Сборник представляет собой компиляцию ключевых идей Сэмюэла Батлера, касающихся биологической эволюции, психологии и философии. Основная часть книги посвящена критике механистического подхода Чарльза Дарвина и его последователей, таких как Дж. Дж. Роменс.
Батлер утверждает, что эволюция не является результатом случайных вариаций, а направляется «чувством потребности» и «наследственной памятью» самих организмов. Автор развивает концепцию, согласно которой каждое живое существо является продолжением своих предков, обладающим памятью об их опыте, что объясняет инстинкты и развитие органов как результат привычки и упражнения. Батлер подробно анализирует работы Бюффона, Эразма Дарвина и Ламарка, противопоставляя их телеологический подход «слепому» дарвинизму.
В книгу также включены фрагменты из «Эревона», «Fair Haven» и «Альп и святилищ», иллюстрирующие философские и сатирические взгляды автора на религию, науку и человеческую природу. Завершает сборник знаменитый «Псалом Монреаля», высмеивающий ханжество и неприятие искусства в викторианском обществе. Батлер настаивает на том, что жизнь — это память, и что понимание эволюции невозможно без признания роли воли и сознания, даже если они перешли в автоматическую, бессознательную форму.
