Книга «Обертоны: Книга темпераментов» (1904) представляет собой глубокое исследование музыкальной и литературной мысли конца XIX — начала XX века. Джеймс Хьюнекер, один из самых влиятельных американских критиков своего времени, анализирует творчество Рихарда Штрауса, рассматривая его как «музыкального анархиста» и новатора, чьи симфонические поэмы ломают классические формы. Автор проводит параллели между музыкальной сложностью Штрауса и полифонией Баха, а также импрессионизмом Моне. Значительная часть книги посвящена Рихарду Вагнеру и его «Парсифалю», где Хьюнекер выступает как проницательный, но критически настроенный наблюдатель, отделяющий гениальность музыки Вагнера от спорности его философских и драматических теорий.
Хьюнекер также исследует философские горизонты Фридриха Ницше, называя его «философом с молотом» и анализируя его влияние на современное искусство. В разделе, посвященном литературе, автор обращается к Ивану Тургеневу, подчеркивая его музыкальность и глубину психологизма, а также к Оноре де Бальзаку, чьи произведения о музыкантах («Гамбара», «Массимилла Дони») рассматриваются как пророческие. Хьюнекер также уделяет внимание Гюставу Флоберу, называя его «Бетховеном французской прозы» за его фанатичное стремление к совершенству стиля.
Книга наполнена размышлениями о природе музыкального творчества, границах между искусством и философией, а также о месте художника в меняющемся мире. Хьюнекер выступает как защитник индивидуализма и новаторства, призывая читателя к самостоятельному осмыслению сложных явлений культуры. Текст пронизан духом модернизма, стремлением к синтезу искусств и поиском новых форм выражения, которые бы соответствовали нервному, стремительному ритму современной жизни. Автор не боится противоречий, следуя заветам Уолта Уитмена, и предлагает читателю не догматические истины, а живой, пульсирующий поток критической мысли, охватывающий широкий спектр европейской культуры того времени.
