Сборник «Практические эссе» Александра Бэна представляет собой собрание статей, написанных автором для различных периодических изданий в XIX веке. Основная объединяющая черта этих работ — их практическая направленность. Бэн применяет законы психологии к распространенным заблуждениям, касающимся человеческого разума, чувств и воли. Он критикует идею о том, что ум может функционировать независимо от тела, и подчеркивает важность физиологических основ психических процессов.
Автор подробно разбирает ошибки, связанные с понятием «свободы воли», и выступает против догматического подхода в образовании и религии. Значительная часть книги посвящена вопросам университетского образования: Бэн анализирует историю университетов, их идеалы и необходимость реформ, критикуя устаревшие методы преподавания и выступая за специализацию преподавателей. Он также рассматривает проблему классического образования, предлагая более сбалансированный подход, включающий современные языки и естественные науки.
В эссе о религиозных тестах и подписках Бэн аргументированно выступает за отмену обязательных религиозных клятв для духовенства, считая их неэффективными и вредными для поиска истины. Заключительная часть книги посвящена процедуре работы совещательных органов, где автор предлагает практические способы повышения эффективности парламентских дебатов, включая использование печатных материалов вместо бесконечных устных выступлений. Книга является важным историческим документом, отражающим интеллектуальный климат викторианской эпохи и взгляды одного из ведущих мыслителей того времени на развитие образования и общественной мысли.
