«Десять лет среди почтовых сумок»

— Ну, — сказал Харрис, — выглядит скверно, но не так плохо, как могло бы быть. Ты еще выберешься из этого, и я помогу тебе, если смогу. Надеюсь выйти под залог со дня на день, и если смогу что-то сделать для тебя, сделаю.

— Ты мне подходишь, — сказал Б., — и мне нужно будет, чтобы ты пришел на мой суд и поклялся, что видел некоего человека по имени А. за укладкой рельса, и что меня там не было.

— Но если ты невиновен, — возразил Харрис, — тебя оправдают; а если ты виновен, не думаю, что смогу помочь.

— Черт побери, должен! — сказал Б. — Если не поможешь, мне крышка!

На этом разговор в тот день завершился, но на следующее утро Б. велел сокамернику свидетельствовать, будто его зовут Гровер и что в ночь совершения рассматриваемого преступления он ходил с А. и видел, как тот укладывал рельс на путь. (К слову, описание места и способа укладки преграждающего рельса было дано Б. столь детально, что помощник шерифа, отправившись туда позже в компании с мистером П., без труда отыскал это место и опознал ту самую шпалу, под которую был подложен рельс, хотя находился там впервые.)

— Что ж, — произнес Харрис, он же Гровер (который, казалось, стремительно обрастал именами), — если я выручу тебя таким образом, то что я с этого получу?

Б. ответил: «Если ты меня оправдаешь, я сохраню доверие железнодорожной компании и познакомлю тебя с хорошими парнями, которые проворачивают только крупные дела, а мое положение в компании позволит мне устроить тебя на должность, где ты сам сможешь заработать».

Добившись подобными посулами согласия соседа (как он полагал), Б. обрел душевное равновесие и написал одному из адвокатов железнодорожной компании следующее:

«Возвращаясь к заграждению к востоку от Эдриана, что касается моих сапог, то, как я могу доказать через Дж. С., о котором упоминал в прошлый раз, через него я могу подтвердить, где находился в ту ночь, а также где были мои сапоги, а что касается

показаний другого человека, я уверен, что не могу ошибаться насчет своего успеха на суде или предварительном следствии. Надеюсь, вы скоро снова увидите мистера Г. и непременно обеспечьте его присутствие к назначенному времени. Что до опасности моего отправления в Эдриан из-за страха попасть в руки машинистов и кочегаров в тех местах, скажу раз и навсегда: пустите меня в Эдриан — а что до опасности угодить в лапы хулиганов, я ничуть не боюсь, нет! нет! пусть даже все демоны Пандемониума ополчатся против меня, я не отступлю ни перед чем, пока я невиновен или пока на моей стороне защита закона. Справедливость! Справедливость!! — вот все, на что я претендую и чего рассчитываю добиться перед лицом суда и независимого и беспристрастного жюри присяжных; коль не суждено выплыть там, пусть пойду ко дну. С уважением, ваш и др., А. С. Б.

P. S. Я убежу ваших машинистов и кочегаров в том, что был их другом и что не раз подвергал себя опасности ради их безопасности, а также безопасности компании и путешествующей публики. Да, и если у них или у компании есть хоть капля чувства благодарности, я уверен, они докажут это не судебным преследованием меня, но сперва я должен доказать, что «право мое чисто и неоспоримо», и я смогу это сделать. Ура, парни, и т. д., троекратное «ура». Ваш покорный слуга, А. С. Б.»

У железнодорожной компании больше не оставалось сомнений в его виновности. Было очевидно, что он поступил на их службу с целью предать их; и хотя он назвал имена сообщников, он старательно избегал их поимки.

По его собственному ходатайству его перевезли в Эдриан для предания суду. Он сообщил своим адвокатам, что именно докажет с помощью Гровера, и был уверен в почетном оправдании.

На суде сторона обвинения допросила нескольких свидетелей относительно следов сапог, которые на тот момент представляли для юридического сословия такой же интерес, как древние следы птиц на песчанике для геологов.

Защита предполагала, что на этом обвинение завершит представление улик, и была уверена, что держит победу в своих руках, поскольку знала: представленных до сих пор доказательств недостаточно для осуждения их подзащитного.

Однако обвинение вызвало «Уильяма Б.» (заместителя шерифа), и тогда к крайнему изумлению и ужасу подсудимого его человек Гровер поднялся на свидетельское место!

Это неожиданное превращение вмиг развеяло мечты о триумфе и будущих злодеяниях, которыми он упивался; и по мере того как «Уильям Б.» давал показания по известным ему фактам и признаниям подсудимого, этот одураченный мошенник обнаружил, что опора, на которую он полагался, уходит из-под ног, ввергая его в ту пропасть, из которой он предпринимал столь отчаянные, но тщетные попытки выбраться.

Его признали виновным по двум пунктам обвинения. По первому его приговорили к пожизненному заключению, причем судья отметил, что отложит вынесение приговора по второму пункту до истечения срока первого.

Пропасть между мелким воровством и преднамеренным планированием массового убийства ради наживы кажется огромной; однако всякий, кто ступает хотя бы на край водоворота нечестного пути, не может ведать, докуда именно в пучину его затянет вечно усиливающееся течение.

Только что описанный случай образует кульминационную точку в череде злодеяний, зафиксированных нами в этой книге на благо тем, кто вопреки вечным законам Провидения пытается облегчить путь преступившего закон.

ГЛАВА X.

STOPPING A POST-OFFICE.

The Unpaid Draft—The Forged Order—A Reliable Witness—Giving up the Mail Key—A Lady Assistant—Post-Office Records—The official Envelope—Return of the Post Master—The Interview—Embarrassment of Guilt—Duplicate Circular—Justice secured.

Одно из самых хладнокровных и вместе с тем нелепых проявлений почтового мошенничества, с какими мне доводилось сталкиваться, произошло несколько лет назад в Род-Айленде.

Когда почтовый подрядчик предъявил почтмейстеру П. небольшой перевод от Почтового департамента, в выплате было отказано на том основании, что отделение было упразднено некоторое время назад и департаменту ничего или почти ничего не задолжали. Подрядчик незамедлительно уведомил надлежащего вашингтонского чиновника о невыплате перевода и названной тому причине, после чего был сделан немедленный запрос к официальным записям. Однако в них отсутствовали какие-либо сведения о закрытии отделения.

Это была таинственная и странная история, в связи с чем мнимому проштрафившемуся почтмейстеру было отправлено письмо с требованием разъяснить свои действия. В департамент незамедлительно пришел ответ о том, что несколькими месяцами ранее он получил из Отдела назначений официальное уведомление о закрытии своего отделения с предписанием сдать всю оставшуюся корреспонденцию вместе с почтовым ключом и прочим имуществом департамента соседнему почтмейстеру, каковое требование он, разумеется, выполнил.

После повторной проверки книг, в которых почтовое отделение все еще числилось «действующим», ему было направлено письмо с требованием предоставить подлинный документ, на основании которого он закрыл свое отделение. Бумаги были надлежащим образом пересланы, и, разумеется, там оказался «Приказ», подписанный именем второго помощника генерального почтмейстера, который в то время возглавлял отдел назначений. В нем говорилось следующее:

Почтовый департамент, 28 марта 1846 г.

Сэр, поскольку генеральный почтмейстер принял решение упразднить почтовое отделение в П—— по истечении текущего финансового квартала, вам надлежит в указанный срок передать всю почтовую корреспонденцию, почтовый ключ и все прочее имущество, принадлежащее Департаменту, почтмейстеру в М—— по предъявлении им данного приказа. С глубоким уважением, ваш покорный слуга, У. Дж. Браун, 2-й помощник генерального почтмейстера.

Хотя это была довольно сносная имитация почерка данного должностного лица, документ сразу же был признан подделкой. Мои услуги в качестве специального агента были востребованы, и все известные на тот момент факты были мне переданы. Как можно скорее я посетил место этого запутанного и необычного официального происшествия. Прибыв на место бывшего почтового отделения, я обнаружил, что его прежний управляющий — весьма почтенный торговец в преклонных годах, наделенный лицом, которое у любого человека, привыкшего изучать характер по внешности, сразу же развеивает все сомнения и недоверие. Он был голландского происхождения и, будучи человеком разумным в общих вопросах, был плохо «подкован» в уловках и хитростях пронырливых мошенников. От него я получил полное описание процесса закрытия и добыл некоторые дополнительные факты, которые впоследствии дали мне ключ ко всей этой тайне.

В один из последних дней марта г-н Г——, почтмейстер другой деревни в том же городе, зашел к нему в сопровождении одного из своих друзей и предъявил то, что выдавалось за копию приказа Департамента, предписывающего ему закрыть отделение и передать имущество описанным выше образом. Разумеется, почтмейстер испытал и выразил немалое удивление, поскольку отделение было открыто всего около года назад, и он не слышал ни о каких прошениях или пожеланиях в какой-либо инстанции относительно подобных мер.

«Полагаю, все в порядке, — сказал он, внимательно изучив «копию», которую ему вручили без каких-либо объяснений, — но думаю, прежде чем я передам имущество, мне следует получить подлинный приказ».

«О да, все верно, — ответил свидетель (который видел, как копию снимали с поддельного приказа, полагая, что тот подлинный), — я сам видел, как ее сверяли с оригиналом, это точная копия».

«Но квартал закончится только завтра, — заметил изумленный чиновник, — и, в общем, я думаю, что должен отказаться от исполнения, пока мне в руки не попадут подлинные инструкции».

«То есть я правильно понимаю, что вы отказываетесь подчиниться приказу Департамента?» — спросил проситель.

«Отнюдь, — последовал мягкий ответ, — я полностью готов подчиниться, когда увижу письменное распоряжение за подписью надлежащего должностного лица Департамента. Предъявить его не составит большого труда, и думаю, что в подобных обстоятельствах вы сами потребовали бы того же».

«Но разве я не привел надежного свидетеля, чтобы доказать, что это точная копия оригинала?» — нетерпеливо спросил посетитель.

«Верно, но моя просьба разумна, и я думаю, что буду настаивать на ней», — ответил он; и джентльмен со своим спутником покинули помещение, лишь заметив: «Завтра вы еще услышите от меня».

Ближе к закату следующего дня ликвидатор почтовых отделений появился вновь и с видом власти, не проронив ни слова, бросил на прилавок документ, положивший конец работе отделения. Почтмейстер взял его и, поправив очки, сначала осмотрел снаружи. В правом верхнем углу имелась обычная печатная пометка: «Почтовый департамент, официальная корреспонденция», должным образом франкированная вторым помощником, с почтовым штемпелем «Вашингтон» и четким адресом: «Почтмейстеру, М——, Род-Айленд».

Когда письмо извлекли из конверта, оно, безусловно, имело все признаки подлинности, и не осталось сомнений в том, что это официальное распоряжение Департамента. Имущество почтового отделения было поспешно приведено в порядок и передано. Но

«Путь мошенничества никогда не бывает гладким».

Начали возникать серьезные подозрения, что автором всей этой операции был вышеупомянутый соседний почтмейстер, и когда выяснился мотив с его стороны, его вина стала для меня ясной и очевидной.

Оказалось, что во время открытия ныне упраздненного почтового отделения существовала огромная оппозиция, в которой он принимал активное и ведущее участие, но член Конгресса от этого округа поддержал прошение о новом отделении, и оно было в конечном итоге удовлетворено. Поскольку оно находилось всего в двух милях от старого учреждения, доходы последнего, как и ожидалось, значительно упали. Змея была «пришиблена, но не убита», или, иными словами, почтмейстер номер один затаил гнев и выжидал своего часа. Это дело стало для него вопросом гордости, а также интереса, и когда над ним подшучивали, что случалось часто, по поводу его поражения в почтовом споре, он нередко говорил, что новое почтовое отделение «в любом случае недолго просуществует».

Он был довольно активным, видным политиком, и когда пришло время выдвигать новую кандидатуру в Конгресс, он посчитал, что видит путь к успеху. Он упорно боролся за выдвижение своего личного друга и преуспел не только в номинации, но и в избрании. Однако, когда настал решающий момент, достопочтенный член Конгресса подвел его и не смог взять на себя ответственность, поскольку новое почтовое отделение действительно оказалось большим удобством для многих его избирателей и некоторых его друзей, как личных, так и политических.

Вооружившись этой информацией, полученной от бывшего почтмейстера и одного-двух других жителей той округи, я отправился посетить отделение, которое одним махом поглотило другое, без видимого вреда для своего «пищеварения». Почтмейстер отсутствовал, и отделением заведовала его жена. Это была удача, так как она позволила бы мне более эффективно изучить книги и бумаги и, что еще лучше, допросить даму и ее «меньшую половину» по отдельности. Два или три момента были очень важны.

Не мог ли какой-нибудь злой шутник в Департаменте, зная все обстоятельства дела, подготовить данное письмо и отправить его в качестве розыгрыша? Это можно было легко выяснить, обратившись к отчету о полученной почте, так как запись в этом случае должна была отражать получение бесплатного письма либо напрямую из Вашингтона, либо из распределительного центра в Нью-Йорке. Еще одной проверкой было сравнение «приказа» с почерком почтмейстера. Но самым сложным моментом, требующим объяснения, было то, как был получен официальный конверт, ибо он, вне всякого сомнения, был подлинным.

Представившись помощнице, которая оказалась в отделении одна, я заметил:

«Я разыскиваю письмо, которое должно было прийти сюда из Нью-Йорка в марте прошлого года, и хочу проверить, все ли ваши нью-йоркские пакеты за тот месяц были получены регулярно. Где вы храните свои ведомости, книги или листы, знаете, на которых вы копируете свои почтовые накладные?»

Их достали из стола и положили передо мной. Открыв запись за указанный месяц, я увидел, что за последние две недели марта не было зарегистрировано ни одного бесплатного письма, полученного этим отделением из какого-либо источника!

«Кто делал записи в этой книге?» — спросил я. «Мой муж», — последовал быстрый ответ.

Держа в уме общий стиль «приказа», я просмотрел несколько страниц книги и заметил некоторые особенности в начертании некоторых заглавных букв, которые я видел в (до сих пор) «безотцовском» документе. Он был написан синеватыми чернилами, как и страницы записей, сделанных примерно в то же время — пустяковое обстоятельство, конечно, но все же звено в цепи доказательств. Облатка, использованная для запечатывания, также была поразительно похожа по размеру и оттенку на те, что лежали в большой коробке на столе. «Приказ» был написан на половинке почтового листа другого размера и с другим штампом, нежели конверт, в который он был вложен.

Теперь оставалось выстроить разумную теорию, объясняющую наличие у него подлинного официального конверта. Дальнейшие размышления подсказали теорию, которая впоследствии оказалась верной. Дату на вашингтонском почтовом штемпеле, как я заметил ранее, было очень трудно разобрать, фактически ее невозможно было прочитать, хотя слова «Вашингтон» и «Март» были довольно четкими. В то время конверты нынешнего образца не были широко распространены в Департаменте.

Не мог ли это быть старый конверт или «форзац» какого-то прежнего официального документа из штаб-квартиры? Эту мысль, безусловно, подтверждал тот факт, что с одной стороны он выглядел рваным, как будто его оторвали от другого полулиста; и если бы его пару удалось найти в помещении, две части обязательно совпали бы, убедительно доказывая, что филиал отдела назначений был действительно временно создан без законных полномочий недалеко от этой местности.

Был уже поздний вечер, а почтмейстер все еще отсутствовал, хотя его ожидали с минуты на минуту. Приглашение выпить чаю с любезной дамой было принято тем охотнее, что возникло желание предотвратить обмен мнениями между ними относительно уже проведенных расспросов и проверки. За столом я впервые решился затронуть тему «закрытия».

«Кажется, в последний раз, когда я проезжал по этому маршруту, у вас в городе было два почтовых отделения», — заметил я.

«Да, — последовал ответ, — но от этого было столько хлопот и так мало пользы, что несколько месяцев назад его упразднили».

В ее манере реагировать на это замечание я не обнаружил никаких доказательств участия или осведомленности о процессе, с помощью которого избавились от конкурента. И я могу сказать в этой связи, что за весь свой служебный опыт я никогда не встречал случаев, чтобы жена или ребенок становились сообщниками, партнерами или доверенными лицами «до совершения» серьезных почтовых преступлений. Любопытные дамы, однако, иногда из любопытства, а не из корыстных побуждений, проявляли удивительную способность добираться до письменного содержания писем без согласия или ведома владельцев.

Скатерть не успели убрать, как приближение почтмейстера было возвещено скрежетом в дверь большого ньюфаундленда, что было сразу же отмечено дамой как признак благополучного возвращения мужа. Через мгновение отчетливо послышался стук лошадиных копыт, и, как только лошадь передали мальчику, которого мы оставили в отделении, ликвидатор почтовых отделений вошел.

«Дорогой, — говорит любящая жена, — ты снова вернулся». И этим приветствием она представила своего гостя как «джентльмена, который приехал по делам почтового отделения».

Он посмотрел на меня довольно пристально и с гораздо менее дружелюбным выражением, чем когда узнал, что я близкий родственник его «Дяди Сэма», что, как я понял, было необходимо сообщить ему, чтобы обеспечить приличное обращение; ибо при первой встрече он был решительно суров в своем виде и манерах, принимая меня, без сомнения, за какого-то досадного клиента (кем я, впрочем, в конечном итоге и оказался), который пришел беспокоить его по пустяковому делу.

Намека на то, что я хотел бы видеть его в почтовом отделении, было достаточно. Вскоре мы оказались там одни, и я начал допрашивать его следующим образом:

«Получали ли вы в марте прошлого года уведомление от Департамента о закрытии отделения в П.?»

«Получал, и мне было приказано принять в свое ведение имущество Департамента, — ответил он. — Старик, — сказал он, — не очень-то хотел уступать, но когда я показал ему документы, он сдался и решил извлечь из этого лучшую выгоду. На самом деле, это отделение вообще не следовало открывать».

«Когда приказ попал вам в руки? — спросил я. — И помните ли вы обстоятельства его прибытия по почте?»

«Я хорошо помню всё, что с этим связано, — сказал он. — В тот день я сам, как обычно, вскрывал почту. Думаю, это было в один из последних дней марта. Я никогда не забуду изумленный вид соседа Н., когда он читал приказ, превращающий его снова в частное лицо».

«Он ведь не удовлетворился заверенной копией этого неприятного документа, не так ли? — заметил я. — И, кстати, какова была цель вручения ему копии этой бумаги?»

«Ну, — ответил он с легким смущением, — дело в том, что я посчитал, что мне лучше оставить оригинал у себя для собственной защиты, на случай каких-либо разбирательств. Однако он должен был получить его, прежде чем закрыл лавочку».

В этот момент я предъявил «приказ» и, положив его перед ним, попросил обратиться к записи о бесплатном письме в его «полученной почте» на момент получения этого документа. Поиск был тщетным, как я, собственно, и ожидал; и он попытался объяснить это обстоятельство тем, что официальные письма часто приходят из Вашингтона без конверта или почтовой накладной.

К этому времени он, очевидно, начал расценивать мои расспросы как подозрение в его мошеннических действиях; и, как это бывает во всех подобных случаях, каждая попытка выпутаться только ухудшала дело.

«Если подумать, — сказал он, — меня не было дома в тот день, когда пришло это письмо, и по возвращении я взял его из своего личного ящика, куда кладут мои письма», — при этом он указал на ячейку в небольшом почтовом шкафчике над столом.

«А ваша жена вскрывала почту в ваше отсутствие?» — поинтересовался я.

Получив утвердительный ответ, я попросил его позвать ее, позаботившись о том, чтобы они не переговорили наедине. Показав ей внешнюю сторону письма, я спросил, помнит ли она, как доставала его из почты и клала в ящик почтмейстера. Они обменялись взглядами, и при втором взгляде в его сторону я как раз успел заметить легкий кивок головы, означавший, что ей лучше сказать «да». Но она подумала иначе и была совершенно уверена, что если бы такая вещь выпала из сумки в любое время, когда она вскрывала почту, она бы это заметила.

«Переходя прямо к делу, — сказал я, — этот документ не признается Департаментом, и никому не было дано полномочий закрывать другое отделение».

За этим заявлением последовал вынужденный смех почтмейстера, но честная жена выглядела обеспокоенной.

«Ну, — ответил он, — если оно не пришло из Отдела назначений, то какой-нибудь озорной клерк в Департаменте мог прислать его в качестве первоапрельской шутки, так как это было близко к первому апреля; или кто-то мог незаметно подбросить его в мой личный ящик, хотя никто не мог бы этого сделать, кроме мальчика, которого вы здесь видите».

«Я не вижу у него никакого мотива для этого», — заметил я.

«Но его, возможно, могли нанять, чтобы он это сделал», — последовал ответ.

При объяснении происхождения конверта теперь стало важным пунктом установить, имел ли почтмейстер привычку сохранять все официальные циркуляры из Департамента. Если это так, и этот конверт был оторван от одного из них, оставшийся фрагмент мог бы всплыть как его верный обвинитель. Поиск в архивах показал, что все подобные документы сохранялись за предыдущие два года, но ничего не нашлось, что соответствовало бы обертке «приказа».

Все еще полагая, что он был получен именно таким образом, я отложил расследование на несколько дней, а тем временем обратился в Департамент за дубликатами любых печатных циркуляров, которые были отправлены в это отделение, и обратной почтой мне прислали один, который был отправлен всего за несколько недель до рассматриваемого мошенничества. Его отсутствие в архивах почтмейстера, в то время как все другие подобные документы были бережно сохранены, было веским обстоятельством, указывающим на то, что по крайней мере часть его была использована для этой нечестной цели. Но самое неопровержимое доказательство было еще впереди. В печатных словах «Official Business», которые были набраны заглавными буквами на внешней стороне дубликата циркуляра, был дефект, или «зазубрина» на букве O и последней S в слове business. При сравнении этого с оберткой фальшивого приказа были обнаружены точно такие же повреждения на тех же буквах, что самым убедительным образом идентифицировало одно с другим, поскольку совпадение того, что один и тот же шрифт был поврежден совершенно одинаковым образом на циркулярах, напечатанных в разное время, было бы почти чудом.

И это было еще не всё. При складывании циркуляра, пока чернила еще не успели как следует высохнуть, некоторые части печатных слов в его тексте «отпечатались» на внутренней стороне «форзаца», каковые части слов можно было при ярком свете отчетливо наблюдать на нескольких строках прямо друг под другом. При обращении к печатной странице всего циркуляра, полученного для изучения и сравнения, копия которого, как было известно, была отправлена в это почтовое отделение, были обнаружены те же слова, причем в точно таком же относительном расположении.

Так замкнулось и заклепалось последнее звено в цепи доказательств; цепи, которая держала виновного в своей неумолимой хватке и сводила на нет все попытки уклонения или побега, если бы он был склонен их предпринять. Его единственной альтернативой было молчание или признание, и из них он выбрал последнее.

Полный отчет обо всех вышеизложенных фактах был направлен в Департамент, и хитрый почтмейстер вскоре получил официальное письмо из Вашингтона, в подлинности которого не мог усомниться даже самый скептичный человек. В этом случае «инженер был подорван на собственной мине». Остановив работу отделения своего соседа, он сам был остановлен; и, более того, получил награду за свои злодеяния, характер которой любой будущий «остановитель» почтовых отделений узнает на горьком опыте.

Закрытое отделение было восстановлено, а его прежний сотрудник — возвращен во все права и привилегии, которых он был лишен из-за предательства своего беспринципного противника.

Ничто, кроме самого упорного стремления добиться своего любой ценой, не могло побудить этого человека к крайним мерам, которые он предпринял, чтобы избавиться от своего соперника. Подлог — это преступление достаточно серьезное, можно подумать, чтобы удержать от его совершения любого, кто не готов идти на всё ради осуществления своих замыслов. И данный случай показывает, как далеко могут завести гордыня и своеволие человека, который поддается их внушениям, и как малое дело может оказаться достаточным, чтобы поднять их до непреодолимой высоты и создать прилив, который может смыть совесть, честь и всё, что ценно в характере, не говоря уже о просвещенном внимании к собственным интересам.

Человек, чей постыдный поступок мы записали, дорого заплатил за свой недолговечный триумф; и всякий, кто рискует позволить своей гордыне или упрямству увлечь себя за пределы благоразумия и добродетели, сделает хорошо, если «сначала сядет и подсчитает расходы».

ГЛАВА XI.

Indian Depredations—The model Mail Contractor—Rifles and Revolvers—Importance of a Scalp—Indian Chief reconnoitering—Saving dead Bodies—Death of a Warrior—The Charge—A proud Trophy.

Sunset on the Prairie—Animal Life—A solitary Hunt—The Buffalo Chase—Desperate Encounter with an Indian—Ingenious Signal—Returning to Camp—Minute Guns—A welcome Return.

До 1850 года не существовало регулярного почтового сообщения между долиной Миссисипи и территориями Нью-Мексико и Юта. Продавая земли поселенцам и беря эти общины под защитную опеку нации, правительство было обязано добросовестно обеспечить их регулярной почтой. Это, как и любое другое почтовое обслуживание, осуществляется без особого учета вопроса о том, будут ли фактические доходы от местности приносить прибыль или нет.

Начало этого обслуживания в 1850 году вызвало к жизни энергию некоторых из наших самых смелых и предприимчивых деловых людей. Нужно было преодолеть участок страны протяженностью почти в тысячу миль, где не было цивилизованных жителей, а имелось лишь один или два военных поста.

Индейские племена, видя, как их дичь исчезает перед безотказной винтовкой белого охотника, и узнав вкус роскоши цивилизованной жизни, не обладая при этом трудолюбием, чтобы ее добыть, стали сначала угрюмыми и отчаявшимися, а затем враждебными и мстительными. Подробный отчет о «волоске от смерти», опасностях, потерях и трагедиях в столкновениях с враждебными индейцами при перевозке почты Соединенных Штатов через эти равнины составил бы одну из самых примечательных глав в почтовой истории мира.

Один почтовый подрядчик на маршруте от Индепенденса, штат Миссури, до Санта-Фе, благодаря своему успеху в безопасной перевозке почты, а также своей смелости и дипломатии в отношениях с индейцами, стал выдающимся среди своих соотечественников и внушающим ужас враждебным племенам, с которыми он сталкивался. Предательство, столь фатально распространенное на встречах между небольшими группами белых и этими темными сынами леса, а также хитрость и смелость, проявляемые при краже лошадей и скота, принадлежащих «бледнолицым», сделали необходимым использование большой осторожности, а также того, чтобы индейцы почувствовали силу этого ужасного оружия — современной винтовки. Индеец уже давно узнал о превосходстве, которое дает белым охотникам обладание «револьверами». И он также узнал, на каком расстоянии ему безопасно приближаться к лагерю или путешествующей группе своих врагов. Они не считают, что есть большая безопасность на любом расстоянии менее трехсот ярдов, когда они хорошо верхом и в быстром движении.

Честь, связанная с обладанием скальпами, и мрачные предчувствия, сопровождающие потерю любимого вождя, заставляют все племена проявлять особую осторожность, чтобы их лидеры не подвергались слишком большой опасности, а их убитые не попали в руки врага. Безрассудная смелость, проявленная вождем, всегда приносит ему почет в своем племени, и это соразмерно успеху, который сопровождает его усилия и мастерство, будь то в наступлении или обороне.

Почтовый подрядчик, о котором упоминалось ранее, — человек большой гуманности, а также мужества, и он предпочитает время от времени создавать ужасный пример, чем вести беспорядочную войну с закоренело враждебными племенами.

После трагических событий, связанных с захватом и ужасной смертью миссис Уайт и нескольких других членов группы калифорнийских эмигрантов недалеко от Санта-Фе, индейцы, ободренные успехом, казалось, почувствовали, что у них есть сила и нет недостатка в воле, чтобы изгнать всех белых путешественников с равнин. Наш «образцовый почтовый подрядчик», помимо тяжелой ответственности за перевозку от полутора тысяч фунтов до полутора тонн почты Соединенных Штатов, часто получал на свое попечение монеты и золотой песок в значительных количествах, а также жизни и имущество многочисленных пассажиров.

Обычный «почтовый поезд» состоял из трех крытых фургонов на эллиптических рессорах, каждый из которых был запряжен шестью мулами, охранялся восемью или десятью людьми и перевозил, возможно, столько же пассажиров.

Тридцать миль в день был обычный перегон, и это давало несколько часов отдыха каждые двадцать четыре часа. Имея в достатке винтовки Шарпса и шестизарядные кавалерийские пистолеты Кольта, вся компания из людей и пассажиров образовывала грозную фалангу, способную выпустить три или четыре сотни пуль без какой-либо задержки на перезарядку.

Индейцы вскоре научились уважать эти группы и обычно держались от них на почтительном расстоянии, не решаясь нападать, хотя превосходили их числом более чем десять к одному.

Вскоре после вышеупомянутых варварских действий недалеко от Санта-Фе почта была в пути в сопровождении самого подрядчика. Однажды утром следы враждебных индейцев встречались довольно часто. Они проехали мимо большого лагеря, где еще горели костры и вокруг были разбросаны свежеобглоданные кости буйволов и оленей.

В течение первой половины дня было замечено несколько индейцев, а во время полуденного отдыха вся их группа была в поле зрения, насчитывая, по-видимому, сто пятьдесят или более человек. Основная часть держалась на расстоянии трех-четырех сотен ярдов, но один смелый воин, очевидно их вождь, скакал широким кругом, приближаясь иногда на сто пятьдесят или двести ярдов к почтовым фургонам. Он, казалось, проводил разведку; и хотя почтовая группа, включая пассажиров, не превышала дюжины человек, особого желания нападать на них не было. Вождь — как оказалось, это был он — был великолепно одет; длинные перья на его голове развевались на ветру, и, сидя на белоснежной лошади, он казался Мюратом своего народа.

Щит из сыромятной кожи, высушенной на солнце, довольно распространенный среди индейцев, закрывал его целиком от седла до шеи. Хотя он находился в пределах досягаемости винтовочного выстрела, его быстрая езда и защита, обеспечиваемая щитом, давали мало шансов на удачный выстрел. Самым дерзким и наглым образом он несколько раз проскакал полукругом, сократив расстояние между своими последователями и маленькой группой белых по крайней мере вдвое.

Почтовый подрядчик приказал своим людям приготовиться к бою и быть готовыми к нападению. Затем он взял свою винтовку Шарпса и лег на землю, положив ружье на камень. Он посмотрел через прицел и увидел, как вождь «совершает свой дерзкий полет» в пределах хорошей дальности стрельбы, но всегда на полном скаку, с головой, едва видной над щитом. Каждый индеец снабжен веревкой или лассо из кожи, и один конец ее привязан вокруг талии всадника, а другой — к седлу, чтобы в случае его гибели лошадь утащила мертвое тело и тем самым предотвратила его попадание в руки врагов.

С вождем на белом скакуне случилась какая-то неприятность; его стремя сломалось или произошло что-то еще, что заставило его спешиться. Он находился тогда примерно в ста семидесяти ярдах от почтового лагеря, и, поскольку он спешился с дальней стороны, он был не более легкой мишенью, чем прежде. Было довольно легко застрелить лошадь, но это ничего бы не дало, так как вождь был ближе к своим друзьям, чем к врагам. Было очевидно, что он должен в некоторой степени подставиться, когда будет садиться в седло, и когда он вскочил в стремя, его грудь на мгновение представила собой отличную мишень.

Раздался резкий звон винтовки, и вождь лежал на земле, в то время как кровь забрызгала снежный бок прекрасного скакуна. Он был застрелен прямо в сердце!

Лошадь рванулась, и тяжесть мертвого вождя вырвала лассо из седла. Смятение среди индейцев было ужасным. Выхватив ножи и пистолеты, почтовые курьеры издали вопль и бросились прямо на весь строй индейцев. Глава маленького отряда, чей удачный выстрел так вовремя убил вождя, отдал приказ не нападать, кроме как в целях обороны, но ничто не могло их сдержать; и, пораженные в равной степени дерзкой храбростью белых и внезапной смертью своего вождя, воины обратились в бегство.

Скальп несчастного индейца был вскоре сорван с черепа и вместе с его темными и струящимися локонами стал трофеем короткого боя и предметом рассказа у очага смелого и выносливого пионера.

У нас есть место только для одного рассказа о приграничной жизни и опасностях перевозки почты в глуши; и это также случай из жизни нашего «образцового почтового подрядчика».

В период, предшествовавший только что описанным событиям, почта с довольно большим количеством фургонов направлялась к Санта-Фе. Группа находилась недалеко от берегов Симмерона, в стране арапахо. Постоянно были видны большие стада буйволов, но индейцев не было видно уже несколько дней.

Это был прекрасный июньский день, медленно опускающееся солнце освещало одну из самых величественных сцен в природе — широкую холмистую прерию, покрытую зеленью и представляющую собой одно пестрое поле животной жизни. Красивые антилопы, которые скорее летели, чем бежали, и, казалось, едва касались земли; величественные лоси с ветвистыми рогами, галантно охраняющие свои стада, и неуклюжие бизоны, гораздо более многочисленные, чем все остальные, исчисляемые сотнями тысяч и чернеющие на равнине, насколько хватало глаз. Наш герой многих индейских стычек и многочисленных охот на буйволов сел на свою лошадь, чтобы выбрать животное из огромного стада, которое обеспечило бы ужин для его группы.

Он ехал на резвом животном, но, отъехав довольно далеко от поезда, обнаружил, что забыл надеть шпоры. Это был район страны, где небольшие ручьи образуют глубокие овраги, некоторые из них почти такие же крутые, хотя и не такие глубокие, как ужасные каньоны Хилы и верховьев Рио-Гранде. Он выделил жирную буйволицу и, выхватив свой «Кольт», помчался вперед, чтобы приблизиться и быть уверенным в смертельном выстреле с первого раза. Не имея возможности пришпорить лошадь, животное увлекло его в быструю гонку, и, выбрав тропу, последовало по ней вниз в темный овраг, где между берегами лениво журчал тонкий ручей.

Его лошадь, привыкшая к спорту, бежала все быстрее и быстрее и приближалась к буйволу с каждым прыжком, пока та внезапно не повернула за угол берега, теперь уже недалеко от дна оврага, футов на пятьдесят или шестьдесят ниже уровня прерии. Путь, ведущий вниз по оврагу, был пологим спуском, а по обеим сторонам росли редкие деревья и кустарники.

Когда они обогнули утес в погоне за буйволом, животное было всего в нескольких ярдах впереди, и тогда, впервые, появилась хорошая мишень. Наш герой был почти готов выстрелить, когда — свист! — пролетела стрела так близко, что не было никакой ошибки в ее звуке, особенно для того, чье ухо было натренировано в индейской войне.

Стрела едва перестала жужжать, как из-за берега оврага на нашего охотника на буйволов выскочил индеец верхом. Его копье было наведено, с прикладом, плотно прижатым к плечу. Буйвол скрылся из виду, и индеец мгновенно появился; и прежде чем нашлось время для раздумий, «белому охотнику» пришлось «моргнуть и выставить свое железо».

Копье было ярким куском стали длиной около двадцати дюймов на древке длиной около двенадцати футов. Это смертоносное лезвие было направлено прямо ему в грудь, и обе лошади неслись на полном скаку в противоположных направлениях. На нашем подрядчике не было ничего, кроме пары брюк, красной охотничьей рубашки и дорожной кепки.

Индеец, за исключением нескольких длинных перьев на голове, был обнажен до пояса. Дикарь соблюдал «правила дорожного движения» и взял вправо, и одним одновременным и почти непроизвольным движением «бледнолицый» бросил поводья и левой рукой парировал приближающийся удар, отбив копье вверх. Лезвие в своем движении разорвало охотничью рубашку и сорвало мышцы с его плеча; и одновременно с этим он выстрелил из своего «Кольта» и увидел, как кровь брызнула из обнаженной груди индейца. Убитый воин тяжело упал на землю, в то время как лошадь белого человека внезапно повернула вправо и поднялась на берег оврага, который здесь был настолько крутым, что, не имея больше возможности держаться за поводья, всадник чуть не свалился назад.

Поверхность прерии была достигнута, и лошадь отмерила около двухсот ярдов, прежде чем у владельца появилось время собрать свои разрозненные мысли. Он попытался схватиться за поводья, но обнаружил, что его левая рука совершенно бессильна, не только из-за раны на плече, но и из-за оглушающего эффекта удара копья по предплечью, возле запястья. Быстрым движением он сунул пистолет в кобуру и, схватив поводья правой рукой, натянул их и спешился.

Каждое движение с момента спуска по тропе в овраг за буйволом и до того, как он благополучно выбрался на равнину, было настолько быстрым, что он не раздумывал ни секунды. Он сделал лучше; он действовал.

Теперь появилось пять индейцев, все верхом, и не более чем в двухстах пятидесяти ярдах от того места, где он стоял. Он мгновенно составил план. Его оружие состояло из револьвера и двуствольного английского охотничьего ружья, один ствол которого был заряжен пулей, а другой — картечью. Он отстегнул ружье, держался с дальней стороны лошади от индейцев, и, поскольку они, казалось, приближались к нему, он принял меры. Он решил подождать, пока они не подойдут на расстояние около ста пятидесяти ярдов, а затем выстрелить пулей и, если возможно, убить самого переднего. Другой ствол с картечью тогда был бы «хорош» еще для двоих, после чего у него осталось бы пять заряженных стволов его «Кольта» против всего двух врагов. Но трусливые негодяи не осмелились напасть на него. Четверо из них отступили, а пятый подъехал немного ближе для разведки.

Индеец, полагая, что знает характер своего врага как старого охотника, был уверен, что тот вооружен одним или несколькими «шестизарядниками». Он сообщил свои мысли своим краснокожим братьям, проскакав несколько раз быстро по кругу, что является знаком, подаваемым арапахо, когда они встречают белых людей, вооруженных «револьверами».

Удовлетворившись этим видом своего врага и тем вкусом, который они получили от его доблести, они повернули своих лошадей и исчезли в овраге.

Опасность еще не миновала, и наш друг был полон решимости быть готовым ко всему, что может случиться. Он медленно отъехал на пятьдесят или сто ярдов и остановился. Подумав, что лучше привести свое оружие в как можно более хорошее состояние, он спешился и решил зарядить разряженный ствол своего пистолета. При осмотре оказалось, что это верное оружие пропало. Кобура была полностью оторвана, а пистолет исчез. Он вернулся туда, где ждал индейцев, и там на земле лежал пистолет.

В своем яростном усилии убрать оружие и остановить лошадь, когда одна рука была полностью выведена из строя, он, очевидно, засунул его в кобуру так сильно, что кожа оторвалась, и оружие, незамеченное, упало на землю.

Зарядив пустой ствол, он снова сел в седло. Солнце к этому времени как раз садилось. Индейцы и длинный темный овраг лежали между ним и лагерем, и он выбрал окольный путь, чтобы встретить поезд.

Проехав около четырех миль на юго-запад, он вышел на дорогу. При свете луны он осмотрел след, чтобы увидеть, прошли ли его фургоны с широкими шинами. Не было никаких колей, кроме тех, что были сделаны фургонами с узкими шинами мормонского поезда, который был на день или два впереди них. Затем он поехал обратно, и миля за милей — ни звука, ни человека, ни животного, ни костра не нарушали огромного одиночества! Но вот он слышит выстрел прямо перед собой.

Еще минута, и еще один выстрел; да, это его собственная группа, заночевавшая в поле, стреляет из ружей в качестве сигнала и ждет с тревогой и страхом своего отсутствующего лидера. Вскоре он подъехал, и — словами рассказчика, как он нам рассказывал эту историю — «как ребята взяли меня в свои объятия и обнимали! Они буквально кричали, когда я рассказал им, как промахнулся по буйволу, но не промахнулся по индейцу. Они посадили меня на плечи и пронесли три раза вокруг лагеря. Мы больше не видели арапахо во время путешествия до Санта-Фе».

Таковы были приключения и опасности перевозки почты между дальними форпостами цивилизации на нашей дикой границе.

ГЛАВА XII.

Cheating the Clergy—Duping a Witness—Money missing—A singular Postscript—The double Seal—Proofs of Fraud—The same Bank-Note—"Post-Boy" confronted—How the Game was played—Moving off.

Наша коллекция «внешних» правонарушений была бы неполной, если бы мы опустили следующий случай, который был расследован автором не так давно и в котором было проявлено немало изобретательности, низшего сорта. Он послужит образцом многочисленного класса дел, характеризующихся попытками обмануть какого-либо корреспондента и свалить вину за мошенничество на кого-то, связанного с почтовым отделением. Мы могли бы привести много подобных примеров, если бы наши рамки позволяли.

Человек с хорошей репутацией в обществе, который претендовал не только на моральный, но и на религиозный характер, гостил в большом городе на реке Гудзон, примерно на полпути между Нью-Йорком и Олбани. Этот человек был должен священнику, живущему в Нью-Хейвене, штат Коннектикут, сумму в сто долларов; и однажды он зашел в дом другого священника, своего знакомого в вышеупомянутом городе, и попросил позволить ему написать там письмо своему кредитору-священнику, в которое должна была быть вложена причитающаяся тому джентльмену сумма. Письменные принадлежности были предоставлены, и он подготовил письмо в кабинете своего любезного друга и в его присутствии.

После того как он закончил писать, он сказал священнику: «Теперь, поскольку почта не всегда безопасна, я хочу иметь возможность доказать, что я действительно отправил деньги. Поэтому я сочту за большую любезность, если вы сопроводите меня в банк, где я хочу получить стодолларовую купюру за некоторую мелочь, которая у меня есть, и засвидетельствуете, что я вкладываю деньги и опускаю письмо в почтовое отделение».

Преподобный джентльмен охотно согласился на его просьбу и пошел с ним в банк, где была получена купюра требуемого достоинства и помещена в письмо, которое затем было запечатано облаткой, причем священник все это время наблюдал за процессом.

Затем они отправились в почтовое отделение (которое находилось прямо напротив банка), и, обратив внимание своего спутника на письмо и его адрес, автор опустил его в почтовый ящик, и оба разошлись по своим делам.

Письмо прибыло в Нью-Хейвен обычным порядком почты, и так случилось, что священник, которому оно было адресовано, находился в почтовом отделении, ожидая сортировки почты. Он увидел, как письмо бросили в его ящик, и потребовал его, как только открылось окно выдачи.

Вскрыв печать и прочитав письмо, он обнаружил просьбу: «Пожалуйста, найдите сто долларов» и т. д., с которой он с радостью бы согласился, если бы не одно небольшое обстоятельство, а именно — отсутствие банковской купюры!

Этот факт, по-видимому, объяснялся постскриптумом, написанным тяжелым, грубым почерком, совершенно отличным от почерка основного текста письма, и гласящим следующее:

«P. S. Я взял на себя смелость одолжить эти деньги, но я посылаю письмо, чтобы вы не винили человека, который его написал».

(Подпись) «Почтовый мальчик».

Вскрытый документ был немедленно показан почтмейстеру, и, по его мнению, как и по мнению священника, было совершено дерзкое ограбление. Почтмейстер посоветовал последнему джентльмену немедленно отправиться в Нью-Йорк, посовещаться со специальным агентом и в то же время изложить все факты генеральному почтмейстеру. Он так и сделал, и вскоре агент начал расследование предполагаемого ограбления.

В дополнение к приложенному постскриптуму письмо имело и другие признаки того, что его содержимое было изменено, что на первый взгляд казалось почти окончательным доказательством этого факта. На конверте были две облатки, различающиеся по цвету, одна частично перекрывала другую, как будто они были наклеены разными людьми в разное время.

Несмотря на эти признаки, существовали обстоятельства, сильно противоречащие предположению о том, что письмо было ограблено. Постскриптум был неестественным делом, ибо никто, виновный во вскрытии письма с целью присвоения его содержимого, не стал бы останавливаться, чтобы написать объяснительный постскриптум, особенно потому, что такой ход увеличил бы шансы его собственного обнаружения. И в данном случае не было никакой задержки письма, которая позволила бы сделать такое дополнение.

Посетив отделение, откуда было отправлено письмо, агент установил, что оно должно было уйти сразу после того, как было опущено, а преклонный возраст и отличная репутация почтмейстера, который составлял почту в тот раз, полностью исключали подозрения в этом отношении.

Затем была проведена беседа со священником, который был свидетелем отправки письма, и от него были получены уже изложенные факты. Относительно написания документа и его опускания в почтовый ящик в безупречном состоянии, после того как деньги были вложены, он был готов и желал дать присягу, и если бы его вызвали, он сделал бы это со всей искренностью и честностью.

В ответ на вопрос, использовал ли он более одного сорта почтовой бумаги, он сообщил мне, что у него в кабинете было только один вид в течение нескольких месяцев, и по моей просьбе немедленно принес несколько листов. Сравнение этого с листом, на котором было написано вскрытое послание, показало, что последнее было совершенно другим предметом, нежели первое. Форма и дизайн штампа, размер листа и оттенок бумаги — всё было не таким. Более того, облатки, использованные в банке, где была получена стодолларовая купюра, и письмо, содержащее ее, запечатанное, были очень непохожи на любую из тех, что появились на письме «почтового мальчика».

Из рассмотрения всех этих фактов я пришел к выводу, что автором письма было совершено грубое и презренное мошенничество, и, не теряя времени, отправился в деревню, где жил этот персонаж. Я зашел к почтмейстеру и навел справки относительно характера и материального положения данного лица. Из полученных ответов следовало, как я уже заявлял, что его репутация в обществе была хорошей.

Я подумал, что, возможно, в таком маленьком месте я смогу выяснить, не разменивал ли он недавно стодолларовую купюру, как он, вероятно, сделал бы, если бы это было правдой, что он не вложил ее в письмо в Нью-Хейвен.

Зайдя в магазин, где он был самым частым покупателем, я представился владельцу, в некоторой степени сделал его своим доверенным лицом и узнал, что на следующий же день после того, как было отправлено вышеупомянутое письмо, его автор предложил ему в оплату за бочонок муки стодолларовую банкноту того самого банка, из которого, как упоминалось ранее, была получена купюра такого же достоинства в обмен на «мелкий хлам». Торговец тогда не смог дать сдачи, но отправил муку, а несколько дней спустя разменял купюру, которую, как он полагал, была той же самой.

Вооруженный этими неопровержимыми фактами, я отправился к авантюрному обманщику духовенства, который пытался заставить одного представителя этого сословия поддержать его намерение обмануть другого. «Ненасытный стрелок! Неужели одного было недостаточно?»

«Мистер Т.—, — сказал я после некоторого предварительного разговора, — нет смысла ходить вокруг да около. Дело в том, что вы не отправляли деньги в том письме из Нью-Хейвена. Вы предложили их на следующий день после того, как якобы опустили его в почтовый ящик, в магазине мистера С. Видите ли, я все разузнал, поэтому надеюсь, что вы не будете отрицать правду в этом деле».

Затем я предоставил ему выбор: немедленно отправить сто долларов своему корреспонденту в Нью-Хейвене или позволить мне публично доказать факты, которыми я располагаю.

Будучи прижатым к стенке и осознав, что загнан в угол, он признался, что подготовил письмо, которое было получено в Нью-Хейвене — с постскриптумом, двойными облатками и всем остальным — еще до того, как ушел из дома, и что, переходя улицу от банка к почтовому отделению, он подменил его тем, которое написал в кабинете священника! Он пообещал отправить деньги и притворился, что сильно страдает из-за этого нечестного поступка.

В законодательстве Соединенных Штатов нет статьи, предусматривающей наказание за подобное правонарушение, но общественное мнение и личная совесть проводят более тонкие различия, чем закон, и часто воздают заслуженное наказание тем, кто ускользает от менее проницательных служителей правосудия.

В данном случае вышеизложенная история была предана огласке по указанию генерального почтмейстера; и автор этой уловки, не в силах вынести негодование и презрение общества, в котором жил, был вынужден поспешно покинуть ту часть страны.

ГЛАВА XIII.

Young Offenders—Thirty Years ago—A large Haul—A Ray of Light.

Факты следующего дела были предоставлены мне джентльменом, связанным с почтовым отделением Нью-Йорка. Я представлю его как рассказчика его собственной истории, позволив себе, однако, некоторую вольность в формулировках.

Это один из слишком многочисленных случаев, героями которых являются сущие мальчишки (если этот термин можно так исказить) — класс, представленный в этой работе, которая в противном случае была бы неполной, поскольку она призвана проиллюстрировать различные стороны почтовой жизни применительно к людям разного возраста и положения. Настоящее повествование покажет, что наше время — не единственный период, богатый на детские проделки, и что молодежь тридцать лет назад слишком часто была склонна к дурным поступкам.

Во время, когда произошли события, которые я собираюсь описать (а именно в 1826 году), в нью-йоркском отделении существовала обычная практика: утреннюю почту сортировали накануне вечером и раскладывали на столах до того, как вносили в «транскрипты» (листы или книги, в которых делаются копии почтовых счетов) и запечатывали в обертки. В то время двенадцати- или тринадцатилетний мальчик работал помощником одного из почтальонов и обычно приходил в отделение раньше штатных клерков. Характер его обязанностей позволял ему хорошо разбираться в различных видах писем, так что он мог без особого труда по общему виду определить, содержит ли письмо скрытые сокровища или нет.

Поэтому, чтобы скоротать время до прихода клерков или ради небольшой «практики», однажды утром он просмотрел восточную почту, разложенную перед ним, и выбрал письмо, адресованное кассиром банка Farmers' and Mechanics' Bank в Нью-Йорке кассиру одного из банков в Бостоне, содержащее четыре тысячи долларов банкнотами по тысяче долларов каждая.

Обнаружив этот «куш», мальчик не теряя времени «изъял вклады» в свой карман, заменив банкноты четырьмя кусками бумаги такого же размера, вырезанными из оберток, валявшихся на полу. Затем он заново запечатал письмо и положил его на место. Письмо было отправлено обычным порядком, и когда оно было получено в банке, кассир с ужасом обнаружил, что деньги каким-то фокусом превратились в оберточную бумагу; а явные следы вскрытия и повторного запечатывания недвусмысленно указывали на то, что к этому приложила руку чья-то рука.

Сообщение о пропаже было немедленно передано в нью-йоркское отделение, к большому смятению и горю всех причастных, ибо это отделение считалось образцовым, и клерки гордились тем, что поддерживали его репутацию, не говоря уже о своей собственной; и теперь, когда этот дерзкий акт нечестности бросил тень подозрения на них всех, поскольку, судя по всему, он мог быть совершен кем-то, имеющим доступ к почте, они почувствовали, что доверие друг к другу, как и доверие общества к ним, будет сильно подорвано, пока не будет обнаружен виновник этого деяния. Действительно, высказывались предположения, что кража могла быть совершена в бостонском отделении, но обстоятельства скорее склоняли к мысли, что вина лежит на Нью-Йорке.

Почтовый департамент в Вашингтоне был уведомлен о фактах дела, и попытки расследовать это происшествие вызвали обширную переписку, которая, однако, не привела к успешному результату.

Среди прочих мер предлагалось провести тщательный обыск в домах и личный досмотр клерков, хотя было маловероятно, что вор, кем бы он ни был, был настолько наивен, чтобы хранить деньги столь долгое время в месте, где их обнаружение стало бы неопровержимым доказательством против него; а если бы обыск не дал результатов, единственным итогом стало бы унижение тех, кто был невиновен в преступлении.

В этот момент забрезжил свет. Тогда, как и сейчас, у сортировщиков была практика складывать письма, «ошибочно отправленные» и «с завышенной оплатой», в отдельный ящик, и однажды утром письмо такого рода, адресованное в Джамейку, Лонг-Айленд, было ошибочно отправлено в наше отделение и, соответственно, помещено в этот ящик. Когда мы вернулись с завтрака, это письмо пропало. Поскольку вышеупомянутый мальчик был единственным, кто находился в отделении во время нашего отсутствия, исчезновение письма естественным образом навело на мысль, что его взял он. Этот второй случай правонарушения приобрел двойную важность из-за того, что похититель этого письма и грабитель бостонского письма, по всей вероятности, были одним и тем же лицом. Поэтому были приложены все усилия, чтобы вывести правду на чистую воду.

Один из клерков был отправлен в Джамейку, чтобы выяснить, не было ли письмо каким-то образом получено в том отделении, но его предполагаемым расследованиям помешало неслужебное поведение его лошади, которая, не заботясь о важном деле, понесла, перевернула экипаж и вывалила его содержимое. Клерк получил такие травмы, что не смог продолжить путь, и поэтому вернулся без желаемой информации.