среди жителей царил такой всеобщий мир, что его два адвоката остались бы нищими, если бы не прибегли мудро к фермерству как более надежному занятию, чем случайное и ненадежное занятие ведения какого-нибудь рутинного и прямолинейного дела за мелкую плату. Но теперь у адвокатов достаточно работы, не отвлекаясь от своей основной профессии; судебные тяжбы в Харроуфорке оживленные и энергичные, а запутанных и усугубленных дел множество. Соседи ссорятся, члены церкви подают друг на друга в суд, дьяконы судятся, адвокаты строят красивые дома, их семьи становятся экстравагантными в одежде — всё из-за почтового отделения.

Пока старый дядя Крокер был почтмейстером, трудностей не было. Он казался как раз тем человеком для этого дела. Его считали частью учреждения. Никто не думал о том, чтобы его уволить, больше, чем они подумали бы о петиции за удаление холма Харроуфорк.

Но дядя Крокер не был постоянным учреждением, несмотря на веру людей. Одна из его дочерей вышла замуж и поселилась на Западе. Взволнованные отчетом, который она сделала о стране, двое его сыновей последовали за ней, и со временем дядя Крокер сам «снялся с места», ушел с почты с почестями и мигрировал на новую территорию.

Как только намерение старого джентльмена стало достоянием общественности, в обществе поднялось некоторое волнение относительно вопроса о его преемнике в должности. Сначала, если и намекали на имя нового кандидата, то преподносили это — подобно тому, как Снагсби высказывал свое мнение в присутствии жены — лишь как «мягкое предложение». Но в Харрофорке скрывалось немало партийных страстей, и это было как раз то, что могло их разжечь; и каким бы легким ни был поднявшийся верок, он свежел и креп, пока не превратился в настоящий ураган, который не только взбудоражил весь округ, но и стал доставлять хлопоты даже в самом Вашингтоне.

В самом начале этого ажиотажа друзья одного предприимчивого торговца из этого селения тихонько принялись за дело и добились его назначения на эту должность. Для многих его земляков это стало полной неожиданностью, и немалую сенсацию произвело известие о том, что новым почтмейстером назначен дьякон Аптон. Многие, разумеется, были недовольны, и хотя дьякон всегда слыл тихим, безобидным человеком, он внезапно стал предметом уничижительных замечаний. Личные друзья, сыгравшие решающую роль в получении этого назначения, образовали энергичное меньшинство в его поддержку, в то время как все те, с кем не посоветовались по данному вопросу, естественно, сочли себя обязанными встать на сторону его критиков и противников.

Ко всему прочему, за инаугурацией мистера Аптона последовала президентская кампания, и политика «била ключом». Почтовое отделение стало главным центром и источником волнений. Люди встречались по прибытии почты, просматривали редакционные колонки своих газет и обсуждали свои обиды. Наконец наступил великий кризис. Произошла смена администрации. И поскольку здоровье или болезнь нации теперь казались зависящими исключительно от занимающего пост почтмейстера в Харрофорке, этот вопрос немедленно привлек внимание всех партий.

Самые разные послания, полные нелепых жалоб, противоречивых утверждений, повелительных приказов и гневных обличений, хлынули теперь в Почтовый департамент в Вашингтоне. Чтобы показать, какова человеческая природа в такие моменты, а также продемонстрировать, насколько совершенно ясной и прекрасной становится обязанность наделенного правом назначения лица по мере развития этой путаницы, мы приведем несколько образцов этих противоречивых посланий.

Вот одна из версий этой истории:

Его Чести генеральному почтмейстеру в Вашингтоне. Сэр: Покорнейшие просители вашей Чести, избиратели с правом голоса в городе Харрофорк, почтительно представляют вашему вниманию следующие неопровержимые факты.

Во-первых, лицо, занимающее ныне должность почтмейстера в нашем селении, совершенно не подходит для этого дела. Он пробился благодаря клике заинтересованных лиц, которые использовали для этого закулисные методы и преуспели в своей цели лишь потому, что ослепили Департамент относительно истинного характера этого человека и воли народа. И один из пятидесяти не поддерживает нынешнего руководителя; а те, кто поддерживает, как правило, оказываются людьми, которые редко пишут или получают письма и имеют мало дел с почтовым отделением или вовсе их не имеют.

Во-вторых, почтовое отделение большую часть времени остается на попечении тестя почтмейстера, почтенного старого джентльмена, зрение которого, однако, несколько ухудшилось; так что, когда люди приходят за письмами или газетами, он сначала должен разыскать свои очки, на поиски которых у него порой уходит около пяти минут; затем он очень медленно просматривает письма и т.д., чтобы избежать ошибок, и при этом очень часто вынимает их не из той ячейки, а после всего выдает людям не те письма или вообще ничего не дает, хотя на самом деле письма для них, возможно, неделями лежали в отделении нетронутыми. Подобные случаи — далеко не редкость.

В-третьих, ценные письма были утеряны по небрежности лиц, работающих в отделении, или по менее простительным причинам, судить о которых мы оставляем вашей Чести. Письма, содержащие деньги, особенно склонны теряться в пути.

В-четвертых, фактом, заслуживающим особого внимания вашей Чести, является то, что вследствие распутного образа жизни племянника почтмейстера, который дежурит в отделении по вечерам, возле дверей до поздней ночи околачивается не слишком респектабельная шайка молодых людей, что делает походы туда за почтой весьма неприятными для более благонравных граждан.

В-пятых, нынешний почтмейстер является церковным дьяконом и придерживается весьма сектантских взглядов. Возможно, нет прямой связи между этим обстоятельством и тем фактом, что религиозные газеты религиозных течений, отличных от его собственного, имеют свойство теряться или уничтожаться в почтовых отправлениях, в то время как «Шлем истины» — газета, на распространение которой он уполномочен собирать подписки, — всегда доставляется вовремя! Просители вашей Чести заявляют об этом лишь как о примечательном совпадении, которое, однако, может иметь некоторое отношение к делу.

Ввиду этих упрямых и неопровержимых фактов мы, нижеподписавшиеся избиратели с правом голоса в городе Харрофорк, покорнейше просим вашу Честь сместить нынешнего почтмейстера и назначить на его место более подходящего человека.

Мы также позволяем себе предложить вниманию вашей Чести имя Джозаи Барнаби в качестве подходящего и надежного кандидата на эту должность, а также человека, который наверняка удовлетворил бы общество в целом лучше, чем любой другой доступный кандидат.

Уповая на то, что вышеизложенные утверждения удостоятся скорого внимания вашей Чести и тех официальных мер, которых требуют обстоятельства дела, остаемся уважительными просителями вашей Чести. Подписано: Аминадав Фогл и тринадцать других.

Это было, безусловно, веское дело, и казалось совершенно очевидным, что «его Честь» должен незамедлительно сместить Аптона и назначить на его место Барнаби.

Но вслед за вышеупомянутой петицией последовала другая, совершенно иного характера. Составители последней также утверждали, что перемены необходимы, и выдвигали против Аптона серьезные обвинения; однако в конце концов выяснилось, что Барнаби вовсе не является самым надежным человеком.

«Такое назначение, — говорилось в новом документе, — вызвало бы еще большее недовольство, если это возможно, чем прежнее. Упомянутый Барнаби — неверующий, который сделал себя крайне неприятным для всех здравомыслящих граждан своим открытым неверием в Священное Писание, а также презрением к субботе и религиозным обрядам. Покорнейшие просители вашей Чести посему заявляют, что назначение такого человека на столь важную и ответственную должность было бы оскорблением чувств христианской общины.

Более того, нижеподписавшиеся берут на себя смелость утверждать, что не более четырех человек в нашем округе желают, чтобы упомянутый Барнаби получил патент. Насколько нам известно, петиция в его пользу была составлена неким Аминадавом Фоглом, чье имя возглавляет список. Но так получается, что упомянутый Фогл является шурином упомянутого Барнаби, в то время как по меньшей мере еще трое лиц, выступающих в его (Барнаби) пользу, также приходятся родственниками этой семье и являются людьми, подобно ему, совершенно лишенными религиозных принципов. Что касается остальных подписавших петицию лиц, то большинство из них приватно признают, что сделали это потому, что на них надавили и они не могли отказать, не вызвав гнева своих соседей.