«Десять лет среди почтовых сумок»

На следующее утро, во время сортировки «писем, опущенных в ящик», это письмо было найдено среди них и опознано. Оно было вскрыто, изучено, запечатано заново, но из него не был украден перевод на крупную сумму, который в нем содержался. Рядом с печатью карандашом было написано: «Подобрано на Визи-стрит».

Почерк, как полагали, принадлежал подозреваемому мальчику, и его немедленно обвинили в том, что он взял и вскрыл письмо, что он решительно отрицал, но когда его заверили, что мы узнали его почерк, что слова, которые он написал на письме, убедительно доказывают, что он знал что-то о его местонахождении во время отсутствия, и что мы полны решимости тщательно расследовать это дело, его мужество покинуло его, и он признался, что вскрыл письмо, но сказал, что не трогал перевод, который в нем содержался, так как не мог им воспользоваться.

Применив таким образом «клинышек», я не теряя времени воспользовался уже полученной информацией, которая, как я надеялся, приведет к обнаружению человека, ограбившего бостонское письмо. Действительно, я был совершенно не готов допустить существование двух таких негодяев в нью-йоркском отделении, как подразумевали бы такие повторяющиеся случаи правонарушений, и был вполне уверен, что мальчик передо мной — единственный преступник. Я соответственно сказал ему: «Теперь, Сэмюэл, я рад ради тебя, что ты признался в своей вине в отношении этого письма, и надеюсь, что ты будешь столь же откровенен, если совершал что-то еще подобного рода. Я сильно подозреваю, что ты ограбил бостонское письмо, из-за которого у нас было столько хлопот, и если это сделал ты, лучшее, что ты можешь сделать, — это признаться».

«Нет, сэр, — ответил он, — я знаю об этом бостонском письме не больше вашего, и я не трогал никаких писем, кроме того, что для Джамейки».

«Бесполезно, — сказал я, — делать такие заявления перед лицом вероятностей в этом деле. Ты признался, что украл одно письмо, и это делает более вероятным, что ты ограбил и другое».

«Может быть, и вероятно, — ответил он, — но я этого не делал».

«Что ж, — сказал я, — выбирай сам. Если ты будешь упорствовать в своем отрицании, тебе придется столкнуться с последствиями, а ты знаешь, что такого рода преступления караются сурово; но если ты признаешься, я обещаю, что ты отделаешься как можно легче».

Такими доводами я в конце концов побудил его признать свою вину в отношении бостонского письма, и при дальнейшем допросе он заявил, что банкноты все еще у него, и предложил показать мне место, где они были спрятаны. Я немедленно отправился в путь, сопровождаемый им в качестве проводника. Мы выбрали маршрут, который вскоре вывел нас из города и вдоль берегов Ист-Ривер.

День был дождливый, и над рекой и землей висел туман. Пока мы брели по грязи и сырости, лицо моего юного спутника было омрачено печалью, которая указывала на то, что внешний мир гармонировал в своей мрачности с маленьким миром внутри него.

Что касается меня, должен признаться, что перспектива восстановления утраченного доверия среди моих коллег по почтовому отделению и прекращения подозрений, которые преследовали почти каждого, а также возвращения украденного имущества законному владельцу, вызывала во мне прилив бодрости, странно контрастирующий со всем, что представало перед моими глазами. Но поскольку мы продолжали идти и идти, не подавая признаков приближения к месту назначения, я начал задаваться вопросом, не собирается ли мой спутник улизнуть, заставив меня гоняться за призраками. Я, правда, не мог понять, какой у него может быть мотив для такого поступка, если только он не хотел выместить на мне свою злобу как на человеке, который сыграл заметную роль в раскрытии его злодеяний.

Но он продолжал уверенно идти, пока, пройдя полмили или около того за старой тюрьмой (расстояние около трех миль от почтового отделения), он не свернул с дороги и не остановился перед старым деревянным домом, по-видимому, необитаемым. Внешний вид свидетельствовал о многолетней борьбе со стихией, в которой он был решительно побежден. На дранке собрался мох, а краска, следы которой встречались кое-где, лишь подчеркивала слабым контрастом темный цвет тех мест, откуда она была полностью смыта. Некоторые окна были лишены стекол и, вероятно, служили мишенью для «пращей и стрел» проходящих мимо мальчишек.

Мы вошли в здание, чей сырой и затхлый воздух охладил меня, разгоряченного долгой и утомительной прогулкой, и, поднявшись по лестнице, мальчик открыл дверь комнаты, в которую я вошел по его просьбе. В комнате не было никакой мебели, кроме полудюжины стульев, стола и старого бюро. К последнему он подошел, открыл его и, полностью вынув один из ящиков, показал другой, поменьше, который находился за первым, когда тот был на месте. Открыв его, мои глаза освежились видом четырех банкнот, которые я немедленно забрал, и, подумав, что стоит посмотреть, какие еще открытия я могу сделать в этой terra incognita, я нашел маленький ящик, скрытый, как и первый, за другим, и содержащий две или три сотни долларов банкнотами, которые, как признался этот не по годам развитый юноша, он украл в разное время из невостребованных писем, которые обычно раскладывали на столах, пока клерки составляли отчет по невостребованным письмам. Казалось, что мальчик думал об ограблении невостребованного письма не больше, чем маркитанты о мародерстве на телах убитых после битвы.

Тщательно осмотрев бюро, насколько я мог, и не найдя больше неправедно нажитого богатства, я спросил своего спутника, есть ли у него еще деньги, которые ему не принадлежат, на что он ответил отрицательно.

Место тайника было, безусловно, выбрано удачно, ибо старый дом был последним местом, куда кто-либо подумал бы пойти в поисках чего-то ценного. Мне показалось, что это была особенно счастливая случайность, что открытие было сделано именно сейчас, ибо он сообщил мне, что накапливал деньги, найденные в бюро, с намерением доверить их своему дяде для покупки какой-то недвижимости в Ньюбурге. Это была бы довольно крупная операция для юноши его возраста! Операция, достойная некоторых образцов «Молодой Америки» наших дней.

Мне казалось примечательным, как, несомненно, и читателю, что у мальчика было такое отдаленное и странное место для тайника. Позже я узнал, что дом, заднюю часть которого занимала небольшая семья, принадлежал его знакомому, и что он использовал эту комнату как место встреч с некоторыми из своих товарищей и, как мы видели, как хранилище для украденных денег.

Выполнив цель своей экспедиции, я вернулся с легким сердцем, хотя и с тяжелыми ногами, и как можно скорее сообщил факты кассиру банка Farmers' and Mechanics' Bank и почтмейстеру. Мальчик был немедленно арестован, предан суду и признан виновным, но, принимая во внимание его юный возраст, его кажущееся незнание степени своего преступления и возвращение имущества, его отправили в Приют для несовершеннолетних правонарушителей на три года.

Исправление мальчика было окончательным, как мне сообщил один человек, который позже знал его, когда он переехал в отдаленное место и создал себе хорошую репутацию. Если это было так (в чем нет оснований сомневаться), то это служит примером благотворного эффекта, возникающего от раннего обнаружения преступного пути, особенно для тех, кто еще не ожесточился в беззаконии. Весь этот случай также показывает опасность позволения мальчикам, чьи принципы еще едва сформировались и которые лишены той твердости, которую дают привычка и настойчивость, занимать ответственные должности в крупных отделениях, где кажущаяся легкость совершения преступления и предлагаемые искушения слишком часто подрывают честность, которая еще не созрела до второй натуры.

ГЛАВА XIV.

OBSTRUCTING THE MAIL.

A sound Principle—A slow Period—A wholesome Law—"Ahead of the Mail"—Moral Suasion—Indignant Passengers—Dutch Oaths—A Smash—Interesting Trial—A rowdy Constable—The Obstructors mulcted.

Надлежащее согласование различных интересов, больших и малых, которые вовлечены в повседневную жизнь такой нации, как наша, — это проблема, не всегда легкая для решения, но жизненно важная для правильной работы социального механизма. Действительно, важной частью законодательства всегда было определение относительной значимости различных интересов, как общественных, так и частных, и отведение каждому из них надлежащего места в шкале.

Республиканские принципы требуют, чтобы меньшее уступало большему — личное удобство общественному благу. И отличная иллюстрация практического применения этих принципов мудростью Конгресса содержится в положениях, которые этот орган принял для обеспечения бесперебойной передачи почты.

Нет необходимости распространяться о колоссальной важности пунктуальности в этой отрасли государственной службы. Время как элемент деловых операций возрастает в цене пропорционально умножению устройств для получения максимально возможных результатов от каждого проходящего момента. Час в текущем году представляет собой больше — больше бизнеса, больше планирования, больше результатов различного рода, чем час тридцать лет назад.

Возьмем, к примеру, вопрос путешествий. Больше не существует такого положения вещей, которое позволяло бы общественному транспорту выбирать время отправления и прибытия в пункты назначения по своему усмотрению. Это был мучительно «медленный» период, когда лошади были в зените славы, а придорожные таверны предлагали комфорт и роскошь, которые плохо заменяются отделом питания, или, скорее, пожирания, на железнодорожной станции, где прожорливые пассажиры, подобно израильтянам древности, вынуждены проглатывать свою трапезу, подпоясавшись для бегства, по первому требованию, вместо того чтобы с комфортом и не спеша сесть под покровительством «хозяина» за еду, которая заслуживала более уважительного внимания, чем та, что могла быть ей уделена за время менее получаса; кучер, тем временем, был спокоен в отношении «стыковки», поскольку он, «стыкующий», был вполне уверен, что «стыкуемый» не оставит его в беде, так как «запас времени» в час или два допускался, а часто и требовался, требованиями путешествий. Но с тех пор, как благодаря силе пара час поглощает тридцать миль вместо четырех или пяти, минуты становятся соответственно драгоценными, и локомотив вливает нечто от своей собственной энергии в каждый способ передвижения.

Неумолимая стрелка железнодорожных часов не ждет медлительных кучеров и не делает скидок на задержки, неизбежные или иные. Здесь вступает в силу применение нашего республиканского принципа. Если бы кто-либо имел возможность задерживать движение транспортного средства, перевозящего почту, чтобы удовлетворить свою прихоть или удобство, общественные интересы часто серьезно страдали бы; и чтобы предотвратить такие непредвиденные обстоятельства, Конгрессом был принят следующий закон:—

И постановлено далее: если какое-либо лицо сознательно и умышленно будет препятствовать или задерживать прохождение почты, или любого кучера, или перевозчика, или любой лошади, или экипажа, перевозящих таковую, оно должно по приговору за каждое такое правонарушение уплатить штраф, не превышающий ста долларов; и если какой-либо паромщик по умышленной небрежности или отказу перевезти почту через какой-либо паром задержит таковую, он должен уплатить за каждые десять минут, на которые она будет таким образом задержана, сумму, не превышающую десяти долларов.

Очевидно, что правильно, чтобы удовольствие отдельного лица ни на мгновение не перевешивало на весах интересы тысяч, зависящие, в некоторой степени, от оперативной передачи корреспонденции. Если бы все последствия простого препятствования доставке важных писем были преданы огласке, запись была бы поистине печальной.

Особенно в переполненных городах, по улицам которых почта много раз в день перевозится к пароходам и железнодорожным станциям, особенно важно, чтобы все препятствия на их пути были устранены; и были приложены усилия, чтобы сделать закон по этому вопросу общеизвестным, так что при приближении фургона, несущего магические символы «U. S. Mail», толпа транспортных средств, заполняющих оживленные улицы, расступается вправо и влево и воздает должное этой высшей власти — Общественному Благу.

Любопытный судебный процесс по закону, который я процитировал, состоялся в Бостоне в окружном суде США около двух лет назад.

По-видимому, регулярный почтовый дилижанс из Вустера в Барре отправился из первого места во второй половине дня 8 января, около половины пятого, полный пассажиров, и украшенный, а также выделяющийся словами «U. S. Mail», нарисованными заметными буквами по обеим сторонам подножки.

Пассажиры начинали проявлять те искры общительности, которые возникают при столкновениях друг с другом и стимуляции мозга в результате различных толчков, неотделимых от превратностей путешествия на дилижансе. Другими словами, дилижанс проехал около двух миль, когда, прибыв в место, где дорога шла на подъем, он нагнал три одноконных фургона, которые уступили ему дорогу для проезда. Однако очень скоро два пассажира заднего фургона (которых мы назовем Старк и Бейкер) стегнули свою лошадь и промчались мимо дилижанса, как какой-нибудь дерзкий катер, обгоняющий семидесятичетырехпушечный корабль. После этой демонстрации их лошадь, выиграв четыре или пять стержней у дилижанса, перешла на шаг.

Соответственно умеренные движения, к которым был вынужден прибегнуть кучер дилижанса, не очень-то соответствовали его планам, так как обледенелая дорога и тяжелый груз создавали сочетание обстоятельств, которые заставляли его стремиться к максимально возможной скорости, чтобы выполнить требования «U. S. Mail», а также требования своих пассажиров. Но он был вынужден сохранять свое скромное положение последователя фургона, ибо дорога в том месте была слишком узкой, чтобы позволить обгон, и, поскольку никаких других средств достижения своей цели в его распоряжении не было, он решил попробовать эффект морального убеждения.

«Эй, вы там, — крикнул он упрямой парочке в фургоне, которые курили, чувствуя себя очень непринужденно, и, по-видимому, были заняты разговором, — я хочу, чтобы вы ехали быстрее или дали мне проехать».

«Не могу, — ответил провокатор Старк, — если только вы не хотите устроить гонку».

«Не мое дело устраивать гонки, — ответил кучер, — все, что я хочу, — это ехать дальше».

«Ну, тогда покажите, как вы это сделаете», — сказал Старк, еще больше придерживая свою лошадь.

Вскоре они подъехали к более широкому участку дороги, и кучер дилижанса попытался обогнать фургон, но был остановлен ловким маневрированием Старка, который так точно приспосабливал свои движения к движениям дилижанса, что поставил мат его главному герою. Подъехав к еще более широкому месту, кучер обогнал своего настойчивого мучителя и помчался на быстрой скорости, скажем, семь узлов в час, предаваясь радужной надежде, что он избавился от своего «Старика с моря». Но это ожидание было недолгим, ибо, прибыв к повороту дороги, где она была узкой и обледенелой, он был вынужден «убрать паруса», на что Старк придал крылья своей скорости и

промчался мимо дилижанса, сразу после этого переведя свою лошадь на шаг, как и прежде.

Череда подобных маневров продолжалась до тех пор, пока дилижанс не достиг Холдена, на расстоянии трех или четырех миль, и в течение этого времени шутник Старк, не довольствуясь этими крайне раздражающими действиями, добавил оскорбление к травме, отпуская личные замечания по поводу мастерства кучера и характера его лошадей.

«Эй, кучер! — крикнул он насмешливо, — почему ты не едешь? Если кто-то из твоих пассажиров спешит, я подвезу их и скажу людям, что ты приедешь через день или два».

На это кучер мудро ничего не ответил, но его мучитель не извлек урока из его примера. После нескольких безрезультатных попыток со стороны должностного лица США обогнать фургон, которые были сорваны, как и прежде, Старк снова попытался скоротать время дальнейшей демонстрацией своих разговорных способностей.

«Полагаю, твои лошади не очень хорошо обучены держаться дороги, а? Они, кажется, ходят из стороны в сторону, как будто не могут идти по прямой. Может быть, впрочем, они немного слабы, и именно поэтому они так шатаются. Я попробую их».

Сказав это, он принялся открывать мешок, который лежал в его фургоне; и, взяв из него горсть овса, он позволил лошадям подойти почти вплотную к нему, после чего протянул им зерно, призывая «к-джок, к-джок», как будто желая заманить их за собой.

К этому времени пассажиры дилижанса уже поняли, что происходит, и, естественно, были крайне возмущены наглостью, проявленной по отношению к ним дерзким Старком и его сообщником. Один вспыльчивый джентльмен не переносил этого издевательства с таким спокойствием, как его «проводник, философ и друг» на козлах дилижанса; но каждый раз, когда фургон проезжал мимо дилижанса, он высовывал голову из ближайшего окна и выпускал в сторону врага залп упрекающих эпитетов, которые можно было сравнить только с «девятиугольными голландскими проклятиями», которые по особым случаям имели обыкновение грохотать в глотке Вильгельма Ветреного, с риском удушья этого прославленного индивида, как нас уверяет серьезный и беспристрастный историк Нью-Йорка.

Настойчивое повторение провокации в конце концов вызвало в груди нашего вспыльчивого друга такую степень ярости, которую нельзя было унять упомянутыми нами средствами. Он закричал: «Кучер, я говорю, остановись и выпусти меня, и я посмотрю, будет ли это продолжаться еще долго. Почему ты не останавливаешься? Ты что, думаешь, мы будем терпеть это вечно? Как, черт возьми, ты думаешь, мы когда-нибудь доберемся до Барре с такой скоростью?»

Кучер посоветовал ему сохранять хладнокровие, сказав, что, скорее всего, они скоро избавятся от фургона; с этим мнением согласился другой пассажир, который знал этих людей, заметив, что они из Хаббардстона и, вероятно, свернут на дорогу, ведущую в то место. Эта дорога была за Холденом, где дилижанс остановился у гостиницы. Здесь люди из фургона подъехали и выразили желание обменять свою лошадь на четырех лошадей дилижанса при условии, что им предложат достаточную «доплату». На эту дерзость кучер не ответил; но вспыльчивый пассажир намекнул им, что если они подойдут на расстояние вытянутой руки, он даст им достаточно «доплаты», чтобы их счета сошлись.

После высадки почты дилижанс выехал из Холдена, сопровождаемый фургоном, который, как и прежде, метался взад-вперед по дороге. Они проехали дорогу на Хаббардстон, но люди не свернули; и примерно в миле от Ратленда они предприняли ту попытку, которая была «один раз слишком много» и которую такие озорные личности обычно совершают где-нибудь на своем пути. Терпение многострадального кучера наконец иссякло; и, когда раздражающий фургон собирался обогнать его в довольно узком месте дороги, он поехал дальше, не обращая особого внимания на это транспортное средство, и экспериментально проверил относительную прочность переднего колеса дилижанса и кузова фургона. Последняя конструкция была «в нигде», или, говоря точнее, она была разложена на свои первоначальные элементы; в то время как вышеупомянутое колесо укатилось невредимым, неся свою долю триумфальных пассажиров.

Пассажиры разбитого транспортного средства пережили «крушение материи»; остались ли они целы или нет, неясно, так как личные знания кучера, как было заявлено на суде, сводились к словам: «Я оставил их там!»

В результате описанных событий дилижанс прибыл в Барре с опозданием на час и пятнадцать минут.

Поскольку было сочтено целесообразным привлечь этих людей к ответственности за препятствование почте, против них был подан иск в окружной суд США штата Массачусетс.

Доказательства со стороны правительства указывали на то, что они должны были знать характер дилижанса: что он перевозил почту, ибо слова «U. S. Mail» были заметно нарисованы на дилижансе; а вывеска «Post-Office» висела в том месте в Холдене, где почта была выгружена и где они видели, как дилижанс остановился. Также этих людей знали в лицо некоторые пассажиры; и один из них был владельцем дилижанса, а другой водил дилижанс. Действительно, один из пассажиров, пока они были в Холдене, обратился к Бейкеру, которого знал, по имени и сказал ему, что «он должен был бы подумать, что достаточно долго занимался дилижансным бизнесом, чтобы знать лучше».

Пассажиры были единодушны в том, что этот случай является явным умышленным задержанием.

Показания защиты были довольно слабыми. Почтмейстер в Ратленде показал, что почта из Вустера должна была прибыть в 7 часов вечера, хотя он знал случаи, когда она опаздывала на три четверти часа. Он полагал, что в тот вечер она прибыла в 7 часов 5 минут; но не мог с уверенностью сказать, что 8 января было той ночью, когда почта прибыла в это время, хотя у него не было сомнений в этом, и он не заглядывал в свой журнал с той ночи. Короче говоря, его показания сводились к грубому предположению, которое не могло произвести никакого впечатления на Гибралтар противоположных показаний, предоставленных полным дилижансом пассажиров, а также другими свидетелями.

Другой свидетель защиты показал, что лошадь Старка была «гладко подкована», с целью установить крайнюю невероятность предполагаемых действий, так как дорога была обледенелой, и быстрое движение поэтому было опасно для животного, подкованного таким образом. Но, поскольку было показано, что четвероногое в вопросе действительно проделало это, эта остроумная теория была отброшена, хотя на репутацию мистера Старка как осторожного кучера была брошена тень.

Но главным позором правонарушения Старка был тот факт, что он был констеблем и сборщиком налогов города Хаббардстон. История знает немало примеров монархов и других высокопоставленных лиц, которые опускались до потакания причудам, несовместимым с достоинством их положения; и Шекспир увековечил шалости принца Генри. Но ни историк, ни поэт до сих пор не могли записать о констебле и сборщике налогов, что он развлекался, злонамеренно управляя гладко подкованной лошадью, чтобы препятствовать продвижению почты Соединенных Штатов.

Этот человек, призванный быть «ужасом для злодеев», должен был быть ужасом для самого себя; действительно, мы можем представить его охваченным угрызениями совести и арестовывающим самого себя — Старк-констебль хлопает себя по плечу. По крайней мере, он должен был остановить свое собственное продвижение, прежде чем пал со своего высокого положения и выродился из констебля в неудачливого шута.

Вопросы для присяжных были: во-первых, препятствовали ли эти люди почте Соединенных Штатов? И во-вторых, делали ли они это сознательно и умышленно? Если они действительно препятствовали почте, то, поскольку человек в законе предполагается намеревающимся совершить то, что является естественным и необходимым следствием его действий, при отсутствии контролирующих показаний обратного, неизбежно следовал бы вывод, что их поведение в этом деле было результатом «заранее обдуманного злого умысла».

Оба они были признаны виновными и приговорены к следующему: Старк, кучер фургона, к штрафу в тридцать долларов, а Бейкер к штрафу в пятнадцать; таким образом, составив красивую маленькую сумму в сорок пять долларов за их вечернее развлечение, помимо уничтожения их фургона, что было принято во внимание при определении размера штрафов.

Так закончилась эта глупость, запись о которой, как мы надеемся, послужит предупреждением для тех, кто может быть склонен пробовать подобные «фокусы над путешественниками», поскольку они могут не отделаться так легко, как эта пара достойных мужей, чьи блестящие подвиги мы кратко обрисовали.

ГЛАВА XV.

A dangerous Mail Route—Wheat Bran—A faithful Mail Carrier—Mail Robber shot—A "Dead-head" Passenger.

An old Offender—Fatal Associate—Robbery and Murder—Conviction and Execution—Capital Punishment.

Traveling in Mexico—Guerillas—Paying over—The Robbers routed—A "Fine Young English Gentleman"—The right stuff.

В ранних летописях нашей страны встречается много случаев почтовых ограблений, некоторые из которых сопровождались проявлением великой неустрашимости и дерзости, как покажет прочтение следующих страниц.

В то время, когда страна была еще малонаселенной, а почта перевозилась верхом или на различных видах транспорта, от гички до дилижанса, часто через обширные леса, которые предоставляли все возможности для грабежа, должность кучера или почтальона не была синекурой. Для этой службы требовались решительные люди, которые в чрезвычайной ситуации могли бы обращаться с пистолетом так же хорошо, как и с кнутом.

Лет тридцать или сорок назад почтовый дилижанс курсировал в северной части штата Нью-Йорк через знаменитые «леса Шатоге». Лес был много миль в окружности, и народная молва и многие легенды придавали ему репутацию известного места для флибустьеров и разбойников.

Однажды утром кучер на этом маршруте имел случай проверить свои пистолеты и обнаружил, вместо обычного заряда, что они заряжены пшеничными отрубями! Дерзкий злодей через сообщника таким образом обезоружил кучера, готовясь к нападению на него. Он вынул заряды, почистил оружие и тщательно зарядил его порохом и пулями.

В тот же день он сел в свой дилижанс для поездки через леса Шатоге. В его экипаже не было ни одного пассажира. Насвистывая, он «подстегнул» своих коренных и въехал в лес. Примерно в центре леса человек выскочил из-за дерева и схватил лошадей за удила.

«Эй, кучер, — сказал разбойник с невозмутимым спокойствием. — Я хочу взглянуть на эту почту».

«Да, ты, без сомнения, хочешь перетряхнуть мою почту, — отвечает кучер, — но я не могу быть таким щедрым, если ты не покажешь мне свое поручение. Я здесь кучер, и я никогда не отдаю свою почту, кроме как тому, кто официально уполномочен».

«О, не отдаешь, э? Ну, вот мое полномочие», — показывая рукоятку большого пистолета, частично скрытого у него на груди. «А теперь слезай и помогай, мой любезный, ибо видишь, у меня есть документы при себе».

«Да, и у меня тоже», — говорит кучер, мгновенно направляя свое собственное верное оружие на разбойника.

«О! Ты никого не ранишь, я полагаю; я видел мальчишек, играющих в солдатики раньше».

«Просто брось эти вожжи, — говорит хранитель почтовых сумок дяди Сэма, — или принимай последствия».

«О! Теперь ты шутишь, мой любезный! Но давай, шевелись, ибо я спешу, уже почти ночь».

Резкий выстрел эхом разнесся по лесу, и последователь Дика Терпина растянулся на земле. Один стон, и все было кончено. Пуля вошла ему в висок.

Кучер поднял тело в дилижанс, доехал до следующей остановки, рассказал об обстоятельствах и сдался. Краткое разбирательство перед магистратом закончилось его оправданием, и разбойники в лесах Шатоге узнали, что пистолеты могут быть опасным оружием, даже если они заряжены пшеничными отрубями, при условии, что они находятся в руках того, кто знает, как ими пользоваться.

Другой захватывающий случай произошел недалеко от Ютики, в начале нынешнего века, когда Западный и Северный Нью-Йорк были дикой местностью.

Старый мошенник, давно погрязший в преступлениях, обнаружив, что его товарищи почти все исчезли — тюрьмы и виселицы забрали свое — и его материальные ресурсы почти исчерпаны, искал выгодный союз. Ему удалось сблизиться с очень молодым человеком, сыном джентльмена, занимающего высокое положение и имеющего репутацию, достойного гражданина и честного человека. Эти двое разработали план ограбления почты. Было известно, что значительные суммы денег постоянно проходят через большую почту, курсирующую на Восток и Запад.

Выбрав удобный момент, они остановили дилижанс однажды ночью, когда не было пассажиров. Кучер был смелым и верным своему долгу и оказал упорное сопротивление. Они привязали его к дереву и вскрыли почту. Опасаясь разоблачения и не получив много денег, старый злодей вытащил пистолет и застрелил бедного кучера. Как и в большинстве преступных операций, удача отвернулась от преступников. Оба они были схвачены, и, поскольку были представлены достаточные доказательства, их приговорили к повешению.

Хотя существовало только одно мнение относительно сравнительной виновности этих двух лиц, никто не мог сказать, что оба они в равной степени не были виновны, в юридическом смысле, в убийстве. Из уважения к родителям молодого человека были предприняты большие усилия для получения помилования, но они не увенчались успехом.

Оба приговора были приведены в исполнение. Это обстоятельство вызвало тщательное обсуждение политики, гуманности и правильности или неправильности смертной казни. Один из самых сильных аргументов против смертной казни был написан отцом младшего преступника и получил широкое распространение в виде брошюры.

Летом 1851 года компания путешественников сидела в почтовом дилижансе, который курсирует из Мехико в Веракрус. Мародерствующие отряды партизан часто останавливали почту и, когда это было возможно, грабили пассажиров. Иногда возвращающиеся калифорнийцы и другие путешественники оказывали этим флибустьерам довольно теплый прием.

В этот раз пассажиров было всего три или четыре человека, некоторые из которых были вооружены небольшими револьверами. Внезапно появился отряд конных партизан, числом почти в дюжину, и сразу же остановил дилижанс, приказав пассажирам выйти.

Либо из страха, либо из сговора, кучера никогда не вмешиваются, а остаются нейтральными. Вероятно, если бы они сопротивлялись, их жизни стали бы платой. Пассажиры, полагая, что нет надежды на спасение, кроме как отдать свои часы и деньги, начали «расплачиваться».

Молодой английский джентльмен в одном из углов дилижанса немедленно взял двуствольное ружье и застрелил злодея у двери дилижанса, а затем вторым стволом убил еще одного из отряда, сбив его выстрелом с лошади. Затем он вытащил револьвер и выпрыгнул наружу. Остальные путешественники решили, подобно резерву Веллингтона при Ватерлоо, что им лучше «встать и атаковать их», и, совершенно не готовые к такому приему, флибустьеры — те, кто выжил — в смятении бежали. Газеты гремели похвалами «этому прекрасному молодому английскому джентльмену, всем современным временам».

Его отец был выдающимся членом парламента и вскоре имел удовольствие встретиться со своим сыном, который был за границей и показал, что он сделан из правильного теста для путешественника в опасной стране.

ГЛАВА XVI.

The tender Passion—Barnum's Museum—Little Eva—The Boys in a Box—The Bracelet—Love in an Omnibus—Losses explained.

Как Шекспир, показав Фальстафа в его обычном характере негодяя и хулигана в целом, представил его как «любовника, вздыхающего, как печь», так и мы в ходе наших исследований среди несовершеннолетних правонарушителей обнаруживаем, что они иногда становятся жертвами того, что считают нежным чувством. И пыл, возбужденный в их груди, не всегда бывает невинным по своим последствиям, но, как и в случае с «детьми более старшего возраста», иногда приводит к совершению тяжкого преступления, что подтверждается примером, который мы собираемся рассказать.

В то время как драма «Хижина дяди Тома» шла в том Музее естественной и неестественной истории, обычно называемом Барнумовским, четыре мальчика, старшему из которых на вид было около четырнадцати лет, ночь за ночью наблюдались занимающими ложу в театре, примыкающем к этому заведению, и наблюдающими с восхищенными глазами за движениями молодой леди, которая изображала «Маленькую Еву». Мальчики стадны в своих симпатиях и антипатиях, и оказалось, что в данном случае трое младших были поражены вышеупомянутой девицей не per se, а просто как друзья или спутники своего старшего товарища, сопровождая его в этом качестве, чтобы подбодрить его и стать свидетелями его надеявшегося триумфа над сердцем юной актрисы, и, возможно, ради того, чтобы разделить «угощения» различного рода, которые он щедрой рукой раздавал избранным.

Не довольствуясь вздохами на расстоянии по объекту своей привязанности и однажды сделав решительную демонстрацию, бросив на сцену золотой браслет, предназначенный для ее руки, влюбленный юноша часто поджидал свою прелестницу, когда она спускалась из мира воображения в мир реальной жизни — с театральной сцены в тот скромный, но полезный экипаж, омнибус; и, выяснив, какой из них озарен ее присутствием, он безумно бросался следом и покупал, с небольшими затратами в шесть пенсов, упоительное сознание того, что он включен в узкие стены, которые удерживали повелительницу его сердца.

Но «путь истинной любви никогда не был гладким». Иногда бессердечные родители препятствуют; иногда «нет» является решительным препятствием; но ни одно из них не было непосредственной причиной неровного «пути» в данном случае. Не похоже, чтобы наш пораженный юноша когда-либо приближался достаточно близко к своей «яркой особенной звезде», чтобы допустить какое-либо конфиденциальное раскрытие состояния своих чувств; тем более он не начинал никаких переговоров с «власть имущими». Скалы, о которые он разбился, были менеджер музея и полицейский!

Когда читатель узнает, что мальчик, о котором идет речь, не был сыном богатых родителей и не имел, или должен был иметь, никаких иных денежных ресурсов, кроме тех, которые он получал от своей работы у книготорговца, он легко догадается, откуда взялись средства для потакания такой экстравагантности и глупости, как те, что были описаны. Столь необычное происшествие, как наем ложи мальчиком на несколько ночей подряд (стоимость которой составляла пять долларов за ночь), привлекло внимание и подозрения менеджера музея, который вызвал полицию, и при обыске мальчиков у него был найден пустой конверт, адресованный «S.— & Co., Фултон-стрит», работодателям нашего не по годам развитого юного джентльмена. Затем было установлено, что S.— & Co. недавно потеряли несколько писем с деньгами, и мальчик, будучи тем, кто забирал письма из почтового отделения для фирмы, присвоил деньги для собственного пользования. Он предстал перед судом Соединенных Штатов и был отправлен в Приют для несовершеннолетних правонарушителей, где, будем надеяться, он излечился от потакания своим мальчишеским прихотям за счет денег своего работодателя и собственной репутации.

ГЛАВА XVII.

DETACHED INCIDENTS.

Bank Letter lost—The Thief decoyed—Post-Office at Midnight—Climbing the Ladder—An exciting Moment—Queer Place of Deposit.

A Post Master in Prison—Afflicted Friends—Sighs and Saws—The Culprit's Escape—How it was done—A cool Letter—A Wife's Offering.

Moral Gymnastics—Show of Honesty—Unwelcome Suggestion.

A hard road to travel—Headed by a Parson—Lost Time made up—A Male overhauled.

The Invalid Wife—The Announcement—A touching Incident.

За всю свою служебную карьеру автор никогда не вступал ни с кем в физические столкновения и не подвергался какой-либо серьезной опасности при исполнении своих обязанностей. Эти обязанности редко заставляли его переживать «случайные перипетии среди водных просторов и полей», если не считать суровой погоды, опасных дорог, норовистых лошадей или каких-либо других неудобств и угроз, сопутствующих различным способам передвижения, которые можно было бы отнести к этой категории.

Однако во время расследования одного дела о хищении произошел случай, который, пожалуй, стоит здесь описать, поскольку он не лишен определенного живописного колокола — не говоря уже об исключительно интересном для меня обстоятельстве, заключавшемся в том, что моя голова на короткое время оказалась в смертельной опасности.

Упомянутое дело касалось пропажи письма с шестьюстами долларами, отправленного кассиром одного северного банка. Лицо (сотрудник почтового отделения), подозреваемое мной в совершении кражи, было поймано на изъятии подставного письма, которое положили в его отделение после пропажи первого из упомянутых писем. Опираясь на это, я смело обвинил его в первой пропаже и потребовал вернуть деньги. После обычных заявлений о невиновности и некоторого сопротивления он намекнул мне, что добыча спрятана где-то в почтовом отделении.

Эта беседа происходила в комнате директоров банка, понесшего убытки, и я немедленно предложил отправиться в отделение и забрать деньги. Мы незамедлительно туда направились. Было уже за полночь. Как только мы вошли, мой спутник запер за нами дверь и пошел впереди, держа в руке фонарь. Мое замечание о том, как одиноко выглядит почтовое отделение в столь поздний час, вызвало с его стороны лишь угрюмое согласие, положившее конец любым дальнейшим попыткам с моей стороны поддержать разговор.

Комната (или, скорее, ниша), в которой он ночевал, располагалась над той частью отделения, которая была предназначена для публики — пространством перед абонементными ящиками, и попасть туда можно было по приставной лестнице прямо из помещения отделения.

Клерк быстро поднялся по этой лестнице, а я последовал за ним по пятам, причем ни один из нас не произнес ни слова. Помимо обычной мебели жилой комнаты, в помещении находилось несколько книжных полок, свидетельствовавших о занятиях, более похвальных для их владельца, чем те, которые заставили меня вмешаться в его дела. Ранее мне говорили, что он проявляет определенное усердие в развитии своего интеллекта.

Поставив фонарь на стол, он протянул руку и снял со стены винтовку, висевшую прямо над его кроватью, — подходящую эмблему для человека, занимающегося хищением почтовых отправлений.

Хотя угрюмость, которую он проявлял во время нашего общения тем вечером, не удивила меня, я был совершенно не готов к тому, что он прибегнет к столь крайним мерам, на которые указывали его движения.

Я не знал, что делать. Поскольку «лучшая часть доблести — это осмотрительность», было совершенно неясно, требует ли эта самая осмотрительность от меня броситься на него, совершить поспешное отступление вниз по лестнице или спрыгнуть и раствориться в царившей внизу темноте. Терять было явно нечего, так как смертоносное оружие уже было направлено в мою сторону, а его отчаянный владелец возился около затвора, словно в тусклом свете не мог легко отыскать замок.

Бросившись к нему, я схватил винтовку за ствол, заметив, что предпочел бы, чтобы он не направлял на меня дуло, и тут увидел, что именно он пытался сделать. Он набил похищенные банкноты в пенал для принадлежностей в прикладе винтовки и пытался их вытащить, чего не мог сделать сразу, так как они были зажаты очень плотно. Я с готовностью вызвался помочь ему, и благодаря нашим совместным усилиям был разряжен долг, а не винтовка! Иными словами, я вернул те самые банкноты достоинством в сто долларов каждая, которые были сданы кассиром в отделение несколькими неделями ранее.

Улики, обнаруженные в пенале приклада, разумеется, были более чем достаточчны для осуждения похитителя, если бы не хватало других доказательств, и недавно он был приговорен к десяти годам тюремного заключения в государственной тюрьме.

Искусно спланированный и успешно осуществленный побег похитителя почты из тюрьмы произошел в Трое, штат Нью-Йорк, менее года назад.

Этот человек занимал должность почтмейстера в довольно известном месте на севере штата Нью-Йорк. Он был образованным человеком, связанным по рождению и браку с некоторыми из самых уважаемых и влиятельных семей в этой части штата и в провинции Канада.

Однако эти благоприятные обстоятельства не помешали ему серьезно запутаться в финансовых делах, что в дурной час толкнуло его на путь хищения почтовых отправлений, которые он продолжал совершать до тех пор, пока эта деятельность не была пресечена его обнаружением и арестом. Поскольку он не смог внести необходимый залог, его заключили в тюрьму дожидаться суда, который должен был состояться через несколько недель.

Поскольку усилия, предпринятые им и его друзьями с целью добиться вмешательства генерального почтмейстера для отсрочки суда, не увенчались успехом, а прямые и неопровержимые доказательства его вины делали неизбежным приговор по меньшей мере к десяти годам каторжных работ, отчаянная попытка побега из тюрьмы казалась единственным соломинкой, за которую можно было ухватиться в надежде на спасение.

Он занимал большую комнату, примыкавшую к помещению печально известной убийцы миссис Робинсон, а его сокамерником был человек, арестованный за какое-то незначительное правонарушение.

Его часто навещали родственники, чья безупречная репутация освобождала их от тщательного досмотра, который тюремщик был обязан проводить, чтобы убедиться, что они не проносят с собой никаких запрещенных предметов. Репутация в данном случае, как и во многих других, служила прикрытием для уловок, от которых негодяйство извлекало больше пользы, чем дело правосудия.

Эти огорченные друзья во время своих визитов ухитрились снабдить заключенного инструментами, необходимыми для того, чтобы помочь ему совершить побег из «мрачных застенков». Вздохи и пилы, сожаления и веревки, тоска и буравы перемешались воедино, принося утешение в прошлом и надежду на будущее.

Временем, выбранным для побега, была ночь на воскресенье. Первое, что обнаружил тюремщик на следующее утро, — это веревку, свисавшую из окна заднего коридора на втором этаже и достававшую до земли, причем само окно было открыто. Поднявшись по лестнице, он обнаружил в перегородке, отделявшей комнату похитителя почты от коридора, отверстие как раз такого размера, чтобы через него мог пролезть человек небольшой комплекции; а при входе в комнату нашелся лишь один обитатель, который крепко спал; похититель же почты исчез.

Разбудить спящего удалось с величайшим трудом. Он явно находился под воздействием какого-то мощного наркотика, что со всей очевидностью следовало из его ответов на вопросы тюремщика после того, как он достаточно оправился от оцепенения, чтобы понять обращенную к нему речь.

Его рассказ сводился к тому, что накануне вечером он жаловался на сильную простуду, после чего его сочувствующий сокамерник заметил, что у него есть лекарство, которое как раз отлично помогает при таких недомоганиях, и предложил дать ему дозу, если он хочет попробовать. Доверчивая жертва хитрости согласилась; а доморощенный эскулап отмерил нужное количество средства, предварительно сделав вид, что сам проглотил дозу, дабы убедить пациента в полной безопасности лекарства.

Одним из последних воспоминаний пациента в злополучный вечер было то, что около одиннадцати часов его охватило непреодолимое сонное состояние, и он лег спать на кровать. Примерно в это время к нему подошел его лечащий врач и поинтересовался, «как он себя чувствует»; на что тот ответил: «очень хочется спать». Его благожелательный друг заверил его, что это «благоприятный знак», и добавил, что «к утру все пройдет». При этом он проявил заботу о комфорте товарища, забрав подушку со своей собственной кровати и подложив ее ему под голову.

Причина этих явлений обнаружилась в виде флакона с надписью «Лауданум», который был найден на столе в комнате. Рядом лежала записка, адресованная тюремщику, копия которой приводится ниже.

Воскресенье, вечер.

Дорогой сэр! Известия крайне удручающего характера, сообщающие мне, что предстоящий суд ни в коем случае не будет отложен, заставляют меня бежать из этого места сегодня ночью.

Однако перед этим я должен поблагодарить вас за вашу доброту ко мне. Я также обязан доктору М. за его заботу о моем комфорте, и я сожалею, что важнейшие интересы требуют от меня шага, который может заставить некоторых людей упрекнуть вас. Все, что я могу сказать по этому поводу, — это то, что мне посчастливилось ускользнуть от вашей бдительности как должностного лица.

Вещи, которые я оставляю после себя, следует отправить экспрессом моим друзьям в П——, которые, несомненно, оплатят все расходы, понесенные мной за время пребывания у вас. Любые письма, приходящие сюда, можно пересылать мне в П——, то есть после недельного ожидания, когда в этом месте будет мой брат. Искренне ваш, А. К. Н.

Дж. Прайсу, эсквайру, шерифу и т. д.

Среди оставленных «вещей» оказались различные пилы, напильники и долота прекрасного качества изготовления и из отличных материалов; большой руток замазки, который предполагалось использовать для маскировки следов от пилы, если бы потребовалась работа во вторую ночь; а также саквояж, содержащий разнообразные книги, верхнюю одежду и письма, полученные от друга за время заключения. Одно из них было от его жены — молодой, милой и прелестной женщины. Оно полно любви, преданности и христианской покорности и заканчивается следующим образом:

«Дорогой малыш чувствует себя вполне хорошо и прекрасно растет день ото дня. Она дорогая, прекрасная девочка. О, да сохранит ее Бог для нас обоих, ведь она сделает нас такими счастливыми, она так крепко связывает нас друг с другом».

«Вот несколько строк, которые я хранила ужекоторое время. Они часто утешали меня, и я надеюсь, что ваши чувства таковы, что они смогут утешить и вас».

«ПУТИ ГОСПОДНИ — ЛУЧШИЕ».

This blessed truth I long have known.

So soothing in its hopeful tone—

Whate'er our trials, cares and woes.

Our Father's mercy freely flows—

That on his bosom we may rest.

For God is good, "His way is best."

Trouble without and grief within.

Are the sure heritage of sin;

And e'en affection's voice may die

In the last quivering, gasping sigh;

But what though death our souls distress,

'Twere better thus—"God's way is best."

Misfortune's dark and bitter blight

May fall upon us like the night;

Our souls with anguish may be torn

When we are called o'er friends to mourn;

But what assurance doubly blest.

To feel that all "God's ways are best."

Yes, glorious thought! in yonder sky

Are joys supreme which never die—

That when our earthly course is run.

We'll live in regions of the sun;

And there, upon the Savior's breast.

We'll sing for aye, "God's way is best."

Магомет выдвигал доктрину о том, что все люди после смерти обязаны пересечь огненную бездну по мосту шириной в один волос. Праведники всегда благополучно совершали этот переход, тогда как грешники низвергались в пучину.

Эту идею можно перенести и на нынешнюю жизнь, чтобы проиллюстрировать трудности, подстерегающие тех, кто ступает на преступный путь и пытается скрыть этот факт от чужих глаз. Шаг влево или вправо, слишком далеко или недостаточно далеко — этого вполне достаточно, чтобы они оступились, и подобное хождение по канату представляет собой разновидность моральной гимнастики, выполняя которую лишь немногие добиваются успеха.

Пример этого мне довелось наблюдать в случае с почтмейстером, на которого в Департамент поступали серьезные жалобы, однако сам он о существовании таких обвинений не подозревал. За время нескольких встреч с ним я не дал ему ни малейшего намека на то, что подозреваю его в нечестности, однако (вероятно, руководствуясь принципом принимать лекарство, когда человек здоров или считает себя таковым, чтобы стать еще здоровее) он прибег к нескольким довольно оригинальным уловкам, чтобы утвердить в моем представлении репутацию честного человека.

Самым поразительным из них было следующее:

Когда я однажды вошел в вестибюль отделения, он сделал вид, что поднял с пола десятидолларовую банкноту.

После обычного утреннего приветствия он произнес:

«Мне сегодня повезло. Я только что подобрал здесь десятидолларовую купюру и должен выяснить, не смогу ли я отыскать владельца»; и он немедленно принялся составлять кричащее объявление о находке «суммы денег» возле окошка выдачи и вывесил его на самом видном месте.

Однако его странная манера держаться во время разговора о деньгах и в процессе составления объявления привлекла мое внимание, и у меня укрепилось убеждение, что вся эта история — лишь одна из тех глупых уловок, которые столь же эффективны для предотвращения разоблачения тех, кто к ним прибегает, сколь и манера страуса прятать голову под крыло, чтобы скрыться от преследователя.

Немного подумав, я вспомнил, что накануне видел, как один известный местный купец передал почтмейстеру десятидолларовую банкноту в уплату за почтовые марки. Этот факт подтвердился расспросами упомянутого купца, который дополнительно сообщил, что сможет узнать купюру, если увидит ее снова, по инициалам корреспондента, приславшего ее ему по почте за несколько дней до этого. Выяснив, что это были за инициалы («C. P.»), я воспользовался случаем и осмотрел банкноту (которую почтмейстер довольно демонстративно отложил в ящик, чтобы выдать владельцу, как только тот заявит на нее права), и обнаружил на ней буквы «C. P.».

После того как объявление о находке провисело около двадцати четырех часов, не привлекая ни единого претендента, я намекнул честному нашедшему — в качестве небольшого возмещения за его попытку обмана, — что, поскольку деньги найдены в пределах почтового отделения, Департамент, вероятно, потребует перечислить их в Казначейство Соединенных Штатов точно так же, как средства из невостребованных писем, для которых не удается найти владельцев.

Эта точка зрения на данный вопрос ему явно не понравилась. Он растерялся, но попытался обратить все в шутку, заявив, будто не знал, что почтовое отделение является невостребованным письмом.

На следующее утро объявление исчезло, и почтмейстер сообщил мне, что поздно вечером накануне заходил незнакомец, который предъявил права на купюру, описал ее и которой она, соответственно, была возвращена!

Окончание этого дела полностью подтвердило мое мнение о двуличности почтмейстера в данной истории.

Иногда случается так, что цели правосудия лучше всего достигаются, если позволить преступникам какое-то время беспрепятственно продолжать их деятельность и даже предоставлять им возможности для совершения правонарушений, которые послужат для них ловушками и западнями. Когда для выявления преступлений используются подобные методы, временное прекращение деятельности подозреваемых лиц, вызванное какими бы то ни было причинами, создает дополнительные хлопоты и тревоги для тех, кто пытается разоблачить злоумышленника, и вызывает известное раздражение по отношению к его неосознанному пособнику.

Подобное несвоевременное вмешательство в тщательно разработанные планы, осуществленные с затратой значительного времени и усилий, произошло однажды, когда автор пытался вывести на чистую воду бессовестного похитителя, в поимке которого общество было весьма заинтересовано, поскольку многие пострадали от пропажи денег, отправлявшихся через его отделение.

Я уже неделю упорно вел это расследование, в третий раз пропустив подставные письма по маршруту, на котором находилось подозреваемое отделение (дорога была одна из самых ухабистых, протяженностью около сорока миль и чрезвычайно грязевая), и тешил себя мыслью, что сегодняшний труд позволит мне завершить работу к удовлетворению публики и моему собственному, если не к удовольствию самого провинившегося; как вдруг мои надежды были на время разрушены невинной рукой деревенского пастора.

И произошло это следующим образом:

Почтовому курьеру было поручено сбросить почту, как обычно, у подозреваемого отделения и остаться снаружи, чтобы предоставить почтмейстеру прекрасную возможность повторить предполагаемое преступление, в то время как Агент находился в миле или двух впереди в другом экипаже, с нетерпением ожидая исхода своих маневров.

Поскольку тот участок дороги, где я расположился, находился посреди лесу, а у курьера не было пассажиров, никакой особой осторожности при ведении разговора не требовалось, и, прежде чем мой помощник добрался до меня, он окликнул меня.

«Полагаю, вам придется повторить все сначала: пастор был на месте и помогал разбирать почту сегодня».

Охотник, который, только что заприметив птицу, за которой наблюдал часами, видит, как она, спугнутая каким-то неуклюжим зевакой, улетает в «неведомые дали»; рыболов, который долгим упорным трудом почти заставил «царя водоема» проглотить крючок — и вдруг замечает брошенный чьей-то небрежной рукой камень, падающий с плеском и кладущий конец его рыбному роману; — они могут представить себе мои чувства, когда почтовый курьер сделал вышеупомянутое заявление.

«Черт побери этого пастора, — невольно воскликнул я, — почему он не мог заниматься своими собственными делами?»

Я осмотрел почтовую сумку, но ничего не пропало, кроме отправлений, которые принадлежали именно этому отделению.

Но при следующей попытке прихожанин не получил пасторской помощи при вскрытии почты, и поэтому, вероятно, в качестве компенсации за вынужденное воздержание, он присвоил не только подставной пакет, но и несколько других.

На следующий день, вместо того чтобы разбирать почту, он сам был тщательно «разобран» маршалом Соединенных Штатов.

Человеку с столь слабой нравственностью следовало бы нанимать «пастора» на круглый год, чтобы тот стоял рядом и помогал ему сопротивляться дьяволу в процессе вскрытия почты.

Не менее болезненной из различных обязанностей, связанных с раскрытием преступлений, является порой необходимая задача — открыть жене правду о преступлении ее мужа.

Я предвидел серьезное испытание для своих чувств, когда делал подобное признание в ходе недавнего важного дела, в котором похититель почты владел почтовым ключом, с помощью которого совершил масштабные хищения. В конце концов он был пойман и недавно начал отбывать десятилетний срок в государственной тюрьме.

При аресте он высказал сильное беспокойство по поводу своей жены, опасаясь, что известие о его положении подкосит ее. «Она и при лучшем раскладе слабого здоровья, — говорил он, — и я боюсь, что это ее убьет».

Тем не менее мне было необходимо повидаться с ней, чтобы забрать некоторую денежную сумму — часть доходов от грабежей, которую ее муж доверил ее хранению. Снабженный письменным распоряжением от заключенного и оставив его под стражей маршала, я отправился навестить больную, ломая по дороге голову над тем, как бы сообщить неприятную правду так, чтобы раскрывать ее постепенно и по возможности сберечь ее чувства.

По прибытии в пансион записку передали в комнату дамы. В ней было написано следующее:

Моя дорогая Сьюзен:

Не передадите ли подателю сверток с банкнотами, который я оставлял у вас. Эдвин.

Дама вскоре появилась. Она была молода, довольно привлекательна и явно отличалась хрупким здоровьем. Обнаружив, что я являюсь носителем записки, она обра ко мне, выразив крайнее удивление тем, что ее муж обратился с столь необычной просьбой; и с независимым видом заметила, что не «знает, стоит ли передавать деньги при таких обстоятельствах совершенно незнакомому человеку».

Желая не оскорблять ее излишне объяснениями в присутствии посторонних, я попросил ее пройти в свободную комнату неподалеку и, закрыв дверь, произнес вполголоса.

«Для меня это крайне болезненно, миссис М——, но поскольку вы не склонны выполнять распоряжение вашего мужа, я должен сказать вам прямо: эти деньги были похищены им из почтовых отправлений. Тут нет никакой ошибки. У него был почтовый ключ, который я только что обнаружил, и он полностью признался в своих многочисленных хищениях. Умоляю вас встретить эту ужасную новость с мужеством. Никто не станет думать о вас хуже из-за его нечестного поведения».

Я ожидал, что бедная женщина тут же упадет в обморок, и мысленно подготовился к любым неожиданностям, но мгновением позже сам скорее был склонен впасть в такое состояние, если удивление вообще способно произвести подобный эффект: едва я закончил говорить, как она выпрямилась, пожалуй, еще горше, чем прежде, и с огоньком в глазах и рукой в боки воинственно ответила.