Первый том «Исследований теории происхождения видов» Августа Вейсмана представляет собой глубокий анализ механизмов эволюции, основанный на детальных энтомологических наблюдениях. Автор, будучи сторонником дарвиновской теории, ставит перед собой задачу экспериментально проверить, могут ли известные факторы — естественный отбор и прямое влияние внешней среды — объяснить все многообразие форм и окрасок в живой природе, или же существует некая «внутренняя сила развития». Основное внимание в книге уделено сезонному диморфизму бабочек и закономерностям окраски гусениц (преимущественно семейства бражников — Sphingidae). Вейсман подробно описывает свои эксперименты с видами Araschnia levana и Pieris napi, доказывая, что сезонные формы бабочек являются результатом постепенного приспособления к меняющимся климатическим условиям, а не внезапными мутациями.
Он вводит понятие «циклической наследственности», объясняя, как внешние факторы, действующие на определенные поколения, закрепляются в их потомстве. Вторая часть книги посвящена филогенетическому развитию окраски гусениц. Автор анализирует онтогенез различных видов, показывая, как простые продольные полосы сменяются сложными узорами, пятнами и «глазками», которые служат либо для маскировки, либо для отпугивания хищников.
Вейсман аргументированно отвергает необходимость введения метафизической «силы развития», утверждая, что все наблюдаемые изменения можно объяснить взаимодействием наследственности, адаптации и законов роста (корреляции). Книга содержит важные дискуссии о материалистическом понимании природы, критику витализма и детальные приложения с описанием методологии экспериментов. Труд Вейсмана стал вехой в биологии конца XIX века, заложив основы для понимания того, как именно отбор и среда формируют морфологические признаки организмов, и подчеркивая важность изучения индивидуального развития для понимания эволюционной истории видов.
