— Чей это желтый экипаж и серые лошади подъезжают к ипподрому? — сказал один из присутствующих на лужайке перед главной трибуной. — Я его не знаю. Дюжина биноклей была сразу направлена на объект.
— Чей экипаж? — сказал хитрый на вид маленький человек, о котором мы упоминали ранее. — Да лорда Планжера. Джордж Брэдон сидит на козлах рядом с ним, а остальные — офицеры его старого полка — я узнаю их лица.
— Клянусь джинном! — разразилось два десятка голосов: — значит, он в Англии и приехал посмотреть, как скачут его лошади, или снять их. Теперь мы что-то узнаем.
«Интересно, польстит ли ему, когда он узнает, по какой цене сейчас идут его клячи?» — спросил другой.
«Ему плевать, — сказал лукавый человечек. — Смотрите в оба, ребята, тут что-то затевается, можете мне поверить. Если Брейдон все-таки выставляет своих лошадей, значит, у него есть что-то стоящее. Я вас всех предупреждал. Сам я ни пенни на его кляч не поставил. Я не трогал их до последней минуты. Но вот и они».
«Здорово, Брейдон!» — раздалось пятьдесят голосов. — «Что, в Англии? Приехал посмотреть, как твои клячи проигрывают?»
«Ну, не знаю, — сказал Джордж, пожимая руки некоторым из них. — Надеюсь, они будут в числе первых или около того; грунт сегодня тяжеловат. Мои лошади выдержат, а вот многие другие — вряд ли».
«Твои лошади уже здесь?» — спросил лукавый человечек.
«Еще нет, — ответил Брейдон, — но скоро будут. Старина Мейсон где-то их припрятал, но, клянусь душой, я сам сейчас не знаю где».
«На кого из них ты собираешься ставить как на победителя?» — продолжал свои расспросы лукавый человечек.
«О, на Гвардейца», — сказал Джордж.
«А жокеи? — вставил другой. — Все таланты уже заняты. Жаль, что ты такой тяжелый — ты ведь стал просто огромным. Скоро тебе понадобится ломовая лошадь, чтобы тебя везти».
«Думаешь? — сказал Джордж. — Это все пальто, дружище. Любой будет выглядеть крупным, если наденет пару верхних пальто и огромный шарф вокруг шеи. Я знаю, что все таланты заняты. Один из моих парней поедет на сером».
«Послушай, Брейдон, — вставил другой, — я слышал, ты весишь двенадцать стоунов пять фунтов; это правда?»
«Да, — сказал Джордж, — я набрал шестнадцать фунтов меньше чем за два года — праздная жизнь дома меня доконала».
«Но, Брейдон, — настаивал лукавый человечек, — ты говоришь, что на сером поедет один из твоих парней. А Гвардеец — кто будет скакать на нем?»
«О, — сказал Джордж, — кто будет скакать на нем? — что ж, отвечу одним словом: это парень, которого вы все неплохо знаете — я сам».
Если бы среди них ударила молния, они не были бы так поражены.
«Что! — воскликнули они все как один. — Ты? Но ты же только что сказал нам, что весишь двенадцать стоунов пять фунтов».
«Нет, друзья мои, не говорил. Я сказал в ответ на вопрос, что весил двенадцать стоунов пять фунтов. Я сказал вам, что набрал шестнадцать фунтов, но не говорил, что не сбросил их. Сейчас я вешу десять стоунов десять фунтов — Бантинг, ребята, Бантинг. И послушайте меня: я выиграю, если смогу, а шансы у меня хорошие; но, выиграю я или проиграю, это мое последнее появление на публике. Я стал огромным, не так ли, старина? — обратился он к тому, кто сделал замечание. — Скоро мне понадобится ломовая лошадь, верно?»
«Клянусь Богом, — сказал лукавый человечек, — я же чувствовал, что что-то затевается. Лучший наездник в Англии собирается скакать на своей собственной лошади. Побегу ставить на него».
Высокий юноша, о котором упоминалось ранее, смертельно побледнел, но не проронил ни слова, когда уходил.
Менее чем через пять минут на ипподроме и трибунах стало известно, что Джордж Брейдон будет скакать на своей лошади. Началось полное смятение, многие пытались перекрыть свои ставки, но сделать уже почти ничего не удалось.
Тем временем наш друг спокойно готовился в раздевалке.
Наконец пришло время, лошадей оседлали и пустили галопом.
«А вот и Гвардеец!» — закричала толпа, когда великолепный конь в блестящем стиле пронесся по дорожке, а рядом с ним — серый.
«Боже мой! — пробормотал известный букмекер, один из лучших знатоков в Европе. — Поистине великолепная лошадь — по виду и стати намного лучше всего, что здесь есть. Если не случится несчастья, он выиграет играючи, а если выиграет — я разорен».
Игроки и прочие были просто парализованы, когда Брейдон и его конь пронеслись мимо, и все признали, что такой лошади, как Гвардеец, не видели уже много лет.
«Вот так, ребята, — сказал лорд Планджер, врываясь в круг, — вот вам человек и конь. Если он не провернет это сегодня, я буду очень удивлен; а если провернет, мы оба сорвем куш, который вы упустите».
Наконец настал тревожный момент, лошади выстроились в ряд — старый конюх Тим Мейсон стоит рядом с протирками, губкой и бутылкой в руках. У него странно подергиваются уголки рта, губы сухие и потрескавшиеся, а на щеках два маленьких красных пятна.
Не то что наш друг. Он сидит на своем благородном животном с уверенностью, легкостью и грацией, совершенно невозмутимый. Заметив своего верного старого слугу, он сказал: «Что скажешь о нем, Тим?»
«Что ж, сэр, — отозвался тот, — это лучшая лошадь, которая когда-либо рождалась; и если он не побьет эту ораву, — он с крайним презрением указал на линию лошадей, — то Тим Мейсон ничего в этом не смыслит, и будь я проклят».
Наконец дан сигнал, и с первой же попытки все срываются с места.
«Поскакали!» — закричали хриплые голоса тысяч людей, и по дорожке устремились около тридцати великолепных животных, борясь за первенство — тысячи, нет, сотни и сотни тысяч зависели от того счастливца, который первым попадет на глаза судье.
Заметные цвета Джорджа Брейдона — алые и белые обручи — были в самом хвосте, но внезапно, как только они вышли на травянистый участок, его серый вырвался вперед и задал бешеный темп.
«Серый вырвался, чтобы вымотать остальных», — пробормотал лукавый человечек своему соседу.
«Самое быстрое, что я когда-либо видел, — сказал другой. — Черт возьми, один, два, три упали, и смотрите, Брейдон выбирает свой собственный путь. Боже, как хорошо прыгает его конь; это верная победа».
«Я тоже так думаю», — ответил другой.
Теперь поле сильно растянулось, темп взял свое; в гонке остались лишь восемнадцать или двадцать. Опасный ручей и двойной вал пройдены, и великолепный серый, который вел всю группу, выдохся.
«Отлично, Гарри, — крикнул Джордж, проезжая мимо него. — Отлично, придержи его».
Снова приближается большой водный прыжок перед главной трибуной. «Вот они!» — взревела толпа. «Кто первый? Алые и белые обручи», — кричали взволнованные тысячи, — «алые и белые первыми через воду, ставлю деньги!»
Джордж, зная об опасности, которую представляет куча лошадей, которые, как он думал, упадут здесь, решил первым преодолеть препятствие. Немного отпустив поводья, великолепный конь вырвался вперед на корпус или около того, и так его и держали.
Приближаются к воде, волнение толпы просто пугающее, они качаются из стороны в сторону, чтобы хоть мельком увидеть происходящее.
«Великолепно!» — вырвалось из тысяч глоток, когда Гвардеец перемахнул через внушительные восемнадцать футов, словно птица.
Джордж слегка повернулся в седле, чтобы оценить обстановку. «Все целы, кроме троих, — произнес он, — ну, это больше, чем я ожидал. А теперь, старина, я должен тебя придержать. Ты прошел только часть пути. Я не могу позволить себе вымотать тебя сейчас».
«Гвардеец сбавил ход!» — закричали сотни голосов, когда великолепного коня придержали.
«Трусливая скотина!» — заорал другой.
«Не верьте этому, — закричал лукавый человечек пронзительным голосом, который был слышен повсюду. — Ставлю три к одному в тысячах, и дважды, что Гвардеец выиграет или будет в призах».
«По рукам, — сказал бледный хрупкий юноша, — я ставлю дважды». И карандаши пошли в ход.
Среди бесчисленных тысяч было лишь одно мнение: Гвардеец — лучшая лошадь в гонке, и если не случится несчастья, он должен выиграть.
Поле теперь стало очень узким; но те, кто остались в гонке, идут хорошо.
Волнение достигло предела; мужчины грызут губы и ногти; дамы дрожат от волнения, покусывая кончики своих нежно окрашенных перчаток.
Повсюду дикие, широко раскрытые глаза. Мужчины судорожно хватают друг друга за руки, когда лошади преодолевают препятствия. Некоторые стоят каменные и неподвижные, без малейшего признака интереса. Мало кто знает о пугающем биении их сердец под этой холодной, спокойной внешностью.
«Вот они!» — говорит толпа, когда около восьми или десяти лошадей поворачивают к финишу.
«Гвардеец спекся!» — кричат в кругу, когда видно, что конь почти последний.
«Ирландская лошадь выиграет тысячу!» — кричит перевозбужденный спекулянт.
«По рукам», — говорит лукавый человечек, и снова в ход идут блокноты.
Лорд Планджер наблюдает со спокойным, безразличным видом.
«Клянусь Богом, Планджер, — сказал один из старых сослуживцев Джорджа с испуганным лицом, — Брейдон кончен. Мы все крупно пролетим».
«Жди!» — был спокойный ответ.
Взят предпоследний барьер, который ирландская лошадь прыгает первой; но какая перемена произошла в поле! Алые и белые обручи, вместо того чтобы быть почти последними, висят на хвосте у лидера, и всем знатокам скачек совершенно очевидно, что, судя по тому, как Гвардеец перемахнул через барьер, другой лошади позволили лидировать лишь из милости.
Куда ни глянь, на каждом лице видна та же интенсивная взволнованность; огромная масса людей колышется туда-сюда, хриплый ропот неистовой толпы звучит как-то неземно.
«Ирландская лошадь выигрывает, — Гвардеец выигрывает!» — кричат со всех сторон. Лошади идут вплотную друг к другу; Брейдон, не шелохнувшись, сидит на своем коне, как статуя, но пятки другого всадника работают; рука с хлыстом поднята, но как раз в этот момент натяжение поводьев Гвардейца ослабевает, и благородный конь без малейшего усилия отрывается от соперника и легко выигрывает с отрывом в полдюжины корпусов.
«Вот, — сказал лорд Планджер, испуская глубокий вздох, который, казалось, принес ему огромное облегчение, — вы когда-нибудь видели такую лошадь и такую езду?»
Его светлость теперь не спокоен; в его глазах дикий лихорадочный блеск; он слегка дрожит; на щеках яркие лихорадочные пятна, а вены на висках вздулись и, кажется, готовы лопнуть, когда он снимает шляпу, чтобы провести рукой по влажному лбу.
«Слава Богу!» — пробормотал он, поворачиваясь навстречу другу, который возвращался к весам под такие крики, какие редко услышишь. Воздух сотрясали возгласы один за другим.
«Благослови тебя Бог, старина!» — сказал его светлость, когда друг прошел мимо него в загоне; — «никогда не было и никогда не будет такого Силверпула снова. Я больше никогда не поставлю ни фартинга! Я снова в расчете».
Джордж теперь спешился. Сняв седло со своего благородного любимца, он с нежностью и гордостью похлопал его по шее. Тим стоит у головы лошади, держа поводья в обеих руках; по щекам старика текут слезы. «Дай Бог вам долгих лет, сэр!» — сказал он своему хозяину, который посмотрел на него с добротой; — «но никогда больше не участвуйте в скачках, пока я жив; я не могу этого вынести; еще один такой день, как этот, стал бы для меня последним».
Джордж вошел в комнату для взвешивания. «Гвардеец, десять двенадцать», — сказал он, садясь в кресло.
Клерк весов подошел с книгой в руке и карандашом во рту, взглянул на циферблат и сказал: «Верно!»
Воздух снова сотрясали возгласы, когда он вышел в своем пальто.
«Ради Бога, Джордж, пойдем к повозке, выпьем шампанского; я готов упасть в обморок», — сказал лорд Планджер, хватая его за руку.
«Пошли тогда, — ответил Брейдон, — я тоже хочу пить; но дай мне сначала присмотреть за лошадью и Тимом».
Но Тим уже укрыл лошадей, сказав, что денники всего в нескольких шагах и там им будет лучше. Когда он повернулся, чтобы последовать за лордом Планджером, его подхватила толпа старых товарищей по оружию, подняла и понесла к повозке на плечах.
«Брейдон, — сказал лорд Планджер, осушив серебряный кубок игристого вина, — мы вышли из этого дела хорошо, очень хорошо; что касается меня, то с беттингом и скачками покончено. Я был бит, и сильно бит, но этот куш более чем покрывает мои потери. Я больше не буду искушать переменчивую богиню».
«Мое решение ты знал давно, — ответил его друг. — Это мое последнее появление на публике. Я буду только охотиться, и думаю, что с такой лошадью, как Гвардеец, я смогу быть в числе первых».
Его светлость и Брейдон с тех пор были лишь зрителями на тех немногих скачках, которые посещали, и здесь мы должны с ними попрощаться.
В уютном маленьком коттедже недалеко от Брейдон-Холла живет Тим Мейсон, ныне довольно немощный старик; он по-прежнему присматривает за конюшней, как обычно.
В его хорошенькой маленькой гостиной на приставном столике стоят два стеклянных шкафчика. В одном — седло, уздечка и т.д., в другом — атласная жокейская куртка и кепка — алые и белые обручи. Легко догадаться, кому они принадлежали.
«Их использовали только один раз, — говорил он, указывая на них какому-нибудь другу, заглянувшему к нему, — только один раз; но они выиграли кучу денег для моего мальчика. Господи, вы бы видели, как он скакал и выиграл тот Силверпул — это было зрелище для воспаленных глаз, уверяю вас. Никогда не было двух лошадей лучше, чем Гвардеец и мой серый. Сейчас увидеть их в поле — это нечто особенное; это лучшие охотничьи лошади, которые когда-либо рождались».
[Этот рассказ был впервые опубликован в журнале Baily's Magazine (1870). — Ред.]
ПРИГЛАШЕНИЕ НА ОХОТУ НА ЛИСЯТ
Понедельник. — Получил письмо от Паунсби. «Приезжай ко мне в мое местечко, устроим утреннюю охоту на лисят. Лошадь дам. Приезжай во вторник к 6:05, встречу тебя на станции Чикенхэм». Чертовски мило со стороны Паунсби. Едва знаю его неделю. Сейчас же дам телеграмму, что принимаю.
Вторник. — Еду поездом в 6:05. Всю дорогу льет дождь. Интересно, как далеко Чикенхэм. Спрашиваю, говорят — следующая станция. Паунсби встречает меня на платформе. Ужасно темно и все еще идет дождь. Надеюсь, он пригнал какой-нибудь закрытый экипаж. Терпеть не могу открытые повозки в такую погоду. Паунсби приветствует меня сердечно. Кажется, чертовски хороший парень. Так искренне рад меня видеть. «Мое местечко всего в двух шагах отсюда, надеюсь, ты не против пройтись? Носильщик возьмет твою сумку. Да, дороги немного грязные, но это пустяки. Готов? Тогда пойдем». Не думаю, что ходьба — это мое, особенно в такую дождливую ночь. Мы плетемся по темному переулку, на каждом шагу попадая в глубокие лужи. «Не возражаешь, если мы немного отклонимся от пути? — говорит Паунсби. — Надо заскочить к мяснику и бакалейщику, взять кое-что домой». Мы сворачиваем на тускло освещенную улицу. Паунсби исчезает в магазине, оставляя меня стоять снаружи. Кажется, он пробыл у бакалейщика не меньше часа; еще десять минут у мясника. У меня уже стучат зубы. Снова трогаемся в путь, идем и идем. Спрашиваю: «Где твое жилье, мы близко?» «О, совсем рядом», — бодро говорит Паунсби. Снова плетемся; к этому времени я промок до нитки. Серьезно подбираю запас ругательств для использования в ближайшем будущем, когда Паунсби внезапно хватает меня за руку, одновременно роняя фунт сосисок из-под своей. Они падают в лужу. «Вот мое местечко, старина». Хотел бы я, чтобы он не называл меня «стариной». Едва знаю этого парня и теперь начинаю его ненавидеть. Он поднимает сосиски и повторяет: «вот мое местечко; славный домишко, правда?» Боюсь, Паунсби вульгарен, никогда раньше этого не замечал. Вижу слабый свет в окне коттеджа, по-видимому, в милях отсюда. Слабо бормочу: «О, вижу», и снова пробираюсь вперед. Мои ботинки теперь как мокрая бумага и пытаются имитировать всасывающий насос. Остаток пути проделываю молча. Наконец коттедж. Паунсби поднимает щеколду, и мы входим. Запах лампового масла невыносим. «Местечко» Паунсби — это четырехкомнатный домик рабочего, причем на редкость грязный. Нас встречает агрессивная пожилая особа, еще более грязная, чем коттедж. Паунсби молча протягивает ей испачканные грязью сосиски и две отбивные, завернутые в газету. «Я не совсем обедаю, — говорит мне Паунсби, — я ужинаю, понимаешь; то же самое, только название другое. Будучи холостяком, я не церемонюсь». Скорее бы он церемонился. «Поднимайся наверх и приводи себя в порядок. Осторожнее с той шаткой доской. Не "в весовой категории", как мы говорим, а?» Обхожу шаткую доску и спотыкаюсь, поднимаясь на чердак со скошенной крышей. Крашеная деревянная кровать; такая же умывальная стойка. Пахнет затхлостью. Обои отслаиваются от стен, а потолок осыпается кусками. Я содрогаюсь и спрашиваю, когда могу ожидать свой чемодан. «О, думаю, через час. Есть все, что нужно? Уверен, что тебе вполне удобно?» Прим. Этот человек, очевидно, неосознанный юморист. Приходится (вопреки моему желанию) одолжить кое-какую сухую одежду Паунсби из-за отсутствия своей. Умываюсь и спускаюсь по шаткой лестнице в гостиную. Печь дымит. «Как и я», — говорит Паунсби шутливо и громко смеется. Должно быть, у этого человека очень тонкое чувство юмора. Агрессивная особа входит с двумя отбивными (жареными) и такими же сосисками; небольшой кувшин столового пива и черствый хлеб дополняют картину. «Давай приступим, — говорит Паунсби, — ты видишь свою трапезу перед собой. Никаких тебе французских блюд!» (Прим. и мне тоже, к сожалению), «но хорошая, простая английская еда, а?» Не отвечаю, но набрасываюсь на сосиску. Отказываюсь от жареной отбивной. Пиво мутное; оставляю его нетронутым. Слава богу, мой чемодан прибывает во время трапезы. Плачу носильщику полкроны — выглядит так, будто он их заработал. Паунсби доедает мою отбивную и свою тоже, причмокивает губами и достает бутылку «кулинарного» бренди. Я закуриваю сигару и делаю один глоток бренди. Один глоток оказывается более чем достаточным, и я не пробую больше. «Завтра у меня для тебя есть хорошая лошадь, — говорит Паунсби, — она не красавица, но очень хорошая. Полезная лошадь. Делает всю работу по боронованию и перевозке. Должны стартовать ровно в 5 утра, а позавтракаем потом». Я киваю. Я уже не в состоянии говорить. Иду спать, сырой и дрожащий, и очень голодный. Вижу мышь, сидящую на туалетном столике и смотрящую на меня с презрением. Швыряю в нее ботинок. Промахиваюсь, но разбиваю зеркало. Чувствую прилив нечестивого удовлетворения от этого. Всю ночь ворочаюсь.
Среда. — Встаю в 4:30, одеваюсь при свечах и спускаюсь вниз. Спрашиваю Паунсби, где лошади? «О, мы дойдем до конюшни за ними», — говорит Паунсби. Плетемся через множество луж и входим в зловонный сарай. Рабочий седлает меланхоличного серого, с пятнами на обоих крупах. «Вот он, и лучше не бывает». Не знаю, кто такие «они», но хотел бы, чтобы «они» делали их немного чище. Сажусь верхом, ко мне присоединяется Паунсби на лошадином остове. Снова начинает идти дождь. «Здорово, а?» — говорит он. «О, ужасно», — отвечаю я слабо, когда моя развалина чуть не падает на свою голову. Прибываем к месту сбора в 6:30. «О, гончие ушли полчаса назад или больше. Сбор был в шесть», — говорит деревенский парень.