«Десять лет среди почтовых сумок»

Но это нежное беспокойство о счастье и чести своей семьи пришло слишком поздно. Подобные соображения, если другие недостаточны, должны удерживать человека от совершения преступлений; и мне всегда казалось, что когда человек в полном рассудке способен так ставить под удар комфорт и душевный покой своей невинной семьи, он заслуживает мало сочувствия или жалости с какой бы то ни было стороны, сколь искренне он ни сожалел о своем безумии.

Уиллис был арестован местным должностным лицом и доставлен к мировому судье в той округе, который, несмотря на усилия внушить ему важность содержания обвиняемого под стражей до суда, назначил залог в несколько сотен долларов, каторая сумма была с готовностью предоставлена надежными лицами.

Поскольку до заседания суда должно было пройти несколько недель, я намеревался повторно арестовать его по ордеру Соединенных Штатов, как только таковой удастся получить, но ночью он передал часть своего имущества поручителям и, в спешке набив несколько сундуков предметами одежды и прочим личным имуществом, сбежал с семьей в Канаду, оставив позади опустевший дом и опозоренное имя.

Как только преступления Уиллиса стали известны в городе, всеобщие сочувствие к жене преступника было почувствовано и проявлено. Она была утонченной и образованной дамой, связанной с весьма респектабельной семьей в соседнем округе, и снискала любовь всех, кто ее знал, своей добротой и другими превосходными качествами. Подобно истинной женщине, она неотлучно оставалась рядом с мужем после его ареста; пренебрегая всеми его проступками в своей преданной любви и смягчая их перед другими насколько могла на почве финансовых затруднений.

Прошло несколько недель, прежде чем была получена зацепка относительно его местонахождения. Заместитель маршала, которому было поручено это дело, принялся за поиски с большим энтузиазмом и в конце концов преуспел в его аресте, доставив его в Ютику, штат Нью-Йорк, где он предстал перед комиссаром Соединенных Штатов, который заключил его под крупный залог для суда перед Окружным судом Соединенных Штатов. Не имея возможности внести этот крупный залог, он был отправлен в тюрьму в нескольких милях от Ютики дожидаться суда. Его жена после его повторного ареста вернулась в дом своего отца. Вскоре после этого она написала ему следующее письмо, которое осталось у тюремщика:

Ф——, 6 февраля 1850 г.

Мой дорогой Уильям. Мне больно осознавать, что мы разлучены, пусть даже на время, и прежде всего думать о том, что именно нас разлучает. Но, Уильям, моя любовь к тебе такова, что я предпочла бы видеть тебя таким, чем мертвым.

"I ask not, I care not, if guilt's in thy heart.

But I know that I love thee, whatever thou art."

О! С каким же сильным искушением тебе должно было выпасть бороться, прежде чем ты поддался ему! И я знаю, что ты собирался вернуть деньги тем, кому они принадлежали, в тот или иной момент.

Мне иногда бывает трудно уклоняться от наивных расспросов Джулии. Она хочет знать, «почему папа уехал с тем человеком и не вернулся». Бедный ребенок! Неужели ей когда-либо придется узнать, что ее отец находится в а——? Я не могу написать это слово.

Упаси Бог, дорогой мой, произнести хоть слово упрека, но, пожалуй, я могу сказать в письме то, что мне было бы трудно высказать, окажись я рядом с тобой. Я уверена, Уильям, что ты оступился ради меня и Джулии, но позволь мне заверить тебя от всего сердца, что я куда охотнее погрузилась бы с тобой в пучины честной бедности, чем поднялась к благосостоянию, оставив позади одобряющую совесть. Умоляю тебя, никогда ни на мгновение не думай обо мне как о жене, чьи желания должны быть удовлетворены любой ценой, но рассчитывай на меня как на ту, кто всегда будет готов перенести любые лишения, сопряженные с выбором прямого пути. Я упрекаю себя в том, что не была более откровенна, делясь с тобой своими взглядами на этот счет до твоего несчастья. Сделай я это, возможно, сейчас мы находились бы в ином положении. Но прошлое изменить нельзя. Будущее может стать для нас новой жизнью, если мы этого захотим; и разве мы не захотим?

Что касается залога, у меня есть большие надежды, что его удастся уладить в скором времени. Надеюсь быть с вами уже на следующей неделе.

Джулия шлет поцелуй папе и говорит: «Скажи ему, я хочу, чтобы он пришел и навестил меня и маму». Я шлю то же самое от себя. Спокойной ночи, дорогой, и много добрых утр. Твоя любящая жена, Эллен.

Примерно через две недели после заключения Уиллиса в тюрьму миссис Уиллис заглянула однажды поздно во второй половине дня и попросила у тюремщика разрешения провести ночь со своим мужем. Этот служитель был добрым старым джентльменом, а благовоспитанное поведение просительницы, которую он видел в прежние разы, завоевало его полное доверие. Он не стал возражать, а его природная галантность и сочувствие к даме помешали провести слишком тщательный досмотр содержимого большой корзины, которую она принесла с собой и которая представляла его взору лишь изрядный набор таких лакомств, которые обычно не включаются в тюремное меню. Так что она была препровождена в место заключения своего мужа вместе с корзиной и всем прочим.

Тюремщик отошел ко сну в ту ночь со счастливым сознанием того, что совершил по крайней мере один добрый поступок за день, и проспал крепко — пожалуй, крепче обычного — до самого утра.

Совершая свои привычные обходы, он заметил на полу возле двери камеры Уиллиса кое-какие стружки и щепки явно нового и свежего вида. Он также обратил внимание на то, что дверь приоткрыта, после чего в немалом смятении духа поспешно вошел в комнату. И его волнение не уменьшилось, когда он обнаружил, что на постели находится лишь один человек, и это была та самая прекрасная дама, которую он впустил накануне вечером! Она, судя по всему, крепко спала, и хотя зрелище отличалось живописным характером,

старый джентльмен получил бы гораздо больше удовлетворения от вида ее законного супруга. Он оглядел комнату во всех направлениях с смутной мыслью, что его заключенный может выскочить из-за стула или стола; но никакого подобного феномена не произошло, и на него неотвратимо напрашивался вывод, что он стал жертвой неуместного доверия; иными словами, что Уиллис сбежал при помощи своей преданной жены и ее вероломной корзины. Спрятанное на ее дне сверло было пронесено тайком и использовано для высверливания дверных петель, а теперь лежало на полу.

«Миссис Уиллис, — воскликнул теперь уже разгневанный тюремщик, — миссис Уиллис, я говорю вам!» Но спящая не шелохнулась, и он повторил призыв громче: «Миссис Уиллис, где ваш муж?»

Приподнявшись на одном локте и оглядывая комнату, казалось, сильно смущенная, она ответила:

«Где мой муж? Разве вы увели его, не предупредив меня?»

Она категорически отказалась давать какие-либо сведения относительно времени или способа его побега и была столь же осторожна, не отрицая того, что предоставила средства для обеспечения его выхода. Поэтому она была арестована и доставлена к комиссару Соединенных Штатов по обвинению в пособничестве побегу заключенного; но таково было общественное сочувствие к ней, что она была освобождена из-под стражи и, вне сомнения, вскоре воссоединилась со своим мужем, оказавшимся столь абсолютно недостойным столь нежной, преданной и героической спутницы.

Вскоре после этого побега в одном из судов низшей инстанции был начат иск против брата Уиллиса с целью взыскания стоимости лошади, павшей от быстрой езды в ночь исчезновения Уиллиса. Высказывалось серьезное предположение, что оба обстоятельства каким-то образом связаны между собой.

ГЛАВА VII.

Startling Complaints—Character against Suspicion—The two Clerks—Exchanging Notes—The Faro Bank—Tracing a Bill—An official Call—False Explanation—Flight of the Guilty—The fatal Drug—The Suicide—Sufferings of the Innocent—The Moral.

Конец 1839 года и начало 1840 года ознаменовались в Почтовом департаменте частыми и тревожными сообщениями о пропаже по почте ценных писем из Южной Виргинии и восточной и северной частей Северной Каролины, адресованных в Ричмонд и другие коммерческие города, расположенные дальше на север.

Эти дела по мере их поступления в Департамент надлежащим образом оформлялись и передавались специальному агенту для расследования. Незамедлительно были начаты розыски и расспросы. Но какое-то время величайшая бдительность не давала никаких зацепок к предполагаемым хищениям. Случаи пропаж продолжали множиться; и наконец внимание агента было особо привлечено к распределительному почтовому отделению в П.

Круг многочисленных фактов недвусмысленно указывал на это место как на их центр и фокус. Именно здесь линии косвенных улики из всех окрестностей сходились и пересекались. Почтовое отделение в П. поэтому стало объектом особого интереса в глазах агента.

Однако расследования в этом направлении поначалу оказались не более успешными, чем где-либо еще. Высокая честность характера, которой отличался почтмейстер, и прекрасная репутация его клерков стояли стеной из адаманта на пути всех улик и всех подозрений.

Агент, казалось, был обречен на неудачу на каждом шагу. И тем не менее суровая правда смотрела ему в лицо и указывала своим неподвижным перстом на это распределительное отделение. Каждое пропавшее письмо, хотя и доходившее до П. самыми разными путями, было отправлено из пунктов к югу от него в пункты к северу от него. Здесь они все должны были концентрироваться, и только здесь. Следовательно, только в этом месте могли произойти все пропажи.

Агент провел несколько дней в П. и его окрестностях, тихо продолжая свои изыскания. Никто не знал тайны его дела. Он познакомился с почтмейстером и двумя его клерками, изучил их характеры и социальные обстоятельства.

Первый был человеком положения и достатка, чью честь никогда не омрачало ни единое дуновение клеветы и который никоим образом не мог иметь мотива подвергать опасности мир и благополучие своей семьи нечестным путем. Равным образом безупречная респектабельность клерков не обнаруживала ни трещины, ни щели, где можно было бы затаить сомнение.

Старший из них и главный в отделении был молодым человеком образованным и утонченным. Мы назовем его Карлтоном. Лицо его было открытым, взгляд — твердым и ясным, манеры — всегда непринужденными и спокойными. Агент с первой же минуты проникся к нему симпатией и восхищением. Он также узнал, что тот является любимцем всех, кто его знал, что его связи простираются среди лучших семей штата и что благодаря своим талантам и благородным великодушным порывам он до сих пор с честью поддерживал блеск своей фамилии.

Другое обстоятельство было сильно в пользу Карлтона. Хотя он происходил из «аристократии», состояния его семьи в последних поколениях несколько уменьшились; и теперь, после смерти отца, он ревностно посвятил себя содержанию престарелой матери, а также воспитанию и обеспечению своей единственной сестры.

Младший клерк был юношей более скромных претензий. В манерах он был неизменно замкнут. Хотя он отнюдь не производил отталкивающего впечатления, в его движениях было нечто размеренное и настороженное, гораздо менее располагающее, чем свободное и рыцарское поведение Карлтона. Эта кажущаяся осмотрительность могла проистекать из разных причин. Агент не мог поверить, что она является результатом скрытного и нечестного нрава. Если же дело обстояло именно так, то эта самая осторожность успешно справлялась со скрытием бедности его морального облика от общественного контроля.

Зайдя в тупик на каждом шагу, где он пытался зацепить печальный груз криминальных фактов, агент решился на смелый и рискованный шаг. Он добился личной встречи с Карлтоном.

«Знаете ли вы, — сказал он, — что я нахожусь здесь по очень деликатному и особому делу?»

«Я об этом и не помышлял», — ответил Карлтон.

«Что ж, сэр, я вам скажу. Я убежден, что именно вы — тот самый человек, который сможет мне помочь. Если вы захотите, вы можете оказать мне и Почтовому департаменту неоценимую услугу».

«Я вас не понимаю».

«Нет, но поймете. Однако сначала дайте мне честное слово, что то, чем я должен поделиться, будет сохранено вами в строжайшей тайне и чести».

«Разумеется, — сказал Карлтон, — если вы этого желаете».

Тогда агент изложил дело, которое привело его в П——. Карлтон выразил некоторое удивление, но охотно пообещал оказать Департаменту любую помощь и предоставить все имеющиеся в его распоряжении сведения.

«Вы упоминали об этом предмете мистеру Б.?» — спросил он.

«Пока нет; правда, он является номинальным почтмейстером, но вы обладаете куда более глубоким знанием деталей работы отделения, чем он. У меня есть и другая причина не говорить с ним. Мне не хотелось бы нарушать его доверие до тех пор, пока наличие веских улик не сделает это моей обязанностью».

«Вы можете говорить со мной совершенно откровенно», — сказал Карлтон.

«Надеюсь на это, — ответил агент. — И я уверен, что вы сделаете все возможное, чтобы наставить меня на путь истинный, если я ошибаюсь. Вы также, я убежден, не позволите мне очернить невиновного человека в вашем представлении. Переходя к сути дела, я хочу, чтобы вы открыли свои сокровенные мысли и сказали мне, считаете ли вы возможным, чтобы ваш коллега по отделению был виновен в этих хищениях почты».

«Вы меня поражаете», — произнес Карлтон не без волнения.

«Говорите свободно», — продолжал агент.

«Да я скорее смог бы заподозрить самого мистера Б., — воскликнул тот. — Я считаю Говарда абсолютно честным человеком».

«Разумеется, я ничего не имею против этого и искренне надеюсь, что ваше суждение обоснованно. Но, — продолжал агент, — наш служебный долг не должен целиком зависеть от частного мнения. Поэтому вы не откажетесь объединить со мной усилия в поиске истинного источника этих хищений, чье бы имя ни оказалось замешанным».

«Я сделаю все, что в моих силах, — сказал Карлтон. — Хотя я был бы готов почти поручиться собственной репутацией в том, что потери произошли за пределами отделения, я приложу все усилия, чтобы обнаружить любое упущение по службе, которое окажется в поле моего зрения».

Агент выразил признательность за готовность клерка к сотрудничеству и распрощался.

Между тем он не пренебрегал и другими мерами, предпринятыми им для раскрытия краж. По удивительному стечению обстоятельств, в течение часа после этого разговора с Карлтоном ему удалось обнаружить определенную зацепку, которую он долго искал и уже отчаялся найти.

По возвращении в отель трактирщик обратился к нему со словами:

«Вы спрашивали меня, не могу ли я дать вам крупные купюры в обмен на мелкие. Думаю, я смогу помочь вам этим утром. У меня есть стодолларовая банкнота, которая окажется весьма кстати, если вы отправляете деньги почтой».

«Благодарю вас, — ответил агент, — это будет большой услугой».

Трактирщик передал банкноту через прилавок. Можно представить тайное торжество агента при обнаружении наконец одной из тех самых купюр, которые он разыскивал, — купюры, утраченной с письмом, которое прошло через это почтовое отделение всего неделю назад и на которую у него имелось точное описание из Департамента.

Совершив покупку, он поднес банкноту к свету.

«Полагаю, вы ручаетесь, что эта бумага подлинная?» — намекнул он.

«В этом нет никаких сомнений, сэр», — сказал трактирщик.

«Конечно же, вы знаете, от кого она у вас?»

«Конечно! Я взял ее сегодня утром у одного из своих постояльцев, капитана Уилкинса».

«У меня нет сомнений, что купюра хорошая, — сказал агент, убирая ее в карман. — Вы уверены, что получили ее от капитана?»

«О да! Не прошло и часа, как он передал ее мне».

«Кстати, кто этот капитан Уилкинс? Он выглядит весьма по-джентльменски».

«О, он отличный парень!» — сказал трактирщик.

«Чем он занимается?»

«Он держит банк для фаро».

Северному читателю эти два утверждения могут показаться противоречащими друг другу. Но следует сделать скидку на вольности нравов и общества на Юге. Игра в фаро не считается серьезным пятном на чести и респектабельности джентльменов в южных городах. Содержатель банка для фаро может слыть, как мы видели, «отличным парнем». Но агенту было больно узнать, откуда трактирщик добыл эту купюру. Перед его глазами уже встала мрачная картина искушения и преступления. Знаменательное и слишком часто трагическое слово — банк для фаро!

Капитан Уилкинс уехал на прогулку. Агент сделал вид, что занят небольшими делами, отправил два-три письма и читал газеты до его возвращения. Стук легкого двухколесного экипажа перед крыльцом отеля возвестил о долгожданном прибытии.

Капитан Уилкинс — скромно одетый и вежливый человек, которого можно было принять за священника, — вышел из экипажа в сопровождении друга, стянул перчатки для езды, войдя в дом, и прикурил свежую сигару у стойки.

Агент при первом же удобном случае обратился к нему.

«Могу я поговорить с вами на минуту?»

«Разумеется», — сказал капитан Уилкинс. Они отошли в сторону. Агент показал банкноту.

«Вы когда-нибудь видели эту бумагу раньше?»

«Да, и совсем недавно. Сегодня утром я расплатился ею с трактирщиком».

«Поскольку купюра столь крупного достоинства, вы, вероятно, помните, от кого ее получили?»

«Совершенно верно. Вчера вечером она была у одного из клерков почтового отделения, который делал ставки в моем банке, и я разменял ее для него».

«Могу я спросить, у какого именно?»

«О, у Карлтона. Он парень надежный. У вас есть сомнения насчет банкноты?»

«Нет, если вы уверены, что получили ее от Карлтона».

«Я в этом уверен».

«Вы могли бы поклясться, что это именно та самая банкнота?» Капитан Уилкинс снова взглянул на бумагу.

«Это та самая тряпка, — сказал он, — могу дать подписку под присягой».

Это ошеломляющее открытие придало делу иной оборот. Следствие, казалось, указывало прямо на старшего клерка. Покинув Уилкинса, агент вновь мысленно перебрал каждый взгляд и каждое слово Карлтона во время их утреннего разговора. Он не мог припомнить ни малейшего признака вины. И он не мог не надеяться, что молодой человек так же невинен, как кажется, и что обстоятельства докажут это. Тем не менее не оставалось иного пути, кроме как следовать по нити улик, которую он до сих пор успешно распутывал.

Он направился к почтовому отделению и застал там одного Говарда.

«Где ваш коллега?» — спросил он.

«Он ушел обедать около пяти минут назад — немного раньше обычного».

«Очень хорошо; возможно, вы сможете выполнить мое поручение. Сегодня утром я отправил отсюда письмо, которое хотел бы забрать из почты, если оно еще не ушло». Было дано описание письма. Все это делалось для того, чтобы Говард не заподозрил истинных дел агента с Карлтоном. Письмо уже ушло, как спрашивающий прекрасно знал, и он покинул отделение.

Но теперь его шаг ускорился. Он не знал, каков будет результат его встречи с Карлтоном. Знаменательным фактом было то, что тот ушел на обед раньше обычного. Если он виновен, что может быть естественнее, чем воспользоваться этой возможностью для уничтожения любых улик своей вины, которые могли оказаться среди его бумаг дома?

Агент уже узнал, где живет Карлтон, и немедленно поспешил к нему домой.

Мать молодого человека приняла его поистине по-джентльменски и гостеприимно.

«Он только что пришел, — любезно сказала она. — Садитесь, я велю его позвать. Он заметил, что у него есть какое-то пустяковое дело перед обедом, и сразу поднялся в свою комнату. Вы можете позвать его, Сара».

«Мне нужно сказать ему всего пару слов, — ответил гость. — Пожалуй, мне будет лучше подняться к нему в комнату, чем звать его вниз».

«Как пожелаете. Моя дочь покажет вам дорогу».

Сара, красивая и статная девушка лет восемнадцати, провела посетителя в комнату брата и постучала в дверь. Вскоре появился Карлтон. При виде агента его лицо слегка побледнело, но, не теряя самообладания, он пригласил его войти.

«Странно чувствую себя, видя вас! — заметил он вполне естественным тоном. — То, что вы сказали мне о Говарде, тревожило меня сильнее, чем я мог бы счесть возможным. Присаживайтесь. Вы курите?»

«Не до обеда», — ответил агент. Садясь, он бросил быстрый взгляд на комнату. «Вы очень уютно здесь устроены».

«Мне не на что жаловаться. Мы живем довольно скромно, но амбиций у нас нет».

Затем Карлтон заговорил о матери и сестре так, что это глубоко тронуло его гостя. Неужели, думал последний, ему суждено разрушить покой этой счастливой семьи? Он содрогнулся с неизъяснимым отвращением от выполнения своего долга; но тот неумолимо подталкивал его завершить начатое, и он извлек роковую банкноту.

«Чтобы не задерживать вас, — сказал он, — у меня есть некоторые вопросы относительно купюры, которую я взял сегодня до полудня. Меня направили к вам как к человеку, который сбыл ее. Не посмотрите ли, узнаете ли вы ее?»

Бледность вновь мгновенно покрыла лицо Карлтона; но на этот раз она была заметнее, чем прежде, и его пальцы дрожали, когда он рассматривал банкноту.

— Разумеется, — сказал он, — я узнаю ее. Это купюра, которую я разменял у капитана Уилкинса вчера вечером.

— К тому же, — заметил агент, — это купюра, которая, согласно имеющемуся у меня точному описанию, недавно была утеряна в почтовых отправлениях южного направления. Для меня это столь же неприятно, мистер Карлтон, сколь и неожиданно; и я надеюсь, что вы сможете удовлетворительно объяснить то, каким образом к вам попали эти деньги.

— Мне это еще более неприятно, чем вам, — ответил Карлтон, — и бог свидетель, я отдал бы все на свете, лишь бы не знать, как эта банкнота оказалась у меня. Я вспомнил о ней после того, как вы ушли от меня сегодня утром; и у меня было предчувствие, что из-за этого возникнут неприятности. Боюсь, сэр, — добавил Карлтон после некоторого колебания, — боюсь, ваши подозрения насчет Говарда окажутся чересчур обоснованными!

— Вы хотите сказать, что Говард несет ответственность за эту купюру?

— Я расскажу вам все, что мне об этом известно, сэр. Вчера я продал жеребца, которого объезжал в прошлом сезоне. Он оказался слишком норовистым для наших нужд, и я предпочел завести коня, на котором мои мать и сестра не побоялись бы ездить. Я продал его нашему соседу, мистеру Феллоузу. Он должен был выплатить мне сто долларов сразу — и вот эти деньги он мне дал.

Карлтон замялся. Агент попросил его продолжать, так как нельзя было терять времени.

— Я пытался припомнить разговор, который состоялся между мистерем Феллоузом и мной. Смысл его сводился к следующему:

«— Я был бы только рад, если бы вы дали мне мелкие купюры, если вам удобно, — сказал я, — поскольку мне придется выплатить несколько небольших сумм из этих денег со дня на день».

— Он ответил, что не может выручить меня иначе, и добавил, что, по его мнению, Говард охотно разменяет ее для меня. «Как так?» — сказал я.

«— Вы же помните, — сказал он, — что некогда Говард купил у меня земельный участок под дом. Срок последнего платежа наступил вчера. Он не хотел расставаться с этой купюрой и сказал, что, если я подожду, он через день-два отдаст мне ее звонкой монетой». Было сказано еще кое-что о том, как Говарду везет с тем, что он расплачивается за земельный участок так вовремя, и на этом мы расстались.

— Где я могу найти этого мистера Феллоуза? — спросил агент.

— Я видел его не более десяти минут назад: он зашел в лавку в селении.

— Вы уверены, что он подтвердит ваши слова?

— В этом нет никаких сомнений. Он простой, практичный человек, который говорит прямо и честно.

— Тогда пойдемте, — сказал агент, — мы отыщем его.

Карлтон охотно согласился, и оба вышли из комнаты.

— Мне нужно уладить одно небольшое дело до обеда, мама, — сказал молодой человек на ходу. — Если я не вернусь через четверть часа, не ждите меня.

Отыскать мистера Феллоуза оказалось совсем не трудно. Он был именно тем человеком, которого описал Карлтон; однако он страдал сильной глухотой, и агент счел целесообразным уединиться с ним и Карлтоном в надежном месте, где их громкий разговор не был бы услышан посторонними. Клерк предложил воспользоваться личной комнатой почтового отделения. Агент охотно согласился на это, поскольку был несколько обеспокоен тем, чтобы не упустить Говарда; и теперь он решил, что последний должен присутствовать при беседе. Этот план также предложил Карлтон, и когда они прибыли на почту, старший клерк тихо и серьезно сообщил младшему, что его присутствие требуется в отдельном кабинете.

— Но кто останется в зале отделения? — спросил Говард.

— Я поговорю с кем-нибудь из приказчиков в лавке; они очень часто выручают нас таким образом, — добавил Карлтон, обращаясь к агенту. — Это совсем рядом, за углом.

У агента мелькнула мысль, что проводить Карлтона будет вполне безопасно. Но для этого пришлось бы оставить Говарда, который, если он виновен, к этому моменту мог уже заподозрить грозящую опасность. К тому же казалось совершенно невероятным, чтобы у Карлтона были какие-либо мотивы пытаться бежать. Его положение в обществе, семейные обстоятельства, откровенные и мужественные манеры — все это располагало к тому, чтобы рассеять подозрения. Более того, ничто не могло быть убедительнее той истории, которую он рассказал о способе приобретения роковой купюры. Соответственно, ему позволили покинуть отделение. Поскольку через помещение туда и обратно проходили люди, агент посчитал неуместным поднимать важный вопрос до возвращения Карлтона.

Но прошло несколько минут, а он все не появлялся.

— Мне казалось, он говорил, что ему нужно только зайти за угол, — сказал агент.

— Вероятно, — ответил Говард, — парни ушли обедать. В таком случае, если ваше дело срочное, он, возможно, отправился за самим почтмейстером.

Прошла четверть часа. У Карлтона было время дойти до дома мистера Б. и обратно, но он все не показывался. Агент встревожился. Он подождал еще пять минут, после чего решился на решительный шаг.

— Мистер Феллоуз, — громко произнес он на ухо глухому джентльмену, — вы когда-нибудь видели эту купюру раньше? К счастью, зрение у мистера Феллоуза было хорошим, хотя слух — плохим. Он изучил бумагу без очков и сразу же заявил, что видит ее здесь и сейчас впервые в жизни.

— Разве вы не покупали лошадь у Карлтона вчера?

— Нет, — сказал мистер Феллоуз; — я подумывал о том, чтобы продать его матери пони, но никогда ничего у него не покупал.

Правда озарила сознание агента. Ради его репутации следует признать: Карлтон разыграл свою партию с таким изощренным искусством, которое могло обмануть «избранных».

Не теряя времени, принялись разыскивать следы побега молодого человека. Исходя из его характера, агент справедливо рассудил, что тот не попытается покинуть городок. Его ожидания были связаны с более печальной участью несчастного юноши. Какое-то внутреннее чутье подсказало ему направление к аптеке, находившейся всего в нескольких дверях оттуда, и из расспросов он узнал, что Карлтон только что был там.

— Куда он направился?

— По правде говоря, я не уверен, что он ушел, — ответил аптекарь. — Он купил кое-какие лекарства, заметив, что хочет выписать инструкции по их применению, и прошел в заднюю комнату. Я был очень занят, и он мог выйти так, что я этого не заметил.

Агент бросился вперед. Дверь изнутри была заперта на ключ.

— Какое лекарство вы ему продали? — спросил агент.

— О! Вам не о чем беспокоиться, он изучал медицину и знает, как пользоваться такими средствами.

— Он слишком хорошо знает, как ими пользоваться! Эту дверь нужно взломать. От этого зависит его жизнь, — если только не поздно!

Увы, было уже поздно!

Когда дверь выломали, Карлтон лежал на полу; рядом с ним валялся пустой флакон, а на столе лежало незаконченное письмо к сестре.

В этом письме он признавался в содеянном и умолял сестру не только стойко перенести смертельное горе, которое он ей причинил, но также поддержать и утешить их мать. Молодой человек был еще жив. Была незамедлительно вызвана медицинская помощь, однако все попытки спасти его жизнь оказались безуспешными. К нему уже не возвращалось сознание, и он больше не произнес ни слова.

Следует опустить занавес над сценой ужаса, агонии и отчаяния, которая ожидала его семью. Убитая горем мать пережила трагическое крушение своих недавних счастливых дней всего на несколько месяцев. И хотя впоследствии сестра удачно вышла замуж, говорят, что с момента позорной гибели брата непрекращающаяся тень меланхолии омрачала ее разум до конца ее дней. С тех пор она отошла в тот мир, где родственные души суждено встретиться вновь, и эти упоминания о печальной истории ее семьи не причинят ей боли.

Тайна падения Карлтона раскрывается быстро; и этот урок должен уснуть и крепко запомнить каждый юноша, который считает себя неуязвимым перед искушением. Дьявол никогда не идет на штурм цитадели праведности с самого начала. Сперва он прохаживается вокруг и заглядывает поблизости; затем вступает в переговоры и «представляет дурное в виде хорошего»; а под конец добивается разрешения войти всего на один раз, обещая впредь прекратить докучать своими просьбами и держаться в стороне. Но будучи допущен внутрь, он хитроумно принимается разрушать все наши укрепления, и прежде чем мы успеваем опомниться, он становится полноправным хозяином замка.

Таков, без сомнения, был жизненный опыт Карлтона. Он не был закоренелым грешником. Он искренне обладал благородными и возвышенными порывами. Но мелкие прегрешения против сурового закона совести в отроческие годы ослабили его моральные силы и подготовили почву для более тяжких проступков. Затем в недобрый час он увлекся очаровательной, но ветреной и бесчувственной женщиной, под влиянием которой его душа отреклась от правды и чистоты мужественности. Именно ее рука косвенно преподнесла смертоносное зелье, погубившее его жизнь. Чтобы удовлетворить ее потребности в нарядах и светских развлечениях, он обратился к фараону. Поначалу ему везло, однако впоследствии он понес крупные убытки и оказался в стесненном финансовом положении. Он занимал деньги, которые не мог вернуть. Ему казался открытым лишь один путь — спасти свою честь в глазах общества. Сначала он воровал из почтовых отправлений осторожно и умеренно, надеясь, вне сомнений, что удача в игре покроет эти незаконные приобретения и избавит от необходимости дальнейших хищений.

Но не будем продолжать эту печальную тему. Конец нам известен, и мы поспешим перевернуть последнюю страницу этой мрачной главы.

ГЛАВА VIII.

A NIGHT IN A POST-OFFICE.

Midnight Mails—Suspected Clerk—A trying Position—Limited View—A "crack" Agent—Sneezing—-"Counter Irritation"—The Night Bell—Fruitless Speculations—Insect Orchestra—Picolo introduced—Snoring—Harmless Accident—The Boot-black—A tenanted Boot—The Exit.

Несколько лет назад на почтамте видного города в западной части штата Нью-Йорк произошла серия хищений почты, и в конце концов стало очевидно, что кто-то из трех клерков, ночевавших в помещении почтамта, виновен в их совершении; однако изобличить преступника еще предстояло. Различными путями круг подозреваемых был сужен до одного из клерков, и оставалось лишь получить юридические доказательства его вины.

Пропадали отправления, которые, как было достоверно известно, поступали на почту с полуночной почтой. Клерки по очереди дежурили по ночам для приема этих отправлений, каждый исполнял свои обязанности в течение недели, причем тот, кто в данный момент вел прием, спал на раскладушке непосредственно в помещении почтового отделения, а двое других занимали небольшую комнату на некотором расстоянии от главного зала, но соединенную с ним.

Было также установлено, что отправления похищались из определенного почтового мешка, который прибывал вместе со многими другими около полуночи и оставался невскрытым до утра. В один из дней, когда подозреваемый клерк заступал на дежурство, в поезде, шедшем с запада, было составлено точное описание всего содержимого этого мешка с тем, чтобы сопоставить перечень его содержимого с почтовыми квитанциями, которые должны были обнаружиться в делах отделения на следующее утро (эти квитанции до тех пор исчезали вместе с отправлениями).

Поскольку к тому времени у меня имелись веские основания знать, что судьи и присяжные в той части страны совершенно справедливо требовали довольно убедительных доказательств для вынесения обвинительного приговора по подобным делам, я решил — помимо прочих мер — занять пост частного сторожа внутри отделения, по крайней мере на одну ночь, дабы получить путем наглядной демонстрации достаточные улики против виновного, способные удовлетворить самый скептически настроенный суд и присяжных.

Один из клерков, не вызывавших подозрений, был отправлен восвояси в ту ночь, а другого, к которому я испытывал абсолютное доверие, я посвятил в свои планы. Через него меня провели в помещение почты через потайную дверь еще до того, как объект наших происков переступил порог; и мне не потребовалось много времени, чтобы выбрать подходящее место, откуда я мог видеть, оставаясь невидимым — за приоткрытой дверью, ведущей из личного кабинета почтмейстера. Из этой позиции открывался прекрасный обзор (через щель в двери) на упомянутую раскладушку и того, кто на ней располагался.

Вскоре появился тот самый человек, которому предстояло удостоиться моего пристального внимания на протяжении всей долгой ночи; и когда он «укутался в покровы своего ложа», я не смог удержаться от мимолетного сравнения между негой, которую ему предстояло вкусить, и томительными часами, в которые вступал я. Что ж,

"Some must watch, while some must sleep;

Thus runs the world away."

Сидеть в колодках на публичном осмотре; бодрствовать над телом человека, умершего от заразной болезни; быть загнанным в угол занудой, когда у тебя назначена срочная встреча в другом месте; ждать своей очереди в приемной у зубного врача — все это в некоторой степени испытывает нервы; но для подлинной проверки их выносливости порекомендуйте мне стоять в засаде за дверью с 10 часов вечера до рассвета, когда температура держится у отметки 80 градусов и выше, причем любое движение и любой звук строжайше запрещены под угрозой неминуемого обнаружения в вашем убежище и позорного отступления.

Это лишь бледное отражение положения автора в ту памятную ночь. Ревность к общественному благу и пара крекеров — только это и поддерживало его в течение томительных ночных вахт.

Как гласит пословица, «сквозь маленькую щелочку многое увидишь». Моя же сфера обзора оказалась довольно ограниченной и охватывала лишь часть соседней комнаты, слабо освещенной подвесной лампой, раскладушку со спящим на ней человеком, стол и смутно видневшиеся ряды абонементных ящиков на заднем плане. Совершенно гармонируя с этой «натюрмортной» картиной, монотонно жужжали некие мухи хулиганского нрава, кои, не удовлетворяясь щекотанием носов мирных граждан и прочими дневными докучливостями, непременно должны были «продолжать в том же духе» в часы, отведенные для отдыха насекомыми с более устоявшимися привычками. Впрочем, они вполне могли заниматься похвальным делом — убаюкивать друг друга своим «сонным гудением», ибо я и сам начал ощущать его усыпляющее воздействие и благословлять «человека, который первым изобрел сон», мысленно же проклиная того, кто этот сон нарушал.

Я был выведен из этого сонного состояния легким раздражением в обонятельной слизистой оболочке; иными словами, у меня возникло непреодолимое желание чихнуть. Но чихание — это процесс, не допускающий никаких компромиссов. Тут либо выкладывайся по полной, либо воздерживайся наотмашь. Любая попытка уменьшить силу взрыва столь же бесполезна, как и старания ирландца «стрелять полегче» при поднесении фитиля к пушке. Так что эту докучливую склонность необходимо было пресечь на корню, если я желал сохранить свою тайну в неприкосновенности и доказать, что держу нос по ветру.

Соответственно, я припомнил (насколько смог) и применил все известные мне средства, а также совершенно оригинальные способы утоления этого зуда. Я потирал переносицу; я бы шлепнул себя по лбу, если бы не опасался, что средство окажется хуже болезни из-за производимого шума. Я экспериментировал с «отвлекающей терапией», дергая себя за волосы, щипля за уши и тем самым переключая внимание с бунтующего органа; и в конце концов мне удалось укротить этот непокорный член. Тревога же насчет того, что мне все-таки придется огласить эхом здание, а заодно и другие, более осязаемые творения, до некоторой степени рассеялась благодаря нескольким смачным храпам, исходившим от спящего; подобно орудийным залпам, возвещающим о прибытии судна в порт, они свидетельствовали, что он прибыл в страну снов.

Под прикрытием этого феерверкового салюта я расправился с крекером (обычным сухофруктом, а не хлопушкой), который случайно завалялся у меня в кармане, поскольку мой внутренний организм начал ощущать последствия столь необычной позы и неизбежной усталости.

Около полуночи резкий звонок почтальона в заднюю дверь разбудил спящего; он вскочил, подошел к двери и принял почту, а спустя некоторое время вернулся в постель — впрочем, спать столь же спокойно уже не мог, так как часто ворочался с боку на бок и время от времени издавал стоны.

Не имея лучшего занятия, я стал размышлять о причинах этих явлений. Они могли объясняться: во-первых, жарой; во-вторых, расстройством желудка; или, в-третьих, нечистой совестью.

Что касается первой из предполагаемых причин, казалось маловероятным, чтобы его недавний визит к двери в столь легкомысленном костюме мог существенно увеличить выработку тепла; а что до второй теории, мои познания о его диетических привычках были слишком скудными, чтобы предоставить данные для какого-либо рассуждения. Если его короткая задержка у двери после получения почтовых мешков была вызвана какой-либо причиной, способной терзать совесть, то последняя гипотеза могла оказаться верной, — однако в целом мне пришлось последовать примеру

многих более глубоких теоретиков и признаться, что я не слишком много смыслю в этом деле.

Сочетание предположений о желудке и совести могло бы стать исчерпывающим решением вопроса, ибо скромное жалованье почтового клерка едва ли покрывало больше чем три приема пищи в день, и из этих посылок напрашивался довольно простой вывод, что четвертый был оплачен за казённый счет.

На этом мои размышления преждевременно прервались, ибо к оркестру насекомых, чьи выступления я уже упоминал, присоединилось пикколо в образе одного из тех крошечных созданий, именуемых в народе комарами, чье пение — «столь музыкальное, столь меланхоличное» — сливалось с тромбоном синей мясной мухи весьма любопытным, хотя и не слишком приятным образом. И различные звуки, издаваемые этими насекомыми, были столь же непохожи друг на друга, сколь и их манеры приближаться к своим жертвам: последняя, с бараньим упрямством, бестолково билась о ваше лицо, не имея, по-видимому, никакой особой цели, кроме желания сделать себя всеобщим источником раздражения, тогда как первый, опускающийся на вас столь же нежно, как снежинка, с восхитительной быстротой и целеустремленностью извлекает свой ланцет и, подобно какому-нибудь безотказному юмористу, всегда находится в ударе.

Мелодия этого насекомого эоловой арфы то затихала, то усиливалась невдалеке, но вскоре я ощутил его присутствие в непосредственной близости от своего уха — казалось, оно совершало ознакомительный обход вокруг моей головы. После этого я предпринял слепую оборону, как можно бесшумнее размахивая руками в зоне вторжения, однако с тем же успехом, с каким регулярные войска атакуют отряд индейцев; ибо через мгновение музыка умолкла, и я почувствовал острый укол, возвестивший о том, что я подбит. Инстинктивно я отвесил энергичную пощечину по этому месту, чем и прикончил своего врага, по меньшей мере эффективно аннулировав одну статью расходов. Этот результат не обошелся без хлопка, который настолько резко нарушил тишину, что я на мгновение замер в затаенном дыхании, опасаясь, как бы звук не проник в царство Морфея и не заставил меня заплатить слишком высокую цену за победу. Но спящий «не подал ни знака», и я снова остался наедине со своими одинокими мыслями.

Маленький пистолет, который, как я заметил, мой спящий друг положил под голову, ложась в постель, отнюдь не добавлял комфорта моему положению, ибо, учитывая его возросшее беспокойство, у меня мелькнула мысль: а вдруг он услышал какой-нибудь подозрительный шум в моем направлении и притворяется спящим, поджидая его повторения? Если дело обстояло так, то обнаружение лишнего человека в помещении могло привести к стремительному нападению на предполагаемого полуночного лазутчика, а также к более быстрой передаче содержимого пистолета в мой адрес, чем это было бы приятно или полезно для здоровья, прежде чем я успел бы предложить хоть какое-то разумное объяснение своего присутствия за дверью в столь неурочный час.

Впрочем, спустя некоторое время возобновившийся храп, время от времени подхватываемый обитателем соседней комнаты, убедил меня в отсутствии у него воинственных намерений, и жужжание упомянутых мух наряду с тиканьем часов в конторе были единственными дополнительными звуками, нарушавшими тишину.

Около двух часов со мной приключилась небольшая неприятность, которая, впрочем, не имела дурных последствий. Потянувшись за графином с водой, стоявшим на стоявшем неподалеку столе, я сбросил книгу, которая, должно быть, балансировала на самом углу. Я тут же искусно изобразил царапанье крысы в стене, дабы в случае, если падение книги разбудило спящего, он приписал оба шума воображаемому животному.

Снаружи здания почти не было слышно никаких звуков, за исключением редких пьяных криков какого-нибудь поклонника Бахуса, бредшего домой опозорить свою семью своим появлением, да размеренных ударов городских башенных часов, отсчитывавших долгие-долгие часы.

Но самый комичный случай произошел как раз около рассвета — то есть рассвета на улице, ибо внутри конторы по-прежнему было темно, так как все жалюзи были закрыты. Меня испугал внезапный стук в дверь комнаты почтмейстера, выходящую в главный коридор, за которым вскоре последовал еще более энергичный. Клерк в спальне вскочил с постели и прошел мимо меня, чтобы открыть дверь. Опасаясь быть обнаруженным, я метнулся в спальню без его ведома и до того, как он вернулся. По правде говоря, он проснулся едва ли наполовину и совершенно забыл обо мне. Он впустил чернокожего рабочего, чтобы тот забрал сапоги, нуждавшиеся в его чистке, после чего снова вернулся в постель.

Этот джентльмен цвета кожи, который, кстати, оказался надежным швейцаром, работавшим в нескольких конторах здания, направился сначала к раскладушке, чтобы забрать стоявшие там сапоги, а затем устремился в спальню, куда я отступил. Шаря по полу в поисках оставшейся «кожаной утвари», он ухватил одну из моих! «Ну, теперь я влип», — подумал я; но мягким и ловким движением мне удалось вытянуть выставленный напоказ ботинок из его полураскрытой ладони так, что он даже не догадался о присутствии внутри ноги. Был ли причиной его столь внезапного побега испуг от прикосновения к обуви с жильцом внутри или что-то еще, я так до конца и не выяснил. Вскоре после этого я вышел сам, оставив обоих клерков крепко спать.

Что произошло в ту ночь помимо того, что я уже описал, и чем завершилось расследование, читатель, я уверен, не станет настаивать на знании, когда я заверю его, что существуют особые причины, затрагивающие как государственные, так и частные интересы, по которым я должен воздержаться от дальнейших разоблачений.

Хотя это была не последняя ночь, проведенная мной на почтамтах в подобных целях, я больше никогда не повторял этот эксперимент при обстоятельствах, требующих столь суровых ограничений и столь сильного ущемления личной свободы.

ГЛАВА IX.

Throwing off the Cars—Fiendish Recklessness—The Boot-Tracks—A Scamp among the Printers—Obstruction removed—A Ruse—The Boots secured—"Big Jobs"—The Trial—Unreliable Witness—A Life-Sentence.

В описываемых нами ранее случаях краж почты преступники, хотя и дерзкие и бессовестные, нечасто замышляли уничтожение человеческих жизней ради продвижения своих замыслов. Но в истории, которую мы собираемся вкратце рассказать, хладнокровно планировалось массовое убийство ради удобств, которые предоставили бы грабителям почты суматоха, растерянность и занятость, неизбежно возникающие при сходе поездов с железнодорожных путей. Неминуемое разрушение имущества и вероятная гибель людей, вызванные успешным осуществлением их планов, ничего не значили для этих злодейских мерзавцев, коль скоро благодаря им добыча оказывалась у них в руках.

Чуть более года назад, в определенный день марта, локомотив почтового поезда на одной из западных железных дорог был выброшен с путей Т-образным рельсом, который был уложен одним концом в шпалу так, что другой, выступая несколько вверх, был задет паровозом. Это произошло близ города в одном из западных штатов. Никто в поезде не пострадал, и тот, кто установил препятствие, не преуспел в осуществлении своего замысла, если таковым было ограбление почты.

Конкретного подозреваемого в этом деянии не было, но на мягкой глине в окрестностях этого места обнаружили следы сапог необычной формы с рядами крупных гвоздей вокруг подошв и каблуков, и с них сняли слепок для дальнейшего использования. В тот же день начальник дороги получил письмо, копия которого приводится ниже.

Эдриан, 7 марта 1854 г.

Милостивый государь: за последние несколько дней я написал пять или шесть записок, чтобы отправить вам, но каждый раз менял свое решение и приходил к выводу, что лучше оставить информацию, которую хочу до вас донести, покрытой мраком неизвестности. Однако недавний злодейский акт, совершенный, можно сказать, в пределах видимости нашего города, заставляет меня раскрыть вам сведения, полученные мной несколько дней назад, о формировании шайки негодяев, которые объединились, чтобы совершить, смею сказать, массовые убийства и прочие криминальные деяния путем создания препятствий для движения поездов и подвергая оное опасности на Мичиганской Южной и Северной железной дороге. Эта банда злодеев находится под началом двух людей, которые мне теперь известны. Данный вопрос стал мне известен благодаря предложению с их стороны крупной суммы денег, если я присоединюсь к ним в задуманном ими злодеянии.

Я отказался от этого и с презрением отверг их предложения иметь с ними хоть какое-то дело. Более того, я пригрозил разоблачить их, если они вздумают когда-либо претворить свои намерения в жизнь, и один из них сказал, что если я когда-нибудь кому-нибудь открою их намерения, это станет для меня верной смертью. Я не могу в этой записке подробно изложить ту информацию, которую хочу донести; но если вы ответите мне строчкой, брошенной в почтовое отделение, я, если пожелаете, открою вам имена этих лиц; на самом деле, я сообщу вам всю возможную информацию об этих людях и их задуманном заговоре при условии предоставления щедрого вознаграждения. Я смогу указать на них или описать их так, чтобы их можно было арестовать. Уверен, что у одного из них в чемодане хранятся документы, которые прольют свет на все дело.

Надеюсь, вы сохраните эту тему в тайне, поскольку, раскрывая это вам, я подвергаюсь величайшей опасности, а также предал бы гласности интересы дороги, поведай я об этом вопросе публике. Да, подобное сделало бы дорогу ужасом для всех.

Поскольку я не умею толком писать, если пожелаете узнать об этом деле подробнее, дайте мне знать, и я явлюсь в вашу контору в любой вечер, который будет вам удобен.

Пока остаюсь ваш, А. С.——.

Автор этого документа (подписавшийся здесь вымышленным именем) утверждал, что является внебрачным сыном прославленного в литературе английского лорда, и принял фамилию своего мнимого отца. Он производил впечатление человека весьма проницательного, хотя и не оказался достаточно проницательным, чтобы перехитрить деловых людей и служителей закона, с которыми ему пришлось иметь дело.

Начальник дороги ответил на письмо, запросив немедленной встречи. На это Б. (упомянутый человек) прислал ответ, в котором заявлял, что написал одному из главарей шайки в Нью-Йорк и нанесет визит начальнику дороги сразу же по получении ответа, который мог бы предоставить ему дополнительную информацию.

Три или четыре дня спустя состоялась эта встреча, а впоследствии еще одна — в присутствии адвокатов железнодорожной компании. В ходе этих встреч Б. повторил свой рассказ с некоторыми новыми подробностями и предложил содействовать поимке негодяев, если ему гарантируют достаточное вознаграждение. В этом человеке было немало подозрительного как в отношении его внешнего вида, так и сделанных им заявлений.

Представлялось маловероятным, чтобы кто-либо обладал столь детальным знанием замыслов злодеев, каким он казался наделенным, не будучи хотя бы до некоторой степени замешанным в их преступлении. Несмотря на подозрения, руководство дороги решило привлечь его к сотрудничеству, намереваясь держать с ним ухо востро. Он назвал несколько имен лиц, причастных к этой схеме, и предложил переписываться с некоторыми из главарей, вытягивая из них признания, которые привели бы к их изобличению.

Примерно в то время он устроился на работу в типографию, причем было замечено, что он ведет нерегулярный образ жизни и подолгу пропадает по ночам. У него случались встречи с мистером С. (одним из вышеупомянутых адвокатов), которые касались скорее того, чего он не обнаружил, нежели того, что ему удалось найти; порой он демонстрировал письма, которые, по его утверждению, получал с угрозами лишить его жизни, если он не покинет страну. Эти встречи, однако, сколь бы бесплодными они ни были в плане полезной информации, привели к результату, которого хитрый Б. никак не ожидал.

Если бы этот субъект внимательно осмотрел все вокруг адвокатского офиса, он заметил бы свежий влажный песок, рассыпанный по дорожке перед входом, по которой ему приходилось ступать при посещении. Разумеется, он не придал этому значения; едва ли кто-нибудь придал бы; но следы, оставленные его сапогами на том песке, в точности совпали со следами, снятыми с глины на месте вышеупомянутой железнодорожной аварии!

Однажды вечером, примерно через три недели после крушения на железной дороге, Б. вбежал в контору железнодорожной компании в состоянии крайнего дыхания и сообщил помощнику начальника, будто к нему обращался некий человек с предложением устроить заграждения на путях чуть западнее города, чтобы перехватить ночной почтовый поезд на запад в 9 часов вечера; однако ему удалось ускользнуть и спешно прибыть в контору с этим сообщением. Помощник начальника и другие сотрудники немедленно выехали по дороге на расстояние около двух миль, обнаружили препятствия, установленные в указанном месте, и устранили их. Когда поезд проходил мимо, свет прожектора на локомотиве выхватил нескольких людей, бежавших в лес.

Это был уже третий случай попытки создания препятствий движению почтовых поездов на данной дороге за неполный месяц (один из них произошел до первого из упомянутых, однако причинил лишь незначительный ущерб), и было установлено, что в каждом из этих случаев в почте перевозились крупные денежные суммы.

Между прочим, можно отметить, что хотя Б. заблаговременно уведомлял компанию о реальных преградах и называл имена причастных лиц, никакого прогресса в изобличении виновных почему-то не наблюдалось. Очевидно, его тактика заключалась в том, чтобы получать с компании деньги в качестве платы за свои разоблачения и в то же время вести дело так, чтобы никаких реальных открытий не происходило.

Тем временем Почтовый департамент был проинформирован об этих фактах, и опытный, искусный полицейский офицер из Чикаго был назначен специальным почтовым агентом для расследования дела. Он очень быстро пришел к выводу, что, кто бы ни были остальные виновные, Б. являлся соучастником в полном смысле этого слова. Как мы уже упоминали, Б. заявлял, что один из главарей находится в Нью-Йорке, и по просьбе адвоката компании Б. написал ему письмо.

В полицию Нью-Йорка было направлено письмо с просьбой выставить офицера на почтамте для наблюдения и ареста лица, которое придет за этим письмом, однако за время, прошедшее между прибытием письма и появлением назначенного для наружного наблюдения на почтамте офицера, письмо исчезло — причем еще до того, как кто-либо из сотрудников нью-йоркского почтамта был поставлен в известность о данной договоренности.

Четыре дня спустя Б. сообщил одному из адвокатов компании, что человек в Нью-Йорке получил письмо и передал ему устный ответ о том, что ему лучше больше не писать по почте, «поскольку письма могут затеряться». Мистер П., чикаGский полицейский офицер, в сопровождении юриста отправился в Нью-Йорк с целью разыскать адресата письма. Однако их усилия, несмотря на содействие начальника полиции и специального агента по нью-йоркскому округу, не принесли результатов.

Выяснилось, что он оплатил проезд до Ливерпуля на судне «Вашингтон», но после того, как один из членов экипажа задал ему случайный вопрос о его родстве с неким англичанином, он отказался от забронированного билета и скрылся.

Вернувшись на Запад, правительственный агент мистер П. решил арестовать Б., что он и исполнил, завладев без ведома арестованного его сапогами, которые уже успели предоставить столь весомые улики против него.

Тот выказал глубочайшее праведное возмущение и пространно рассуждал о своем богатстве, респектабельности и высоком положении в обществе; однако все это ему не помогло, и его препроводили в тюрьму.

Хотя Б. был арестован, мистер П. сомневался, располагает ли достаточными доказательствами для его осуждения, и решил изобличить его его же собственными словами. Соответственно, он договорился с заместителем шерифа Милуоки о том, что тот сыграет роль заключенного и таким образом завоюет доверие негодяя.

В соответствии с этой договоренностью, когда Б. переступил порог тюрьмы, он обнаружил в своей камере помощника шерифа, который выглядел таким же страдальцем от требований правосудия. Около четырех недель этот господин большую часть времени проводил в камере с Б., выдавая себя за «грабителя экспрессов» и ведя себя столь буйно, что Б. полагал, будто время отсутствия соседа тот проводит в карцере.

Какое-то время, впрочем, ему не удавалось выведать у Б. никаких признаний: тот упорно рассчитывал, что его связи с железнодорожной компанией защитят его. Пробыв в заключении около трех недель, Б. известили, что его арест произведен федеральным офицером, который намерен доказать с помощью его сапог причастность к созданию препятствий для почтового поезда, и что железнодорожная компания бессильна оградить его от наказания за деяния, совершенные (как в данном случае) до поступления к ним на службу.

Теперь он осознал всю опасность своего положения и, вернувшись в камеру к мнимому сокамернику, принявшему имя Харриса, выказал сильнейшее волнение. Харрис поинтересовался, в чем дело. Б. немного помедлил и наконец воскликнул: «Этот негодяй П. украл мои сапоги».

— Ну и что с того? — ответил псевдо-Харрис. — Вряд ли они стоили дорого.

— Могу сказать тебе, что для меня они стоят немало, ведь он собирается отправить меня в государственную тюрьму с их помощью.

— Отправить в государственную тюрьму? Ты что, с дуба рухнул? Как это твои сапоги могут упечь тебя в тюрьму?

— Да так, он собирается доказать, что именно они оставили следы, обнаруженные там, где рельс положили на путь к востоку от Эдриана.