«Спортивное общество: Спортивные беседы и воспоминания, том 1»

Запихнув причину нашего огорчения под одно из сидений, я рискнул заметить, что, по всей вероятности, собака, вместо того чтобы стать нашей гордостью, скорее всего, окажется полной противоположностью.

— Это просто его живость, черт бы его побрал, — сказал Поджерс. — Он некоторое время сидел взаперти и теперь дикий, как олень.

Он не хотел признавать, что его вера в собаку пошатнулась, но тон его был нерешительным, и он поглядывал на животное с большим сомнением.

— Его живость должна была значительно поубавиться после того, как мой слуга задал ему трепку, и...

— Кстати, — продолжал Поджерс, — эту адскую женщину нельзя держать в доме; однажды ее будут судить за убийство, и коронер будет сидеть над твоим трупом. У меня глаз сильно почернел?

— Не очень, — ответил я. Он приобрел неприглядный зеленоватый оттенок с желтовато-рыжими пятнами.

На станции Баллибрикен нас ждала очень щегольская пролетка со слугой в бриджах из оленьей кожи и сапогах с отворотами, начищенных до блеска, не уступающего панелям пролетки.

— У вас собака, сэр? — спросил слуга.

— Да, да, — поспешно и смущенно ответил Поджерс.

— В багажном вагоне, сэр?

— Нет, он здесь — под сиденьем. Выходи, Альбатрос! Выходи, дружок! — И Поджерс зацокал и засвистел, стараясь придать голосу соблазнительные и ласковые нотки.

Альбатрос не шелохнулся.

— Эй! Эй! Сюда, дружок!

Альбатрос начал рычать.

— Боже мой, это очень неловко! — воскликнул Поджерс, энергично и раздраженно тыча в животное.

— Время вышло, сэр, — крикнул кондуктор, пытаясь закрыть дверь.

— Погодите, сэр! Я не могу вытащить свою собаку! — закричал Поджерс.

— Я его вытащу, — вызвался кондуктор и, схватив кнут, который щеголеватый кучер щегольской пролетки держал в манящей близости, принялся тыкать и колотить под сиденьем, где притаился Альбатрос. Собака не издала ни звука, не подала никакого знака.

— Там вообще нет никакой собаки, — запыхавшись, проговорил кондуктор, которого эти усилия едва не довели до апоплексического удара, продолжая исследовать закоулки вагона, — здесь нет никакой собаки.

Раздался крик ужаса, и кондуктор вылетел из вагона, а собака вцепилась не только в фалды его сюртука, но и в часть одежды, которую они скрывали. — Уберите свою собаку — уберите свою собаку! Я погиб! Полиция! Полиция! Я засужу вас! — вопил он в крайнем ужасе.

Поджерс, который был уже почти доведен до отчаяния, схватил Альбатроса за шею и, одарив преданное животное серией метких пинков, отправил его с визгом прочь с платформы, прямо под поезд.

Хор голосов как из вагонов, так и с платформы подхватил крик: «Собаку убьют!». К счастью, однако, теперь уже осторожный Альбатрос плашмя прижался к земле, и поезд, попыхивая, двинулся дальше; впрочем, не раньше, чем кондуктор записал имя и адрес Поджерса с целью дальнейшего разбирательства в судебном порядке.

— Не думал, что О'Руни такие важные шишки, — заметил мой спутник, когда мы въехали через массивные позолоченные ворота на аллею, ведущую к дому Баллибан. — Почему-то я жалею, что взял Альбатроса, или что ты о нем заговорил, — и Поджерс мрачно взглянул на пойнтера, который лежал у наших ног на дне пролетки, выглядя так, будто весь последний месяц провел в загуле или только что выбрался из приюта для бездомных своего вида.

— Внешним видом он нас не порадует, — сказал я, — но если он так хорош как охотничья собака, как ты утверждаешь — в чем я сомневаюсь, — это искупит все остальное.

Поджерс пробормотал что-то нечленораздельное, и я увидел мрачные предчувствия, написанные на каждой черточке его лица.

Мистер О'Руни встретил нас у парадной двери. Рядом с ним притаились два великолепных сеттера с шерстью, блестящей, как зеркало, и осанкой, столь же аристократичной, как у Бетгеллерта.

— Где собака? — спросил наш хозяин после теплого приветствия. — Надеюсь, вы ее привезли.

Должен признаться, я заплатил бы немалую сумму, чтобы иметь возможность ответить отрицательно. Я пробормотал, что мы действительно привезли его, но из-за того, что в пути с ним приключились некоторые неприятности, его внешний вид несколько пострадал; но что не стоит судить о книге по обложке.

Словно желая досадить, позлить и опозорить нас, Альбатрос отказался сдвинуться с места со дна пролетки, откуда его впоследствии выкорчевали самым недостойным и неспортивным образом.

Выражение лица мистера О'Руни, когда животное наконец вытащили, подобно барсуку, было выражением крайнего изумления, смешанного с судорожно сдерживаемым весельем. Слуги начали хихикать, а щеголеватый джентльмен, который нас подвез, и вовсе рассмеялся в голос.

Альбатрос был частично покрыт грязью и отбросами. Его глаза слезились, а веки были тускло-розового цвета, что придавало им выражение какой-то слабоумной глупости. Его правое ухо вызывающе торчало вверх, в то время как левое лежало плашмя на щеке, а хвост, казалось, исчез вовсе, так плотно он поджал его между ног под влиянием страха и уныния.

— Он не очень красив, — смеясь, заметил наш хозяин, — но я полагаю, что со временем он заткнет за пояс Йорка и Ланкастера, — сказал он, указывая на двух сеттеров.

Этого намека было достаточно для Альбатроса: едва слова слетели с губ О'Руни, как он с воем, от которого грачи сорвались с гнезд, выскочил из пролетки и, бросившись на Йорка, заставил это аристократическое животное в припадке ужаса и отчаяния умчаться по аллее; в то время как Ланкастер, парализованный внезапностью нападения, позволил схватить себя за шею и трепать, как кошка треплет мышь, не пошевелив ни единым мускулом в целях самообороны.

Это было уже слишком. Я слишком долго терпел это отвратительное животное. Мое терпение было окончательно исчерпано, и весь дурной нрав, заложенный в моем характере, начал закипать. Я обязался перед сравнительно малознакомым человеком, чтобы увидеть, как его великолепные и ценные собаки будут напуганы и потрепаны никчемной дворнягой. Схватив садовые грабли, стоявшие у стены, я нанес Альбатросу удар, который должен был стать сокрушительным, но он ловко увернулся. Грабли лишь задели его и со всей силой и размахом обрушились на пассивного сеттера, который издал серию неземных визгов, почти человеческих в своей болезненной пронзительности.

— Немедленно привяжите эту собаку! — закричал О'Руни свирепым и гневным тоном. — И позаботьтесь о Ланкастере. Боюсь, у него сломаны ребра. Это очень прискорбно, — добавил он, обращаясь ко мне.

— Не знаю, что нашло на животное! — воскликнул Поджерс. — Лучше бы я его никогда не видел. Завтра же избавлюсь от него, даже если придется отдать в зоопарк для медведей.

К счастью, при осмотре выяснилось, что Ланкастер не получил никаких серьезных травм. Это подняло нам настроение, так что к концу завтрака мы были в хороших отношениях друг с другом и даже с жалким Альбатросом, в котором мы все еще сохраняли некое болезненное доверие. Позже мы отправились на поле с турнепсом: мистер О'Руни и Поджерс впереди — последний тащил Альбатроса, как мешок с пшеницей, а я замыкал шествие вместе с егерем и Йорком.

— Не думаю, что это животное вообще привыкло гулять, — заметил егерь.

— Боюсь, вы совершенно правы, — ответил я, — но я слышал, что он очень хорошая охотничья собака.

— Охотничья! Клянусь Богом, он доставит вам достаточно «охоты», прежде чем день перевалит за половину, — сказал егерь с мрачной усмешкой.

— На этом поле всегда можно найти выводок, — заметил наш хозяин Поджерсу, — так что дадим вашей собаке первый шанс.

— Я... я... я бы предпочел, чтобы вы позволили ему посмотреть, что сделает ваша собака, — выпалил Поджерс.

— О, нет, что вы! — ответил мистер О'Руни. — Пусть идет сейчас. Вы сделаете первый выстрел.

Очень неохотно Поджерс отпустил своего пойнтера, прошептав ему на ухо самые ужасные и страшные угрозы на случай, если тот не окажется всем тем, что нарисовало мое воображение. С громким лаем вызова Альбатрос умчался прочь, проносясь через турнепс со скоростью пятнадцать миль в час, совершенно не обращая внимания на свист, зов, уговоры или угрозы, появляясь то в одном, то в другом направлении и лая так, будто это было частью его дрессировки.

— Остановите эту собаку, — крикнул наш хозяин, — он не оставит нам ни одной птицы, — по мере того как выводок за выводком куропатки поднимались вне зоны досягаемости и улетали, а Альбатрос радостно лаял им вслед.

— Вы сказали, что я должен сделать первый выстрел, мистер О'Руни, — сказал Поджерс тоном, полным торжественности.

— Разумеется, если сможете его сделать, в чем я сомневаюсь, — последовал резкий ответ.

Альбатрос промчался в двадцати ярдах от нас и бросился в другом направлении, когда Поджерс подбежал вперед и поднял ружье. Бах!

Альбатрос был отправлен в счастливые охотничьи угодья своего рода.

— Он распугал куропаток, — заметил Поджерс, приступая к перезарядке, — пусть теперь пугает ворон.

МЕРТВАЯ СХВАТКА

Нет, никогда еще в бальном зале не было такого возбуждения, как тогда, когда стало известно, что капитан О'Руни заманил лейтенанта Чарльза Фортескью из Стифширского полка в пари на тысячу гиней, P.P. (при любых условиях), владельцы в седле, по двенадцать стоунов каждый, на четыре мили по самой пересеченной местности в Голуэе.

Пари было заключено за ужином, после того как дамы ушли; но, тем не менее, новость дошла до них, и они были в ярости.

— Подумать только, — сказала одна, высокая красивая брюнетка, — что этот маленький жалкий кривоногий О'Руни так подло обошелся с нашим красавцем-другом. Он завидует и в отвращении от вальса Фортескью, а ведь он лучший танцор вальса в Ирландии.

— Я сделаю ему комплект цветов, в которых он будет скакать, — ответила красавица Элис Гвин, которой восхищались в пяти графствах. — Я никогда раньше их не делала, но «в нечетных числах есть удача, говорит Рори О'Мур», так что он обязательно победит в них.

— Слишком скверно, — воскликнул седовласый полковник полка Фортескью, обращаясь к джентльменам, стоявшим рядом с ним за столом, — затравить парня в это. О'Руни — известный стипль-чезный наездник, а мой мальчик (он всегда называл молодых офицеров своего полка своими мальчиками), хотя и мастер езды по пересеченной местности, никогда в жизни не участвовал в скачках; но я слышал, что у капитана О'Руни есть привычка выискивать новичков.

— Верой и правдой, полковник, вы почти правы, — сказал жизнерадостный молодой ирландец, — он как раз тот парень, который может это сделать; он сейчас злится, потому что английская лошадь Фортескью сегодня обошла его и загнала — вещь, которая никогда раньше не случалась.

— Клянусь, Мэт, тут вы ошибаетесь, — вставил другой, — я бы подумал, что это потому, что лейтенант весь этот благословенный вечер ведет очень активное наступление на Элис Гвин. О'Руни, клянусь честью, не любит этого, ни на йоту; он считает себя фаворитом — этот самодовольный наглец.

— Он фаворит! — заметил крупный Г. из полка Фортескью. — Да как он может предполагать, что у него есть хоть призрачный шанс с этим его курносым носом и лицом, вечно красным от виски, против нашего Фортескью. Да сам Старый Ник не мог бы похвастаться более уродливым лицом, чем Пэт Руни. Фортескью — едва ли не самый красивый и приятный парень на службе, и хотя он беден, найдется чертовски мало девушек, по крайней мере со вкусом, которые дали бы ему от ворот поворот.

Разговор был прерван появлением грозного капитана О'Руни, которого они обсуждали и с которым, казалось, все были в таких плохих отношениях, идущего в их сторону.

— Я предприму одну попытку сейчас, — сказал полковник, — чтобы положить конец этому пари.

— Капитан О'Руни, — сказал он, когда тот присоединился к ним, — мне жаль слышать об этом предложенном стипль-чезе, да еще на такую сумму. Мистер Фортескью — молодой человек и поступил очень глупо; более того, хотя он занимает должность адъютанта, у него, я знаю, нет ничего, кроме жалованья, и такая потеря, как тысяча фунтов, серьезно затруднит его. Позвольте мне порекомендовать, капитан О'Руни, чтобы Фортескью дал вам сто фунтов завтра утром и аннулировал пари. Что скажете, господа, предложение справедливое?

— Справедливее некуда, — воскликнули они.

— Послушайте, полковник, — сказал капитан О'Руни, — давайте послушаем, что скажет мистер Фортескью: его здесь нет; я полагаю, его можно найти в бальном зале.

— Истинная правда, дорогой капитан, — сказал жизнерадостный молодой ирландец, о котором упоминалось ранее. — Черт возьми, — продолжал он с лукавым и озорным блеском в голубых глазах, — Фортескью нет в зале. Клянусь Богом, он сидит в карточной комнате наедине с Элис Гвин, играя с ее букетом и веером. Я пойду и приведу его; но жаль его беспокоить. Я готов поклясться, что он просил ее стать миссис Фортескью, и, клянусь душой, не думаю, что она сказала «нет».

— В чем дело, полковник? — спросил Фортескью, входя почти сразу после этого.

— Послушайте, — сказал О'Руни, перебивая его, — полковник говорит, что это глупое пари, которое мы заключили, и предлагает, чтобы вы заплатили мне сто фунтов завтра утром, чтобы я вас отпустил. Что скажете?

— Что я скажу? — ответил молодой человек. — Да я сделаю все, что угодно полковнику. Я думаю, это глупое пари. Я был взволнован и не в духе, когда заключал его. Сейчас я в порядке, и если вы хотите взять сотню и аннулировать пари, что ж, я пришлю вам чек завтра утром на эту сумму, или мы проскачем за сотню, как хотите.

— Послушайте, — сказал капитан, его естественно красное лицо побагровело от гнева и возбуждения. — Я выслушал вас обоих — полковника и вас; теперь вы оба выслушайте меня. Если бы вы предложили мне девятьсот девяносто девять фунтов, черт возьми, я бы не взял их, ибо клянусь Скалой Кашел, я побью вас и сломаю вам сердце и шею на этой местности; и послушайте, Фортескью, — продолжал он, — держитесь подальше от наследницы.

— Что вы имеете в виду, сэр? — парировал молодой человек, вспыхнув. — Держаться подальше от наследницы? Вы забываетесь; вы смеете впутывать леди в этот вопрос? — и, сказав это, он отвернулся.

— Все это чертовски хорошо, — сказал О'Руни, сунув руки в карманы и отходя от стола, напевая куплет известной песни Гарри Лоррекера:

— Король Удский

Горд и могуч,

И Цезари были такими;

Но старина Джайлз Эйр

Заставил бы их смотреть,

Будь они с «Блейзерами».

— К черту я бы бросил — старину Ранджит Сингха,

Он лишь мелкий князек;

И ничего не знает о шестифутовой стене,

О! он никогда не подошел бы для Голуэя.

— Не подошел бы? — пробормотал Фортескью про себя, уловив последние слова, — возможно, я покажу тебе, что подошел бы. Если бы капитан не был так ослеплен страстью, он мог бы услышать, как доблестный адъютант напевает sotto voce куплет из песни того же автора, небрежно выходя из комнаты:

— Обнял ее за талию,

Дал десять поцелуев наконец,

«О!» говорит он, «ты моя Молли Мэлоун,

«Моя собственная,

«О!» говорит он, «ты моя Молли Мэлоун!»

Что он имел в виду?

— Клянусь великой пушкой Атлона, я чертовски рад, что они оба ушли из комнаты, — сказал лихой голуэйский сквайр, когда прославленный капитан О'Руни скрылся из виду. — Я думал, назревает знатная драка. Так лучше. Где О'Руни возьмет деньги, если проиграет, черт меня побери, не знаю. Он давно на «Кваре-стрит». Неважно, парни; давайте выпьем. «О, пунш! ты мой любимый», и пусть черт унесет прочь тоску. Теперь, полковник, — продолжал он, — по совести, раз О'Руни не хочет слушать доводы разума, вы должны позаботиться об интересах Фортескью. О'Руни постарается выбрать местность. Я имею в виду, он будет строить стены и все такое. Вы должны немного настоять на своем, или, клянусь Богом, он сделает все, как ему вздумается. Теперь есть одна вещь, которая победит его, если что-то вообще сможет — вы должны настоять на этом, иначе я бы не дал и ломаного гроша за шансы Фортескью — и это (он понизил голос до шепота) один, если не два ВОДНЫХ препятствия; если что-то и остановит Безумную Молл, так это ВОДА.

— Это будет сделано, — сказал полковник. — Я прослежу, чтобы парня не обманули. И старый офицер сдержал свое слово, как будет видно в продолжении.

О'Руни был сильно встревожен, когда узнал, что будет одно или несколько водных препятствий. Он упорно и храбро боролся против этого; но полковник был непреклонен. — Черт возьми, сэр, — сказал он, — вы ведь не хотите, чтобы все было только по-вашему, не так ли? Я никак не вмешивался в выбор местности. Я ничего не сказал о шестифутовой стене, которую вы построили, и других, столь же опасных, а теперь вы придираетесь к жалкой канаве.

— Канавой вы это называете, полковник? Пятнадцать футов воды, с барьерами и кольями, канава, и еще одна в одиннадцать футов. Клянусь честью, таких канав не найти отсюда до Баллинасло. Но неважно. Слава Моисею, я их преодолею. И тогда, черт возьми, английская лошадь больше никогда не приблизится к подпругам Безумной Молл.

— Мы не считаем девятнадцать футов чем-то особенным, сэр, — сказал полковник. — В Англии пятнадцать футов — это ничто; но у моего юноши должен быть шанс.

Волнение по всей стране было огромным — во всех частях Ирландии. Такого пари не видели годами — «тысяча фунтов!» О чем только мог думать английский солдат! Лошади хорошо тренировались под пристальным присмотром своих поклонников. Английская лошадь прекрасно прыгала через стены; но сомневались, что даже при своей большой скорости она сможет обойти ирландскую кобылу — настоящую скакунью. И опять же, хотя Фортескью был хладнокровным и отважным наездником, у него не было опыта капитана, который участвовал во многих упорных скачках раньше, как по пересеченной местности, так и на ровных участках.

Ставки были внесены и депонированы в соответствии с соглашением у полковника. Капитан нашел друзей, чтобы разделить ставку, ибо, хотя его в целом не любили, у них была уверенность в его лошади и его мастерстве наездника. У Фортескью тоже были друзья, да и его командир не бездействовал. Люди из его собственного полка выступили вперед, так что все, что он мог потерять, составляло двести пятьдесят; это и другие обстоятельства делали его оптимистичным и беззаботным. В довершение всего он получил красивую кепку и куртку от мисс Гвин.

Спортивные газеты, английские и ирландские, пестрели сообщениями о предстоящем матче. «Гнедой конь лейтенанта Чарльза Фортескью Скрюдрайвер, возраст, против гнедой кобылы капитана О'Руни Безумная Молл, шести лет, за ОДНУ ТЫСЯЧУ гиней с каждой стороны», — появилось в County Chronicle.

Волнение было огромным. Такой сложной местности не видели и не преодолевали годами. Ставки были бы решительно в пользу капитана, но хорошо известная нелюбовь его кобылы к воде не позволяла делать какие-либо ставки — так что оба были примерно равными фаворитами.

— Черт возьми, старина! — сказал один из приятелей Фортескью ему однажды утром, за шесть дней до скачек, — я действительно думаю, что твои шансы становятся лучше с каждым часом. Чем больше кобыла О'Руни видит воду, тем меньше она ей нравится. У сержанта в моей роте, голуэйца, есть двоюродный брат в казармах, который знает все об этом. Просто подойди к сержанту Блейку, — сказал он, обращаясь к проходящему мимо горнисту, — и скажи ему, чтобы он пришел сюда и привел с собой своего кузена. Мистер Фортескью хочет его видеть.

Человек вскоре появился. — Отдай честь своему начальству, — сказал сержант, вытянувшись во фрунт. — Коснись своего кепи.

— А, теперь, Патрик, разве я не сделал это?

— Ну, сделай это немедленно, ты, убийственный негодяй, и выкладывай все, что знаешь.

— Да, сэр, ваша честь, — начал человек, — Фэйкс, капитан пробовал кобылу день за днем на воде. Однажды она прыгнула прекрасно. Капитан сделал ручей рядом с нашей хижиной и часто бывает с ней там. Иногда она прыгает, а иногда нет; а когда не прыгает, mille murther! может, он не лупит ее! Долгих лет вашей чести! но я не думаю, что кобыла любит воду, совсем, совсем. И, клянусь честью, многие думают так же. Дьяволова удача ему! он был по всему свежепосаженному картофелю и изрезал его в щепки, будь он проклят! Но, конечно, лейтенант, вы не расскажете на бедного парня, тем более что он оказывает вашей чести небольшую услугу. Я бы не дал горсти молитв за свою жизнь, если бы он узнал меня; ибо никто не знает капитана лучше меня, смерть его душе! Tear-an-ages! он ужасно плохой человек, этот капитан. Доброго утра и долгих лет вашей чести! — сказал мальчишка, когда сержант уводил его, положив в карман полкроны.

— Ну, Фортескью, что ты об этом думаешь? — сказал его друг, когда они неспешно направились в комнату отдыха за виски с содовой. — Очевидно, Безумная Молл не прыгун через воду. Юпитер! Думаю, ты выкрутишься. Совершенно справедливо, что я дал парню полкроны. Друзья О'Руни делали то же самое — честная игра — это драгоценность!

Почему-то публика наконец начала склоняться в сторону английской лошади. Он делал свою работу тихо и открыто, без всяких попыток скрытности.

Но что это за волнение в казарменном дворе? Офицеры бегут в столовую. Туда приехали двое джентльменов на машине. Лорд Планжер и его друг Брэдон прибыли. Они старые друзья Стифширского батальона.

— Черт возьми! Планжер и Брэдон, я рад вас видеть, — сказал сердечный полковник, поспешно входя и пытаясь застегнуть пояс своего меча на своей несколько объемной талии. — Я не сказал ребятам, что писал вам обоим. Обед готов через десять минут — сначала стакан хереса, чтобы промочить горло. Теперь Фортескью получит немного хорошего совета. Вы проскачете последний галоп завтра утром, Брэдон, и выскажете нам свое мнение. Черт возьми, я так рад видеть вас обоих на диком западе. Эй, кто-нибудь, скажите капитану дня, что я не потерплю еще одной переклички. Вынужден делать такие вещи здесь, Брэдон — никогда не знаешь, что случится с минуты на минуту. Стреляют в лендлордов, как черти. Подстрелили Ламберта на прошлой неделе; пять пуль в нем, и единственная, которая не причинила вреда, была та, что попала ему в лоб. Покойся с миром, как говорят ирландцы, близкий побег для него. Счастливый пес! Вот херес! — В таком духе продолжал болтать популярный полковник.

Галоп окончен, и Скрюдрайвер был испытан при равных весах против хорошей лошади. Джордж Брэдон посчитал, что будет лучше, если Фортескью сам проедет на своей лошади в испытании, что он и сделал. — Клянусь Юпитером, у тебя скакун, Фортескью! — сказал первый, когда они остановились; — ты не знаешь, насколько он хорош. Я обманул вас всех, когда сказал, что одолжил эту клячу, чтобы испытать вас. Держи рот на замке, герметично закрытым, старина, и я скажу тебе кое-что, что тебе будет важно знать. Это не простолюдин, против которого ты скакал сегодня. Помни, жизнью клянусь, ни слова твоему самому близкому другу. Это моя собственная лошадь, Гвардеец, с которой ты устроил заезд — победитель Челтнемского Grand Annual!

Молодой человек, к которому обратились, сидел как во сне от этого откровения.

— Это все работа старика Мейсона, Фортескью, — сказал он. — Он посоветовал мне привезти его. Я уезжаю сейчас. Посмотри на ту группу людей, идущих через холм; там есть те, кто пересек пролив вчера со мной, кто узнал бы моего старого любимца, а я бы не хотел, чтобы это стало известно из-за пустяка — лошадь в Ирландии уже неделю по-тихому. Я сейчас уезжаю через местность в Атенри, где Мейсон, и у него есть конюшня для него. Лошадь уедет поздним поездом сегодня вечером в Англию с парнем; так что никто ничего не узнает. Мой старый конюх придет к тебе вечером со мной, чтобы помочь. Так что au revoir до обеда, когда увидишь меня самого; — и, направив свою лошадь на пятифутовую стену, он перемахнул через нее, выбрасывая камни позади себя в облаке, и быстро скрылся из виду.

— Итак, твой друг уехал, — сказал доблестный полковник, когда Фортескью подвел свою лошадь к группе своих сослуживцев и друзей, собравшихся на холме, среди которых можно было различить нескольких незнакомцев.

— Да, — небрежно ответил Фортескью, — он будет с нами за обедом. Эй, отведи лошадь домой, Форестер, — своему человеку, — смотри, чтобы никто не приближался к нему.

— Это лошадь, на которую стоит поставить, — сказал лукавый маленький человек в большом сером пальто; и, подойдя к Фортескью, он тихо прошептал ему: — Я ставлю на твою клячу крупную сумму. Я держу свое мнение при себе и не проболтаюсь. Я никогда не прихожу, кроме как с рывком в последнюю минуту. Мои очки хороши. Ты устроил заезд с одной из лучших лошадей для пересеченной местности в Англии. Умен и быстр, как эта кляча, он не может дать тебе семь фунтов. Ты прошел с ним в корпус или два. Я хорошо знаю Джорджа Брэдона и Гвардейца. Я выигрывал кучу денег на них раньше. Вот, не выгляди испуганным; ты юнец. Сиди крепко на Скрюдрайвере, держи его в руках, не давай лидировать через воду, и ты приведешь его победителем. Я знаю больше, чем ты думаешь; но ради себя я МОЛЧУ!

— Новости для всех вас! — сказал полковник полка Фортескью, ворвавшись в столовую, где завтракали девять или десять офицеров, среди которых были лорд Планжер и Брэдон. — Вот, Фортескью, — продолжал взволнованный старый джентльмен, — это письмо, — протягивая одно, — касается тебя более непосредственно. Прочитай вслух.

Молодой человек, к которому обратились, взял письмо и прочитал следующее:

— Дорогой полковник,

— Как вы все знаете, сегодня утро скачек. Что-то случилось. Ради Бога, прискачите и увидьте меня немедленно.—

— Искренне ваш,

— П. О'Руни.

— Замок Кло-балли-Мор, пятница утром.

— Ну, господа, что вы об этом думаете? — крикнул полковник, когда Фортескью медленно сложил письмо и вернул его ему. — Что-то в этом есть — никаких скачек за гинею.

— Скачки или нет, — сказал лорд Планжер, — деньги внесены у вас. Это пари P.P., и оно должно быть выплачено.

— Кобыла не в порядке, — вставил Брэдон. — Я знал, что он дает ей слишком много нагрузки. Это твердая, каменистая местность; лошади не выдержат много постоянной работы. Бедные животные! их загоняли до боли в голенях — вся жизнь и энергия вытянуты из них — загнаны до смерти и стали тонкими, как хлысты, а говорят, что они в форме. Поделом ему.

— Постой, Брэдон, мой мальчик, — прервал лорд Планжер, — вы не знаете, что это так. Кобыла была в порядке вчера вечером, в этом я уверен. Она примерно в шести милях отсюда, у мистера Блейка. Я склонен думать, что О'Руни попал в беду.

— Во всяком случае, мы скоро узнаем, — ответил полковник; — ибо вот моя лошадь подходит. Я вернусь через час или чуть больше. Я позабочусь о ваших интересах, Фортескью, — продолжал он. — Сейчас только половина одиннадцатого. Скачки не раньше трех. Сохраняйте хладнокровие и не пейте слишком много бренди с содовой, пока не увидите меня снова. — И, сказав это, он уехал.

Что случилось? Кобыла сломалась? О'Руни арестовали? Должно быть одно или другое. Это не могло быть из-за ставок, ибо они были внесены на счет полковника в Банке Ирландии. Что же это могло быть тогда?

— Я не могу не думать, Фортескью, — сказал лорд Планжер, — что так или иначе вам придется надеть новые цвета, бриджи и сапоги, и показать нам свой способ преодоления голуэйской местности. — Пока он говорил, один из официантов вошел и сказал несколько слов Фортескью, что заставило этого джентльмена немедленно покинуть комнату. Подойдя к своим квартирам, он обнаружил там сидящего лукавого маленького человека в большом сером пальто.

— Прошу прощения, — сказал незнакомец офицеру, когда тот вошел. — Вы знаете меня, я думаю?

Фортескью слегка наклонил голову.

— Цель моего прихода, — продолжал лукавый маленький человек, — сообщить вам, что выдан ордер на арест капитана О'Руни на четыреста фунтов. Он не появится сегодня. Он «воскресный человек»: теперь скачки наши — ваши, я должен сказать — вам нужно будет только пройти дистанцию. Доброе утро.

Но ему не позволили уйти таким образом. Вскоре он был в столовой, и все были введены в курс дела.

Тем временем добрый полковник скакал быстрым темпом, размышляя о содержании записки и представляя себе всякие вещи. Двадцать пять минут привели его к воротам, или тому, что должно было быть воротами, замка Кло-балли-Мор, но их не было. Скача по запущенной, похожей на пустырь аллее, он вскоре оказался перед руиноподобным строением. Это был замок Кло-балли-Мор — место, лучше всего описанное цитатой из прекрасной поэмы Гуда «Дом с привидениями» —

— С петель сорванные железные ворота полуоткрыты висели,

Дребезжа от порывистых ветров многих зим,

Что с разрушенного пьедестала сбросили

Один мраморный шар в щепки.

* * * * *

— С разбитыми стеклами травянистый двор был усеян;

Изношенный временем карнизный камень рухнул следом;

И сквозь рваную крышу небо сияло, перегороженное

Голыми балками и стропилами.

Слезши с лошади и поднявшись по сломанным, покрытым мхом ступеням, полковник позвонил в колокольчик, который издал меланхоличный звук, напугавший колонию галок, обосновавшихся без помех на многие годы в дымоходах и нежилых комнатах.

На второй звонок из верхнего окна осторожно высунулась всклокоченная голова. — Конечно, нет никакого толку, совсем, совсем, от вашего звона: хозяин уехал за границу шесть месяцев назад; он велел мне сказать это вчера вечером. Никакой ордер вы не можете вручить ему, мой милый; если вы не уйдете, хозяин будет стрелять в вас как в вора из окна зала.

— Я не судебный исполнитель, — ответил полковник. — Я пришел вследствие записки, которую получил от капитана О'Руни сегодня утром.

— Правда, тогда вы английский полковник-солдат. Его честь хозяин будет с вами немедленно, — и голова исчезла.

Вскоре показалась голова капитана.

— Послушайте, полковник, — сказал он, — старина Мэт подумал, что вы судебный пристав. Мне жаль говорить, что я теперь «воскресный человек». Громоподобные воры были здесь все утро, чтобы вручить мне его. Надеюсь, они его получат. Nabocklish! поймай ласку спящей. Я впущу вас.

Через минуту или около того входная дверь была медленно и осторожно отперта, и полковник оказался в холле замка Кло-балли-Мор. Это была полная руина, и, если возможно, более жуткая и жалкая на вид внутри, чем снаружи. Комната капитана, однако, была довольно уютной и в приличном состоянии. Яркий торфяной огонь горел в очаге; пара ружей украшала стены; удочки, рыболовные снасти и прочая спортивная атрибутика были разбросаны по комнате в неописуемом беспорядке.

— Садитесь, полковник, — сказал стипль-чезный наездник; — я могу сразу перейти к делу. Д., из Голуэя, имеет ордер на мой арест на четыреста фунтов. Они пытались вручить его мне вчера вечером и снова сегодня утром, черт бы их побрал! Пусть пламя...

— Что делать, капитан О'Руни? — прервал полковник. — Вы знаете, что это пари P.P., и не в моей власти что-либо сделать. Мистер Фортескью поставил на него только двести пятьдесят. Остальное добавлено джентльменами, которые будут настаивать на соблюдении условий пари. Вы высмеяли наше предложение аннулировать пари за сотню: для вас было бы гораздо лучше, если бы вы это сделали. Я не хотел бы, чтобы кто-то воспользовался вашим положением, и вы должны иметь шанс на победу. Что вы предлагаете?

— Послушайте, полковник; единственный способ — это если вы не будете настаивать на дне, мы можем провести скачки в воскресенье.

— Сэр! Капитан О'Руни! — горячо прервал полковник; — вы, должно быть, сумасшедший! Проводить стипль-чез в воскресенье! Вы полагаете, сэр, что кто-то из моих офицеров был бы виновен в таком деле, или что я позволил бы это?

— Послушайте, полковник, — вмешался капитан, — тогда нет другого пути, кроме как мистеру Фортескью отпустить меня совсем. У меня на счету пятьсот. Я дам сотню и аннулирую.

— Совершенно невозможно, — сказал полковник; — вы знаете, я не могу этого сделать. Мне действительно очень жаль вас, но постойте, есть еще один способ, и если я смогу это устроить, скачки все еще могут состояться. Д., у которого есть ордер на вас, поставляет вино для офицерского собрания. Теперь, согласитесь ли вы на это — что если вы выиграете, я заплачу ему четыреста, а остаток вам? Если вы не выиграете, вы останетесь в том же положении, в котором находитесь сейчас, а именно, заперты в собственном доме.

— Tare an' ages, отличная идея! Полковник, я согласен. — И это было немедленно подписано и скреплено печатью между ними.

— Я пришлю к вам через час, — сказал полковник, уходя. — Я напишу и скажу вам, как все будет, скачки или нет. Положитесь на меня; я сделаю все, что смогу.

Полковник преуспел, и условия, которые он упомянул, были приняты Д., который подумал, что это его единственный шанс когда-либо получить хоть грош.

— Черт возьми, господа, — сказал беззаботный старый офицер, — мы могли бы получить деньги без скачек; но я не хотел бы, чтобы о полке говорили, что мы воспользовались преимуществом. Теперь, выиграем или проиграем, каждый должен сказать, что мы вели себя достойно в этом деле.

Какая толпа была на дороге до самого холма Тонабаки, откуда открывался хороший вид на скачки! Машины, ослиные повозки, жилистые лошади с жилистыми и спортивными сквайрами на них заполнили дорогу — все на пути, чтобы увидеть стипль-чез на тысячу гиней между английским солдатом-джентльменом и знаменитым капитаном О'Руни.

Такое волнение, такая беготня и толкотня грязных оборванцев, чтобы пробраться вперед! Там был старый слепой скрипач, Мэт Дулан, в ослиной повозке, и, взгромоздившись на бочку из-под портера, пиликал, время от времени напевая.

— Конечно, это он может извлечь музыку из инструмента. Он лучший скрипач на западе, — запел один. Затем хор голосов прерывал его, прося различные мелодии и песни. — А теперь дай нам «Croppies lie down». — «Wreath the bowl», — кричал другой. — К черту чашу, давайте «Tater, Jack Walsh» или «Vinegar Hill», — требовал крепкий негодяй. — Нет, нет; «The breeze that blows the barley», «St Patrick's day in the morning» или «Garry-owen» для меня. — Клянусь Богом, нет; «Larry before he was stretched» — мой любимый, — сказал оборванный мальчишка.

— Ура! Вот идет капитан, — заорал другой; и грязные оборванцы закричали, когда он проезжал в такси, управляемом другом.

— Кто из них капитан? — спросил солдат.

— Смерть! Ты не знаешь его? Musha, почему тот, что перед тобой, в белом кепи и фризовом пальто. Правда, он отличный парень! Никто в Ирландии не может побить его на Безумной Молл по пересеченной местности. Конечно, он элегантный наездник.

— Придержи язык, вот идет сквайр Гвин и дамы в карете, и английский солдат-джентльмен с ними. Agra! но он могучий прекрасный молодой человек, этот самый. Клянусь, это мисс Элис смотрит на него так мило.

Это была правда: Чарльз Фортескью из Стиффширского полка направлялся к месту действия в фургоне сквайра, сидя рядом со своей нареченной невестой, прекрасной Элис Гвин, которая в момент замужества должна была получить восемь тысяч фунтов годового дохода.

«Ура!» — кричали люди, когда экипаж проносился мимо. — «Трижды ура хозяину Гвина! И еще раз — леди!» Они были в таком настроении, что готовы были кричать по любому поводу и кому угодно.

Наконец достигли трассы. Она была круговой, и всё на ней нужно было преодолеть дважды; почти ничего не было видно, кроме темных, грозных стен. Многие автомобили и экипажи остановились у водного препятствия. Вокруг было полно молодежи и красавиц. Вся местная элита собралась здесь в качестве зрителей. Для мистера Гвина было придержано место, как и для большого фургона офицеров. Нетерпеливые зрители рассредоточились по всей трассе, но главными центрами притяжения были большая стена и два водных препятствия. Стена была устрашающей, шести футов высотой, сложенная из крупных, неплотно пригнанных камней. Водное препятствие тоже было весьма внушительным. Небольшой горный ручей был перегорожен плотиной. Он был пятнадцать футов в ширину, четыре фута в глубину, а на стороне захода были установлены барьеры и колья.

«Черт возьми, это крутой поворот!» — сказал мистер Гвин, заядлый охотник, глядя на него. — «Слушай, Элли, — обратился он к дочери, — ты бы не хотела перепрыгнуть через это, верно?»

«Нет, конечно, папа», — ответила бедная девушка, и ее прекрасные глаза наполнились слезами; она была ужасно взволнована. — «Я никогда не смогу смотреть, как Чарльз прыгает через это: на это страшно смотреть, а ведь нужно сделать это дважды!»

«Не бери в голову, дорогая Элис, — сказал Фортескью, — старый конь перенесет меня через него, как птица. Единственная трудность во всем этом — большая стена; вот это действительно серьезно! Но в твоих цветах я, конечно, справлюсь. Позволь мне взять эту стену, и я буду в безопасности, ведь я знаю, что Скрюдрайвер быстрее, чем Мэд Молл; да и эти цвета не должны играть вторую скрипку. Выше нос!» — и он прошептал что-то, отчего прекрасная девушка улыбнулась сквозь слезы.

«Теперь, Фортескью, — сказал Джордж Брэдон, отводя друга в сторону, — позволь дать тебе небольшой совет: это твой дебют, что бы ты ни делал, сохраняй хладнокровие; не суетись и не волнуйся; тебе предстоит состязаться с опытным малым, который хорошо знает толк в таких вещах. Стена — это главное, и, по моему мнению, он попытается заставить твою лошадь заупрямиться перед ней; поэтому, парень, не позволяй ему вести тебя через нее, а веди его сам. В том, что ты быстрее кобылы, нет сомнений. Помни также, что нельзя идти на стену слишком быстро: держи его в руках, с подведенными под корпус задними ногами, и перемахни через нее. Что касается ручья, ни в коем случае не давай ему вести; если нужно, лучше перейди его шагом, чем идти первым. Сохраняй голову, старина, и там, где осмелишься, задай бешеный темп, если сможешь сделать это, не загнав лошадь; кобыла перетренирована и не выдержит, если ее подгонять. Не знаю, что еще добавить: иди и посиди со своей прекрасной дамой, пока не придет время взвешивания».

Офицеры прислали две свои палатки для крикета: одну, с весами, для записи результатов, а другую — для завтрака. Последняя была заполнена джентльменами, обсуждавшими достоинства разных лошадей.

«А вот и твоя кляча, Фортескью», — сказал молодой субалтерн, подбегая к экипажу.

«О, какой красавец!» — воскликнула мисс Гвин. — «Кто этот маленький толстяк, который его ведет?»

«Это, — сказал Брэдон, подошедший к ним, — мой старый конюх, один из лучших людей в Европе; он говорит, что Скрюдрайвер натренирован до минуты. Эй, Мейсон, разверни лошадь и покажи ее леди».

Старик при этом коснулся шляпы.

«Он хорош, мисс, — сказал он, — и только хорош; и если мистер Фортескью будет ехать на нем терпеливо, я думаю, никакая Мэд Молл не сможет с ним сравниться». И, снова коснувшись шляпы, он развернулся и увел лошадь.

Полкового чемпиона тут же окружили солдаты Стиффширского полка.

Взвешивание окончено, Скрюдрайвер оседлан. Цвета Фортескью — малиновый с золотым галуном. У капитана О'Руни — всё зеленое. Оба джентльмена выглядят как настоящие жокеи и сидят в седлах легко и уверенно; но в капитане чувствуется рука более опытного наездника.

«Кто поставит два к одному против Скрюдрайвера?» — выкрикнул хитрого вида человечек в большом сером пальто. — «Приму любую ставку до тысячи».

«Я приму у тебя на равных на сотню», — сказал броско одетый мужчина на гнедой лошади.

«Мне нужны коэффициенты, сэр, — сказал человечек, — но раз я вижу, что здесь ставок не делают, давай на двести, и я принимаю».

«По рукам», — сказал другой. И ставки были записаны.

Все в возбуждении, лошади направляются к старту. Судья заперся в отведенной ему будке, предоставленной комитетом скачек, но он и не подозревал, что увидит такой плотный финиш.

«Старт!» — раздался крик, когда две лошади поскакали галопом через поле.

«Фортескью лидирует», — сказал лорд Планжер, глядя в бинокль.

«О, папа, подержи меня, чтобы я могла видеть», — попросила прекрасная и встревоженная мисс Гвин.

Десятки глаз были устремлены на нее, когда она встала, ибо все дворяне прекрасно знали, в каких отношениях она состоит с Фортескью.

«Отличный прыжок!» — взревела толпа, когда лошади преодолели стену.

«Оба отлично прыгают, — сказал хитрого вида человечек, — ставлю на лошадь. Никто не хочет поспорить?» — проревел он. Но все были слишком увлечены, чтобы обращать на него внимание.

Фортескью впереди и идет на хорошей скорости по траве. Приближается первый ручей, и капитан, в свою очередь, выходит вперед на сильном аллюре. Все с тревогой наблюдают, как Мэд Молл отнесется к нему, ибо она вертит головой из стороны в сторону. Фортескью придержал Скрюдрайвера, который отстает на шесть корпусов.

«Чтоб мне провалиться, если она собирается прыгать!» — сказал Брэдон, наблюдая за спиралевидными движениями кобылы.

Но он ошибся: на ее спине был решительный и хороший наездник. Она перепрыгнула ручей, но в плохом стиле, ее задние ноги опустились в воду, и как только она выровнялась, малиновый пиджак Фортескью мелькнул в воздухе и великолепно преодолел препятствие под крики сотен людей.

«Великолепный прыжок! — сказал лорд Планжер. — Фортескью — прекрасный наездник, Брэдон, он едет терпеливо и уверенно».

«Это так», — последовал спокойный ответ.

Все взгляды теперь устремлены на стену, к которой быстро приближаются лошади. Видно, как Фортескью лидирует, и старый конь берет ее одним прыжком, как и кобыла.

«Все кончено, — сказал Брэдон, закрывая бинокль, — Фортескью выиграет играючи».

«Капитан упал!» — закричало множество голосов, когда он и кобыла потерпели неудачу на втором водном препятствии.

«Пусть он просидит там следующие десять минут!» — пробормотал хитрого вида человечек, и к этому пожеланию присоединились многие, особенно одна прекрасная леди.

Но он поднялся и снова в деле, ничуть не пострадав. Лошади шли на большой скорости, и прыжки выполнялись обоими с прекрасной точностью. Брэдон начал выглядеть встревоженным, хитрого вида человечек — нервным, а лорд Планжер принял задумчивый вид.

Лицо встревоженной девушки раскраснелось от волнения и эмоций, и она ужасно дрожала.

«Будет плотный финиш, — сказал хитрого вида человечек, — кобыла лучше, чем я думал».

Оставалось преодолеть лишь несколько значимых препятствий — два ручья и большую стену. Лошади развернулись, пробежали через пролом в стене и финишировали на ровной площадке перед экипажами. К ручью приближаются во второй раз: кобыла идет первой, прыгает и падает на нос на противоположной стороне; капитан перелетает через ее уши, но молниеносно приходит в себя и снова устремляется вперед, обгоняя Фортескью на бешеной скорости.

Но что делает этот хитрый человечек? Как только кобыла приходит в себя, он бросается через трассу, подбирает что-то плоское и кладет в карман. «Клянусь Богом! Как бы то ни было, мы спасены, — пробормотал он. — Ставлю любые деньги против кобылы», — закричал он. Но никто не принял ставку.

Снова приближаются к стене; капитан лидирует; но как только кобыла собирается прыгнуть, он резко разворачивает ее и скачет в другом направлении. Скрюдрайвер тоже отказывается прыгать.

«Проклятье! Я так и думал, — сказал Брэдон, — это подлый трюк!»

«О! Бедный Чарльз, — воскликнула прекрасная Элис, — мои бедные цвета!»

«Капитан взял ее!» — закричала толпа, когда кобыла великолепно преодолела стену.

«Где теперь твой солдат?» — закричал хор голосов.

«Уж я-то, — сказал капитан, — никогда не буду побежден».

«Крайне прискорбно! — сказал старый полковник. — Грязный трюк; и это после всей моей доброты к нему!»

«Солдат снова идет на нее!» — кричали люди; конь отважно поднялся, но и лошадь, и всадник упали на другой стороне.

«Ох, горе мне, горе! Матерь Божья, он убит насмерть!» — вопил крестьянин. — «Бедный молодой человек!»

«Мисс Гвин упала в обморок», — сказал молодой субалтерн, вбегая в палатку за водой.

«Клянусь Богом! Он снова в седле, — закричал хитрого вида человечек, — кобыла тоже выдохлась; посмотрите на ее хвост».

Все лица были раскрасневшимися и полными нетерпения. Конь приближался на огромной скорости. Капитан работал вовсю: было видно, как его ноги глубоко вонзают шпоры в бока лошади; он то и дело тревожно оглядывался через плечо.

«Кобыла побеждена!» — разнеслось со всех сторон, когда она вильнула в сторону.

«О, если бы финиш был хотя бы на сто ярдов дальше!» — сказал лорд Планжер.

Приближаются к финишному столбу. Старый конь не был тронут Фортескью, чье лицо, даже на таком расстоянии, было залито кровью. Он крепко держит Скрюдрайвера в руках; он видит, что кобыла выдыхается.

«Зеленые побеждают!» «Красные побеждают!» — кричит толпа.

Это тревожный момент. Видно, что обе лошади идут вровень. Но напряжение в челюсти Скрюдрайвера ослабло, и видно, как Фортескью подбадривает его; рука с хлыстом в работе, и они пересекают черту бок о бок. Полковник бросается вперед, как и хитрого вида человечек, и множество других.

«Что это?» — спросил полковник, подскакав ближе.

«Мертвый хит», — ответил судья.

Хитрого вида человечек мрачно улыбается, услышав эти слова.

«Чарльз ранен, папа?» — спросила прекрасная пассажирка экипажа хозяина Гвина, вяло открывая глаза, приходя в себя после обморока.

«Нет, дорогая; немного порезался, я полагаю. Это мертвый хит».

Обе лошади возвращались на взвешивание.

«Мертвый хит? — сказал капитан. — Что ж, мы должны перебежать через час. Я не сдамся».

«Ранены, сэр?» — поинтересовался старый Мейсон, беря старого коня под уздцы и уводя его назад.

«Небольшой порез на лбу, — ответил Фортескью, — вот и всё. Капитан О'Руни развернул свою кобылу у стены — мелкий подлец!»

«Подлый трюк», — сказал полковник.

Фортескью первым идет на взвешивание.

«Все в порядке, сэр», — сказал человек, отвечающий за весы.

Капитан подходит, держа седло и попоны в руках, и садится.

«Одиннадцать стоунов одиннадцать фунтов», — сказал человек у весов, внимательно глядя на них. — «Не хватает трех фунтов, капитан».

«Что? — взревел О'Руни. — Посмотри еще раз, человек, посмотри еще раз!»

«Одиннадцать стоунов одиннадцать фунтов», — повторил клерк.

«Дайте мне мою уздечку! — взревел капитан. — Какого черта происходит?»

«Да, дайте ему его уздечку! — сказал хитрого вида человечек. — Он может потребовать за нее фунт; но это не сделает его вес правильным. Посмотрите на свою попону, сэр. Вы увидите, что она порвалась, и трехфунтовый груз пропал. Вы сделали это на большом водном препятствии во второй раз, и я его подобрал. Вот он».

Воздух огласился криками радости, когда был объявлен этот факт. Солдаты, конечно, пришли в неистовство.

«Сюда, уходим, — сказали лорд Планжер и Брэдон, хватая Чарли за руку. — Уходи как можно скорее. Будет драка. Твоя лошадь уже ушла, а с ней семьдесят или восемьдесят наших людей. Ты проехал гонку великолепно, старина!»

«Это точно», — сказал хитрого вида человечек.

Капитан проиграл гонку. Ему не хватало двух фунтов, если учесть один фунт за уздечку. Последовавшая за этим неразбериха была неописуемой.

Фортескью отвели к экипажу и быстро увезли.

«Ах, Элис! — сказал он. — Я же говорил тебе, что принесу твои цвета к победе».

«Слава Богу, ты это сделал! Это твоя первая и последняя гонка, обещай мне».

Капитан вернулся в замок Кло-балли-Мор; но через день или два он исчез, и его кредиторы остались ни с чем.

Полк провел веселую ночь. За здоровье Фортескью пили бокал за бокалом; но его самого там не было, чтобы принять поздравления; кто-то другой взял его под свою опеку.

Некоторое время спустя Стиффширский полк был расквартирован в Манчестере, и полковник однажды столкнулся с самим капитаном О'Руни.

«Послушайте, полковник, — сказал последний, — вы не должны держать на меня зла. Я совершил подлый поступок, признаю, у стены, но я был разоренным человеком. Теперь я в порядке. Я женился на богатой вдове владельца хлопковой фабрики с доходом около трех тысяч в год; но все записано на нее».

Фортескью и мисс Гвин давно женаты; и на различных скачках, которые они посещали, они часто видели знаменитого капитана О'Руни в деле; но во всех многочисленных гонках, в которых он участвовал, он больше никогда не приходил — по крайней мере в стипль-чезе — к мертвому хиту.

ТОЛЬКО КОБЫЛА

Когда открываешь подозрительного вида конверт и находишь что-то вроде «почтительных комплиментов мистера Шопли» на внутренней стороне клапана, велика вероятность, что мистер Шопли жаждет того, что, по авторитетному мнению Овидия, является irritamenta malorum. Не желая портить себе аппетит к завтраку, я не стал углубляться в послание такого рода, которое оказалось среди моих писем в одно ноябрьское утро, а перевернул стопку, пока мой взгляд не упал на знакомый почерк Берти Пейтона: ведь Берти был братом Нелли, а Нелли Пейтон, как было решено, вскоре перестанет быть Нелли Пейтон; трансформация, за которую я был главным ответственным лицом. Поэтому послание Берти было схвачено с жадностью. Оно гласило:

«Лодж, Холмсдейл.

Мой дорогой Чарли,

Я искренне надеюсь, что у тебя сейчас нет важных дел, так как ты мне здесь очень нужен.

Ты знаешь, что на днях в Бибери были небольшие скачки. Я приехал туда на Маленькой Леди и встретил там кучу ребят из 14-го драгунского полка; среди них был этот самодовольный юнец Блэнкни. Теперь, хотя Блэнкни обладает весьма значительными личными познаниями в повадках и манерах осла, он не много смыслит в лошадях; и по этой причине он счел уместным прочитать нам лекцию о разведении и тренировке, подкрепляя свою мораль и украшая свой рассказ ссылкой на мою кобылу, чья родословная, ты знаешь, выше всяких подозрений. Однако после того, как он любезно просветил нас, какой должна быть чистокровная лошадь, он посмотрел на Маленькую Леди и сказал: «Ну, я бы не сказал, что эта штука чистокровная!» Все закончилось тем, что я поставил ее против того большого костлявого рыжего жеребца: три с половиной мили по трассе стипль-чеза, забег состоится на Холмсдейлских скачках 5 декабря.

Как ты можешь догадаться, я не хотел выигрывать или проигрывать кучу денег, и когда он спросил, на что будет пари, я предложил «по 20 фунтов с каждой стороны». «Едва ли стоит поднимать шум из-за 20 фунтов!» — сказал он довольно насмешливо. «120 фунтов, если хочешь!» — ответил я довольно сердито, едва ли понимая, что говорю; но он ухватился за предложение. Конечно, я не мог отступить, и поэтому, очень глупо, я погрузился глубже в трясину и сделал несколько ставок с парнями, которые были вокруг нас. Они дали мне 3 к 1 против кобылы, но я рискую потерять почти 500 фунтов.

Теперь ты видишь, что мне нужно. Я вешу ровно 12 стоунов, как ты знаешь; кобыла должна нести 11 стоунов, и ты как раз справишься с этим. Я знаю, что ты приедешь, если сможешь, и если дашь телеграмму, я встречу тебя.

Твой навсегда,

Берти Пейтон.

P.S. — Нелли шлет любовь и надеется скоро тебя увидеть. Здесь никого нет, но тетушка скоро приедет».

Я, естественно, хотел ему помочь и, к счастью, не имел ничего, что удерживало бы меня в городе; так что в тот же день я быстро помчался на юг, а вечером уже с комфортом расположился в Лодже.

Берти, который жил там с сестрой, не был богатым человеком. 500 фунтов были гораздо большей суммой, чем он мог позволить себе проиграть, и бедная маленькая Нелли была в сильном смятении от тревоги и волнения из-за безрассудства брата. Что касается кобылы, она умела скакать и прыгать; и хотя у нас не было возможности узнать способности рыжего жеребца Блэнкни, у нас было достаточно веры в нашу Маленькую Леди, чтобы «подойти к черте с улыбкой»; и большие надежды на то, что мы сможем посмеяться над результатом в строгом соответствии с разрешением, данным в старой пословице: «Пусть смеется тот, кто выигрывает».

Было не очень приятно вставать в несусветную рань каждое утро и, облачившись в пальто и шарфы, достаточные для шести человек, быстро носиться по округе; но это было необходимо. Я был немного тяжеловат, и мы не могли позволить себе сбросить лишний вес, да и я не хотел, чтобы мое седло уменьшили до размера чайного блюдца, что было бы моей участью, если бы я не смог похудеть. Завтрак, которым руководила Нелли, компенсировал все утренние неудобства; а затем она приходила в конюшню, чтобы ободряюще похлопать кобылу и сказать несколько слов совета и ласки, которые, я искренне верю, отважная маленькая кобыла понимала, ибо она терлась носом о ее плечо, как будто говоря: «Ты просто оставь это в моих руках — или, скорее, в моих ногах — и я всё устрою!» Затем мы отправлялись на галоп, а Берти ехал на надежном старом железно-сером охотничьем коне.

Наступило четвертое декабря, и состояние кобылы было великолепным. «В отличной форме», — таков был вердикт Смитерса, ветеринара, который в свое время много занимался тренировками и который курировал подготовку нашего чемпиона; и хотя мы не знали точной степени формы, которой обычно достигают скрипки, он казался довольным, а следовательно, и мы. К сожалению, в это утро старый охотничий конь Берти оказался очень хромым, поэтому мне пришлось совершить свой последний галоп в одиночку; и с видениями успеха на завтрашний день я быстро пронесся через холодный воздух по уже знакомому пути; ибо трасса находилась в паре миль от дома, и поэтому у нас было огромное преимущество — возможность приучить кобылу к тому самому пути, который ей предстояло проделать.

Берти был в поле за конюшнями, когда я снова приближался к дому. «Давай!» — крикнул он, указывая на противную калитку с высокой перекладиной, которая нас разделяла. Я дал Маленькой Леди свободу, и она проскакала к ней, приземлившись на другой стороне, как птица! Берти ничего не сказал, когда я подъехал к нему рысью, но он посмотрел мне в лицо с торжествующей улыбкой, более красноречивой, чем слова.

«Ты дал ей достаточно, не так ли?» — заметил он, похлопывая ее по шее, когда я спешился во дворе.

«Ты дал ей достаточно» обычно означает «ты дал ей слишком много». Но я так не считал, и мы пошли к дому, вполне убежденные в том, что предстоящие банковские операции будут на правильной стороне книги.

Несмотря на прогулку с Нелли и прибытие стопки нот из города, день прошел довольно медленно; возможно, мы были слишком встревожены, чтобы быть веселыми. Хуже того, ужин пришлось отложить до восьми часов, так как должна была приехать тетушка, и Нелли боялась, что гостья обидится, если они не будут ее ждать.

«Вы выглядите очень скучающим и уставшим, сэр!» — сказала Нелли, мило надув губки; «Я верю, что вы бы зевнули, если бы это не было грубо!»

Я заверил ее, что ни при каких обстоятельствах не могу быть виновен в таком безобразии.

«Сейчас четверть восьмого. Мы пойдем встречать экипаж, и тогда, возможно, вы сможете не спать до ужина!» — и с видом достоинства, который был бы очень эффективным, если бы веселая улыбка в ее глазах была менее заметной, маленькая леди выпорхнула из комнаты; чтобы вскоре вернуться, облаченной в меха, кокетливую шляпку и самые маленькие и аккуратные ботиночки, которые в своих попытках казаться прочными и крепкими лишь делали свою крайнюю изящность более очевидной.

«Идем, соня!» — сказала она, протягивая руку в серой перчатке. Я покорно встал и последовал за ней из уютной гостиной на свежий воздух.

Берти был снаружи, курил.

«Мы идем встречать тетушку, дорогой», — объяснила Нелли. — «Боюсь, она будет сердиться, потому что так холодно».

«Она не настолько непоследовательна, я полагаю; но холодно, и разве земля не твердая!» — сказал я.

«Она твердая!» — крикнул Берти, энергично топая. — «Клянусь Юпитером! Надеюсь, не собирается ударить мороз!» — и, обеспокоенный этой мыслью (ведь сильный мороз потребовал бы отложить скачки), он поспешил в конюшню, чтобы посоветоваться с одним из людей, знающих толк в погоде.

Каменные ступени вели с террасы перед домом на лужайку; на обоих концах верхней ступени стоял большой каменный шар, и на один из них взобралась легкомысленная маленькая Нелли. Я протянул руку, опасаясь, что погода сделала их скользкими, но прежде чем я успел дотянуться до нее, она поскользнулась и упала.

«Безрассудная маленькая особа!» — сказал я, ожидая, что она легко вскочит.

«О! Моя нога!» — простонала она и издала короткий крик боли, когда наступила на нее.

Я взял ее на руки и, позвав горничную, отнес в гостиную.

«Снимите с нее ботинок», — сказал я девушке, но Нелли не могла вынести прикосновения к ноге и слабо стонала, что у нее болит рука.

«О! Пожалуйста, пошлите за доктором, сэр!» — умоляла горничная, в то время как Нелли только тяжело дышала с полузакрытыми глазами; и, ужасно напуганный, я бросился прочь, едва успев сказать слово бедной маленькой страдалице.