«Спортивное общество: Спортивные беседы и воспоминания, том 1»

— Доброе утро, сэр.

— Да. В какую сторону они ушли — не подскажете?

— Тем же путем, что и всегда, сэр. Джо погнал их вниз к болотистому пастбищу, после дойки за амбаром.

— А! Но джентльмены, а не коровы.

— Джентльмены, говорите? Может, если заглянете в их постели, вы увидите их в это время дня.

Испустив тяжелый вздох, я оставляю доярку и прогуливаюсь взад-вперед по саду, слушая с возрастающим нетерпением далекий крик куропаток в парке. Природа в Даунчард-холле в то утро была, во всяком случае, прекрасно тихой; был также легкий туман, постепенно рассеивающийся вдали, что очень верно предвещало знойный день и заставляло меня еще больше желать добыть наши семь или восемь пар, прежде чем полуденная жара настигнет нас. Мои желания и размышления, однако, были внезапно прерваны жалостливым дворецким, который принес мне «Таймс» с замечанием, что «хозяин и молодые джентльмены редко завтракают раньше десяти». Это было бодро; однако я утешился газетой, и как раз когда я закончил выяснять, кто родился, женился или умер, и начал читать мольбы вернуться к скорбящим инициалам и т. д., и т. д., в комнату вошел терьер Дика, предвестник своего хозяина, который, заметив, что я на самом деле оказался более ранней пташкой, чем он сам, последовал, в течение примерно двадцати минут, за остальными.

— Полагаю, мы сегодня стреляем: с чего начнем? — спрашивает Том.

— О! Мы будем стрелять от Бринкхилла, — отвечает сквайр.

— Бринкхилл — две мили; — нужен экипаж, — говорит Джек.

Двухмильная прогулка раньше была частью порядка дня; она давала нам немного времени для разговора, запрещенного с его окончания до обеда; она подбадривала и делала нас, выражаясь спортивным языком, «в форме»; но в наши дни необходим экипаж, и юный охотник не способен на какую-либо усталость, кроме той, которую он неизбежно должен перенести в погоне за своей дичью. Однако мы опаздываем, так что я не могу возражать; и, обжигая горло в своей поспешности прикончить вторую чашку кофе, я мчусь наверх, чтобы подготовить свой верный «Уэстли Ричардс», который, кстати, является дульнозарядным, но не требует столько времени на зарядку, чтобы мне понадобился человек позади с вторым ружьем. Пять минут, и, полностью экипированный, я снова вхожу в комнату для завтрака, где с удивлением обнаруживаю, что мой «прикид» вызывает неподдельное изумление.

— Что! Уже готов! — говорит Том; — какой смысл так спешить? — давай сначала выкурим по трубке и сыграем в бильярд.

— А, кстати, — добавляет Дик, — во сколько мы отправимся? Лучше подать экипаж к двенадцати — вполне достаточно рано, а?

Итак, Джек берется за газету; меня с отвращением тащат в бильярдную; а сквайр уходит показывать старому Джонсу, который здесь остановился, все сады и т. д.

Как я возненавидел сады с того момента! — как каждый кустарник стал пугалом, каждый цветок — ядовитым сорняком для моего желчного глаза, пока я мысленно ругал своего хозяина за то, что он не выгнал всех раньше и не сделал все по-умному! Мой темперамент быстро исчезает; я был побежден в двух играх Томом, которому я раньше обычно давал пятнадцать из пятидесяти; я курю сигару Дика (плохую, я думаю, конечно), когда внезапно звук колес прорезает мой слух, и, безумно бросаясь в свою комнату снова, я надеваю патронташ, кладу в карман пыжи, порох и капсюли, взваливаю ружье на плечо и через две минуты сижу в элегантной маленькой двухместной собачьей повозке, ожидая на палящем солнце этих нерасторопных охотников. Я просидел добрую четверть часа, когда Джек неспешно выходит и голосом, как будто ничего не произошло или не собиралось произойти, восклицает —

— Алло, Сэм! Ты готов? Я должен пойти одеться. И это человеку, который в гетрах с половины девятого. В половине первого он появился снова, одетый в великолепный наряд, результат объединенных усилий Пула и Андерсона, и рассматривающий, к увеличению моего нетерпения, сложные замки совершенно нового казнозарядного ружья. Раньше мы обычно заботились об этом накануне, самое позднее. Однако наши лошади хороши, и Дик, который очень хорошо знает, как с ними обращаться — единственное, что я могу сказать в его пользу — ведет их в очень аккуратной форме бодрым шагом к Бринкхиллу. Все это очень приятно; и по мере приближения к месту мои духи начинают снова подниматься. Нам, однако, требуется по крайней мере двадцать минут, чтобы обсудить, какой загон наиболее выгоден — вопрос, который раньше решался по пути; но я наконец в движении и начинаю забывать прошлые обиды, только надеясь, что они не прекратят работу слишком рано. Это то же самое старое поле, в котором я так хорошо помню Джека, делающего свой дебют и промахивающегося по кролику; но мне очень не хватает тех нетерпеливых лиц тех дней; мне это не кажется тем же самым; половина удовольствия от чего-либо, в конце концов, заключается в том, чтобы наслаждаться им в компании; но эта половина печально испорчена, если эта самая компания холодна в своем наслаждении. Собаки тоже сейчас отвратительно дикие. Старый Рейк ломает забор и вспугивает наш первый выводок далеко вне пределов выстрела, мое отвращение к чему еще больше усиливается одним из егерей, таким же диким, как собака, ломающим линию и поднимающим зайца, столь же далекого, как куропатки, своими громкими проклятиями в адрес негодяя, который совершенно глух как к свистку, так и к угрозам и мольбам. Здесь достаточно вины; но она лежит не только на егере; слишком очевидно отсутствие хозяйского глаза. Если сквайр становится безразличным к их действиям, он вряд ли может ожидать, что его собаки и егеря будут такими, какими они были; егерь становится ленивым или нечестным, дрессировка собак запущена, и со временем они становятся бесполезными или хуже чем бесполезными, и от их услуг отказываются. Теперь, если есть одна вещь, которая больше других усиливает удовольствие от дня охоты на куропаток, так это наблюдать, как пара хорошо обученных пойнтеров работает в поле. Почему же тогда — ибо очевидно, что это так — использование собак, и особенно сеттеров и пойнтеров в поле, постепенно отбрасывается?

Но продолжим. Как только порядок более-менее восстановлен, мы снова продвигаемся вперед и довольно методично прочесываем два или три поля, добывая, с неслыханным количеством промахов, около двух пар птиц. Мы как раз входим в следующее поле, когда арендатор Бринкхилла подъезжает и приглашает нас всех на обед. О боги, что за пир! Несколько лет назад немного хлеба с сыром и, возможно, пара бокалов хереса под живой изгородью считались достаточными в этих случаях. Сейчас, однако, передо мной элегантная трапеза из ветчины и языка, из птицы и ягненка, из пирогов и фруктов, из пива и хереса, портвейна и кларета, такая, которая пристыдила бы эпикурейских божеств языческой мифологии, пьющих амброзийный нектар на высотах Олимпа. С безнадежной дрожью я кладу свое ружье в угол комнаты и занимаю свое место. Мы завтракали в десять, но «непривычное» упражнение (увы! должно быть так) дало молодым людям аппетит, и их языки связаны на десять минут, прежде чем достойный мистер Шорторн, арендатор, достает бутылку «того самого прекрасного старого портвейна», который он так хочет, чтобы сквайр попробовал. Я не преувеличиваю, когда заявляю, что обед длился добрый час. Затем осматривают его свиней, и, учитывая вино и ожидание, я могу хорошо предвидеть, что произойдет с нашим спортом: языки будут развязаны; промахи, если возможно, увеличатся; и я чувствую убеждение, что куропаткам мало что будет угрожать от нас в этот день, во всяком случае. Однако нам удается наконец выбраться около половины четвертого или четырех часов и начать прочесывать очень многообещающий кусок стерни. Я только что добыл зайца, и собаки были приведены, благодаря многим выговорам, в состояние «лежать» (downcharge), пока я заряжаю, когда что-то слышится скачущим позади нас, и Дик, который остался позади, как мы думали, чтобы наполнить свою пороховницу, появляется в поле, пробуя аллюры молодого коня арендатора. Хотя он хорошо позади загона, скачущая лошадь создает беспокоящий элемент для ружей. Дик перепрыгивает через низкий забор в конце, вокруг следующего поля и, наконец, возвращается прямо на пути выстрела, который я мог бы сделать по коростелю. Я не ругаюсь, потому что не одобряю этого, и, более того, умерен в своем темпераменте; но это действительно испытание, и, чтобы сделать дела хуже, парень не кажется ни капли стыдящимся себя, но спокойно спешивается, тщательно прощупывает ноги жеребенка и, отказываясь взять свое ружье у егерей, замечает, что он устал промахиваться и (к моей радости) пойдет домой. Благоразумное решение, так как он сделал по крайней мере двадцать или тридцать выстрелов, не задев ни перышка, как казалось моему разгоряченному воображению; но егерь, с присутствием духа, которому мог бы позавидовать покойный герцог де Морни, призывает его «не сдаваться еще; он может 'ать 'аварию и попасть в чо-нить». Смех непреодолим, но пыл Дика не равен тому, чтобы довериться этой отдаленной случайности, поэтому он направляется домой, на удивление, на своих собственных ногах. Остальные из нас продолжают снова, но стрельба, если возможно, хуже, чем до обеда; и когда мы снова входим в парк, я спрашиваю, подавленным тоном у главного егеря: «Какова добыча?» «Семь пар, три зайца и один кролик». Я отворачиваюсь со вздохом и мысленно решаю удалить с головы, в одиночестве своей комнаты, по возвращении, волосы — те многие волосы — которые, должно быть, поседели в течение того ужасного дня; и я присоединяюсь к остальным, чтобы снова искать холл, более печальный и более угрюмый человек. Мы входим в бильярдную в шесть, чтобы найти Дика занятым игрой в бильярд со своей хорошенькой кузиной, Люси Хазард — собака! но чувствуя, что он не заслуживает ничего от наших рук, мы прерываем тет-а-тет и вызываем остальных дам для пула. Люси подшучивала над мастером Диком по поводу того, что он «такой олух, что вернулся так скоро». Совершенно верно — необычайно милая девушка мисс Люси, и с 50 000 фунтов стерлингов своих собственных, тоже, говорят. Если бы я был на десять лет моложе, я думаю, я бы женился на ней (я слишком тщеславен, чтобы сомневаться в ее согласии) и получил бы немного охоты своей собственной — немного охоты, сэр, проводимой по моим собственным принципам: я не очень забочусь о стиле ведения дел в Даунчард-холле. «C'est magnifique, mais ce n'est pas la guerre» («Это великолепно, но это не война»), заметил французский генерал, когда он навел свой бинокль на наши легкие эскадроны, атакующие через кровавую долину Балаклавы. «C'est luxurieux, mais ce n'est pas le sport» («Это роскошно, но это не спорт»), замечает автор этого ворчания, когда он наводит свое перо на охотников Даунчард-холла и всех, кто может быть похож на них.

БЕКАС СИМПСОНА

— Кто такой мистер Симпсон? — спросила моя жена, бросая письмо через стол для завтрака. Эта самая маленькая леди открывает мою корреспонденцию с хладнокровием личного секретаря.

— Кто такой мистер Симпсон? — повторила она. — Если он такой же большой, как его монограмма, нам придется расширить все двери и поднять потолки, чтобы впустить его.

Упомянутая монограмма напоминала пиротехническое устройство. Она пылала всеми цветами радуги и извивалась, как цветная шерсть в первом сэмплере молодой леди.

— Симпсон, — ответил я, должен признаться, дрожащим тоном, — очень милый парень и отличный стрелок.

— Я вижу, что вы пригласили его пострелять.

— Только на день и ночь, дорогая.

— Только на день и ночь! А где спать Вилли, и где спать Блосси? Ты знаешь, что дорогие дети в комнатах для гостей для смены воздуха, и действительно, я должна сказать, это очень бездумно с твоей стороны; — и вздернутый носик моей жены поднялся под очень острым углом, в то время как общее выражение жесткости закрепилось на ее лице, как гипсовая отливка.

У меня было плохое дело. Я обедал с другом, моим другом капитаном де Брицка. Я пил херес с супом, хок с рыбой, шампанское с антре и глоток бренди перед кларетом. Что я пил после Лафита, я едва помню. Мистер Симпсон был в компании и сидел рядом со мной. Он заставлял меня курить одну сигару за другой, а впоследствии смесь табака, особую вещь. (Какой курильщик, кстати, не имеет особой вещи в форме смеси? какой гурман не имеет особого совета относительно заправки салата?) Мы говорили об охоте. Он спросил меня, есть ли у меня какая-нибудь. Я ответил утвердительно, выразив надежду, что он когда-нибудь практически обсудит этот факт. Как-то я был вовлечен в прямое приглашение, и это был результат. Я скомпрометировал себя под красным деревом моего друга и под влиянием щедрого вина моего друга. Я был в углу; и теперь, о боги! Мне пришлось столкнуться с миссис Смит. Бывают моменты, когда жена мужчины просто ужасна. Уютно окопавшись за неоспоримой линией обороны, долгом, и с такими «вуличскими младенцами», как ее дети, чтобы бросать их против вас, что она делает настойчивым безжалостным способом, она — ужас. Ни один человек, будь он храбр, как Леонид, или хладнокровен, как сэр Чарльз Колдстрим, не застрахован от партнера своего лона, когда она в ярости; и, как я уже заметил, миссис С. была «наготове».

— Еще одна перемена пойдет детям на пользу, Мария, — заметил я.

— Да, полагаю, так. Это пойдет на пользу простуде Вилли — спать в твоей гардеробной без огня, не так ли? а Блосси может иметь кровать, сделанную в ванне. Этот мистер Симпсон женат или холост?

Отсюда эти слезы. Я не мог сказать. Я никогда не спрашивал его.

— Какое это имеет значение? — начал я, с целью дипломатии.

— Да, но имеет, — вмешалась она. — Если он респектабельный женатый человек, в чем я очень сомневаюсь, он должен иметь комнату дорогого Вилли.

— Мне очень жаль, что я вообще пригласил его, Мария; но так как он был приглашен, и так как я должен поехать встретить его через несколько минут, ради всего святого, сделай из этого лучшее.

— О, конечно; я получаю свои инструкции и должна их выполнять. Все неприятности падают на меня, пока ты уезжаешь на станцию, куря сигару за шиллинг, когда ты знаешь, что каждая пенни будет нужна, чтобы отправить Вилли в Итон.

Я как-то выкрутился. Не то чтобы миссис С. была полностью умиротворена. Она все еще сохраняла вооруженный нейтралитет; однако даже эта уступка была очень желанной. Она дорогая хорошая маленькая тварь, но у нее бывают огненные настроения время от времени; и я спрашиваю вас, мой дорогой сэр, разве она хоть на йоту хуже от этого? Как часто ваша добрая леди налетает на вас в течение двадцати четырех часов? Как часто! Тема болезненная. Проехали.

Мой экипаж из мореного дерева был подведен моим мастером на все руки, Билли Дойлом. Билли — крепкий маленький «мальчик», над чьим необычно большим черепом прошло около пятидесяти летних солнц, выжигая его жесткие волосы и оставляя лишь несколько прядей, которые он тщательно замазывает поперек своей лысой головы, пока они не напоминают столько трещин на дне перевернутой фарфоровой чаши. Билли — мой фактотум. Он присматривает за моей лошадью, собаками, ружьем, удочкой, трубками и одеждой, с видом на реверсию последней. Он был воспитан, «человек и мальчик», в поместье и находится в самых близких, но уважительных отношениях со всей семьей. Билли постоянно читает мне лекции, высказывая свои мнения по всем вопросам, касающимся моих дел, как будто он был каким-то богатым дядей, чье завещание в мою пользу было надежно депонировано у семейного адвоката.

— У нас двадцать минут, чтобы встретить поезд, Билли, — заметил я, дернув вожжи.

— Это чтобы успеть на десятичасовой поезд из Дублина? — спросил он.

— Да.

— Клянусь, у вас есть час! Она как вы — она всегда опаздывает.

— Джентльмен приезжает, чтобы провести день и пострелять, — сказал я, не замечая сарказма Билли.

— Стрелять! А, стрелять что?

— Ну, бекасов, ржанок — все, что может попасться.

— Клянусь, ему придется браконьерствовать, тогда.

— Что ты имеешь в виду, Билли?

— Дьявол забери, ни одного перышка нет между этим и Баллибанном; они выгнаны из страны.

— Чепуха, человек. Мы добудем бекаса в полях Букера.

— Вы добудете, если пошлете за ним в Дублин.

Я чувствовал себя довольно подавленным, так как в течение сезона давал неограниченное разрешение своим окружающим соседям палить — привилегия, которая была использована, если не злоупотреблена, до крайних пределов. Едва проходил день, чтобы мы не были под огнем, и в нескольких случаях находились в состоянии осады, вследствие череды набегов на грачевники, прилегающие к дому.

— Мы можем попробовать леса мистера Прингла, Билли.

— Вам лучше оставить их в покое, или у коронера будет работа. Прингл скорее застрелил бы своего отца, чем позволил бы коснуться птицы.

— Это очень неловко, — пробормотал я.

— Неловко! Горе, нет более верного потрясения в христианском мире. Это кривее, чем то, что случилось со старым майором Мориарти там, в Сивенакуллиа, с которым мой отец — пусть небеса будут его постелью в этот день! — жил, человек и мальчик.

Билли был полон анекдотов, и, желая собрать свои мысли, я механически попросил его дать мне услышать все о дилемме, в которой оказался галантный майор.

— Ну, сэр, старый майор был таким же приличным старым джентльменом, как когда-либо глотал стакан спиртного, и там всегда было вдоволь и с избытком там в доме. Если вы были голодны, это вы сами были виноваты, а если вы были сухи, это не было по причине недостатка выпивки. Старая леди сама была равна майору, и более гостеприимной старой пары не жило на стороне Шеннона в Коннахте. Ну, сэр, однажды утром приходит письмо, говорящее, что какой-то друг едет, чтобы постоять у них.

— Ох, я разбита! — говорит миссис Мориарти.

— Что это ты говоришь вообще вообще? — говорит старый майор; — кто разбил тебя? — говорит он.

— Конечно, вот сэр Тимоти Блейк, и мистер Бодкин Буш, и еще трое едут, — говорит она, — а это только среда.

— А, что черт возьми это имеет к этому отношение? — говорит майор.

— Нет столько свежего мяса в доме, как дало бы завтрак черному дрозду, — говорит она; — а они все едят рыбу в пятницу, и как нам достать ее вообще вообще? А они будут хотеть рыбу и дичь.

— Вы видите, сэр, — сказал Билли, — было мало или не было дорог в те старые времена, и перевозчики только пересекали тот путь раз в неделю.

— Мы в затруднении, конечно, — говорит майор, — мы в затруднении, мэм, — говорит он, — и я хотел бы, чтобы они имели манеры подождать, чтобы быть приглашенными, прежде чем они придут в дом человека, — говорит он.

— Не могли бы вы застрелить что-нибудь? — говорит миссис Мориарти.

— Застрелить стог сена летящий, мэм, — говорит майор, ибо он был взвинчен, и когда он был взвинчен, дьявол не мог удержать его; — что есть, чтобы стрелять, кроме чайки? а вы могли бы так же хорошо есть опилки.

— Я видела трех диких уток внизу на пруду, — говорит она.

— Вы видели в канун Тиба! — говорит майор.

— Ох, клянусь, это правда, что я говорю вам, — говорит она; — я видела их в это самое утро, когда я шла с мессы — и по тому же признаку, — говорит она, глядя из окна, — вот они, розовые и здоровые.

— Тогда на мою совесть, мэм, — взревел майор, — если я не попаду в них, я заставлю их оставить это!

— Итак, он встает и заряжает старый мушкетон всеми видами горючих веществ, и спускается к краю воды, и прячет себя в высокой траве, ибо утки направлялись к нему. Вверх они приходят; и в минуту, когда они были в паре перчей, он тянет курок, как смелый как баран, когда, клянусь, это ударило его в живот, что повалило его и заставило чувствовать, как будто гром был внутри него, грохочущий. Он взревел тысячу убийств, ибо он думал, что он убит; но как бы то ни было, он упал мягко и легко, и он протянул руку, чтобы увидеть, был ли он сбит в куски сзади, когда, клянусь, он почувствовал что-то мягкое и теплое. — А, что за черт это? — говорит он; и поворачиваясь, на чем он сидел, как не на элегантном зайце. — Ты пойман, мой парень, — говорит он; — и ты так же желанна, как цветы мая.

— Разве это не был поворот удачи, сэр? — спросил Билли, делая паузу, чтобы перевести дыхание.

— Никакого сомнения в этом. Но что стало с утками?

— Правда, тогда, вы услышите. Майор сбросил двух из них с горючими веществами в мушкетоне, но старый селезень продолжал плавать на воде странным образом и кричать убийство. Когда майор подошел близко к нему, он увидел, что он был прикреплен как бы к чему-то под водой; и когда он поймал его, что вы думаете, он нашел? Это правда, что я говорю вам, и никакой лжи: он нашел шомпол, который он забыл вынуть из ружья, прошедший прямо через старого селезня. Половина его была в селезне, и клянусь дырой в моем пальто, другая половина застряла в прекрасном куске лосося; и смелый майор поймал их обоих. — Теперь, — говорит он, — приходите, сэр Тим и вся ваша корзина, кто боится? — И я просто думаю, сэр, — добавил Билли, когда мы ворвались на железнодорожный двор, — что если вы не получите кусок удачи, как у майора Мориарти, ваш друг мог бы так же хорошо быть на холме Хоут.

Сила замечания Билли глубоко врезалась мне в память, и мысль о том, чтобы просить человека проделать такой долгий путь ради того, чтобы ничего не подстрелить, была немногим лучше прямого оскорбления. Мистер Симпсон прибыл как раз в тот момент, когда мы подъезжали, облаченный в ольстер, только что привезенный из Инвернесса. Его шляпа была новой, сапоги — новыми, перчатки — пугающе новыми, желтыми и жесткими, из-за чего его пальцы были широко расставлены, словно руки у деревянного манекена. Его чемодан из цельной кожи был совершенно новым; даже кошелек, из которого он достал новую шестипенсовую монету, чтобы дать на чай носильщику, был того же девственного вида. Его приняли за новобрачного, и носильщик, вынимая новый плед из купе, где сидел мистер Симпсон, с нетерпением высматривал прекрасную невесту. В довершение всей этой новизны, его оружейный футляр из цельной кожи до сего дня не видел белого света, а клеймо мистера Ригби на железе едва ли успело остыть.

— Клянусь, ему самое место в музее восковых фигур, — пробормотал Билли Дойл, мрачно оглядывая его с ног до головы.

Густые усы мистера Симпсона имели странный изгиб, нос также следовал этому узору, так что его лицо чем-то напоминало три ноги, изображенные на монете острова Мэн. Его глаза были длинными щелчками с узкими веками, похожими на разрез на лайковой перчатке: один из этих глаз он держал открытым с помощью монокля. Этот монокль постоянно падал ему за пазуху и исчезал, никогда не появляясь на поверхности, когда был нужен, и всплывал, чтобы перевести дух, только после серии долгих и безуспешных нырков.

— Очень холодно, — воскликнул он, пожимая мне руку, или, вернее, пытаясь ее пожать, ибо новые перчатки не допускали никакого нежного контакта.

— Вон там, в буфете, есть выпивка, — заметил Билли, у которого была неизменная привычка вмешиваться в разговор с комментариями или наблюдениями, которые приходили ему на ум в данный момент.

Заметив склонность моего гостя воспользоваться этим намеком, я вмешался, сообщив ему, что напитки там самого низкого качества, к тому же обладающие весьма раздражающим действием.

— Истинная правда, сэр. Спиртное такое крепкое, что выжгло бы бородавки или краску с входной двери.

— Довольно, Билли, — сказал я, так как на лице Симпсона отразилось безмолвное изумление болтливостью моего слуги. — Нам сейчас не требуется твое мнение.

— Ох, этого полно, как заметила миссис Дули, проглотив краба, — очень угрюмо сказал Билли, забираясь на запятки.

— Как поживает наш друг Де Брицка? — спросил я.

— О, очень хорошо. Он прямо-таки завидовал моей поездке. Он говорит, что ваша охота — едва ли не лучшая в этой части света.

— О, не так уж плохо, — ответил я, изображая безразличие, которое был далек от того, чтобы испытывать на самом деле, — но бывают времена, когда я уверяю вас — ха-ха! — может показаться невероятным, что мы не можем поднять ни единого перышка.

— У вас много бекасов, мистер Смит?

— Ни одного, — ответил Билли.

— Ваш егерь? — спросил Симпсон, кивнув в сторону моего слуги.

— Мой фактотум. Он почти член семьи. Настоящий оригинал, и я надеюсь, вы сделаете на него скидку.

— Обожаю оригиналов. Будьте уверены, мы не поссоримся.

Симпсон болтал очень приятно и очень о пустяках. Он читал «Айриш Таймс» во время поездки по железной дороге и был хозяином положения. Некоторые люди выжимают из газеты за пенни информацию на пять шиллингов. Он был одним из них. Он впитал все, и новости дня выходили через поры его кожи. Как правило, таких людей следует избегать. Индивид, который настойчиво спрашивает вас: «Что нового?» или «Есть сегодня что-нибудь новенькое?», — это пустоголовый сплетник, который не способен родить ни одной идеи и смазывает механизм внутри своего черепа двухпенсовой ежедневной чепухой. Симпсон много говорил об армии, цитировал различные изменения, упомянутые в «Газетт» того дня, с силой памяти, которая была совершенно поразительной. Хотя лично он не был знаком с местными жителями, он казался досконально осведомленным об их родословных, их браках, их доходах от аренды и, по сути, об их самых личных делах; так что еще до того, как мы достигли места назначения, я узнал о своих соседях значительно больше, чем когда-либо знал я или мой отец до меня.

Его охотничий опыт был самого обширного и дерзкого характера. Он валил тигров, колол свиней, замораживал белых медведей и изгонял страусов. Он бывал в пасти тигра, на клыках кабана и в объятиях медведя. Его подробные сведения о предмете огнестрельного оружия были достойны прилежного ученика оружейника.

— Я стрелял из патентованного центрально-бойного чока Гринера и заявляю, что это удобный инструмент. Уэстли Ричардс сделал несколько хороших экземпляров, а работа Пёрди просто блеск. Я взял с собой одно ружье Ригби, так как подумываю об экспериментах; Ригби — очень надежный производитель. Надеюсь сегодня нанести некоторый урон, друг Смит.

Каким посмешищем я стану, когда этот человек расскажет историю о том, как его заманил в деревню субъект, хваставшийся своими угодьями, в которых не было ни перышка! Признаться ли во всем? Сказать ли, что...

Пока эта борьба шла под моим жилетом, мы прибыли, и ничего не оставалось, как довериться удаче и Билли Дойлу.

Когда мы вышли, я пригласил Симпсона в гостиную, так как его спальня еще не была для него готова. Моя жена все еще дулась и не появилась, так что мне пришлось выяснить, где она.

— Симпсон приехал, дорогая.

— Полагаю, что так, — очень сухо.

— Он очень приятный и интересный малый.

— Полагаю, что так, — отрезала она.

— Где ты решила его разместить?

— В твоей гардеробной.

— В моей гардеробной?

— Да, в твоей гардеробной. Я бы не стала тревожить детей даже ради принца Уэльского.

Это было очень некрасиво с ее стороны. Моя гардеробная была моим святая святых. Там были мои бумаги, письма, трубки, сапоги, безделушки — все разложено с холостяцкой тщательностью, и каждая вещь на своем особом месте. Установка кровати означала полное нарушение моих вещей, на восстановление которого ушли бы недели, особенно в том, что касалось бумаг. Я начал протестовать.

— Бесполезно говорить, — сказала жена, — кровать уже поставлена.

Картина.

Пока мой гость мыл руки перед завтраком, я провел совещание с Билли Дойлом по поводу охоты, нашего маршрута и тактики, которую необходимо было применить.

— Мое мнение таково, что он дурак. Он мало что смыслит. Если бы он приехал со старым оружейным футляром, который побывал в переделках, я бы насторожился; но с таким щегольским инструментом вам не о чем беспокоиться. Мы в любом случае заставим его походить. Он получит такую порцию, что у него сердце заболит.

— Но на кону честь страны, Билли. Я пригласил мистера Симпсона поохотиться, обещая ему хорошую добычу, и вы, конечно, не собираетесь позволить ему вернуться в Дублин и создать нам дурную славу.

Этот призыв к чувствам Билли был своевременным. Он знал каждый забор и каждое гнездо в баронстве, и именно с целью привести все в надлежащий порядок я взывал к его лучшим чувствам.

Билли почесал в затылке.

— Клянусь, он должен получить птицу, если они там есть; но они ужасно пугливые и требуют немало усилий, чтобы их выманить.

Вежливость Симпсона по отношению к моей жене была безгранична. Он заявил, что очарован честью познакомиться с ней, проводил ее к завтраку с такой нежной заботой, словно она была треснувшим кусочком очень ценного фарфора; приглашал ее отведать все, что было на столе, подсовывая блюда ей под подбородок и советуя, что есть, пить и чего избегать. Он рассказывал истории о знатных семьях, с которыми был в самых близких отношениях, и уверял мою жену, что поражен ее необычайным сходством с леди Сарой Маквиртер; это так понравилось миссис С., что позже она сообщила мне, что, поскольку Блосси стало намного лучше, она подумала, что будет вежливее отдать мистеру Симпсону голубую спальню.

Я обнаружил, что этот пылкий охотник больше склонен задерживаться в будуаре моей леди, чем выходить в поле, и я поощрял эту склонность в надежде вообще избежать охоты и тем самым спасти репутацию моих так называемых угодий. Но и здесь меня ждало разочарование. Миссис С., которая теперь начала беспокоиться о домашних делах, вежливо, но твердо напомнила ему о цели его визита и настояла на том, чтобы мы немедленно отправились в счастливые охотничьи угодья. И наконец, когда он очень неохотно встал из-за стола, он налил себе крепкий стакан бренди с водой, чтобы, как он заявил, «укрепить руку».

Должен признаться, я был несколько поражен, когда он объявил о своем намерении охотиться в ольстере. Идея тащить этот длиннополый придаток через канавы и болота казалась нелепой, тем более что карманы заметно выпирали, словно были набиты шерстяными вещами; но я промолчал в присутствии того, кто искал свою добычу в джунглях, и задвинул свою старомодную идею обратно в пыльный чулан своих мыслей. Билли Дойл ждал нас с собаками у ворот конюшни. Эти верные животные, как только увидели меня, подняли невообразимый вой от восторга; но вместо того, чтобы броситься навстречу, как они обычно делали, они внезапно остановились, словно пораженные невидимой рукой, и начали делать стойку на Симпсона.

Это необычное поведение собак — а в Ирландии нет собак лучше — привело Билли в ярость.

— Ара, на что вы делаете стойку? Вы что, бешеные или пьяные? Уп! пошли вон оттуда, Фелтрам! Тише! прочь отсюда, Бердлайм!

— Уберите их, уберите их! — очень взволнованно закричал Симпсон. — Они мне не нужны; я никогда не охочусь с собаками. Уберите их, мой человек.

Билли поймал Фелтрама, но Бердлайм ускользнул из его рук; и, выпустив Фелтрама и поймав Бердлайма, первый остался в мертвой стойке, в то время как второй боролся со своим пленителем, словно от исхода зависела жизнь обоих.

— Чтоб меня черт побрал, — запыхавшись, сказал Билли, — но это превосходит все. Есть ли тут хоть одна селедка или что-то еще, чтобы заставить собак так себя вести? — это выше моего понимания.

Я естественно повернулся к своему гостю, который выглядел таким же озадаченным, как и я сам.

— Я понял! — воскликнул он. — Это кровь кашалота вызывает такое.

— Ара, как, черт возьми, кровь всех китов в Ирландии может заставить этих превосходных животных делать стойку, будто перед ними птицы? — потребовал ответа Билли, уперев руки в бока.

— Я объясню, — сказал Симпсон. — Прошлой осенью я охотился на китов у берегов Гренландии. Мы подцепили отличную рыбу; и после того, как играли с ней двадцать три часа, мы затащили ее на борт. Как раз когда мы вынимали гарпун, она сделала одно отчаянное усилие и брызнула кровью; несколько капель упали на этот пиджак, вот здесь, — он указал на внутреннюю часть правого манжета, — и клянусь вам своей честью, ни одна собака не может устоять. Они неизменно делают стойку; и уверяю вас, Смит, вы могли бы устроить охоту по следу, просто пройдя по пересеченной местности в этом самом пиджаке, сшитом Джоном Генри Смолпейджем.

Это поразительное и сенсационное объяснение удовлетворило меня. Но не моего фактотума, который вполголоса разразился восклицаниями: «Набоклишь! Вирра, вирра! За кого он нас принимает? За китов, клянусь!»

Избавление от собак было для меня большим успехом. В случае отсутствия добычи неудачу можно было легко объяснить, и я вышел бы из положения с честью.

— Я взял за правило, — заметил Симпсон, — охотиться с собаками как можно меньше. Я люблю сам находить дичь, стрелять ее и добывать; к тому же мне не нравится, когда за мной следуют назойливые и часто дерзкие, самоуверенные егеря (Билли в этот момент был занят тем, что запирал Фелтрама и Бердлайма). — Эти ребята всегда избалованы и никогда не знают своего места.

Меня это задело.

— Если вы имеете в виду...

— Мой дорогой Смит, я имею в виду людей моего друга лорда Маллигатавни, одетых в ливреи цвета «линкольн грин» и невозможные гетры, которые настаивают на том, чтобы заряжать ружья за вас, и все в таком духе. Вы, конечно, знаете Маллигатавни?

Я скорее извинился за то, что не имел такой чести.

— Тогда будете, Смит. Я познакомлю вас, когда вы приедете в город. Предоставьте это мне; отличная маленькая компания: Маллигатавни, сэр Перси Уиффлер, полковник Оулфинч из 1-го полка лейб-гвардии — они сейчас в Беггарз-Буш, полагаю, — Белгум, вы и я.

Это было очень любезно и лестно; и я искренне надеялся, что каким-то чудом нам удастся сделать хоть какую-то добычу.

Когда мы прибыли на место охоты, я заметил, что пора заряжаться; и, подозвав Билли Дойла с ружьями, я приступил к осуществлению своего наставления на практике. Моим оружием была старомодная дульнозарядная винтовка, одна из тех, что от Трулока и Харриса; и пока я выполнял процесс заряжания, я видел, что мистер Симпсон наблюдает за моими движениями внимательным и критическим взглядом.

— Я знаю, что вы, франты, презираете подобные вещи, — заметил я, — но я свалил немало птиц из этого ружья на довольно больших дистанциях и утер нос многим компаниям с казнозарядными ружьями.

— Я — я люблю такие ружья, — сказал Симпсон. — Буду рад, если вы возьмете это, — протягивая свое, причем оба ствола были направлены на меня.

— Боже правый, не делайте этого! — закричал я, отводя дуло в сторону.

— Что — что... — закричал он, вращаясь, как юла, — что я сделал?

— Пока ничего; но я ненавижу, когда дуло ружья направлено на меня, с того самого дня, как увидел, как вышибли мозги бедному кузену Джеку.

— Что мне делать? — воскликнул Симпсон. — Я сделаю все, что угодно.

— Все в порядке, — ответил я, — вы не обращайте внимания на мою старомодную глупость.

Ружье моего гостя было казнозарядным, центрального боя, новейшего типа от Ригби, которое он начал готовить к действию, как мне показалось, очень неуклюжим способом. Он дважды уронил его, а при открытии стволов они с силой ударили его по голове, отчего слезы страдания беззвучно покатились по его щекам на заостренные усы. Если бы я не знал о его многогранном опыте в охотничьем деле, я мог бы принять его за человека, который никогда в жизни не держал ружья; но, зная его способности и доблесть, я приписал его неловкость простой небрежности, небрежности, скорее всего, вызванной мелкостью дичи, за которой он теперь охотился. Поэтому я воздержался от замечаний и наблюдений, пока он намеренно не принялся запихивать патентованный патрон в дуло ствола своего центрально-бойного ружья.

— Полегче, мистер Симпсон; вы, конечно, только шутите.

— Шучу! Что вы имеете в виду?

— Ну, использование этого патрона таким образом, как вы это делаете.

— А каким еще образом я должен его использовать?

— Могу ли я снова напомнить вам, что я совершенно не терплю шуточек, когда дело касается огнестрельного оружия, и...

— Мой дорогой Смит, я ничего не имел в виду, уверяю вас. Даю вам честное слово. Вот, заряжайте сами, — и он протянул мне ружье.

— До заката у коронера будет работа, — проворчал Билли.

— Что вы имеете в виду, сэр? — довольно свирепо воскликнул Симпсон.

— Что имею в виду? В стране и так достаточно вдов и сирот, сэр — вот что я имею в виду, — и Билли двинулся вперед с видом человека, которому нужно либо победить, либо умереть.

Мистер Симпсон некоторое время молчал, в течение которого он постоянно путался в своем ружье, что, по-видимому, доставляло ему крайнее беспокойство. Сначала он держал его на вытянутой руке, как будто это был лук; затем он засунул его под мышку и держался за него с цепкостью осьминога; через некоторое время он снова переложил его, положив на плечо, то и дело поглядывая на стволы, чтобы убедиться в их точном положении. Он останавливался, упирал приклад в землю и осматривал окрестности с пытливым взглядом кавалерийского дозорного.

— Тише! — внезапно воскликнул он. — Мы что-то упустили в тот раз; я слышал птицу.

— Ничего, кроме вороны, — заметил Билли.

— Ржанка, сэр; это был крик ржанки, — уклончиво парировал другой.

— Пресвятая Дева! вы слышите это? Ржанка! Чтоб меня черт побрал, если в этом баронстве когда-нибудь видели ржанку!

— Молчать, Дойл! — крикнул я, обнаружив, что замечания моего слуги становятся личными и неприятными.

— Истинная правда, скоро мы все будем достаточно молчаливы.

Мы шли около получаса, когда мистер Симпсон предложил, что было бы целесообразно разделиться: он пойдет в одном направлении, я — в другом, но оба будем двигаться параллельными курсами. Радостно согласившись с этим предложением, так как небрежная манера, с которой он обращался с ружьем, была чревата самыми ужасными последствиями, я направился на соседнее болото, оставив гостя палить по тому, что я считал безопасным расстоянием. Я взял Билли с собой, как для компании, так и для совета, поскольку притворное невежество моего гостя в фундаментальных принципах стрельбы несколько озадачило меня.

— Это странное дело, мастер Джим. Он знает не больше о том, как держать ружье, чем вы о том, как держать ребенка, тем более что у вас двое из лучших детей — дай Бог им здоровья! — в Европе. Мне не нравится говорить, что он нас дурачит своими тиграми, слонами и прочей ерундой, но, клянусь песней, очень на то похоже. Я хотел бы посмотреть, как он стреляет, это положило бы конец вопросу.

В этот момент — бах! бах! — прогремели два выстрела из ружья моего гостя. Билли и я побежали к изгороди и, заглянув сквозь нее, увидели, как Симпсон очень быстро бежит к зарослям утесника, громко крича и жестикулируя. Я перепрыгнул через забор и быстро приближался к нему, когда он замахал руками, чтобы я остановился.

— Стой! Не подходи ко мне! Я попал в них. Здесь полно бекасов.

— Ара, о чем он вообще говорит? Бекасы! Нашел чем хвастаться — бекасами! Здесь нет ни одного бекаса...

Тут Симпсон, который шарил в зарослях утесника, поднял перед нашим изумленным взором две пары бекасов.

Билли Дойл казался совершенно ошеломленным. — Это превосходит все, что я когда-либо слышал. Ни человек, ни мальчишка никогда раньше не видели бекаса в этом поле. Клянусь, он все-таки довольно ловко обращается с ружьем.

Я был очень рад обнаружить, что наша экскурсия принесла плоды и что мои хваленые угодья не были совершенно бесплодными.

— Хорошее начало, Симпсон, — крикнул я. — Продолжай; скоро ты добудешь еще много птиц.

— Я буду стрелять только в бекасов, — ответил он. — Эй, ты, Билли, иди сюда и заряжай для меня.

— Позвольте взглянуть на птиц, если будет угодно, сэр, — сказал Билли, который начал испытывать нечто вроде уважения к человеку, способному свалить две пары одним выстрелом. — Готов поспорить, они жирные и вкусные после такой отличной кормежки на этой топи.

— Они у меня в сумке. Потом, — сухо ответил Симпсон. — А теперь, мой человек, следуй за своим хозяином и оставь меня в покое, — и мой гость зашагал в противоположном направлении.

Бах! бах!

— Клянусь, он снова за них взялся. Это превосходно, — крикнул мой слуга, спеша к месту, откуда донесся выстрел.

Симпсон снова поднял две пары бекасов и снова запихнул их в свою сумку; и он не доставил нашему егерю удовольствия хотя бы взглянуть на них.

— Это отличная охота. Да здесь просто кишит бекасами, — кричал мой гость, пока его ружье перезаряжали. — Поверьте, это ошибка — брать собак. Птицы чуют их. Теперь я попробую вон тот участок болота.

— Вам придется следить за тем, куда ступаете, — заметил Билли. — В некоторых местах там довольно криво и опасно; лучше мне пойти с вами.

— Конечно, нет, — сказал мой гость. — Я всегда охочусь один.

— Ох, как пожелаете, сэр; только смотрите, куда ступаете.

Мистер Симпсон исчез в низине, где находилось болото, и, как и прежде, бах! бах! — мы услышали выстрелы из обоих стволов.

— Клянусь, я в полном замешательстве. Эти бекасы, должно быть, прилетели с моря и оказались здесь без ведома кого-либо. Эй, кричи! Тише! Клянусь, он в болоте!

Жуткий вой, сопровождаемый криками о помощи, раздался из болота, где мы обнаружили бедного Симпсона почти по подбородок в трясине, пытающегося удержаться на локтях.

— Ух! ух! вытащите меня, ради всего святого! Моя новая одежда — этот пиджак, который я никогда раньше не надевал (его китобойный наряд) — зачем я пришел в эту адскую дыру. Ух! ух!

Мы вытащили его, оставив его патентованные сапоги и чулки позади. Билли донес его на спине до дома, где его раздели и облачили в вечерний костюм.

Из карманов его ольстера, которые пришлось вывернуть для просушки, мистер Уильям Дойл извлек не менее шести пар бекасов. К несчастью для мистера Симпсона, к ноге одной из птиц был прикреплен счет. Они были куплены у торговца дичью в Дублине.

Мистер Симпсон не остался ни обедать, ни ночевать. Он сослался на деловую встречу, о которой совершенно забыл, и уехал на поезде в 4:50.

— Из всех самозванцев! И его тигры, и слоны, и медведи, и алгебры! И пытался одурачить меня, заставив поверить, что бекасы растут на клеверном поле, а потом даже не дал мне ни шиллинга! Тьфу! негодяй! — и возмущение Билли Дойла не знало границ.

Едва ли стоит упоминать, что меня не пригласили на встречу с лордом Маллигатавни, сэром Перси Уиффлером и полковником Оулфинчем из гвардии Ее Величества, и что моя жена припоминает мне Симпсона всякий раз, когда я намекаю на вероятность поездки в столицу.

ПОЙНТЕР ПОДЖЕРА

Я не спортивный человек — у меня никогда не было ни собаки, ни ружья — я никогда в жизни не сделал ни одного выстрела, и стати собачьего четвероногого для меня так же неизвестны, как стати морского змея. 12 августа — это тайна, а 1 сентября — за семью печатями. В клубе на меня смотрели с заслуженным презрением, когда я спрашивал рябчиков в июне, а вальдшнепов — в сентябре. Думаю, стоит упомянуть об этом, чтобы не подумали, будто я желаю плыть под чужим флагом. Я знаком с несколькими людьми, которые охотятся, а также с теми, у кого есть охотничьи угодья. Первые очень часто приглашают меня присоединиться к их компаниям на болотах, в полях и лесах; вторые навязывают мне свою охоту, особенно когда я отказываюсь по причине нежелания и неспособности.

— Хотел бы я иметь твои шансы, Браун, — воет бедняга Бинкс, который может свалить любую известную птицу на любом заданном расстоянии. — Ты всегда получаешь приглашения, потому что не умеешь стрелять, а я не могу получить ни одного, потому что умею. Это слишком, клянусь Георгием! — это слишком!

Одним прекрасным сентябрьским утром я прогуливался по тенистой стороне Саквилл-стрит в Дублине, когда джентльмен, облаченный в пиджак поразительного фасона, сплошь состоящий из карманов, чьи бриджи, казалось, были специально сконструированы, чтобы соответствовать требованиям пиджака, внезапно наскочил на меня и схватил.

— Тот самый человек, который мне нужен, — воскликнул он. — Я охотился за вами так, как щенок О'Маллигана охотился за четырехпенсовой монетой через костер.

— Что я могу для вас сделать, мистер Поджер? — спросил я.

— Мне нужен день охоты у О'Руни в Баллибауне, — ответил Поджер.

Теперь, я не был близок с мистером О'Руни. Мы встречались в клубе; но поскольку он был курящим, а я, после долгой и ужасной борьбы с очень мягкой сигарой (какими же должны быть крепкие!), распрощался с индийской травой, едва ли стоит упоминать, что, хотя мистер О'Руни и я очень часто находились под одной крышей, мы очень редко сталкивались друг с другом, разве что случайно.

— Уверяю вас, мистер Поджер, что я...

— Пустяки! Это все чепуха, — перебил он, предвосхищая ответ. — Вы можете это сделать, если захотите. Конечно, мы не убьем всю дичь. А у меня есть самая прекрасная собака, которая когда-либо стояла перед птицей. Я хочу получить шанс показать ее. Она сделает вам честь.

Я хотел услужить Поджеру. Однажды он поддержал меня в деле в полицейском суде и доказал алиби, которое должно было встретить одобрение даже самого бессмертного мистера Уэллера; поэтому я решил попросить о требуемом разрешении и сообщил Поджеру, что сообщу ему о результате моего обращения.

— Вы порядочный малый. Пойдемте сейчас ко мне домой, и я дам вам глоток «Джона Джеймсона», от которого у вас волосы закрутятся.

Отказавшись от завивки волос с помощью непревзойденного виски мистера Джеймсона, я направился в сторону клуба и, как на грех, столкнулся с О'Руни, который отдыхал на ступеньках, наслаждаясь сигарой.

После обычных приветствий я сказал: — Кстати, у вас отличная охота на куропаток в Баллибауне.

— О, довольно неплохая, — последовал ответ тем самодовольным, самоуверенным тоном, каким первоклассный игрок в бильярд говорит об ударе в лузу или стрелок — о своем счете на соревнованиях за приз Королевы.

— Я сам не стрелок — я никогда в жизни не держал ружья; но есть один мой близкий друг, который очень хочет поохотиться один день в Баллибауне. Как вы думаете, вы могли бы устроить ему это?

Я подчеркнул слово «один» самым впечатляющим образом.

— Я бы дал один или два дня, мистер Браун, с величайшим удовольствием; но дело в том, что я одолжил своих собак сэру Патрику О'Хулахану.

— О, что касается этого, у моего друга есть великолепная собака — самая замечательная собака. Я слышал, это просто праздник — видеть ее перед птицей.

Я мужественно придерживался точных слов Поджера, добавив некоторые приукрашивания, чтобы повысить интерес О'Руни к животному.

— В таком случае не может быть никаких трудностей, мистер Браун. Я уезжаю в Баллибаун в субботу — не могли бы вы назначить понедельник, так как я, помимо удовольствия принять вас и вашего друга, хотел бы увидеть выступление этой замечательной собаки; а в среду я должен быть в Голуэе.

Уладив предварительные вопросы столь удовлетворительно, я написал Поджеру следующую записку:

«Дорогой Поджер,

Все в порядке. Мистер О'Руни назначил понедельник. Обязательно возьмите собаку, так как его собаки в отъезде. Приходите ко мне завтракать в восемь часов, так как поезд отправляется с вокзала Кингс-Бридж в девять часов. — Ваш,

Бенджамин Б. Браун.

P.S. — Я расхвалил собаку до небес. О'Р. очень хочет увидеть ее перед птицами».

В ответ я получил восторженную записку, в которой говорилось, что он позавтракает со мной и привезет собаку, добавив: «Прошло некоторое время с тех пор, как с ним охотились, но это не имеет значения, так как это лучшая собака в Ленстере».

Зная, что Поджер — очень пунктуальный человек, я заказал завтрак ровно на восемь часов и, следовательно, был несколько удивлен, когда часы пробили четверть девятого.

Я заглянул в его письмо — день, дата и время были повторены самым деловым образом. Какой-то несчастный случай мог задержать его. Возможно, он предпочел встретиться со мной на станции. Я пришел к этому выводу и только сделал первый надрез на ломтике тоста с маслом, как в парадную дверь раздался очень громкий, резкий, неровный стук, и звонок дернули с такой силой, что, казалось, ручка сейчас оторвется.

Я бросился к окну и увидел Поджера, который одной рукой отчаянно цеплялся за перила, а другой держал цепь, прикрепленную к животному, которое стояло или вытянулось на максимально возможном расстоянии, в позе, словно воя на луну, передние лапы вытянуты вперед, задние почти вцепились в гранитную ступеньку, глаза выдавали непреклонную решимость не сдвинуться ни на дюйм с места — костлявое животное грязновато-белого цвета с темными пятнами над глазами, придающими ему печально-распутный вид — тот самый грозный пес, который должен был доставить нам удовольствие «перед птицами».

— Алло, Поджер! — крикнул я, — вы опоздали!

— Это проклятое животное, — выдохнул Поджер, — он сбежал от меня на Меррион-сквер за кошкой. Кошка залезла на статую принца-консорта. Этот зверь каким-то образом залез за ней. Она была на голове, а он был слишком высоко, чтобы я мог до него дотянуться, когда я взял крючок этого зонтика и...

В этот момент парадная дверь открылась, и собака, движимая энергичным желанием исследовать внутренности дома, внезапно ослабила натяжение цепи, и это совершенно неожиданное движение отправило Поджера лететь в прихожую, словно его выпустили из катапульты. Моя горничная, пожилая дама со склонностью к «духам», оказалась прямо в центре дверного проема, когда Поджер начал свой непредвиденный прыжок. Он врезался в нее, заставив ее пошатнуться и отступить к стене, и отчаянно вцепиться в ближайший доступный объект, чтобы не упасть. Этим объектом оказались кудрявые волосы моего акробатического друга, в которые ее пять пальцев вцепились, как присоски осьминога в краба. С помощью этой существенной поддержки она только что выпрямилась, когда собака, обнаружив, что она сравнительно свободна, сделала один отчаянный рывок в прихожую, запутав цепь вокруг ног дамы одним ловким вихрем, который повалил ее с очень тяжелым стуком на тело распростертого Поджера. Теперь, была ли она воодушевлена идеей, что находится в телесной опасности как от хозяина, так и от собаки, и что ей надлежит защищаться всеми силами, я не могу определить; но она начала самую энергичную атаку на обоих, раздавая пинки и затрещины попеременно с беспристрастностью, которая красноречиво говорила в пользу ее идей о принципах равного — и, должен добавить, тяжелого — правосудия.

Я прибыл на место вовремя, чтобы поднять распростертую фигуру моего друга и произнести слова утешения и сочувствия, которые при данных обстоятельствах были ему причитались. Его левый глаз выдавал признаки начинающегося воспаления, а рот свидетельствовал о силе, с которой мисс Бриджит Бирн (дама в этом деле) приложила к нему свои довольно тяжелые костяшки пальцев.

— Приводить диких зверей в приличный дом джентльмена, как будто это сарай, вот это манеры! — пробормотала она. — Если я смогу дотянуться до этой собаки, я оставлю его голым, как ощипанного дрозда!

В этот момент в районе кухни раздался сильный грохот посуды.

— Пресвятая Дева! да этот зверь на буфете! Я разделаюсь с этим злодеем! — и, схватив очень толстую ясеневую палку, стоявшую в прихожей, она быстро помчалась в сторону, откуда доносились ужасные звуки.

— Полегче, женщина! — крикнул Поджер. — Это очень ценное животное. Я возмещу любой ущерб. Используйте свою власть, Браун, — добавил он, обращаясь ко мне. — Она ужасный человек; она ни перед чем не остановится.

Прежде чем я успел вмешаться, произошла яростная стычка, в которой такие восклицания, как «Получай, черт! Ты разобьешь мой фарфор, да? Вот тебе фарфор!», сопровождались очень отчетливыми ударами, которые, если бы они выполнили свою предполагаемую миссию, очень быстро отправили бы собаку в счастливые охотничьи угодья ее предков. Один хорошо направленный удар, однако, достиг цели и сопровождался криком торжества мисс Бирн и воплем страдания ее поверженного врага.

— Пошел вон, ты каминный спаниель! Ты живешь за счет соседей. Как ты смеешь приходить сюда? Ты еще хлебнешь горя. Я дам тебе еще пару, если смогу дотянуться.

Поджер бросился на помощь и, после очень затянувшейся и захватывающей погони, во время которой хорошо направленный удар, предназначенный Бриджит исключительно для собаки, пришелся по голове ее хозяина, сумел совершить поимку. Это тоже было сделано при неловких обстоятельствах; ибо собака искала убежища в священных пределах спальни мисс Бирн, под той самой кушеткой, на которой эта дама имела обыкновение отдыхать после трудов дня; и ее негодованию не было предела, когда Поджер, совершенно не обращая внимания на окружающую обстановку, вытащил собаку.

— Нет приличия ни в человеке, ни в звере. Они все одного поля ягоды, ни слова лжи!

В этот критический момент Поджер, должно быть, задействовал свои денежные ресурсы, ибо ее тон изменился с поразительной быстротой, и ее гнев растаял в хорошо разыгранном раскаянии за то, что она так свободно пускала в ход кулаки.

— Бедный зверь! конечно, он напуган. Я бы и мухи не обидела, не то что такого элегантного терьера. Попробуйте кусочек бифштекса на глаз, сэр. Вы, должно быть, ударились обо что-то твердое; через десять минут он будет черный, как жук.

Поджер произнес весьма крепкие выражения. Я посмотрел на часы и обнаружил, что мы можем только «успеть» на поезд. Поймав извозчика, беззавтракавший Поджер сел с одной стороны, а я — с другой, и после значительных затрат тяжелого труда и искусной стратегии, в чем нам помогали извозчик и мисс Бирн, нам удалось затолкнуть Альбатроса (пойнтера) в колодец посередине. Должен признаться, что я сидел спиной к этому животному с немалыми опасениями. Он выглядел голодным и злобным, и казалось, что кусок человеческой плоти будет для его вместительной пасти таким же приятным, как и любая другая пища. У него также была привычка во время нашего путешествия поднимать голову в воздух и издавать серию самых неземных воев, которые можно было лишь частично прервать, но ни в коем случае не остановить, прижав шляпу Поджера плотно к его пасти, в то время как Поджер бил его сзади совсем не легкой рукой.

— Это самая странная собака, которую я когда-либо видел, — заметил извозчик. — Он должен быть превосходен против барсуков. У него капля в глазу, как у вдовьей свиньи, и он черный, как у христианина после драки.

— Это очень хорошая собака, сэр, — воскликнул Поджер укоризненным тоном.

— Похоже, он мог бы сделать стойку на селедку, — пошутил извозчик.

— Следите за своей лошадью, сэр! — сердито сказал Поджер.

Извозчик, который был веселым малым, обнаружив, что его попытки сблизиться с «другой стороной» были отвергнуты, повернулся к моей.

— Вы собираетесь охотиться с собакой, сэр? — спросил он.

— Мы собираемся охотиться, — ответил я с достоинством.

— Охотиться! Тогда, клянусь, вы можете так же хорошо слезть с повозки и палить сразу. Вон там перед вами элегантный стог сена, и... но вот мы и приехали, — и он дернул поводья у входа на станцию.

От рывка Альбатрос полетел с повозки, и, поскольку его цепь была ловко пристегнута к задней рейке сиденья извозчика, несчастное животное осталось висеть, пока его ошейник расстегивали, чтобы предотвратить не столь уж отдаленную возможность удушения. Обретя свободу, он радостно помчался прочь и, сопротивляясь всем уловкам и ласкам со стороны своего хозяина, продолжал прыгать, резвиться, скакать, лаять и выть самым безрассудным и идиотским образом. Было бы нечестно по отношению к Поджеру, если бы я записал его выражения во время этой праздничной вспышки. Если собака была в игривом настроении, то Поджер — нет, и его чувства значительно взяли над ним верх, когда прозвенел звонок, возвещающий об отправлении поезда через три минуты после предупреждения.

Обнаружив, что все надежды поймать животное обычным способом были призрачны, Поджер предложил награду в полкроны любому из ухмыляющихся прохожих, кто принесет ему собаку живой или мертвой. Этот стимул к действию отправил двадцать портовых грузчиков в вельветовых штанах и столько же любителей в погоню за Альбатросом, который нырял, петлял, извивался и избегал задержания с ловкостью смазанной свиньи; и только когда один очень тучный железнодорожный чиновник упал на него, придавив, и во время мастерской борьбы за то, чтобы выбраться из-под подавляющего веса, он был окружен и с триумфом приведен таким количеством преследователей, сколько могли ухватиться за горсть его шерсти, к его разгневанному и яростному хозяину. Каждый из захватчиков, завладевших Альбатросом, требовал полкроны, отказываясь отдать животное, если за него не будет уплачен выкуп; и именно во время ожесточенной и гневной дискуссии по этому очень деликатному вопросу прозвенел последний звонок. С одним отчаянным рывком Поджер затащил собаку внутрь двери станции, которая затем была быстро закрыта, и благодаря вмешательству дружелюбного кондуктора наш «злой гений» был затолкнут в вагон вместе с нами.