В книге «Детерминизм или свобода воли?» Чепмен Коэн предпринимает попытку переосмыслить одну из старейших философских проблем в контексте современной ему науки. Автор утверждает, что человеческая природа является неотъемлемой частью природы в целом, и, следовательно, на психологические явления распространяется тот же принцип причинности, что и на физические. Коэн критикует сторонников концепции «свободы воли» (индетерминистов), указывая на то, что их аргументы часто опираются на неверное использование терминологии, метафизические допущения и теологические предрассудки.
Он последовательно разбирает ключевые понятия, такие как «свобода», «воля», «выбор» и «ответственность», доказывая, что они обретают смысл только в рамках детерминистического подхода. Автор подчеркивает, что «свобода» в научном смысле — это метафора, а в социологическом — отсутствие внешнего принуждения, что не противоречит детерминизму. Коэн детально анализирует аргумент о «свидетельстве сознания», утверждая, что сознание фиксирует лишь наличие выбора, но не объясняет его причин, которые лежат в области бессознательных процессов, привычек и наследственности.
Особое внимание уделяется вопросу моральной ответственности. Коэн доказывает, что детерминизм не только не уничтожает мораль, но и является единственным фундаментом для ее научного понимания. Ответственность, по мнению автора, — это социальный феномен, основанный на подотчетности, и именно признание причинной обусловленности поведения позволяет обществу эффективно влиять на формирование характера через воспитание, систему поощрений и наказаний. Автор также критикует взгляды Уильяма Джеймса и других мыслителей, пытавшихся сохранить «свободу воли» как «моральный постулат».
Коэн настаивает на том, что попытки выделить человека из общего порядка природы являются проявлением антропоцентризма, унаследованного от примитивного анимизма. Книга завершается анализом роли среды, где автор подчеркивает, что человек не является пассивным объектом воздействия, а активно преобразует окружающий мир, создавая сложную психологическую среду, которая, в свою очередь, формирует его самого. Таким образом, Коэн предлагает целостный взгляд на человека как на часть причинно-следственной цепи, где осознание этой обусловленности не парализует волю, а, напротив, дает человеку реальные инструменты для самосовершенствования и улучшения общества. Труд Коэна представляет собой яркий образец рационалистической мысли начала XX века, направленный на очищение философии от теологических наслоений и утверждение научного метода в изучении человеческого поведения.
