«Что случилось?» — крикнул Берти, когда я ворвался в шорную.
«Где доктор?» — поспешно ответил я. — «Нелли поранилась — растянула лодыжку и повредила руку — может быть, сломала!»
«Как? Когда?» — спросил он.
«Нет времени объяснять. Она упала. Где доктор?»
«Наш доктор болен, и замены нет. Никого нет ближе, чем Лоусон в Окли, а это двенадцать миль, почти тринадцать».
«Тогда я должен ехать немедленно», — ответил я.
«Оседлай мою лошадь как можно быстрее», — сказал Берти конюху.
«Он хромой, сэр, не может двигаться!» — ответил человек, и я вспомнил, что это так.
«Надень седло на одну из каретных лошадей — что угодно, лишь бы не было задержки».
«Они уехали, сэр! Уехали на станцию. В конюшне ничего нет — только кобыла; и скакать на ней в Окли по такой земле, как сегодня вечером, — это почти погубит ее шансы на завтра — не говоря уже о двенадцати милях обратно. Экипаж будет дома меньше чем через час, сэр», — возразил конюх.
«Может быть, вы не знаете, поезда так ужасно непунктуальны. Оседлай кобылу, Джарвис, как можно быстрее — каждая минута может быть на вес золота!» — когда Берти говорил это, малейший оттенок сожаления промелькнул на его лице на секунду; ведь он, конечно, знал, что такая поездка очень существенно повлияет, если не полностью уничтожит, шансы кобылы.
Джарвис, который, я думаю, делал ставки, очень неохотно снял седло и уздечку с крючков, но я вырвал их из его рук и, при помощи Берти, вывел ее из конюшни за считанные секунды.
«Торопись! Не думай о кобыле — хорошо, что она в форме, — сказал Берти, который теперь думал только о своей сестре. — Я пойду посмотрю, как она».
«Я могу срезать через поля, не так ли, по перекресткам?» — спросил я, устраиваясь в седле.
«Нет! Нет! Держись шоссе; ночью так безопаснее. Езжай!» — услышал я, как он крикнул, когда я поскакал галопом по жестоко твердой дороге.
Земля звенела под ногами кобылы, и, несмотря на всю мою тревогу за Нелли, я не мог не почувствовать укол сожаления за Маленькую Леди, чьи свободные, прыгучие движения предвещали хорошие шансы на завтрашний день — шансы, которые, как я чувствовал, быстро угасали; ибо если эта поездка не сделает ее хромой, то ничто не сделает. Камни только что были насыпаны, как обычно; но не было времени выбирать путь, и, крепко взяв ее за голову, мы помчались дальше.
Примерно в миле от Лоджа я подъехал к перекрестку. Передо мной была длинная перспектива камней — настоящие скалы, так плохо они были разбиты: справа была более гладкая и мягкая тропинка через поля — идеальный путь по сравнению с дорогой. Сразу за этим забором, живой изгородью, и с едва ли еще одним прыжком я должен был снова выйти на шоссе, сэкономив целых две мили на этом срезе. Берти сказал «не надо», но, вероятно, он сказал это необдуманно, и это было, очевидно, лучшее, что можно было сделать, ибо время, которое я сэкономил, могло быть величайшей ценностью для бедной маленькой страдающей Нелли! Я остановился и потянул кобылу назад к противоположной изгороди. Она знала свою работу досконально. Три прыжка перенесли ее через дорогу: она поднялась — в следующий момент я был на спине, отброшенный на некоторое расстояние в поле, а она боролась, поднимаясь с земли. Там был столб и перекладина, о существовании которых я не подозревал, расположенные в шести футах от изгороди на стороне приземления. Она вскочила, ноги не были сломаны; и я, изрядно потрясенный и сбитый с толку, поднялся на ноги, гадая, что делать дальше. Я не успел собрать мысли, как услышал грохот экипажа на дороге; он быстро приближался, и лунный свет открыл веселые черты старого Тома Хитфилда, дружелюбного фермера.
«Авария, сэр?» — спросил он, останавливаясь. — «Что! Мистер Воган!» — когда он увидел мое лицо. — «Что за... почему! Это же не кобыла, правда?»
Вся округа была в возбуждении из-за скачек, и вид Маленькой Леди в таком месте в такое время нагнал ужас на честного старого фермера.
«Да, это она — к сожалению. Мисс Пейтон попала в аварию. Я ехал за доктором, и, к сожалению, в конюшне больше ничего не было».
«Вы ехали в Окли, я полагаю, сэр? Это будет разорением для кобылы. Мисс Пейтон поранилась! Я помчусь, сэр; это не займет много времени; эта моя маленькая лошадка может хорошо рысить; и я могу привезти доктора с собой. Заборы там укреплены проволокой. Вы бы изрезали кобылу в клочья».
«Не могу выразить, как я вам обязан...»
«Рад возможности помочь мисс Пейтон, сэр; она настоящая леди!» Он уже собирался тронуться, когда остановился. — «Там есть небольшой трактир примерно в ста ярдах дальше; если вы не против подождать там, я пришлю Смитерса посмотреть кобылу. Я проезжаю мимо его дома. Все в порядке, сэр».
Его грубый маленький коб тронулся с места с такой скоростью, которой я от него не ожидал; и я медленно последовал за ним, ведя кобылу к мерцающему свету, на который указал Хитфилд. Моя подопечная шла хорошо, и я не думал, что что-то не так, хотя, конечно, был рад получить профессиональное мнение.
У входа в трактир слонялся человек, и с его помощью кобылу поместили в некое подобие сарая, наполовину коровника, наполовину конюшни; а так как внутренность заведения выглядела совсем не привлекательно, я закурил сигару и слонялся снаружи, ожидая прихода Смитерса.
Он не пришел; и в процессе блуждания туда-сюда я оказался у окна. Беспокойно я уже собирался уйти, когда голос внутри комнаты повторил имя Блэнкни. Я вздрогнул и, обернувшись, заглянул внутрь.
Это была небольшая комната с песчаным полом, и два человека сидели на стульях перед камином, оживленно беседуя. Один из них был мужчиной средних лет, одетым в коричневое пальто с обилием мехового воротника и манжет, которые едва ли было бы клеветой назвать «паршивыми». У него было нездорового вида лицо, украшенное на подбородке редкой порослью щетины, которую он, вероятно, назвал бы эспаньолкой.
«Худший год, что у меня был!» — воскликнул он (а разбитое стекло в окне позволило мне отчетливо слышать). — «Лошадь на Две тысячи не бежала; влез в долги на Дерби; Аскот был ужасен; и хотя у меня был верняк на Леджер, он провалился».
Его собственные моральные принципы, судя по внешности и разговору, по-видимому, последовали примеру того верняка на Леджер.
«Я не могу понять ваши планы насчет этой гонки здесь, однако», — сказал его спутник, более молодой человек, который, казалось, испытывал большой трепет перед первым собеседником, несмотря на его признания в неудачах. — «Разве вы не говорите, что лошадь этого молодого Блэнкни не может взять дистанцию?»
«Говорю. Он никогда не был хорош, я слышал; никогда ничего не выигрывал, хотя бегал в двух или трех скачках с препятствиями; и с тех пор, как Фил Келли готовит его к этой гонке, он почти сломался. Его ноги опухают, как валики, после галопов; и он не может пройти три мили вообще, я не верю, без того, чтобы его не остановили и не дали опереться на что-нибудь в пути, чтобы отдохнуть».
«И все же вы ставите на него?»
«И все же я ставлю на него».
«Кобыла этого молодого Пейтона не может быть хуже?» — спросил молодой человек.
«Эта кобыла, я верю, была бы фаворитом на Гранд Нэшнл, если бы ее заявили, и некоторые из шишек увидели ее. Она по-настоящему хороша!» — ответил человек с воротником.
«Понятно. Вы подобрались к ее жокею. Вы хитрец, однако».
Как жокей, на которого они намекали, я, естественно, был очень заинтересован.
«Нет, я этого не делал. Он джентльмен, и нет смысла разговаривать с такими, как он. У них не хватает ума воспользоваться хорошим делом, когда они его видят — хотя, если на то пошло, большинство профессионалов такие же плохие, как и джентльмены. На войне и в любви все средства хороши, говорю я; а это война».
«Знает ли Блэнкни, насколько плоха его лошадь?»
«Нет, благослови тебя! Это не игра Фила Келли». (Келли был, как я знал, человеком, который отвечал за лошадь моего противника.)
«Ну, тогда просто объясни, пожалуйста; ибо я не вижу».
Из недр своей одежды пожилой человек вытащил короткую палку длиной около пятнадцати дюймов, на конце которой была петля из веревки; и из другого кармана он достал небольшой бумажный сверток.
«Знаешь, что это? Это 'твич' (закрутка). Знаешь, что это? Это лекарство. Я так люблю кобылу этого молодого парня, что сам собираюсь дать ей немного вкусного лекарства; и это правильная штука. Я был у дома сегодня и могу найти дорогу в конюшню ночью, когда все будет тихо. Просто накинь эту петлю ей на губу, и она откроет рот. Пилюля пойдет вниз, и по мере того, как она пойдет вниз, деньги пойдут в мой карман. Эти офицеры и их друзья ставили на лошадь Блэнкни; но Фил Келли позаботится о том, чтобы они в последний момент услышали, что он никуда не годится. Тогда они бросятся ставить на кобылу — а кобыла не выиграет».
Они засмеялись и толкнули друг друга в бок, и я почувствовал огромное искушение ворваться в комнату и толкнуть их головы своим кулаком. Нежные губы Маленькой Леди, которые Нелли так часто ласкала, будут осквернены прикосновением таких злодеев, как эти!
Пока я боролся с собой, чтобы сдержаться, рука легла мне на плечи, и, обернувшись, я увидел Смитерса. Мы направились в конюшню; и я поспешно пересказал ему, что произошло и что я слышал, пока он осматривал кобылу с помощью фонаря. Он очень осторожно провел рукой по ней, пока я смотрел с тревожными глазами.
«Она содрала немного кожи здесь, видите». Он указал на место чуть ниже колена и, достав из кармана маленькую коробочку, смазал ногу. «Но она в порядке. Все в порядке, не так ли, старушка?» — сказал он, похлопывая ее; и его бодрый тон убедил меня, что он доволен. «Мы отведем ее домой. Я пойду с вами, сэр; и легко принять меры, чтобы предотвратить любые игры сегодня вечером».
Когда мы добрались домой, доктор был там и объявил, что, за исключением растяжения лодыжки, Нелли не получила никаких травм.
Чрезвычайно радуясь, мы направились в конюшню; Хитфилд, который услышал мой рассказ и был в восторге от перспективы повеселиться, попросил разрешения сопровождать нас.
«Воротники», несомненно, тщательно осмотрели помещение, ибо он прибыл около одиннадцати часов и тихо и умело вскарабкался на сеновал над конюшней, убедившись, что внутри все тихо. Он открыл люк, и вниз опустились нога и ступня, ощупывая место, чтобы найти опору на перегородке, которая отделяла денник Маленькой Леди от других стойл. Берти и я схватили его за ногу и помогли ему спуститься, к его крайнему изумлению; в то время как Хитфилд и конюх бросились в погоню и в конечном итоге захватили его друга, наблюдателя на пороге.
«Если я достаточно здорова, чтобы делать что-либо, я достаточно здорова, чтобы лежать на диване; и на самом деле нет никакой разницы между диваном и креслом — если моя нога отдыхает — и я уверена, что в экипаже удобнее, чем в любом кресле; и не может иметь значения, будет ли моя нога на дюйм или два выше или ниже — а что касается тряски, это всё чепуха. Очень недобро с вашей стороны не хотеть взять меня; и если вы не возьмете, как только вы уйдете, я встану, буду ходить и топать!»
Так Нелли ответила на совет остаться дома. Чем это закончилось, легко догадаться; и хотя мы пытались быть важными, когда ехали, чтобы наказать ее за своеволие, ее трогательные маленькие выражения печали о том, что она «упала, поранилась и стала такой обузой для всех», и детские заверения, что она «больше не будет», вскоре заставили нас улыбнуться и забыть наше полупритворное недовольство. Так, с тетушкой, чтобы присматривать за ней, на случай если Берти и я окажемся недостаточны, мы добрались до трассы.
Первые три гонки были проведены, и затем программа гласила:
3.15 Матч, 120 фунтов с каждой стороны, по трассе стипль-чеза, около трех с половиной миль.
1. Mr Blankney, 14th Dragoons, ch. h. Jibboom, 5 years, 11 st. 7 lb., rose, black and gold cap.
2. Mr Peyton, b. m. Little Lady, 6 years, 11 st., sky-blue, white cap.
Блэнкни сидел на полковом драге, облаченный в безупречные сапоги и бриджи, и после того, как была пройдена необходимая церемония взвешивания, он оседлал большого Джиббума, которого водил Фил Келли: у последнего джентльмена был довольно тревожный вид на лице; но Блэнкни, очевидно, думал, что он на хорошей лошади, и уверенно кивнул своим друзьям на драге, когда он, пошатываясь, направился вниз по трассе.
Маленькую Леди подвели ко мне, Смитерс был в непосредственной близости.
«Я буду так рада, если вы выиграете», — нашла возможность прошептать Нелли.
«Что вы мне дадите?» — жадно спрашиваю я.
«Всё, что вы попросите», — был ответ; и мое сердце бьется сильно, когда, сбросив легкую накидку и сев в седло, Маленькая Леди несется вниз по трассе и легко скользит над барьером перед трибуной.
Берти и Смитерс ждали на старте; и, пожав руку Блэнкни, которого Берти представил мне, я отошел в сторону, чтобы обменяться последними фразами с друзьями.
Берти немного бледен, но уверен в себе; а Смитерс, кажется, обладает большим запасом этого качества. Какого бы высокого мнения мы ни были о собственных суждениях, мы рады профессиональному совету, когда дело доходит до решительного момента; и я ищу инструкций.
«Нет, сэр, не ждите его. Уходите как можно быстрее, как только упадет флаг. Мне не нравится вид ног этого рыжего — или, скорее, мне нравится их вид ради нас. Уходите как можно быстрее; но будьте осторожны на препятствиях; и, простите меня, сэр, но просто дайте кобыле свободу, когда она прыгает, и она будет в порядке. Люди говорят о том, чтобы «поднимать лошадей на препятствиях»: я знал только одного человека, который мог это делать, и он совершал ошибки».
Я киваю, улыбаясь так бодро, как позволяет тревога. Флаг падает, и Маленькая Леди скользит по земле, тяжелый рыжий жеребец с грохотом несется позади.
Первый барьер — живая изгородь, затем пашня; скакать было довольно тяжело, но не так плохо, как я ожидал: кобыла шла прекрасно. Как раз когда я подъезжал ко второму барьеру, какой-то мальчишка выбежал на трассу, помешав нам; прежде чем я успел снова ее выслать, Джиббум поравнялся с нами и перемахнул на траву секундой раньше, но я рванул вперед и снова захватил лидерство. Впереди были столбы и перекладины — довольно неприятное препятствие; кобыла взяла их, а гнедой сильно задел всеми четырьмя ногами. Снова трава; а впереди, окруженный толпой белеющих лиц, — водное препятствие. Я натянул поводья, придержал ее, и вот она взмыла, пролетела по воздуху и легко приземлилась на другой стороне. Через несколько секунд я услышал тяжелый всплеск; но когда, перепрыгнув барьер на трассу, я оглянулся через плечо, гнедой все еще тяжело скакал позади. Пролетая мимо трибуны в первый раз и мимо вереницы экипажей напротив, я заметил машущий белый платок: это была Нелли; в смутном мелькании я успел разглядеть Берти и Смитерса, стоявших на козлах экипажа.
Я рисовал себе картины финиша, где некий субъект в светло-голубой куртке в самый последний момент вырывается вперед и выигрывает скачку благодаря мастерскому жокейскому искусству после борьбы ноздря в ноздрю на последней четверти мили. Однако этого не произошло, поскольку, как я позже узнал, гнедой отказался прыгать через барьер, не успев далеко уйти, а когда его наконец заставили, потерпел неудачу на столбах и перекладинах во второй круг. Маленькая Леди пришла к финишу в одиночестве; Блэнкни приплелся некоторое время спустя.
Нет нужды записывать восторг Берти по поводу успеха. На следующий день мы обедали в офицерском собрании 14-го полка, Блэнкни и его собратья были чрезвычайно дружелюбны и казались довольными; как, безусловно, были и мы. Блэнкни полагает, что он слишком быстро пошел на препятствие из бревен; но к концу вечера крепло убеждение, что ни на одном этапе скачки он не шел достаточно быстро.
А что же Нелли? Она сдержала обещание и выполнила мою просьбу; и вскоре после того, как лодыжка зажила, нам потребовались услуги других лошадей — серых!
ОХОТА В МИДЛЕНДЕ
— Джем Пайк только что заходил, джентльмены, сказать, что сегодня все-таки можно будет охотиться: а поскольку время выхода уже близко и вам предстоит путь, я, если пожелаете, джентльмены, велю подать ваших лошадей.
Это объявление, прозвучавшее во время нашего завтрака в гостинице, которую я назову «Лев», в рыночном городке, который я назову Чиппингтон — весьма удобном месте для охотничьих встреч в Мидленде, — было весьма кстати. Джем Пайк был егерем стаи, и его сообщение означало, что ночной мороз не испортил нам день. Утро началось в том, что Джем назвал бы «чертовски гадкой манерой»: с художественной точки зрения оно было божественным, для охоты — отвратительным. Тонкий слой льда в тазу для умывания в помещении, крепкий иней снаружи, кристаллизованные деревья и гулкие дороги — все это было очень даже по сезону и «красиво на вид». Но «для верховой езды это было плохо»: а мы приехали в «Лев» в Чиппингтоне не для того, чтобы созерцать красоты природы, а чтобы укрепить нервы здоровым возбуждением погони. Полные сомнений, мы спустились к завтраку, несмотря на охотничьи костюмы. Когда солнце засияло с новой силой, мы начали веселеть. Мороз, говорили мы, пустяки, и к полудню от него не останется и следа. Официант сомнительно покачал головой, предложил воспользоваться бильярдным столом и поинтересовался, в котором часу мы желали бы обедать. Но официант, как показал исход событий, ошибся, и мы были еще в середине завтрака, когда пришло сообщение от егеря чиппингтонской стаи — в точности то, что каждый из нас и говорил. Конечно, мороз — пустяки: мы так и знали; и теперь главное было покончить с завтраком и «в седло».
В конце концов, нет ничего уютнее старомодных охотничьих гостиниц, и, к сожалению, их число с каждым годом сокращается. Все же «Лев» в Чиппингтоне стоит; и я рад сказать, что знаю еще несколько таких же, как «Лев». Их узнаешь с первого взгляда. Их можно отличить по отсутствию филигранных украшений девятнадцатого века, характерных для их экстерьера, по покрою одежды официантов, по знающему взгляду коридорных. Уютны их общие залы, роскошны кровати, приветлива вся атмосфера. Вполне возможно, что если бы вы привезли свою жену в такое заведение, как «Лев», она пожаловалась бы, что воздух пропитан ароматом табачного дыма. Но охотничья гостиница — это явно холостяцкий дом. Ее владелец или владелица не ориентируются на дам и их горничных. Их цель — сделать так, чтобы одинокие джентльмены и джентльмены, наслаждающиеся временным счастьем холостяцкой жизни, чувствовали себя как дома. Если вы приехали впервые, вас встречают так, что становится ясно: вас ждали. Если вы старый завсегдатай, вы обнаружите, что все ваши желания предугаданы, а все ваши причуды известны. Официант точно понимает — удивительна память у этой породы людей, — что вы любите на завтрак: предпочитаете ли вы «мокрую рыбу» или «сухую», и помнит до мелочей ваше особое представление об обеде. При любых обстоятельствах неделя охоты — это хороший и здоровый отдых: но трудно насладиться неделей охоты более полно, чем в одной из этих гостиниц, которые, к моей радости, еще не были сметены наступающим потоком современного прогресса.