«Десять лет среди почтовых сумок»

В ходе беседы, которую я провел на следующий день с вышеупомянутым хозяином гостиницы, выяснился факт наличия у него к Л. претензии по поводу ссуженных денег. Мне пришло в голову, что настойчивое требование их возвращения может привести к желаемой цели, и я попросил хозяина помочь мне таким образом. Он с готовностью согласился, и после второго обращения долг был погашен, а среди денег, которые я не преминул сличить с описанием похищенного из письма, оказалась пятидолларовая купюра, которую я сразу опознал как одну из украденных.

Несмотря на эти неопровержимые доказательства относительно происхождения почтовых хищений на этом маршруте, имелись веские причины для дальнейшего откладывания ареста, тем более что казалось маловероятным, будто уличенное лицо в течение нескольких дней будет осведомлено о своем реальном положении. За этот промежуток времени мне потребовалось посетить соседний город. Читатель может представить мое удивление, когда два дня спустя я получил письмо следующего содержания:

Сэр. Мне стало известно — неважно каким образом — что вы и есть тот «железнодорожный подрядчик», с которым я встретился в подвале гостиницы в этом месте несколько вечеров назад и который впоследствии разделял со мной гостеприимство в заведении М——. А также то, что вы питали и, возможно, до сих пор питаете некоторые сомнения в моей честности как клерка здешнего почтового отделения.

Жаль, что у вас не хватило прямоты сказать мне об этом в лицо и тем самым предоставить мне возможность удовлетворить вас относительно моей репутации и характера среди тех, кто знал меня дольше и лучше всех. Пожалуйте, сэр, пользоваться всеми преимуществами, добытыми вами в ваших нечестных махинациях со мной по упомянутому случаю; однако, если вы способны расправляться с личной репутацией не быстрее, чем с кеглями, полагаю, в данный момент мне почти нечего опасаться. Ваш далеко не с почтением, Томас Л——.

Джеймсу Холбруку, специальному агенту Почтового департамента.

Каким образом была добыта эта нить к моей официальной личности, мне в то время выяснить не удалось, и я не стал ни на йоту мудрее в этом вопросе ни в один из последующих периодов. Впрочем, это не имело большого значения, поскольку информация, из какого бы источника она ни исходила, поступила слишком поздно, чтобы принести хоть какую-то пользу, и уже после того, как он сам себя разоблачил, сбыв деньги, положенные в почту для его поимки. Когда он сочинял вышеприведенное послание, поздравляя себя с моей неспособностью «расправляться с личной репутацией», он и помыслить не мог, что я уже сокрушил его собственной персоной грандиозным «страйком»!

Была составлена необходимая жалоба, выписан ордер, и несчастный молодой человек взят под стражу маршалом США. Никогда не забуду тот неописуемый взгляд, который он бросил на меня, когда вошел в кабинет уполномоченного США для предварительного допроса. Это была наша первая встреча со времени памятной игры в кегли и ужина, и бывший «железнодорожный подрядчик» теперь впервые предстал перед его взором преобразившимся в грозного «специального агента».

В его взгляде было мало удивления, но сквозило выражение уязвленной гордости и гнева, когда он обратился ко мне вполголоса.

«Я-то думал, что встречу вас здесь!»

«Что ж, Томас, — сказал я, — не знаю, поверите ли вы мне, но, уверяю вас, я искренне сожалею, что вы дошли до такого состояния, и если бы можно было удовлетворить требования правосудия, я был бы первым, кто отпустил бы вас на свободу».

«Возможно, и так, — мрачно ответил он. — Легко сказать».

«Но, — заметил я, — мне хочется, чтобы вы взглянули на дело разумно. Вы же не можете считать меня настолько лишенным элементарной человечности, чтобы желать кому-то столь неприятного положения, тем более такому молодому человеку, как вы, способному на куда большее».

Он казался несколько тронут искренностью, с которой я говорил, и ответил смягчившимся тоном.

«Полагаю, я должен вам верить, но кажется тяжелым быть пойманным в ловушку таким образом».

«Это может оказаться лучшим из того, что могло с вами случиться при данных обстоятельствах, — сказал я, — и я искренне надеюсь, что так оно и выйдет».

Я стремился дать ему понять, что в своих действиях я руководствовался исключительно желанием честно исполнить свой долг, а потому оставил его на время обдумать сказанное мной, будучи уверен, что небольшое раздумье успокоит его взвинченный нрав и приведет к правильному взгляду на дело. В этом я не ошибся, и когда я призвал его к признанию из соображений справедливости по отношению к другим и его собственных интересов, он «выложил все как на духу» и изложил по существу историю своего падения, с которой читатель уже знаком. Он выразил глубокое сожаление и раскаяние, а также скорбное удовлетворение тем, что его мать не дожила до того, чтобы узнать о его позоре.

Кажется излишним углубляться в эту тему далее. Сила урока, который она призвана преподать, от этого не возрастет, а чувства тех, кому следовало бы проявить сочувствие и утешение, могут быть уязвлены.

ГЛАВА III.

Business Rivalry—Country Gossiping—Museum of Antiquities—New Post Master—Serious Rumors—Anonymous Letters—Package detained—Bar-room Scene—Ramifications of the Law—First Citizens—Rascally Enemies—Lawyer's Office—Gratuitous Backing—Telegraphing—U.S. Marshal arrives—The Charge—The Fatal Quarter—Enemies' Triumph—The Warrant—Singular Effects of Fear—A Faithful Wife—Sad Memories—The Squire's Surprise—All right.

Ревность и соперничество, часто существующие между людьми схожих профессий, которые подтверждают истину старой пословицы «Два сапога — пара» (буквально: Два представителя одной профессии никогда не согласятся меж собой. — Прим. пер.), в малых городах культивируются и укрепляются до такой степени, которая не столь бросается в глаза и, пожалуй, не так часто наблюдается в более крупных населенных пунктах. Ибо этот общий дух соперничества и склок многократно усугубляется интересом, который почти все жители небольших общин питают к словам и поступкам своих соседей.

Этот интерес слишком часто проявляется в пересказывании друг другу поспешных и необдуманных речей, которым следовало бы умирать там, где они родились; но пущенные в ход легкомысленными языками ради услаждения жадных до сплетен ушей, они катятся дальше, словно снежные комья, и приобретают такие размеры и очертания, что те, кто дал им первый толчок, едва ли могут их узнать.

Побочным, но важным следствием этих обстоятельств является быстрое образование враждующих лагерей вокруг практически любой ссоры, которая может возникнуть в такой деревне. Тихая гладь сельской жизни нарушается подобно спокойному озеру от брошенного в его пучину камня, и расходящиеся волны в обоих случаях бесконечно распространяются во всех направлениях.

Шумный малый городок Х. не избежал тех бед, на которые я указал, ибо с полдюжины лавочников, снабжавших жителей предметами первой необходимости и роскоши, наглядно иллюстрировали истинность вышеприведенной пословицы. Их соперничество, однако, проявлялось не беспристрастно по отношению друг к другу, а представляло собой скорее борьбу между старыми, укоренившимися торговцами этого места и тем, чье появление было сравнительно недавним. Это было, короче говоря, соревнование между Старой и Молодой Америкой.

Купцы старой школы свысока и презрительно посматривали на своего молодого собрата и его товары, намекая на то, что сколь бы ни были заманчивы его цены и ассортимент, его покупатели к собственному разочарованию обнаружат, что «не все то золото, что блестит». Высказывались намеки на ситцы, которые «линяют от стирки», и сахар, не полностью растворяющийся в горячей воде. Также смутно намекалось, что Б. (упомянутый торговец) не сможет долго продержаться при том темпе, который он взял, опрометчиво поддерживая свой ассортимент полным все время, вместо того чтобы осмотрительно дожидаться заказа на товар, прежде чем выписывать его. Подобный подход ни к чему хорошему не приведет. Он непременно приведет его к разорению.

С другой стороны, предприимчивый Б. высмеивал клику «староверов», как он их называл, и характеризовал их заведения как «музеи древностей». Следуя духу времени, он обил свой магазин громадными афишами, отпечатанными шрифтом ошеломляющих размеров, так что проходящий мимо мог прочесть их; с такими заголовками, как «Единственный дешевый магазин!», «Свежие и модные товары по низким ценам!», «Этот запас товаров закуплен в нынешнем столетии!» и другими поразительными объявлениями, которые заманивали внутрь его дверей падкую на новшества публику в куда больших масштабах, чем это было приятно или выгодно его «более медлительным» конкурентам.

И как будто всего этого было мало, в качестве кульминации его процветания Б. получил назначение на должность почтмейстера. Почтовое отделение, как само собой разумеющееся, всегда приносит увеличение оборота в тот магазин, где оно находится; и в данном случае Б. не преминул извлечь выгоду из всех преимуществ своего положения.

И столь успешно вел он дела при этом дополнительном стимуле, что один-два его оппонента, обнаружив, что многие покупатели покидают их из-за превосходящих достоинств «нового магазина», в досаде сошли с дистанции, твердо решив, однако, не упускать никакой возможности подорвать объект своей ревности или хотя бы навредить его перспективам.

Вскоре по округе поползли слухи, пагубные не только для его репутации делового человека, но и для его чести как почтмейстера. Откуда они взялись — никто не ведал; имели ли они под собой почву — никто не мог сказать. Лишенные основания сплетни, которые порождает злоба, не оказывают более прочного влияния на честный характер, чем пролетающие облака на гору, которую они временно затеняют; и лишь тогда слухи подпитываются правдой, когда они способны нанести существенный вред цели, на которую направлены.

"Honor dwelling in the heart.

Welcome friends or welcome foes.

Whensoe'er it doth depart.

Smiles are weak, but strong are blows."

Генеральному почтмейстеру были направлены анонимные письма, выражающие недоверие к руководству отделением и намекающие на нечто более криминальное, нежели простая служебная небрежность и халатность; но поскольку подобные жалобы всегда оставляются без внимания, если они не подкреплены подписями ответственных лиц (считаясь результатом личного соперничества или злобы), никаких мер по этому поводу принято не было.

Однако эти неизвестные корреспонденты не прекратили своих махинаций, и до ненавистного почтмейстера вскоре дошли слухи, что его атаковали в высших инстанциях — как он утверждал, несправедливо. Поэтому он не терял времени даром, отбиваясь от «гнусных клеветников» посредством различных пространных посланий в Департамент, суть которых сводилась к тому, что во всем виноваты деловые конкуренты, а абсурдные истории, пущенные в ход, проистекают исключительно из недостойного замысла возвысить их авторов на руинах его доброго имени. И в самых возмущенных выражениях он приветствовал и даже требовал тщательного расследования своих служебных действий и личного характера.

Все эти многочисленные сообщения с обеих сторон были переданы специальному агенту, дабы он установил правдивость или ложность обвинений, выдвинутых против этого почтмейстера.

Первым шагом было получение личной встречи с некоторыми из жалобщиков, которых удалось выследить по образцам их почерка, предоставленным письмами, отправленными ими в Департамент.

Они без сопротивления признали себя авторами этих документов после того, как им заверили, что у Правительства нет иной цели, кроме как установить истину и защитить права граждан, заинтересованных в работе почтового отделения. Я дал им понять, что Департамент требует нечто большее, чем просто голословные утверждения в качестве основания для решительных действий; и предположил, что если эти обвинения, говорящие о пропаже ценных писем, отправленных из этого отделения, имеют под собой почву, их правдивость может быть доказана предоставлением списка таких писем и изложением всех фактов непосредственно заинтересованными лицами.

Как уже утверждалось, обвинители Б. оказались его торговыми соперниками и их активными друзьями, которых воодушевляла и подстегивала та ожесточенная конкуренция, о которой я уже упоминал.

В дополнение к причинам, которые я назвал особенно влиятельными в сельской местности для порождения подобного настроя духа, можно упомянуть сектантский дух — бич многих малых деревень, порождающий ненужные предрассудки, раскалывающий общину на несогласные осколки и заставляющий человека держаться, по крайней мере до некоторой степени, не на собственных достоинствах, а на предпочтениях той секты, с которой он связан. Этот настрой в некоторой степени естественен и неизбежен. Сходство взглядов располагает к благосклонности по отношению к тем, кто разделяет их, но неизменно чревато появлением исключительного духа, который наносит ущерб всем участникам.

Отсюда проистекает большая часть симпатий и предпочтений, столь сильно проявляющихся в небольших общинах, особенно по отношению к торговцам и людям свободных профессий.

Доктор Уилкинс ходит на наше собрание, следовательно, он хороший доктор, что бы ни говорили остальные. Миссис Гарфилд, жена торговца, такая хорошая женщина и столько сделала для обустройства нашей церкви и ризницы, что мы все просто обязаны «покровительствовать» ее мужу и поддерживать его против его недругов, которые противостоят ему исключительно из-за его активности и активности его семьи в деле укрепления «нашего общества». Доктор Уилкинс может не преуспевать выдающимся образом в лечении своих пациентов, а мистер Гарфилд может быть далеко не выдающимся своими умеренными ценами, тем не менее их восторженные друзья стоят за них горой вопреки всему.

Все эти вещи необходимо принимать во внимание при проведении расследований, подобных тем, что я только что начал, и делать надлежащую скидку на мешающие факторы, влияющие на умы тех, кто берется предоставлять требуемую информацию. Мусор эгоизма и сплетен должен быть отброшен в сторону, и во внимание приниматься лишь те утверждения, которые подкреплены достаточными доказательствами.

Руководствуясь этим правилом в данном случае, но желая, в справедливости ради по отношению к обвиняемому так же, как и к обществу, проследить даже обвинения открытых врагов, я предпринял тщательные расспросы в надлежащем ключе, которые вскоре установили факт наличия неполадок неподалеку от этого почтового отделения, если не прямо в связи с ним. Однако в течение нескольких предшествующих недель ни одно письмо, сданное в это отделение или адресованное в него, не подвергалось досмотру, поскольку срывы ограничивались почтовыми отправлениями, которые проходили через него транзитом и там сортировались. Это обстоятельство скорее подтверждало подозрения, нежели опровергало их, ибо почтмейстер, зная о жалобах, направленных в Вашингтон, должен был считать необходимым проявить большую осторожность в продолжении своих хищений (если он был виновен), особенно в отношении категории забираемых писем. Но в подобных случаях, как и в тех, что находятся под надзором медицинского искусства, требуются различные средства в зависимости от изменений симптомов и обстоятельств.

Например, я мог бы трудиться по сей день в русле обычных экспериментов, вроде оставления особых проверочных писем в том отделении или отправки их с доставкой туда, и все безрезультатно. Они бы на какое-то время стали объектом особой заботы, и предпринимались бы сугубые усилия для их безопасной пересылки; тогда как нечестность, если она действительно существовала, выискивала бы и использовала такие возможности, которые вряд ли выдали бы ее или привлекли внимание самозваного «комитета бдительности», уже поднявшего тревогу.

Исходя из таких соображений, я прибегнул к разновидности «подставного письма», которая, как мне казалось, лучше всего подходила для удовлетворения требований этого дела. Во-первых, был подготовлен документ, адресованный воображаемой фирме в Раус-Пойнт, штат Нью-Йорк. Он гласил следующее:

Бостон, 20 марта 1850 г.

Господам Бакстер и Кларк, джентльмены. Настоящим вы получаете двадцать пять долларов и пятьдесят центов, остаток моего счета, на каковую сумму извольте прислать мне расписку по мере возможности.

Когда кто-либо из вашей фирмы намерен посетить Бостон? То, что вы прислали мне в прошлый раз, нравится мне гораздо больше прежнего, и то же говорят мои покупатели — пришлю вам еще один заказ в скором времени. С глубоким уважением, Ф. П. Крэйн-младший.

Банкноты мелкого достоинства были использованы для составления упомянутых в письме двадцати пяти долларов, а также вложены две американские монеты по четверть доллара для придания большей привлекательности; причем как купюры, так и монеты были помечены, а их подробное описание составлено.

Другое письмо, написанное другим почерком, адресованное даме и не содержащее ничего ценного, было также подготовлено и вложено в конверт для заметок, чтобы сопровождать вышеуказанное деловое письмо. Вот его копия:

Boston, March 19, 1850 .

Моя дорогая кузина,

С тех пор как ты навещала нас, у нас произошли важные перемены. Наша семья сильно распалась из-за смерти Джорджа. Отец и мать так сильно зависели от него в ведении наших хозяйственных дел на улице, что они больше не чувствуют желания вести самостоятельное хозяйство и перешли на пансион, а поскольку у меня не будет никаких особых домашних забот, я рассчитываю порхать, как и многие другие из сестринства старых дев, готовая приносить пользу везде, где потребуется.

Возможно, летом я нагряну к тебе с визитом и помогу тебе ухаживать за этим ребенком. Больше не могу писать, так как мы едва обосновались после переезда. Отец и мать передают привет тебе и твоему мужу.

Твоя любящая Сара

Моей целью при отправке этого второго послания было предотвратить любые подозрения, которые в противном случае могли бы возникнуть в отношении денежного письма. Ибо можно было с полным основанием предполагать, что обвиняемый почтмейстер будет настороже ко всему, что может хоть каким-то образом скомпрометировать его; и одинокое письмо с деньгами, проходящее через его отделение, могло «заставить его призадуматься», если бы у него возникло желание присвоить его содержимое.

Оба письма были адресованы в Раус-Пойнт, шт. Нью-Йорк, снабжены стандартными почтовыми штемпелями Бостонского почтового отделения, а почтовый реестр также оформлен на Раус-Пойнт. Но на внешней обертке нарочно было написано название отделения, которое я хотел проверить. Это не вызвало бы никаких подозрений, ибо ошибки, какими казались эти, порой случаются в спешке при сборе почты. Однако вместо того, чтобы опустить сверток в почтовый ящик, я сам отвез его в пункт близ города Х. и велел положить в мешок как раз перед тем, как тот достигнет этого отделения.

Теперь предстояло решить вопрос: станет ли он, сняв обертку (на которой, как помнит читатель, значилась буква «Х.») и обнаружив вложенные письма, адресованные в другое место, пересылать их по назначению, как и было его обязанностью, либо присвоит их себе, полагая, что они попали туда в результате простой случайности, и что если он сочтет благом завладеть ими, обстоятельства дела надежно скроют его преступление и сделают розыск бесполезным.

Могут сказать, что это было искушением сверх меры. Нисколько. Какая степень честности должна разумно требоваться от человека на службе у общества, занимающего столь ответственную должность, как почтмейстер? От чьей честности зависит быстрое и безопасное ведение дел и сохранность многих других интересов общественной жизни. Подойдет ли здесь хворая добродетель? Добродетель, сильная против слабых искушений, но слабая против сильных? Человек, чьи принципы не способны выдержать любую степень соблазна к нечестности, непригоден для любой должности, связанной с доверием.

Более того, стечение обстоятельств, которое я только что описал, могло произойти в опыте любого почтмейстера по всей стране, и пострадавшие от недобросовестности столь искушаемого чиновника вряд ли утешились бы уверениями, будто он смог бы противостоять любому обычному соблазну, но только уж больно хороша была выпавшая возможность.

Следует иметь в виду, что до этого момента лицо, чья репутация была замешана в этих расследованиях и экспериментах, абсолютно не подозревало о визитах Агента в его окрестности.

Упомянутый пакет с неверным адресом прибыл в отделение Х. вечером того же дня, когда покинул Бостон, и должен был быть переупакован и отправлен на следующее утро; однако тщательный досмотр содержимого почтового мешка вскоре после того, как он покинул Х., не выявил спрятанного сокровища. Никакого пакета на Раус-Пойнт обнаружено не было.

Это, однако, не создавало состава бесспорного преступления против «преследуемого» чиновника и не оправдывало его арест.

Мне пришло в голову при обнаружении пропажи упомянутых писем, что обертка, в которую они были запечатаны, могла быть использована при отправке других писем тем же утром, поскольку в большинстве небольших отделений из соображений экономии принято использовать одни и те же обертки по нескольку раз, выворачивая или переворачивая их. Недолгие поиски принесли искомый бумажный лист, который я извлек из вложенного в него пакета, заменив другим на его месте.

Здесь имелось дополнительное доказательство того, что подставной пакет прибыл в отделение Х. и был вскрыт, поскольку новый адрес на обертке был выведен почерком почтмейстера. Следовательно, он не мог заявить, что никогда не получал подобного пакета в своем отделении, либо если бы он сделал такое заявление, как он вполне мог поступить при своей виновности, предъявление этого конверта закрыло бы ему рот и послужило веским доказательством его дурных замыслов.

Но дело на этой стадии было весьма далеко от того, чтобы быть полностью ясным против него, и у него оставался шанс — если он был честным человеком — выйти победителем из усилий злобы и козней его «преследователей».

Удаление обертки и ее использование для упаковки других пакетов было вполне естественным, являясь, как я уже говорил, обычным делом для столь небольших отделений, и даже непоявление писем на Раус-Пойнт все еще можно было объяснить предположением, что он отложил их в сторону для отправки и забыл; либо что, не заметив названия города, куда они адресованы, он поместил их в «письма до востребования», где они в тот самый момент могли лежать без движения.

Желая предоставить подозреваемому человеку честный шанс доказать свою невиновность в этом вопросе, если таковая имелась, и действуя в соответствии с упомянутыми благожелательными предположениями, я позволил пропустить еще две возможности повторной отправки писем, но после безрезультатных поисков их в оба раза я решил навестить почтмейстера и свободно и откровенно обсудить тему нападок его недругов, веря, что он ни на секунду не заподозрит у меня никакой связи с пропавшим пакетом, даже если он его присвоил — расчет, который впоследствии оказался абсолютно верным.

Соответственно, я направился в гостиницу ранним утром, намереваясь не искать с ним встречи до завтрака, и во время ожидания в баре подслушал следующий разговор. Для удобства я обозначу различных говорящих буквами алфавита.

Мистер А. (только что вошедшему в комнату С.): — «Доброе утро, мистер С. Во всеоружии ли вы, как предписано законом, отправляться в Ф.?» (соседний город).

С. — «Этим вы хотите сказать, надо полагать, запасся ли я сигарами, чтобы хватило до туда, и терпением, чтобы выдержать, пока я не смогу вернуться назад».

А. — «Это будет утомительное дело, и то верно. Тут неизвестно сколько народу едет из нашего города; не счесть свидетелей и не счесть конца этому делу, я так не думаю; по крайней мере, не в эту судебную сессию».

— Да, — вмешался простоватый на вид зевака, — суд будет заседать до бесконечности и не высидит ничего, кроме стаи гусят, которых юристы общиплют.

А. — «Мы не можем с вами спорить, Л., ведь вы сами, кажется, были одним из таких же „гусят“».

Л. — «Нет, не был, я был куда хуже — настоящим гусем. Клянусь, мне каждый раз становится противно от самого себя, как только я об этом подумаю».

— Ну-ка, папаша Л., — подал голос свободный и непринужденный представитель молодого поколения, — расскажите-ка нам про ваше великое судебное дело. Я никогда не слышал всех подробностей.

— Ну что ж, молодой человек, — торжественно ответил Л., — я расскажу вам всё, надеясь, что это послужит вам предостережением никогда не иметь дел с юриспруденцией.

«Лет пятнадцать, может, шестнадцать назад, еще до того, как вы отучились орать по мамочке, я держал довольно много овец, и в один прекрасный год купил барана, который мне приглянулся исключительно потому, что был чертовски крупным малым и обладал такими раскатистыми закрученными рогами. Достал я его довольно дешево, а после того как он пожил у меня некоторое время, понял и причину этого. Это был самый проклятый бодливый и прыгучий малый, каких я только видел. Никакой телок, жеребенок или еще кто-нибудь примерно его размеров не мог зайти в пастбище, где он находился, чтобы этот баран тут же не устремился за ним и не сбил его с ног, если удавалось заехать ему втык. По правде говоря, он насмерть забил двух или трех хороших телок, что у меня были, но жеребята в основном оказывались для него слишком шустрыми. Попасть по ним ему удавалось нечасто».

«Ну, мне как-то не хотелось приканчивать парня, до того он был здоровенный, поэтому я запер его на небольшом треугольном участке, чтобы он не путался под ногами, пока телок не перебьют или они не подрастут. Но что этот негодяй удумал? Он принялся бодать каменную стену, которая отделяла его от участка со ржи соседа Блисса; и не прошло он там и двух дней, как пробил в ней брешь и забрался в рожь. Участок находился в некотором отдалении, так что у него была возможность пробыть там всю ночь, а то и подольше. Во всяком случае, когда Блисс это обнаружил, он был разъярен до безумия».

«Он вообще человек довольно вспыльчивый, но тут он еще и хвастался этим полем ржи — мол, собирается превзойти по урожаю весь город, — а вид того, как этот старый баран жует, расхаживает по ней и всё портит, привел его в бешенство. Я был готов выплатить ему кое-что за ущерб, но его запросы оказались для меня слишком высокими. Я сказал ему, что скорее позволю проклясть себя, чем дам так себя обирать. Ну, он заявил, что подаст на меня в суд, и, представьте себе, действительно подал».

«Мы судились по этому поводу изрядно. Сперва суд присудил ему возмещение ущерба; затем я подал апелляцию, и дело каким-то образом постоянно откладывалось, пока этот „чистошерстяной иск“, как стали называть его юристы, не превратился в ходячую шутку, от которой меня уже тошнило. Ну, в конце концов мы умудрились уладить дело, и после того как я выплатил Блиссу примерно то, что он просил сначала, мне пришлось еще оплатить собственные судебные издержки; я отправился к сквайру Шарпу, моему адвокату, чтобы узнать, сколько он собирается взять с меня за свои „услуги“, как он это называл. Он был улыбчив и любезен донельзя».

«„Присаживайтесь, мистер Л., — говорит он. — Я сейчас же найду ваш небольшой счет. Прекрасное утро, сэр, погода как раз для роста“».

«Ну, я присел и довольно быстро выяснил, что мне придется выложить около пятидесяти долларов за его услуги, — чтоб они провалились!»

«„Послушайте, сквайр, — говорю я. — Для такого человека, как я, это куча денег, и я сомневаюсь, что смогу собрать всю сумму сразу. Может, вы возьмете часть продуктами, просто чтобы пойти навстречу?“»

«„О да, — отвечает он, — мистер Л., я приму всё, что вы изволите принести“».

«„Ну, — думаю про себя, — зато таким макаром я отделаюсь от одной напасти“; и я пошел домой, привел старого барана и притащил его к дому сквайра».

«„Доброе утро, сквайр, — говорю я. — Я принес первый взнос по своему небольшому счету“».

«„Черт побери, — говорит он. — И что, по-вашему, я собираюсь делать с этим старым козлом?“»

«„Понятия не имею, сквайр, — говорю я. — Знаю лишь одно: вы сами сказали, что примете всё, что я извожу принести, а этот баран — законное платежное средство, во всяком случае“».

«Ну, он понял, что попал в глупое положение, поэтому согласился забрать его и зачесть мне пять долларов».

«Позже я слышал, будто сквайр запер барана в пустом свинарнике, чтобы подержать его там, пока не удастся продать, но проклятая скотина перемахнула через верх забора, набросилась на мисс Шарп, жену сквайра, которая как раз наклонилась прополоть свои клумбы в саду, сбила ее с ног, затем помчалась за маленьким Джимом, одним из его мальчишек, и повергла того на землю, а в завершение всего свалила ветхий старый колодезный сруб, рухнула в колодец и свернула себе шею либо утопилась — уж не знаю точно».

«На этом мой судебный опыт подошел к концу. В общей сложности старый баран обошелся мне примерно в сто долларов».

По окончании этого поучительного рассказа общая беседа, прерванная на время, возобновилась, и из сказанного я уяснил, что почтмейстер являлся одним из главных свидетелей в упомянутом месье А. и К. судебном процессе; что уже были приняты меры для раннего отправления в путь, поскольку место проведения суда находилось примерно в двенадцати или пятнадцати милях отсюда, а отель, где мы остановились, служил местом сбора.

Я внимательно наблюдал за каждым новичком, и вскоре вошел хорошо одетый, интеллигентного вида мужчина лет тридцати на вид, в котором я признал именно того джентльмена, которого желал увидеть. Мое предположение на его счет оказалось верным, ибо не прошло и много времени, как кто-то обратился к нему с вопросом, кого он нанял заведовать почтовым отделением во время своего отсутствия.

Посчитав небезопасным долее медлить, я незаметно для других поманил его выйти из комнаты и в дружеской, непринужденной манере представился, позаботившись усыпить его бдительность замечанием, что, оказавшись в тех краях, я решил зайти к нему и лично убедиться, справедливы ли поступавшие в Департамент жалобы на его счет, добавив, что во многих подобных случаях аналогичные претензии порождаются личными разногласиями или деловым соперничеством.

«Я очень рад вас видеть, — ответил он. — Я признателен Департаменту за то, что он наконец уполномочил кого-то беспристрастного разобраться в местных делах, и если вы сможете уделить мне день, я докажу вам показаниями лучших людей всех партий, что порочащие меня истории — это выдумка врагов, которые, судя по всему, во что бы то ни стало стремятся меня уничтожить. Но им это еще не удалось, и более того — не удастся. Дожились до того, что человек уже не может вести более успешный бизнес, чем у соседей, чтобы на него не набросились и не оклеветали насмерть».

«Сегодня меня вызвали в суд, но если вам неудобно ждать моего возвращения, я лучше рискну не успеть вовремя с моими показаниями, поскольку это дело имеет жизненно важное значение для меня и моих близких, и им нельзя пренебрегать, что бы ни случилось».

«Это действительно очень важно, — ответил я, — и мой совет — рискнуть навлечь на себя гнев Суда и попросить кого-нибудь из друзей объяснить причину вашей неявки».

Он решил последовать моему совету, и мы направились к почтовому отделению, уединившись в его внутренней конторе, где провели некоторое время, совмещая приятное с полезным: вдыхая дым столь хороших сигар, какие только мог предоставить торговый отдел, мы изучали книги почтового отделения, знакомились с общим устройством дел почтмейстера и обсуждали различные вопросы, имеющие к этому отношение.

Моей главной целью было, если возможно, заглянуть в содержимое ячеек, где должны были находиться два «подставных письма», если их приняли за местные послания и поместили в отдел «до востребования». Письмо с банкнотами и монетами подпадало под букву Б., и в этой ячейке хранилось довольно много писем, проверять которые подробно я счел небезопасным. Пока я пытался придумать какой-нибудь правдоподобный способ бросить на них удовлетворительный взгляд, кто-то по счастливой случайности зашел в лавку и поинтересовался, нет ли писем для Джона Барстоу. Почтмейстер тут же вытащил все письма на букву Б., предоставив мне именно ту возможность, которой я добивался: понаблюдать за каждым письмом, пока он их перебирал. Было дойдено до последнего, но ошибочно отправленного документа так и не оказалось; таким образом, одно важное условие для доказательства его невиновности казалось полностью утраченным.

Вскоре после этого мы отправились нанести визит кому-нибудь из «первостатейных граждан», как он выражался, однако я быстро обнаружил, что та узкая группа лиц, с которыми меня знакомили, хотя и искренне заблуждалась в высказываемых суждениях, находилась под тем или иным предвзятым влиянием в его пользу; и они были подвержены обмену заблуждениями ничуть не меньше тех, чьи интересы — возможно, в такой же степени, как и забота о добросовестном управлении почтовым отделением, — побуждали более придирчиво всматриваться в поведение и принципы нашего пострадавшего друга.

Среди тех его сторонников, к кому мы заглянули, был довольно известный в тех краях адвокат, недавно выдвинутый кандидатом в Конгресс от одной из ведущих политических партий. По пути в контору этого джентльмена почтмейстер, как легко догадаются мои читатели, не преминул обстоятельно проинформировать меня обо всех этих важных деталях. Сквайр У. явно представлял собой для него мощную опору, и он приложил все усилия, чтобы внушить мне ту великую истину, что всякий, кого удостаивал своей поддержки сквайр, обладал неопровержимыми доказательствами безупречной репутации. К счастью, мы застали будущего члена Конгресса в его конторе; кроме него, там присутствовал лишь студент-юрист, также горячий сторонник моего спутника, который быстро удалился — вероятно, по какому-то молчаливому знаку кого-то из присутствующих джентльменов, сочтя, что его отсутствие в данный момент лучше присутствия.

К слову, это был не первый визит почтмейстера сюда за сегодня: он заходил сюда же поутру, пока мы проезжали мимо, оставив меня на мгновение ради этой цели, и тогда он несомненно обговорил наш визит и важность для него столь весомой поддержки.

Он казался донельзя счастливым от мысли, что сумел привести меня — «зеленого» агента, от которого зависела его репутация перед Департаментом, — к человеку, чьи заверения должны были рассеять все тучи над его головой и явить его обществу во всем двойном сиянии уязвленной невиновности и незапятнанной честности. Эта отрадная перспектива породила в нем прилив воодушевления, который несколько удивил его друга сквайра, судя по мимолетным выражениям его лица.

— Ну, сквайр, — произнес почтмейстер, мягко и убедительно хлопая его по плечу, — я хочу, чтобы вы рассказали этому джентльмену всё, что думаете об оппозиции ко мне в этой деревне. Вы же знаете, мы всегда придерживались разных политических взгляров, и вы, конечно же, совершенно беспристрастны в этом деле. Всё, чего вы хотите, — это чтобы здешнее отделение управлялось как надо. Вы наслышаны обо всех обвинениях, которые выдвинули против меня некоторые из моих негодных врагов, и я, кажется, говорил вам на днях, что они отправили жалобы в Вашингтон. Мы посмотрим, чем обернутся их клеветнические наветы, когда агент закончит расследование. Мне нужна только правда.

— Да-да, я понимаю, — произнес сквайр, готовясь к бою: он подбросил еще одно полено в печь и существенно уменьшил содержимое увесистой табакерки, стоявшей на столе. — Всё обстоит именно так, как говорит мой друг Б., мистер Х., — продолжал он. — Мы всегда принадлежали к разным политическим партиям и состоим в разных религиозных общинах — по сути, мы ни в чем подобном не сходимся. Но я никогда не позволяю подобным вещам влиять на мою оценку человеческого характера и надеюсь, что всегда буду готов отдать должное любому человеку, как бы он ни расходился со мной во мнениях.

Дело, сэр, обстоит следующим образом: вот молодой человек, которому посчастливилось обладать большим трудолюбием и предприимчивостью, чем некоторым из его соседей, и благодаря этому он преуспевает в бизнесе лучше них. Это вызывает у них зависть, он навлекает на себя их неприязнь, и они пытаются клеветой разрушить его репутацию. Не думаю, что кто-либо из них выиграл бы, поменяйся он с ним характерами. Нет, сэр, — (подкрепляя свою позицию очередной щепоткой табака), — все эти обвинения абсолютно ни на чем не основаны, кроме голов тех, кто их породил — основания, право же, более чем скудного для чего бы то ни было.

У меня, пожалуй, не меньше интереса к надлежащему управлению здешним почтовым отделением, чем у кого-либо другого, поскольку через него я получаю и отправляю, вероятно, более важную корреспонденцию, чем любой другой человек в городе; но у меня никогда не было поводов для жалоб, и, насколько мне известно, всё шло благополучно.

Последовала минутная пауза, которую адвокат заполнил тем, что подкинул дров в печь и засыпал порцию в свой носовой проход. Почтмейстер прокашлялся, одобрительно кивнул сквайру и принялся раскачиваться взад-вперед на задних ножках стула, небрежно ковыряясь в зубах и явно чувствуя себя весьма непринужденно.

— Кстати, сквайр У., — довольно неожиданно выпалил он, — джентльмену, пожалуй, было бы интересно услышать о том письме, которое Маршалл отправил отсюда в Нью-Хейвен, шт. Коннектикут, и которое по ошибке было адресовано в Нью-Хейвен, шт. Вермонт.

Я ответил, что буду рад услышать любые разъяснения, которые прольют свет на рассматриваемый вопрос.

— Ну, — сказал сквайр, — из этой истории раздули целое дело. Видите ли, этот Маршалл — человек беспечный и рассеянный, он написал письмо, в которое положил пятьдесят долларов для своей старухи-матери в Коннектикут, а оно туда не дошло. Ну, он пришел ко мне за советом и потребовал засудить Б. здесь из-за этих денег.

«„Послушайте, мистер У., — говорил он. — Я уверен, что Б. забрал их. Люди говорят, ему нельзя доверять, и теперь я в это верю“».

«„Но послушайте, Маршалл, — ответил я. — Между этим местом и тем, куда вы отправили письмо, наберется с два десятка отделений или больше; и украсть его где-нибудь в другом месте, по меньшей мере, так же вероятно, как и здесь. Лучше подождите несколько дней, я наведу справки и сделаю всё возможное, чтобы выяснить, знает ли Б. что-нибудь об этом. Если обнаружится хоть малейшая вероятность того, что знает, уверяю вас, я не колеблясь подам на него в суд“».

«Так что я немного отложил дело, и прежде чем Маршалл снова поднял тревогу, пропавшее письмо обнаружилось в почтовом отделении Нью-Хейвена, шт. Вермонт; и виноват в этом был не кто иной, как сам устроивший весь этот сыр-бор человек! Враги нашего друга, которые всё это время злорадствовали при мысли, что прижали его к ногтю, выгляделели пресловуто бледно, уверяю вас, когда письмо всплыло наружу, ведь они предпочли бы сами выложить эти пятьдесят долларов, лишь бы не упускать шанс подкрепить свои обвинения против него».

Этот поворот в беседе предоставил мне отличную возможность испытать нервы или невиновность почтмейстера, не вызвав у него ни малейших подозрений, и я заметил.

«Почтмейстер в Нью-Хейвене, штат Вермонт, должно быть, был честным человеком, иначе это денежное письмо могло бы больше никогда не объявиться; ведь никому и в голову не пришло бы искать его там, а если бы и пришло, доказать, что оно вообще туда дошло, было бы непросто».

Тут я бросил взгляд на Б., но его лицо не выдавало ни малейшего понимания того, что мое замечание направлено против него, и с невозмутимо спокойным видом он продолжил.

«Этот случай в Нью-Хейвене напоминает мне нечто очень похожее, случившееся в нашем отделении всего день или два назад. Сюда из Бостона прибыл пакет писем, предназначенный для одного городка в Нью-Йорке. Кстати, мистер агент, я хотел бы попросить вас: в следующий раз, когда будете в отделении Ратленда, попросите сортировщиков быть немного внимательнее при оформлении оберток, поскольку наши пакеты — как с письмами, так и с газетами — часто пропадают по дороге, в то время как отправления для других отделений порой попадают сюда. Окруженный столькими любопытными и придирчивыми людьми, я легко могу ожидать, что подобные оплошности будут использованы для создания мне проблем».

Я ответил, что постараюсь иметь в виду его просьбу, будучи при этом абсолютно уверен, что это уловка, предпринятая для того, чтобы отвлечь внимание от ошибочно отправленного пакета, на который он неосторожно сослался, и предотвратить дальнейшие упоминания о нем, способные пробудить подозрения и даже выдать вину. Он действительно ступал по опасной почве. Его добровольное признание в том, что пакет, аналогичный моему подставному, побывал в его руках и что он обратил внимание на название места, куда адресовались письма, было всем, чего недоставало для подтверждения моего убеждения в их хищении, поскольку я уже знал, что из его отделения они не пересылались.

После того как наш почтенный друг-адвокат исчерпал все иллюстрации и выставил напоказ каждый факт из своего арсенала, подкреплявший его высочайшую оценку характера почтмейстера — как личного, так и должностного, — и отвел «врагам» то крайне низкое и презренное положение, которое они, как очернители безупречной чести и заговорщики против испытанной честности, по справедливости должны занимать; короче говоря, после того как он высказал всё — если не сделал всё, — чего мог бы пожелать даже сам предмет его защиты, я предложил прерваться на обед, больше ради того, чтобы получить возможность отправить телеграмму маршалу США, нежели для утоления потребностей внутреннего человека. Жертва клеветы и я расстались у дверей конторы сквайра, договорившись встретиться вновь вскоре после обеда; и пока он предавался своей трапезе, я предавался отправке телеграммы следующего содержания:

«——, эскв., маршал США:

Приезжайте сюда первым же поездом. Я встречу вас на станции и объясню дело».

Едва я вышел из телеграфного отделения, как ко мне крайне конфиденциально и таинственно обратился солидного вида горожанин, за которым я уже замечал пристальное наблюдение за мной. Он пожелал узнать, являюсь ли я почтовым агентом Соединенных Штатов.

Я сообщил ему, что таков официальный титул моей должности.

«Тогда я хочу поговорить с вами насчет дел почтового отделения. Полагаю, вы здесь для того, чтобы разобраться в этой истории, и готовы выслушать обе стороны. С этим делом связаны некоторые обстоятельства, о которых, по моему мнению, вам следует знать».

«Я как раз направлялся в отель пообедать, — сказал я. — Государственные служащие, знаете ли, должны есть не хуже других людей, и какое-то время после обеда я буду занят; но если то, что вы хотите сообщить, имеет важность, я постараюсь переговорить с вами до отъезда из города».

«Надеюсь, вам это удастся; и позвольте мне сказать еще слово. Я слышал, что вы уединялись со сквайром У., и хочу, чтобы вы имели представление о его позиции в этом вопросе. Все признают его честным и искренним человеком, но дело в том, что он весьма активно добивался переноса здания почтового отделения с другого берега реки на нынешнее место, так что его едва ли можно назвать беспристрастным свидетелем в таком расследовании, каковое вы, несомненно, намерены провести».

В какой мере этот выпад в адрес сквайра был справедлив, я тогда наверняка знать не мог; однако беглый взгляд на его юридическую контору и почтовое отделение, отстоящие друг от друга всего на несколько ярдов (и притом оба расположенные добрую четверть мили от старого места почтамта), придавал определенную правдоподобность намеку на то, что интересы сквайра и его любовь к справедливости на сей раз совпали.

Мое присутствие в деревне стало достоянием гласности, судя по различным недвусмысленным признакам, в частности по некоторым не слишком лестным репликам, услышанным мной за обеденным столом, вроде «одностороннее дело», «консультируется с заинтересованными лицами», «и как он рассчитывает докопаться до правды» и тому подобному; всё это я делал вид, будто не слышу и не замечаю. Было совершенно очевидно, что у нашего любителя писем немного друзей в этом заведении, поскольку те из постояльцев и завсегдатаев, на чьи интересы не влияла вражда, несомненно, были более или менее недовольны переносом почтового отделения из их непосредственного соседства.

Поскольку я выходил из-за стола одним из последних, привычное облако табачного дыма уже захватило барную комнату, окутывая присутствующих атмосферой

«Мрачной, глубокой, прекрасной и синей»,

когда я вошел в помещение, посвященное производству этого смягчающего испарения. Наркотическая трава, казалось, утратила свою обычную успокаивающую силу, ибо собравшаяся там компания одарила меня столь холодными и пронзительными взглядами, что они начисто отбили у меня желание предаваться на краткий миг радостям светского общения. Поэтому я подхватил пальто и вышел; это движение стало сигналом для судорожного хихиканья всего собрания, к которому присоединился, как я полагал, и хозяин заведения, поскольку я отчетливо расслышав его хриплый голос ровно в тот момент, когда закрывал дверь, произнесший с презрительной интонацией: «Похоже, агенту не нравится табачный дым!»

Впрочем, меня мало тревожили эти и прочие признаки того, что я не завоевываю репутацию беспристрастного и проницательного человека в глазах большинства горожан. Если бы я стал прислушиваться ко всему, что они были готовы мне сообщить, я бы попусту тратил драгоценное время, ибо те доказательства проступка почтмейстера, что мне удалось добыть к настоящему моменту, проистекали не от них, а от него самого; и только в этом направлении я мог разумно рассчитывать на получение неоспоримых улик его виновности, поскольку все обвинения, отправленные его врагами в Департамент, подкреплялись не более чем личными мнениями авторов.

Если бы мне не удалось добиться желаемого выбранным путем, настало бы время посмотреть, какие иные доказательства можно раздобыть из других источников; а до тех пор, пока результаты моих изысканий оставались тайной, я был готов пребывать под тучей заблуждений, сгущавшейся вокруг меня, зная, что тем лучше послужу интересам правосудия и что время расставит всё по местам перед теми, кто нынче склонен видеть во мне человека, чье сознание было затуманено коварными россказнями почтмейстера и его друзей.

Должен признаться, меня немало забавляла мысль о том, какую полную метаморфозу претерпит моя репутация в глазах почти каждого члена этой небольшой общины, когда правда выйдет наружу. У меня было достаточно уверенности в порядочности и откровенности сквайра, чтобы верить: он охотно снимет с меня обвинение в легкомыслии за ту линию поведения, которой я придерживался с ним, и одобрит применение любых мер, коих мог потребовать общественный интерес. И в данном случае я не стал жертвой неуместной уверенности, в чем читатель вскоре убедится.

Мы с почтмейстером вскоре снова встретились в почтовом отделении, где были поданы сигары на двоих, и пока мы сидели за курением, меня не покидало чувство меланхолии при виде того, как он казался бодрым и счастливым, и я искренне сожалел о необходимости неуклонно следовать путем, который неминуемо завершится крушением его надежд и разрушением репутации.

Он явно был уверен, что полностью доказал свою невиновность и внушил мне долю того презрения к гонителям, какое испытывал сам. «Мы встретили врага, и он наш» — казалось, именно это читалось на его лице и в его действиях, если не слетело с губ. Небо над его головой выглядело безоблачным, тучи, на его взгляд, рассеялись, и он даже не помышлял о том, что рокот приближающегося поезда станет для него подобен раскату грома, сопровождающему стремительный и смертоносный удар молнии. И все же я утешал себя мыслью, что мои мотивы таковы, какими должен руководствоваться каждый государственный служащий при исполнении долга, и что я не несу ответственности за последствия, которые могут последовать за воплощением планов, разумно разработанных ради этой цели — цели, которая в столь важном деле всецело оправдывала средства.

Этот ход мыслей был прерван почтмейстером, который довольно резко осведомился:

«Ну что ж, мистер Х., полагаю, вы во всем разобрались; и если это не слишком большая просьба, я был бы рад узнать, какого рода доклад вы собираетесь представить в Департамент?»

Я оказался к этому не готов и признаюсь, на мгновение растерялся. Но я уклонился от прямого ответа, рассказав о том, что слышал и видел в отеле, и о том, как все были недовольны мной за то, что я не дал им возможности высказаться в ходе расследования. Желая еще дальше отвлечь его мысли от затронутой щекотливой темы, я пустился в рассуждения о мучительных и зачастую неприятных обязанностях специального агента, присовокупив для украшения анекдот о генеральном почтмейстере Колламере.

В ходе беседы между этим должностным лицом и одним из западных специальных агентов кратко обсуждался вопрос, помимо прочего, о повышении жалованья. Агент говорит:

«Вы же знаете, сэр, что нам зачастую приходится совершать поступки, которые с трудом согласуются с кодексом чести; более того, порой нам приходится прибегать к откровенному двоерушию и обману».

«Ну что ж, — ответил судья Колламер, — полагаю, вы чувствуете себя в этом деле как рыба в воде!»

Этот маневр достиг цели, и о моем предполагаемом докладе больше ничего не говорилось. Едва я окончательно выпутался из этого скользкого положения, как появился посланец из телеграфного отделения с ответом маршала на мою депешу, каковой ответ мне удалось прочесть без малейших подозрений относительно его сути со стороны индивида, столь жизненно в нем заинтересованного.

Содержимое депеши гласило лаконично: «Выезжаю первым же поездом».

После того как меня представили ряду других рьяных свидетелей защиты нашего друга, случайно заглянувших в почтовое отделение, и после короткой беседы с ними на всепоглощающую тему пронзительное ржание железного коня возвестило о приближении поезда, на котором должен был прибыть маршал; без лишних церемоний я откланялся, чтобы встретить его на станции, пообещав вернуться. Он вышел на платформу первым же и был быстро введен в курс дела. Мы сочли за лучшее, чтобы он сразу отправился в мою комнату в отеле, куда я вскоре должен был присоединиться к нему в компании почтмейстера; десять минут спустя мы уже находились там, усевшись вокруг столь уютного очага, какой только мог озарить и утешить своим живительным теплом подобное трио должностных лиц. Я представил маршала по имени и званию, однако это объявление не произвело ни малейшего видимого впечатления на ничего не подозревающего почтмейстера. Он держался так же невозмутимо и непринужденно, будто привык заводить знакомства с федеральными чиновниками едва ли не каждый день. Это немало удивило меня, равно как и маршала, и он (маршал) удостоил меня мимолетного взгляда и легкого движения головы, дававшего понять: по его мнению, я ошибся человеком.

Я исходил из непреложного факта, что появление и представление маршала в его истинном качестве тотчас вызовут опасения почтмейстера и побудят его к расспросам, что значительно облегчило бы мне переход к той решительной серии вопросов и проверок, коих требовало нынешнее продвинутое состояние дела. Но все мои расчеты были разрушены этим неожиданным ходом моего противника, и я остался в прежнем положении в отношении любой помощи, на которую надеялся с его стороны. В сложившихся обстоятельствах мне оставалось лишь предпринять дерзкий натиск и как можно скорее сломать лед. Повернувшись к почтмейстеру, я обратился к нему:

«Были ли вы, мистер Б., дома в прошлый понедельник вечером, когда прибыл бостонский почтовый поезд?»

«Был», — ответил он после некоторого колебания.

«Вы сами открывали и сортировали почту в тот раз?»

«Сам».

«И не обнаружили ли вы пакета из двух писем, отправленных из Бостона и адресованных в Раус-Пойнт?»

Тут на его лице впервые отразилась перемена; после минутного раздумья он твердо ответил, что не припоминает никакого подобного пакета.

«Одно из писем, — продолжал я, — содержало двадцать пять долларов купюрами и пятьдесят центов монетами, а другое не содержало денег и было адресовано даме».

Он внимательно выслушал и повторил, что не видел никаких писем, подобных описанным мной.

«Ну что ж, сэр, — заметил я, — теперь мы вынуждены попросить вас показать нам имеющиеся при вас деньги».

Он с готовностью выполнил это требование, протянув мне свой бумажник. Он был набит туго, но среди довольно крупной пачки банкнот не оказалось ни одной из тех, что входили в подставное письмо. Его осведомленность об отсутствии этих важных свидетелей обвинения легко объясняла его готовность подчиниться досмотру, и когда он забрал у меня кортмоне и вернул его в карман, уверенный вид, померкший было на мгновение, вновь проступил во всем своем природном блеске; с напускным выражением уязвленной гордости он потребовал пояснить, следует ли понимать так, будто я подозреваю его в незаконном вмешательстве в те письма, о которых я расспрашивал. На это я ответил:

«Да, сэр; именно так вам и следует меня понимать; более того — я считаю, что вы похитили и уничтожили эти письма!»

Маршал наблюдал за всем этим, очевидно, испытывая некоторое неверие в справедливость моих обвинений, поскольку долгое время знал по слухам молодого человека, против которого они выдвигались, являясь знакомым семьи и всегда считая его предприимчивым и честным человеком. Позднее он действительно признался мне, что всерьез думал, выражаясь его собственными словами, будто я «влопался по полной». По правде говоря, я и сам начал опасаться, что как бы ни была очевидна вина Б., доказать этот факт юридически окажется гораздо труднее, чем я предполагал.

Оставалось одно — проверить количество наличных монет, которые, как я знал, были у него в кармане, поскольку он неоднократно демонстрировал их в течение дня, выдавая сдачу в своем отделении. Они также, на сумму около шести-восьми долларов, по моей просьбе были незамедлительно предъявлены и выложены на стол.

«Ну вот, — подумал я, — последняя карта сдана; посмотрим, выпадет ли козырь».

Злой рок, столь заманчиво вовлекающий людей в неприятности и столь неохотно вызволяющий их обратно, верный своим роковым инстинктам, благополучно сохранил улику вины в данном случае. Беглый осмотр различных монет выявил одну из тех самых монет, что были положены в пропавшее письмо! В первоначальной памятке, к которой я обращался, она описывалась так: «Американская четверть доллара — точка над левым крылом орла; слегка подпилен нижний край под датой 1850».

«Вот одна из монет в четверть доллара, — произнес я, поднимая ее, — которая находилась в письме из Раус-Пойнта — отмечена и описана в моей памятке, так что я могу подтвердить это присягой где угодно».

«Ну что ж, мистер Х., — сказал почтмейстер, — полагаю, это обстоятельство выглядит против меня весьма убедительно, и, возможно, так оно и есть. Но я хотел бы побеседовать с вами с глазу на глаз в течение пары минут, если вы не возражаете».

Сообразуясь с этим намеком, маршал удалился; почтмейстер же некоторое время молчал, подперев подбородок рукой и глядя на огонь с лицом, омраченным унынием и отчаянием. Мрак на его чертах становился всё глубже, но наконец он встрепенулся, посмотрел мне прямо в глаза и произнес почти отчаявшимся голосом: