«Спортивное общество: беседы и воспоминания о спорте, том 2»

Но никому не нужно делать так, как я. С годами я набрался опыта. Не думаю, что я когда-нибудь бросил бы это, если бы не одна причина. Однажды ночью я ушел из Кемпера в Нижней Бретани и пошел вниз по реке (она была приливной) к любимому месту для охоты на уток. На мне были болотные сапоги, и я был хорошо укутан. Я добрался до намеченного места и лежал там в ожидании, растянувшись на доске, с моим знаменитым черным ретривером Ди рядом. Было ужасно холодно, и я время от времени прикладывался к фляжке. Если бы она была полной, чего не было, в ней не набралось бы больше маленького винного стаканчика, потому что она помещалась в кармане жилета; но даже этого малого количества, вместе с холодом, хватило, чтобы меня разморило, и я уснул. Я проснулся от ледяного ощущения под собой и от того, что мой ретривер рвал мой пиджак. Я обнаружил, что начался прилив и я лежу в шести-восьми дюймах воды. Моя бедная собака была в ужасном состоянии. Я добрался до берега, который был не более чем в пятидесяти ярдах от меня; но я был в такой агонии, что едва мог двигаться, а в довершение всего пошел сильный снег. Однако мне удалось добраться до дороги и вернуться в Кемпер; но я четыре месяца пролежал с лихорадкой, жаром и ревматизмом и за это время ни разу не вышел из комнаты. К счастью, это было в самом конце сезона.

В другой раз, после этого приступа — на следующий год — я охотился на вальдшнепов с моим другом, англичанином, ныне покойным. Лучшего охотника не существовало. Мы наткнулись на стаю вальдшнепов, убили девять с половиной пар и уже собирались возвращаться домой, когда меня снова схватила лихорадка. В то время мы были примерно в восьми милях от Кемпера. Мой бедный друг три мили нес меня на спине, прежде чем мы смогли найти телегу, чтобы отвезти меня домой; но я быстро оправился от этого приступа. Однажды я за день убил сорок четыре вальдшнепа, а в другой раз — двадцать пять. У меня было много опасных ситуаций и приключений. В моей книге «Над дерном и стерней» есть полный и исчерпывающий отчет об охоте во Франции, о том, как нужно действовать, со списком мест, где можно поохотиться, и тем, что вам потребуется. Охота на вальдшнепа и бекаса сейчас не так хороша, как раньше, из-за того, что яйца первых собирают и едят, как наши яйца чибисов, а также из-за того, что земли стали больше осушать. Тем не менее, есть места и уголки, где их можно найти и добыть в большом количестве. Однажды я убил шестьдесят пар бекасов на рисовых полях за границей.

Что касается рыбалки, человеку со скромным достатком не стоит и думать о реке в Норвегии или Шотландии. Он должен довольствоваться форелью и обычной рыбалкой; и место для этого, без сомнения, Ирландия. Во многих частях Англии есть вполне приличная рыбалка, но за настоящим спортом отправляйтесь в Ирландию. Ловля белой форели там превосходна; как и ловля щуки. Я знаю одно место в Ирландии, которое сейчас сдается в аренду — около пяти тысяч акров гор, с восемью или девятью озерами, красивой рекой с хорошими омутами, в которых водятся лосось, белая и коричневая форель. Рыбалка на озерах очень хороша. В некоторых из них форель мелкая, но ее там огромное количество. Это очень дикое, уединенное место — четыре ирландские мили через горы, и там нет ничего, кроме хижины пастуха. Охота на тетерева, зайца, бекаса, вальдшнепа и немного на куропатку была вполне приличной. Все это можно было получить в аренду, или по сезону, за 20 фунтов в год, и сейчас, я полагаю, тоже. Если бы я остался в Ирландии, я бы взял это место и построил небольшой домик из двух комнат или пристроил что-нибудь к хижине пастуха. Но я думаю, что сделал бы себе небольшое убежище на одном из островов озера; там есть прекрасное место для него. Здесь не потребовался бы егерь; достаточно мастера на все руки. Ни одна леди, если она не была хорошим ходоком, не смогла бы добраться до этого места, потому что гора труднопроходима и местами болотиста; но можно было бы доехать на пони. Я наслаждался своими визитами туда. Сидя на трехногом табурете перед ярким торфяным огнем по вечерам, с трубкой и виски с водой, рассказывая о своих дневных делах, я был совершенно счастлив. На всех озерах потребовалась бы небольшая лодка, а для большого озера — лодка побольше, на которой я и собирался построить коттедж. Я мог бы сделать все это с очень небольшими затратами, так как там было полно камня.

Рыбаку нет необходимости обременять себя кучей дорогих и бесполезных снастей; а что касается мушек, если я не делаю их сам, я всегда покупаю их у местных жителей, которые знают, что нужно. В Ирландии их вяжут прекрасно и знают нужные цвета.

В Лох-Коррибе, Голуэй, есть отличная рыбалка. У меня там была небольшая яхта водоизмещением десять тонн, и я совершил на ней немало рыболовных экспедиций в яркие, теплые летние дни. Иногда мне очень везло с окунем, который достигает трех фунтов. Я вытаскивал их, когда мы на них натыкались, на ходу, так быстро, как только мог отпускать и подтягивать леску. Таким образом можно получить массу удовольствия от охоты и рыбалки.

Также очень весело ловить озерную форель, которая достигает очень больших размеров; так же, как щука и угорь. Я всегда ставил ночные переметы на последних. На Лох-Коррибе также можно добыть огромное количество уток.

Отличная рыбалка и охота в Киллало, графство Клэр. У меня там был редкий спорт. Именно разъезжая и расспрашивая, я всегда мог найти хороший спорт и излюбленные места для вальдшнепа и бекаса.

Сотни людей попадаются на удочку, отвечая на объявления, которые расписывают рыбалку или охоту в радужных красках — как же жалко они были обмануты! Вы можете быть уверены, что единственный способ — это самому пройтись по земле с парой хороших собак, всегда выбирая направление, противоположное тому, куда вам советуют идти. Если вы не можете уделить этому время, пусть это сделает для вас кто-то, кому вы можете полностью доверять.

Помню, как один джентльмен взял в аренду лососевую реку в Норвегии, заплатив, конечно, заранее; когда он приехал туда, река была сухой или почти сухой. На его возражения агенту и требование вернуть деньги ему ответили, что владелец действительно не может отвечать за воду, и что ему лучше подождать, пока пойдет дождь, и что, вероятно, рыба придет вместе с ним.

Человек в наши дни не может быть слишком осторожным, беря в аренду охоту или рыбалку; сколько людей «надули» при найме шотландских пустошей! Они отвечают на заманчивое объявление, берут наугад, платят деньги, а когда приезжают, обнаруживают, что там нет ни тетеревов, ни оленей. Это происходит из года в год, и все же, имея перед глазами эти факты, многие не хотят учиться на чужих ошибках.

Охоту на лис я не буду затрагивать, потому что это дорогое развлечение; но могу сказать одно: моя охота никогда не стоила мне ни гроша. Я обычно покупал молодых лошадей, объезжал их и продавал по хорошей цене. Но человек должен быть не только хорошим наездником, он должен быть еще и хорошим знатоком лошадей.

Я знаю многих людей, которые охотятся, стреляют и ловят рыбу, и их развлечение стоит им мало или ничего.

Теперь несколько слов о яхтинге. Мы все знаем, что это тоже очень дорогое развлечение; но даже им можно управлять — конечно, не в стиле многих наших вельмож. Я знал человека, который купил шхуну в сто двадцать тонн и потратил на нее еще немного денег; эту яхту он сдавал в аренду на три месяца в течение сезона и так преуспел, что за два года вернул свои деньги, потраченные на покупку, и еще кое-что сверху. Оставшуюся часть сезона он использовал ее сам. Тем не менее, судно такого размера требует много рук, и это риск. Он также держал небольшую яхту для собственного удовольствия.

Человек со скромным достатком может получить массу удовольствия от лодки в пятнадцать-двадцать тонн или даже меньше; и если он решит сделать ее своим домом, это будет стоить не дороже, чем если бы он снимал жилье и обедал дома или в своем клубе. Если ему не нравится болтаться в зимнее время, что не очень приятно, он всегда может поставить ее в какой-нибудь хорошей гавани и продолжать жить на борту. Если он любит ружье, он может отвезти ее во многие места и поставить на прикол — там, где он может также охотиться, всегда живя на борту — в Южном Уэльсе, Ирландии, Франции и многих частях Англии и Шотландии. И помимо морской рыбалки, он может получить другую рыбалку таким же образом.

В конце яхтенного сезона можно купить сотни лодок по очень умеренной цене, иногда почти даром. Для целей, которые я назвал, вам не нужно клиновидное гоночное судно, а лодка с хорошим днищем, хорошей шириной и небольшой осадкой, с летними и зимними парусами, по сути, хорошая вместительная мореходная лодка.

Но при покупке нужно быть осторожным и иметь с собой кого-то, кто досконально разбирается в деле, иначе вы можете вложиться в судно, чьи бревна сгнили, а обшивка не прочнее оберточной бумаги; нет ничего, на чем легче обмануть того, кто не досконально разбирается в деле, чем лодки.

Рассказав вам теперь, как можно получить охоту и т. д. при скромном достатке, возможно, краткий рассказ о моей маленькой яхте, которая была у меня на Лох-Коррибе, Голуэй, и о том, что я делал, будет небезынтересен.

Пробыв некоторое время в Голуэе — то есть в паре миль от города, — я нашел очень хорошую лодку около десяти тонн, которая продавалась. Я навел справки и обнаружил, что она почти новая и что на нее было потрачено более ста фунтов на создание каюты и оснащение. Я купил ее за восемь фунтов, потратил на нее еще двадцать и получил самое совершенное маленькое судно для рыбалки и охоты, которое я когда-либо видел. У меня была стойка для ружей и удочек, а также рундуки для всех моих вещей; были места, куда можно было положить дичь, провизию и спиртное, и хорошая плита современной конструкции для готовки. Последняя была в моей каюте, так как лодка была слишком мала для бака. Летом мы готовили на берегу, на камнях или еще где-нибудь. Она была лишь частично палубной — так называемая лодка с колодцем. Над этим колодцем ночью был совершенно водонепроницаемый брезент, который крепился кольцами. В этом колодце, который был большим, спал мой капитан, а другой человек устраивался в парусной кладовой, которая была прямо на корме. Я купил совершенно новую шлюпку за тридцать шиллингов, и все было готово; все дело обошлось мне в тридцать фунтов. Поскольку я жил на берегу Лох-Корриба, лодка была пришвартована рядом с моим домом, и из окна я мог ее видеть.

На этой лодке я ходил во все части озера, которое имеет сорок восемь миль в длину и десять в ширину в одном месте. Было несколько рек, по которым я мог подняться, и бесчисленное множество маленьких бухт и мест, где можно было встать на якорь на ночь. На Лох-Коррибе бесконечное количество островов, некоторые из них большие; говорят, что на каждый день года приходится по острову, то есть 365. На некоторых из этих островов была отличная охота, и на многих частях болот, на берегах озера, у меня было разрешение охотиться. Одно болото было семнадцать миль в длину и три или четыре в ширину. Большая часть этой страны была не осушена, и бекасов там были тысячи. У меня слюнки текут, когда я думаю об охоте на бекасов и уток, которая у меня иногда там была, а также на диких гусей; но я снова подхватил лихорадку и ревматизм; потерял одного из своих детей, и жизнь была слишком одинокой для моей второй половины. Мы были вдали от дома и друзей, и так как мне было на три или четыре года больше сорока, я неохотно, должен сказать, бросил это дело и вернулся в старую страну.

Лох-Корриб труден для навигации, и вам нужен человек, который знает его досконально, иначе вы попадете в беду. Мой капитан знал его хорошо и к тому же был хорошим охотником. Мой старый моряк, который всю жизнь провел на этих диких, пустынных и богом забытых островах «Аран», был редким рыбаком. Он всегда управлялся с ночными переметами, и когда мы стояли на якоре в устье реки Клэр-Голуэй на ночь, по утрам переметы были нагружены угрями, некоторые весом в четыре и даже пять фунтов. Если мы насаживали на них наживку, иногда у нас были большие уловы щуки и форели.

Я думаю, что ловля на перемет или «выдру» все еще разрешена на озере; но я никогда этим не занимался, для этого нужна лицензия.

Ночью, во время перелета в июле, молодые утки — они были больше, чем «хлопунцы» — в большом количестве прилетали с озера и болотистых мест на хлебные поля, и мы обычно задавали им жару утром и вечером; а в частях озера мы охотились на «хлопунцов». Для меня это было бесконечное развлечение — бродить по разным островам, сбивая несколько кроликов, а иногда утку или бекаса. Я всегда носил с собой ружье десятого калибра, стреляя четырьмя драхмами пороха и двумя унциями дроби. Я никогда не знал, что собирается взлететь; иногда я стрелял по выдре, спящей на камнях. Иногда утка взлетала, когда я меньше всего этого ожидал; кто знает. Зимой мы были вынуждены быть очень осторожными, потому что ветер с гор дует порывами и очень коварен, и несчастные случаи случаются быстро, если не держать ухо востро.

На землях лорда Кланморриса, на берегах реки Клэр-Голуэй, есть отличная охота на бекасов и уток. Я не знаю, сдана ли она еще в аренду или дано ли разрешение сейчас; но я думаю, что не сдана. Ловля белой форели первоклассная в Коннемаре, но какое же это дикое пустынное место! Говорят, что ловля лосося очень хороша в реке Клэр-Голуэй, но хотя я видел на ней много рыбаков и рыбы там бесконечное количество, я никогда не видел, чтобы много ловили; это вялая река, и ей нужно хорошее волнение на воде, чтобы рыба пошла на приманку.

Как я уже сказал, у меня была одна из лучших охот на уток и бекасов в Киллало, которую я когда-либо получал; но охота на бекасов и вальдшнепов во многом зависит от сезона. В некоторые годы их огромное количество, в другой сезон — сравнительно мало; так везде.

Охота на золотистую ржанку очень хороша вокруг Голуэя, и если вы знаете «места стоянок», то есть где они ночуют вечером, вы всегда можете сделать два или три выстрела. Я видел, как на одном из маленьких островов на Лох-Коррибе одним выстрелом убили двадцать одну птицу, которые были подобраны, и я полагаю, что была еще одна или две, которые не были найдены.

Хорошая охота и рыбалка есть вокруг Корка и Лимерика; на самом деле, по всей Ирландии это можно найти; но помните, чем ближе вы к Дублину или любому большому городу, тем дороже все стоит. Именно в дикие, пустынные места вы должны отправиться за настоящим спортом, и если человек может смириться с такой жизнью, то все хорошо. Несколько англичан купили поместья вокруг Голуэя, но я полагаю, что они устали от этого или боялись мелкой стрельбы, которую ирландец иногда устраивает по кому-то, просто «pour passer le temps», так как они есть или были в аренде.

У меня был отличный спорт в Нижней Бретани, Франция; там много вальдшнепов и бекасов в некоторых частях, и жизнь в то время, о котором я говорю, была очень дешевой; но, увы! теперь есть железная дорога, так что, конечно, как и во всех других местах, цены выросли. В наши дни стало довольно сложно определить, какие места лучше всего подходят для спорта. Если вас не смущает расстояние, Венгрия — это то место. Если вы хотите быть ближе к дому, Ирландия или Франция.

Примите мой совет, как старого охотника, который занимался этим всю свою жизнь и которому сейчас почти полвека; если вы человек со скромным достатком, не торопитесь с арендой места, а когда найдете подходящее, арендуйте на долгий срок, если можете; если вы захотите отказаться от него, оно не останется у вас на руках надолго. Не дайте себя уговорить купить кучу бесполезных ружей, удочек или охотничьих принадлежностей; настоящему охотнику они не нужны.

Думаю, я теперь довольно хорошо исчерпал тему и рассказал вам, как действовать.

ПОМЕСТЬЯ С КУРОПАТКАМИ И ОХОТА НА ПЕРЕСЕЧЕННОЙ МЕСТНОСТИ

Яркий, прекрасный, славный июнь!

Меня часто спрашивали, какое из четырех времен года я люблю больше всего; мой ответ всегда был один и тот же: «Охота, стрельба, рыбалка и скачки». Одно время года я ненавижу (одно его название вызывает у меня холодную дрожь) — лондонский сезон; упаси меня от него; ибо если есть особое время, которое призвано сделать «отца семейства» несчастным и более не в духе, чем любое другое, то это тот отвратительный период покупок, обедов, вечерних приемов, опер, театров, концертов, флирта, цветочных выставок и пыльного Роу с его опасными ямами.

Я ненавижу формальность — снобизм «маленькой деревни». Я начинаю думать, что Наполеон I был прав, когда сказал, что мы «нация лавочников». Я не против хорошего обеда, когда могу его получить; но в этом-то и загвоздка, я никогда не получаю хорошего обеда; англичане не умеют обедать. После двадцати лет проживания на континенте я пришел к выводу, что Джон Булль жалко, безнадежно отстает от наших французских соседей во всех вопросах, касающихся еды и питья; но тогда я уравновешиваю счет таким образом — Мосье не охотник; и хотя он скажет вам, что он «chasseur intrépide», «un cavalier de première force», он не блистает ни на охоте, ни на стрельбище.

А французские дамы? Ах, они умеют одеваться; они снова бьют нас в пух и прах.

Я не похож на медведя в дупле дерева, который всю зиму сосал лапу, чтобы выжить; я наслаждался большинством наших деревенских развлечений, и могу сказать, что зима прошла приятно.

В последние годы я пропускал мимо ушей намеки на «смену обстановки, необходимость вещей» и т. д. Будучи занят строительством, дренажем, посадками и так далее, я не мог уделять много времени лондонским празднествам.

Последняя атака была предпринята довольно изобретательным способом.

«Фредерик, бедной Элис нужно показать зубы. Я думаю, ей лучше поехать в город на три недели или месяц и попасть под присмотр хорошего дантиста».

Это означало: «Мы все должны ехать»; но я был готов к такому повороту.

«Безусловно, дорогая, пусть едет. Моя сестра там на весь сезон и будет только рада принять ее; но что касается моего отъезда из поместья в настоящее время, со всем, что мне нужно сделать, это совершенно невозможно». Это был решающий аргумент.

Так или иначе, я начинаю чувствовать себя бодрее с приходом весны. Как правило, около середины мая мне требуется немного весеннего лекарства и смена обстановки. Я обнаружил, что бризы Эпсом-Даунс действуют на меня превосходно, хотя моя вторая половина всегда заявляет, что я «выгляжу ужасно» по возвращении. Абсурдная чепуха! Но я люблю свою тихую деревенскую жизнь; ее дикую, ничем не скованную свободу. Вдали от дыма, пыли и шума перенаселенных городов — вдали от поздних часов и нездорового блеска газа, и я счастлив.

Поездка в Аскот и Гудвуд с семьей держит все в порядке. Небольшой перерыв время от времени, и тихая монотонность деревенской жизни не ощущается.

Июнь, яркий, прекрасный, славный июнь, имеет для меня особое очарование. Я охотник. У меня нет тетеревиных пустошей по той простой причине, что я не могу себе их позволить; как говорит мой старый егерь: «Это ужасно большая семья хозяина и расходы мешают ему заниматься охотой так, как он хотел бы».

Я вынужден довольствоваться поместьем с куропатками; и, в конце концов, я думаю, что люблю охоту на куропаток и бекасов больше, чем любую другую.

Как я отмечаю в своих заметках о «Ноябрьской охоте», один мой друг однажды сказал, что считает охоту на бекасов «лисьей охотой в стрельбе», и я склонен согласиться с ним.

Но, возвращаясь к июню, с 5-го по 20-е число месяца большинство ранних выводков вылупляются и их можно увидеть греющимися и купающимися вокруг матери.

Но есть и другие выводки, гораздо более поздние, ибо в сентябре часто находят птенцов, совершенно не пригодных для стрельбы.

Я могу объяснить это только тем, что яйца старых птиц были уничтожены тем или иным способом.

Поместье с куропатками не требует и четверти тех расходов, что фазаны и заказники. Последние птицы требуют не только постоянного внимания, днем и ночью, но и кормление составляет очень серьезную статью расходов. Фазаны очень дороги и доступны только богатому человеку.

Однако, чтобы в поместье с куропатками было много дичи, за ним нужно хорошо следить, уничтожать вредителей, а ваш егерь должен зорко следить за всеми браконьерами и подозрительными личностями.

С сетью по ночам они часто выгребают птиц оптом; но есть очень простой способ сбить их с толку. Поставьте палки высотой около восемнадцати дюймов, на расстоянии пятнадцати, двадцати или тридцати ярдов друг от друга, над землей, где обычно ночуют куропатки; они, когда сеть тянется вдоль, приподнимают ее, и птицы легко спасаются.

Хороший план — пройтись по полям вечером с парой собак, где вы знаете, что они ночуют, и потревожить их; тогда они, вероятно, переберутся в утесник, если он есть, картофель, семенной клевер и другие безопасные места.

В мае и июне я веду войну с воронами, сороками, сойками и ястребами, отстреливая или отлавливая старых самок. Всегда убивайте самца первым; это легко сделать, терпеливо ожидая в пределах выстрела, под прикрытием какого-нибудь дерева или живой изгороди, где находится гнездо, которое обычно строится на довольно высоком дереве; самка не покинет гнездо, если она крепко сидит, что вы должны ей позволить; тогда ее смерть легко осуществима.

Я никогда не позволяю использовать яд, ибо считаю, что егерь, который не может уничтожить всех вредителей с помощью своего ружья и ловушек, не стоит своей зарплаты.

Чтобы иметь много дичи, лучше, чтобы вы и ваши егеря были в хороших отношениях с соседями; они принесут столько же пользы, сколько полдюжины сторожей.

В мае и июне я всегда держу наготове много легких наседок, готовых сесть на яйца, ибо во время сезона сенокоса многие гнезда куропаток выкашиваются. Яйца приносят мне теплыми, и их немедленно подкладывают под одну из кур.

Людей, которые приносят мне яйца, я неизменно вознаграждаю, но их никогда не поощряют и не разрешают искать гнезда. Теперь, если бы этим людям не платили немного и не давали кружку эля, они не стали бы утруждать себя или терять время. Было бы очень легко наступить на яйца и раздавить их.

Я не сторонник птиц, выращенных в неволе, так как есть некоторые хлопоты и расходы на их кормление, и они не растут такими сильными и энергичными, как дикие.

Только за один год, года четыре или пять назад, у меня было выкошено шестьсот яиц, и было выращено более пятисот птиц.

Корм Чемберленда — лучший для них, как и для фазанов.

Конечно, кур следует держать в вольерах. Есть одна вещь, о которой вы должны быть очень внимательны, и это никогда не ставить вольеры рядом со старым валом или там, где есть кроличьи норы, ибо эти места являются не только прибежищем горностаев и ласок, но есть животное, столь же опасное, которое любит молодую куропатку — еж. Многие придерживаются мнения, что еж безвреден, но эту идею я доказал ошибочной (см. «Над дерном и стерней» — «Еж — поедатель дичи»).

Моя жизнь прошла в следовании полевым видам спорта и наблюдении за привычками различных животных.

Лучший способ — когда ваши птицы молоды, держать их на лужайке или в поле рядом с домом.

Вольеры должны быть закрыты на ночь, чтобы вредители и кошки (смертельные браконьеры) не могли добраться до них. Ошибка — выпускать их слишком рано утром. Чем суше земля, тем лучше куропатки чувствуют себя в молодости. По мере того как они становятся сильнее, перенесите их вместе с вольерами на картофельное или клеверное поле, прокосив проход через последнее, чтобы поставить вольеры и кормить их. Ставьте вольеры на расстоянии двадцати или тридцати ярдов друг от друга, иначе птицы, будучи молодыми, будут забредать не в те вольеры, и куры убьют их, ибо они хорошо знают свою семью.

Мне больше всего нравится клеверное поле, потому что там много укрытий, и они избегают зоркого глаза ястребов и других вредителей.

При аренде поместья с куропатками сначала убедитесь, пройдясь по нему самостоятельно, что на земле есть приличное количество племенного поголовья.

Мудрая «старая пословица» гласит: «если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам»; и это я, безусловно, советую в данном случае, если только у вас нет егеря, которому вы действительно можете доверять.

Не берите поместье, где слишком много пастбищ. Должно быть много укрытий — репа, клевер, картофель, рапс, стерня, вереск и т. д., чтобы обеспечить хороший спорт; ибо, если ваша земля голая, хотя у вас может быть много птиц, вскоре станет невозможно добраться до них, ибо, как только вы войдете в поле, они будут на другом конце, и не имея укрытия, чтобы загнать их туда, вы можете часами следовать за ними и никогда не сделать выстрела.

Поместье также не должно быть полностью на низменности, или ограждения не должны быть слишком маленькими. В такой местности хорошие, быстрые и свободно бегающие собаки вскоре становятся ограниченными в своем поиске и начинают копаться. В закрытой местности невозможно отметить птиц; а постоянное преодоление жестких изгородей не только утомляет вас, но и делает вашу руку неуверенной, которая потеряет свою сноровку.

Куропаточная местность должна быть как можно более открытой; тогда вы сможете видеть, как работают ваши собаки, что, по моему скромному мнению, составляет самое большое очарование охоты.

Фермы часто сдаются по полтора шиллинга за акр, что является абсурдной ценой — шиллинга вполне достаточно; но во многих графствах вы можете получить столько хорошей земли, сколько хотите, по шесть пенсов, но не рядом с Лондоном. Я арендовал около двух лет назад отличную охоту на пересеченной местности в Северном Уэльсе менее чем по три пенса за акр, но там было слишком холодно для моей второй половины, чтобы жить в зимние месяцы. Какое бы графство вы ни выбрали, избегайте красных куропаток; хотя это очень красивая птица и намного крупнее наших, они совсем не так хороши для стола, как серые, будучи сухими и безвкусными; и они испортят любую собаку, так как они никогда не поднимаются на крыло, если их сильно не прижать, а будут бегать из поля в поле. Я уничтожаю их яйца, где бы я их ни встречал.

В Норфолке, Саффолке и особенно в Эссексе их огромное количество; они не только портят ваших собак, но и прогоняют серых птиц. Я бы не взял поместье, где было бы много красных куропаток, даже даром.

Рассказав вам теперь, как действовать, я, в форме повествования, которое, тем не менее, является правдой, покажу вам, как охота, наряду с другим спортом, может быть получена с небольшими затратами теми, кто любит ее и предпочитает деревенскую жизнь. Я даю это вам так, как рассказал мне один мой очень дорогой старый друг.

«Ленокс и я были мальчиками в школе, а потом вместе в колледже. Он был прекрасным красивым парнем и страстно привязан ко всем полевым видам спорта; он не был богатым человеком, совсем наоборот, 300 фунтов в год после смерти отца — это все, что у него осталось, но ему удавалось поддерживать сносный вид даже в Лондоне, и он был помолвлен с одной из самых красивых девушек, которых я когда-либо видел, и с хорошим небольшим состоянием.

«Ленокс очень любил и очень гордился ею, как и следовало ожидать; все было устроено, день назначен, приданое куплено, а его миленький маленький коттедж в Гэмпшире был заново и со вкусом обставлен, чтобы принять новую хозяйку. Но вот незадача! За неделю до их свадьбы молодая леди сбежала с дворянином, и они поженились раньше, чем Ленокс узнал об этом хоть что-то.

«Он мало говорил, но глубоко чувствовал это; все сочувствовали ему, ибо он был всеобщим любимцем.

«Вскоре после этого его миленький коттедж был продан, и вместе со своим имуществом Ленокс таинственно исчез, никто не знал куда.

«Я уехал за границу и отсутствовал много лет, и поэтому у меня не было возможности узнать, куда он подался или что он делает.

«После более чем двадцатилетнего отсутствия я вернулся в старую страну; я был пресыщен спортом всех видов в разных частях земного шара и не чувствовал склонности платить высокие цены, запрашиваемые за охоту.

«Моя жена была несколько болезненной и требовала мягкого климата, поэтому я взял «галопер», доехал до Плимута, а оттуда в Корнуолл, решив, если смогу, купить там место. Я бродил по стране, осматривая разные поместья, и наконец наткнулся на красивое место с хорошим домом, удобным для железной дороги и не слишком далеко от хорошего провинциального города или школ.

Однажды во время моих странствий с агентом, занимавшимся продажей этого поместья, я наткнулся на один из самых прелестных маленьких коттеджей, что мне доводилось видеть. Он располагался на склоне, хорошо защищенном от ветров, вокруг в изобилии и пышно цвели мирт и фуксии, а крыльцо было увито жасмином и жимолостью; соломенная крыша, ухоженная территория, сады и шумный ручей в конце лужайки — все это казалось мне одним из самых сказочных уголков, которые я когда-либо встречал.

— Чей это коттедж? — спросил я. — Он ведь не относится к этому поместью, верно?

— О нет, сэр, совсем рядом с этой землей; он принадлежит мистеру Леноксу.

— Леноксу? — затаив дыхание, переспросил я. — Горацию Леноксу?

— Именно так, сэр — один из самых приятных джентльменов в этих краях и редкий спортсмен. Это не его собственная земля, он лишь арендует ее на долгий срок, но он многое здесь сделал; три тысячи акров отличных угодий для охоты на разную дичь и первоклассная рыбалка, да еще и этот коттедж — разве пятьдесят фунтов в год это дорого, сэр?

— Полагаю, что нет. Мистер Ленокс — один из моих старейших друзей. Я должен навестить его, — что я и сделал.

Когда я постучал в дверь, мне сказали, что он ушел на рыбалку, но вернется к обеду к шести часам.

— Передайте ему эту карточку, — сказал я почтенному старому слуге, который открыл дверь, — и скажите, что я буду здесь к шести часам, чтобы пообедать с ним. Он женат?

— О нет, сэр, хозяин — холостяк. Не думаю, что его особо интересуют женщины, — добавила она в своей своеобразной корнуоллской манере.

В тот день время тянулось мучительно долго, так нетерпелось мне увидеть моего дорогого, глубоко ценимого старого друга, и в половине шестого я уже шел по ухоженной дорожке к его дому.

Когда я подошел ближе, из крыльца вышла фигура, окруженная четырьмя или пятью прекрасными сеттерами.

Ко мне направился статный, красивый мужчина лет сорока трех или четырех, но уже совершенно седой; однако я сразу узнал его честное, сияющее, хорошо знакомое лицо.

— Фредерик, старина! — сказал он, пожимая мне руку. — Это поистине любезно с твоей стороны; сотни раз я задавался вопросом, что с тобой стало и жив ли ты еще.

— И я тем же, Ленокс; я нашел тебя по чистой случайности. Вернувшись в Англию, я наводил справки во всех наших старых местах, но так и не смог узнать, где ты.

— Значит, это вы тот джентльмен, который, как я полагаю, осматривал соседнее со мной поместье с намерением купить его?

— Именно так, Гораций, ecce homo.

— Лучшего и придумать нельзя, старина; я помогу тебе войти в курс дела. Я знаю здесь каждый дюйм земли — охота редкая, но входи, я расскажу тебе обо всем после обеда. Маргарет, моя служанка, сейчас в ужасном настроении, потому что у меня редко кто бывает к обеду.

Внутри коттедж был так же хорош, как и снаружи; его столовая была настоящим кабинетом спортсмена: ружья, удочки, картины на спортивную тематику и прочее в бесконечном изобилии висели по всем стенам; это было само воплощение уюта и вкуса.

— Ну, Гораций, — сказал я, опускаясь в одно из удобных кресел у открытого окна, а он — в другое, — рассказывай все, что произошло с тех пор, как мы виделись в последний раз.

— Это легко, — ответил он, придвигая между нами маленький столик с бутылкой кларета, аромат которой разлился по всей комнате, как только он вытащил пробку.

— Ты помнишь, как со мной обошлись в Лондоне? — и его лицо приняло жесткое, суровое выражение, когда он задал этот вопрос.

— Ну да, — ответил я, — но ты ведь уже забыл все это, Гораций?

— Я не забыл. Я никогда не смогу этого забыть; это был страшный удар для меня, но я простил все много лет назад и доволен своей судьбой. Я с отвращением покинул Лондон, скитался, пока наконец не нашел это местечко. У меня в распоряжении три тысячи акров земли для охоты — десять акров для моих двух коров — я счастлив, насколько это возможно. Я развожу много таких, — он указал на своих сеттеров, лежавших вокруг, — и они приносят мне хороший доход. У меня есть птица, свиньи, охота — вальдшнеп и бекас особенно хороши в сезон — и рыбалка в изобилии; у меня есть такая лошадь, о какой любой человек может только мечтать; я ни в чем себе не отказываю в разумных пределах и никогда не знаю, что такое скука. Но ты останешься здесь ночевать, я уже выяснил, где ты остановился, и послал за твоими вещами.

Я никогда не проводил вечера счастливее, чем с моим давно потерянным другом; мы курили сигары и говорили о старых временах и вещах, которые случились много лет назад и никогда уже не вернутся.

— Значит, твоему старшему сыну шестнадцать, — заметил он после одной из пауз. — Что ж, ты должен купить это место, Фредерик, оно стоит сущие копейки и принесет тебе хорошую прибыль. Я сделаю из твоих парней настоящих спортсменов — хотя, полагаю, ты и сам это сделал. Мне теперь нужны компаньоны — только не женского пола, — добавил он со смехом, — за исключением твоей жены; но кто-то, с кем можно порыбачить и поохотиться — охота на куропаток здесь просто великолепная.

На следующий день я был в восторге от всего увиденного; место было чудесным, и я решил провести у него неделю. К концу этого срока я стал владельцем поместья и уехал, чтобы перевезти свою семью и все свои вещи.

Я ни разу не пожалел об этом шаге; хотя мы и далеко от шумного мира, мы счастливы, насколько это возможно. Мы с Горацием охотимся и рыбачим; здесь царит спокойная тишина, которую я люблю. У меня, как и у моего друга, были свои взлеты и падения в жизни, но память о них в моем загородном уединении постепенно «стирается».

Людям с тугими кошельками и большими владениями легко снимать дорогие охотничьи угодья; они могут себе это позволить, и почему бы им этого не делать? На что я мог бы соблазниться, если бы представилась возможность? Не могу сказать, а потому не буду гадать.

Моим юным читателям, которые не au fait во всех этих делах, я бы посоветовал никогда не спешить с решением об аренде охотничьих угодий. Если они не в легком финансовом положении, им нужно действовать очень осторожно; но я могу доказать, что хорошую охоту на куропаток и другую дичь можно получить за умеренную плату.

Мало кто знает, но есть много мест в Шотландии, где охота на куропаток первоклассная, и можно договориться об охоте после того, как охотники на тетеревов закончат и вернутся в Англию. Я знаю нескольких человек, которые так договорились и получили удовольствие за очень умеренную цену.

Но разъезжать по местам — не в моем стиле. Я предпочитаю оставаться на месте, тогда я всегда могу видеть, как идут дела.

Для небольшого охотничьего хозяйства достаточно одного егеря; один хороший работник сделает работу гораздо лучше, чем полдюжины плохих. Признаю, найти такого человека трудно, но они существуют.

Я написал эту статью исключительно для тех, чьи средства ограничены; богатые могут делать что хотят; деньги для них часто не имеют значения; но я знаю как факт, что человек, потративший всего две-три сотни, а часто и гораздо меньше, на свою охоту, получал гораздо больше удовольствия, чем многие из тех, кто тратил тысячи.

КТО БУДЕТ НА НЕМ СКАКАТЬ?

В отдаленной и уединенной части Дорсетшира, в окружении прекрасного лесистого парка, стоял старинный особняк Брэдон-холл, принадлежавший Джорджу Брэдону, эсквайру, которому в то время, о котором я говорю, было около двадцати восьми лет.

Он был человеком старой закалки, как и его отец до него. В начале жизни он был определен в элитный драгунский полк, так что к своим годам он был не лишен довольно хорошего знания мира. Получая от отца щедрое содержание, он никогда не выходил за его рамки; напротив, в конце года у его агента обычно оставался приличный остаток.

Он был удивительно красивым молодым человеком. Воспитанный в деревне и предоставленный самому себе, он, неудивительно, стал мастером во всех видах спорта.

Хороший игрок в крикет, еще лучший рыбак, великолепный стрелок и не только самый прямой, но и лучший наездник в округе; верховая езда была его коньком. Не то что у нашего покойного друга Артемуса Уорда в «игре в лошадку». Со всеми этими спортивными достижениями его очень уважали в полку, и говорили, что человек, который мог продержаться рядом с Джорджем Брэдоном в любой местности двадцать минут, был первоклассным наездником.

За два года до того времени, о котором я говорю, он стал хозяином Брэдон-холла; его мать скончалась много лет назад.

Первым делом он продал свою долю и вернулся домой, где с тех пор и жил. Все мужчины в его полку загрустили, когда он ушел. «Это была адская скука, — заметил капитан Сваггер, — потерять такого очень славного малого, как Брэдон; он хотел бы знать, кто, черт возьми, мог бы так завязать галстук, как Брэдон?»

Во всяком случае, Джордж уехал, прихватив с собой великолепную золотую табакерку, подарок от сослуживцев, «которая была бы, — как сказал подполковник, — чертовски приятной вещью, чтобы пускать ее по кругу за обеденным столом, когда он и его старые друзья по полку приедут к нему на охоту».

Некоторые из них сдержали слово и время от времени навещали его в охотничий сезон. Джордж был рад их видеть; это напоминало ему о старых временах, и ему всегда было интересно узнать, как идут дела в его старом полку.

Его отец был великим заводчиком лошадей, и поскольку Джордж был так же увлечен ими, старая кровь сохранилась; и за исключением одного прекрасного образца старого английского джентльмена, которого ежедневно можно было видеть прогуливающимся в синем фраке с позолоченными пуговицами, кожаных бриджах и сапогах с отворотами, осматривающим своих племенных кобыл и жеребят, все оставалось по-прежнему. Все слуги остались; они слишком любили «мастера Джорджа», чтобы уйти, да их об этом и не просили.

Брэдон, будучи в полку, был лучшим наездником, и немало хороших ставок он выиграл для своего доблестного корпуса. Его услуги всегда были очень востребованы, и ему предоставляли лошадей в большинстве великих стипль-чезов того времени.

Он был так хладнокровен и собран, никакой суеты или волнения. Острый глаз, твердая рука, знаменитый знаток темпа и силен на финише, со знанием, которое, должно быть, было врожденным, когда придержать лошадь, форсировать бег или воспользоваться любой ошибкой. «В целом, — говорил лорд Планжер, который был не последним судьей, — я считаю Джорджа Брэдона лучшим наездником по пересеченной местности в Европе».

Брэдон, хотя и был необычайно удачлив в своих выступлениях, принимал почести смиренно, и когда он ушел в отставку и вернулся в старое поместье, он совсем забросил стипль-чез. «У него было так много дел, так много забот; через некоторое время он вернется к этому, но сейчас он должен заняться своими делами».

Повторные отказы охладили пыл его друзей, так что в конце концов они перестали просить его участвовать в скачках, и он остался в покое, чтобы идти своим путем.

Время шло, и о таком человеке, как Джордж Брэдон, спортивная публика почти забыла. Однажды утром, месяцев через восемнадцать после того, как он вернулся домой, зайдя в амуничную, он небрежно сел в весовое кресло и воскликнул старому конюху, наследству, которое оставил ему отец: «Тот же вес, Тим, полагаю — одиннадцать стоунов три фунта?»

Человек, к которому обратились, встав на цыпочки, посмотрел на циферблат, как мог; ибо, помимо того, что он был невысоким и плотным, на нем была очень тесная пара брюк, которые, казалось, были сшиты прямо на нем, и, кроме того, его стеснял жесткий белый шейный платок, который грозил задушить его. Изучив циферблат несколько секунд, он отпрянул и выпалил голосом, полным ужаса и изумления: «Могу ли я верить своим старым глазам, мастер Джордж? Вы весите двенадцать стоунов пять фунтов, как я — жалкий грешник!»

— Что! — воскликнул Джордж, выпрыгивая из кресла значительно быстрее, чем сел в него, и отбрасывая сигару, которую лениво курил. — Что! Двенадцать пять? Этого не может быть; взвесь меня снова, Тим.

Старик сделал это с тем же результатом. — О, черт возьми! — сказал Джордж. — Весы неисправны; этого не может быть. Я ни на грамм не тяжелее, чем был; на мне та же одежда, что я носил два года назад. Это все чепуха.

— Не знаю, мастер Джордж, чепуха это или нет, — ответил его старый слуга, — но весы в порядке. Вот смотрите, сэр, я вешу четырнадцать стоунов девять фунтов последние одиннадцать лет — ни на унцию больше или меньше. Видите мой вес, сэр.

Джордж устремил взгляд на циферблат, пока Тим ерзал в кресле.

— Да, — сказал он, — вы правы — четырнадцать девять до фунта, Тим. Какого черта я набрал такой вес, понятия не имею; но я не могу закрыть глаза на тот факт, что вместо одиннадцати трех, моего обычного веса при ходьбе, я вешу двенадцать пять — шестнадцать фунтов меньше чем за два года, — пробормотал он, уходя. — Клянусь Джорджем, я сброшу эти шестнадцать фунтов довольно быстро. Я ненавижу толстых людей. Праздная жизнь мне не подходит. Я сяду на диету Бантинга или что-то в этом роде.

Тим смотрел вслед своему молодому хозяину, когда тот уходил. — Ну, — воскликнул он наконец, — мастер Джордж, — он всегда был мастером Джорджем для старых слуг, — двенадцать пять; я бы никогда не подумал. Но в его глазах есть что-то, что говорит мне, что он недолго будет столько весить. Хотя он такой хладнокровный, он будет охотиться каждый день в предстоящем сезоне, ставлю свою жизнь; будет ходить как сумасшедший и принимать лекарств достаточно, чтобы удержать на плаву шлюпку. Поставлю соверена, — заметил он, медленно вытаскивая его из мешочка, который он достал из глубин своего вместительного кармана бриджей, — что через шесть месяцев он будет в своей старой форме; черт возьми, если не поставлю пятерку, или любую ее часть. Но так как некому было принять ставку, он убрал монету обратно, закрутил горлышко мешочка и после борьбы сумел снова запихнуть его в карман бриджей.

— Что скажет моя старуха, — продолжал он, — когда я расскажу ей об этом? Она, которая нянчила его, когда он был жеребенком, и говорила, что он никогда не станет толстым, как я. Сердце разрывается при мысли об этом. А еще Гардсмен, самый лучший и быстрый охотник в Англии, ему только шесть; как он сможет нести его, если он будет наращивать горы плоти, как этот? — он не сможет. Ему придется скакать в семифунтовом седле; но я не позволю ему этого сделать, если буду знать — он сломает свою драгоценную шею, и тогда я хотел бы знать, где будет Тим Мейсон, старуха и все дети. Никакого семифунтового седла для меня. Я не собираюсь позволить моему мальчику разбиться, и все потому, что он хочет набрать вес. Он единственный, кто остался от старого рода; пора ему жениться, и я надеюсь, он это сделает. Я почти боюсь сказать старухе. Двенадцать стоунов пять фунтов! — воскликнул он, задумчиво пробираясь через двор; — это кажется почти невозможным.

— Тим, — сказал его хозяин на следующее утро, — эта праздная жизнь мне не подходит. Я собираюсь во Францию на три или четыре месяца. Хочешь в поездку?

— Я, сэр? — сказал старик. — Ну конечно, я бы хотел посмотреть, как эти мусье едят лягушек, и попробовать их бренди тоже.

— Что ж, Тим, так и будет, — ответил Джордж; — и вот еще что, мы возьмем с собой Гардсмена и серого. Я выставлю их обоих на некоторых скачках. Молодой Гарри поедет с нами; он хороший наездник, легкий вес и умеет держать язык за зубами.

— Да, сэр, — сказал Тим. — Мы с ним сможем подготовить лошадей как следует, а небольшая работа сейчас пойдет им на пользу.

— Ну, — продолжал его хозяин, — я уезжаю в Лондон сегодня днем, чтобы уладить некоторые дела. Отправьте лошадей в Саутгемптон и встретьте меня в «Дельфине», на Хай-стрит, вы знаете. Будьте там в понедельник утром; возьмите седла, попоны и все, что вам нужно. Впрочем, мне не нужно говорить вам все это или о необходимости хранить наши передвижения в глубокой тайне.

— Никакой нужды — никакой нужды, сэр; я буду там. Ура! — воскликнул он, как только хозяин отошел на расстояние, где его не было слышно. — Мои слова сбываются — снова скачки, черт возьми! Это гордый день для меня. Мой мальчик снова придет в форму, я знаю, он придет. Я хотел бы еще раз подсадить его и увидеть, как он задаст жару. Сказав это, он заковылял, чтобы сообщить своей старухе, как он непочтительно называл ее, о переменах, которые должны произойти.

Через несколько дней после этого Брэдон, его слуги и лошади расположились в тихой маленькой деревушке в Нижней Бретани.

— Ну, Тим, — сказал его хозяин однажды утром, когда старый конюх пришел сказать, что лошади здоровы, и спросить, какую нагрузку им давать. — Какую нагрузку? — сказал Джордж; — ну, я скажу тебе. Они должны перейти к регулярным тренировкам; они сейчас в довольно хорошей форме, но должны быть лучше. Мы можем сделать это здесь в тишине, без этих проклятых шпионов и парней, наблюдающих за нами, как они сделали бы это дома. У меня сидел бы негодяй почти на каждом дереве в парке, если бы они знали, какую игру я затеял. Я нашел здесь хорошую землю и получил разрешение использовать ее. Теперь, Тим, я собираюсь поразить твои слабые нервы. Мне не нужно напоминать тебе о необходимости молчать. Все скачки, как я выяснил, во Франции на этот год закончились; но, Тим, как ты думаешь? Я записал обеих лошадей на стипль-чез Гранд Силверпул. Я сделал это, когда был в городе на днях.

— Что! — сказал изумленный старик, — Гранд Силверпул? — мои лошади будут участвовать в Гранд Силверпуле? О, мастер Джордж, это радостный день. Гардсмен выиграет его; он никогда не участвовал в скачках, и если есть хоть какая-то справедливость, его должны допустить с легким весом. Но кто будет на нем скакать?

— Кто? — ответил его хозяин. — Ради всего святого, Тим, ни слова. — И, притянув его ближе за руку, прошептал: — Я сам!

— Вы, сэр? — но ваш вес, сэр? Двенадцать стоунов пять фунтов и ваше седло. О нет, мастер Джордж, это не пойдет.

— Теперь, Тим, ты умный парень, но другие не менее осведомлены, чем ты. Смотри сюда. Ты видишь это весовое кресло; так вот, я купил его в Лондоне. Теперь взвесь меня.

Старик сделал, как ему было велено. — Почему, сэр, — воскликнул он, посмотрев на него, — всего двенадцать стоунов один фунт; на четыре фунта легче меньше чем за неделю, и без упражнений.

— Или лекарств, — продолжал Брэдон. — Бантинг, Тим, Бантинг. Никакого хлеба, никакого масла, никакого сахара, никакого пива, никаких сахаристых веществ любого рода; много мяса, сухари, тосты, кларет и сельтерская вода. Это моя диета, и я никогда не чувствовал себя лучше. Если потребуется, я смогу скакать с весом одиннадцать стоунов с величайшей легкостью.

В роскошно обставленной столовой, спустя три месяца после описанных нами событий, пять или шесть джентльменов обсуждали свое вино.

— Я не могу этого понять, — сказал плотный мужчина лет сорока пяти или около того; — я перепробовал все, что знаю, и не стал ни на йоту умнее, чем когда начинал. Этот Брэдон — самый необыкновенный малый. Я взял на себя труд поехать в Дорсетшир, и все, что я смог узнать, это то, что Брэдон путешествует. Слуги ничего не знали или не хотели знать. Они знали, что конюх уехал и взял с собой двух лошадей и парня; это все, что я смог из них вытянуть. Ну, я пошел к дому конюха и увидел его жену. Она посмотрела на меня и приняла так, будто я был вором. Это был полный провал. Что у Брэдона с собой две лошади, я уверен; но что это за лошади и где они, черт возьми, я не могу выяснить. Я перепробовал всех шпионов и конюшни в королевстве, но безрезультатно, так что я бросил это как безнадежное дело.

— Ах! — ответил модно одетый и усатый молодой человек, — при всей твоей хитрости и знающих уловках, ты проиграл, старина. Я знаю немного больше тебя. По моему мнению, Джордж Брэдон тихо тренирует своих лошадей где-то для Силверпула. Оба хорошо подготовлены, и гандикап был принят им. Он знающий человек, этот Брэдон. Так вот, я раздобыл письмо, написанное другу перед тем, как он покинул Англию. Неважно, как и где я его достал, вот что он пишет. — И, открыв карман и достав письмо, он прочитал следующее:—

Брэдон-холл, 1 ноября.

Дорогой Джек,

В ответ на твое сегодняшнее письмо, к сожалению, не могу принять твое любезное приглашение. Я отправляюсь в небольшое путешествие, так как совсем не в форме. Представь мое отвращение, когда, взвесившись вчера утром, я обнаружил, что вешу значительно больше двенадцати стоунов — так что видишь, праздная жизнь мне не подходит. Сначала я поеду во Францию; возможно, я останусь там на некоторое время. Я записал двух лошадей на Силверпул. Мне нужно нанять кого-то, чтобы скакать на одной; неважно, кто получит вторую лошадь, так как он будет нужен только для того, чтобы задавать темп той, на которой я собираюсь выиграть.

Твой, всегда,

Джордж Брэдон.

— Вот! — воскликнул он, — видите, я знаю больше всех вас. Что касается скачек Брэдона, то это полная невозможность, так как обе лошади заявлены с весом десять стоунов двенадцать фунтов, и столь же невозможно найти сейчас хорошего наездника, так как все заняты.

— Клянусь Джорджем, Фред! — воскликнул первый, кто говорил, — ты совершил чудеса, но все равно я ничего не могу понять. Предлагалось огромное количество ставок против его лошадей на победу или призовое место, и все они были охотно приняты ребятами из его старого полка. Да один Планжер может выиграть более десяти тысяч. Однако лошади действительно начинают появляться в ставках, чего не должно быть. Я должен пойти в залы завтра и дать им такой щелчок, чтобы они сразу вылетели. Мне не подходит, чтобы они занимали видные места на рынке. Клянусь небом! если хоть одна из них победит, я буду разорен, а другие вложили вдвое больше, чем я.

— Мой дорогой друг, — вставил тихий, хитрый на вид маленький человек, который еще не говорил, — не стоит делать такие опрометчивые вещи. Случайности случаются — не то чтобы это было вероятно в данном случае. Я всегда жду до последнего момента, а потом бросаюсь в бой, когда знаю, что все довольно безопасно.

— «Бросаюсь в бой», — ответил высокий, хрупкий на вид юноша; — хороший бой ты устроил в прошлом году. Ты помешал мне сделать ставку и не только загнал меня в яму, но и всех остальных, кто тебя слушал.

— Я не мог помочь, мой дорогой мальчик, — ответил другой с лукавой улыбкой. — Нет никакой необходимости разорять себя слишком быстро, что ты и сделаешь, если будешь продолжать в таком безрассудном духе.

— «Безрассудном духе!» — страстно воскликнул молодой человек; — почему, ты получил больше моих денег, чем кто-либо другой. Где другие получали фунты, ты получал тысячи, а теперь говоришь мне о «безрассудстве». Это довольно жестко.

— Я не хотел ничего плохого, — ответил другой. — Я просто думаю, что сейчас опасно ставить против лошадей Брэдона.

— Не сомневаюсь, что ты так думаешь, — сказал юноша, немного успокоившись; — но я не собираюсь следовать твоему совету в этом случае, и завтра, если я не выбью их из ставок, это будет не моя вина.

Так они решили между собой за вином и сигарами, что лошади Брэдона должны быть атакованы завтра и выведены с рынка.

Они были атакованы, и такие экстравагантные суммы были поставлены против них, что удивило всех, многие из которых были приняты лордом Планжером и несколькими другими.

Как это произошло, мы сейчас объясним. Лорд Планжер, как было сказано ранее, считал Джорджа Брэдона «лучшим наездником по пересеченной местности в Европе», и из письма, которое Брэдон отправил по секрету его светлости, он отправился во Францию. Там Брэдон ввел его в курс дела и попросил принять некоторые из крупных ставок, предложенных против Гардсмена «на победу и призовое место».

— Я сам не хочу иметь с этим ничего общего, — заметил Джордж. — Ты игрок, Планжер, а я нет; но я сделаю еще одну попытку, пан или пропал. Это будет мое последнее появление на публике в седле. Мне не нравится то, как сейчас ведутся дела в мире скачек; и я не собираюсь рисковать своим состоянием и репутацией, имея с этим больше дел. Конечно, есть честные люди, связанные с этим, но они — как визиты ангелов — редки и далеки друг от друга; и к тому же я ничего не смыслю в ставках, но в одном я уверен, что такой лошади, как моя, не было уже много лет.

— В этом, — сказал его светлость, — я совершенно уверен, иначе вы бы не выставили его, а вы слишком хороший судья, чтобы быть обманутым. Вы можете рассчитывать на то, что я сделаю все, что вы хотите. Я буду молчать как могила на эту тему, и ни слова не сорвется с моих уст. Позвольте посмотреть, — заглядывая в свою записную книжку, — я должен дойти до пятисот для вас; это должно принести вам хорошую сумму. Я сделаю то же самое для себя. Вы должны приехать ко мне за четыре дня до Силверпула, и я должен отвезти вас туда в экипаже. Таков порядок марша, не так ли?

— Именно, — сказал Джордж. — А теперь давайте выкурим сигару — у вас есть много времени до отъезда. Если вам повезет, завтра вечером вы будете сидеть chez vous.

Все вышло так, как предсказал его друг. На следующий вечер лорд Планжер удобно развалился в своем кресле, думая о том, какой умный парень Брэдон и как секретно была организована его собственная поездка во Францию. Вот почему лорд Планжер принял некоторые из экстравагантных высоких ставок, которые были сделаны против лошади Брэдона.

Утро Гранд Силверпула выдалось ярким и прекрасным; хотя ночью было много дождя, он прояснился, и день обещал быть всем, что можно пожелать.

Брэдон и лорд Планжер завтракали в тихом маленьком загородном отеле в десяти милях от ипподрома.

— Ну, Джордж, — сказал его светлость, — пока, я думаю, мы справились с делами восхитительно, ни одна душа не знает о вашем пребывании в Англии. Они наивно полагают, что вы бродите по континенту, и, в довершение всего, поползли слухи, что ваши лошади не стартуют и будут сняты в последнюю минуту. Это была отличная идея — приехать сюда вчера вечером.

— Да, — ответил Брэдон, — это была знаменитая уловка; так они думают, что лошади будут сняты, да? Ну, мне кажется, они будут слегка разочарованы сегодня около трех часов. Ничто не может быть в более прекрасной форме, чем лошади, и если у человека когда-либо была уверенность, то у меня она есть в Гардсмене; хотя у меня не было испытаний с ним против кого-либо еще, он, я знаю, летун и стайер. Сегодня будет тяжело, и ни одна лошадь, на которой я когда-либо ездил, не идет лучше по грязи, чем он. Если не случится несчастных случаев, я считаю Силверпул выигранным.

— Браво, браво, Джордж! — сказал его друг; — ваше сердце на месте, и если мы вытянем это, это будет один из самых грандиозных переворотов, которые были сделаны на скачках за многие дни. Мы поедем через полчаса, если хотите, посмотреть на ваших лошадей. Они всего в трех милях отсюда, на тихой ферме; потом мы вернемся сюда, оденемся и отправимся в двенадцать в экипаже.

Лошади были осмотрены, и ничто не могло выглядеть прекраснее. Тим был в ударе.

— Да, милорд, — сказал он в ответ на вопрос, заданный ему этим джентльменом. — Я рад вернуться на старую землю, не то чтобы мусье были очень веселыми и обходительными. Все же Франция не соответствует моим представлениям о спортивной стране; но мы были там в тишине — никаких шпионов, никаких посторонних или чего-то еще. Теперь, если бы я привез лошадей сюда по железной дороге, все бы об этом знали; поэтому они приехали в фургоне. Это немного дороже, но гораздо лучший и самый безопасный способ. Ни одна душа не знает, что они здесь, и никто не узнает об этом, пока я не приведу их к месту седловки. Я как раз собираюсь отправиться с ними сейчас. У меня есть пара боксов рядом с ипподромом, так что вы должны меня извинить, милорд. — И, коснувшись шляпы, старик исчез.