«Профессор за завтраком»

Китти поблагодарила его со всеми национальными сопровождениями и потрусила в магазин, где мистер Гифтед Хопкинс проявил природную любезность своего характера, перебирая все в виде гингем и ситцев, которые у них были на полках, без ропота на вкус своей покупательницы, которой было трудно найти достаточно выразительный узор для ее вкуса. Она преуспела в конце концов и положила пятидолларовую купюру, как будто она была так же привычна к приятной цифре на ее лице, как к виду своих собственных пяти пальцев.

Мастер Байлз Гридли вонзил лопату глубже, чем знал, в свою первую контрмину, ибо у Китти не было тех деликатных сомнений насчет средств получения информации, которые могли бы смутить дипломата более высокого ранга.

ГЛАВА XXVIII.

МИСТЕР БРЭДШОУ ЗАХОДИТ К МИСС БЭДЛАМ «Мисс Хазард дома, Китти?»

«Действительно, она дома, мистер Брэдшоу, но она никого не примет».

«Что это значит, Китти? Вот уже третий раз за три дня вы говорите мне, что я не могу ее видеть. Она видела мистера Гридли вчера, я знаю; почему она не хочет видеть меня сегодня?»

«Вы должны спросить мисс Миртл, в чем причина, это не мое дело, мистер Брэдшоу. Это приказ, который она мне дала».

«Мисс Бэдлам дома?»

«Действительно, она дома, мистер Брэдшоу, и я пойду позову ее».

«Черт возьми, — сказала Китти Фэган про себя, — кошка и лиса собираются иметь еще один из тех больших разговоров вместе, и, конечно, старое отверстие для печной трубы еще не заделано».

Мистер Брэдшоу и мисс Синтия вместе вошли в гостиную, и госпожа Китти удалилась на свою кухню. В этом помещении был глубокий шкаф, отделенный перегородкой от гостиной. В этой перегородке высоко было круглое отверстие, через которое когда-то проходила печная труба. Госпожа Китти поставила табурет прямо под этим отверстием, на котором, как на пьедестале, она расположилась с большой осторожностью в позе богини чужих секретов, то есть с головой, немного наклоненной в сторону, чтобы приблизить свое самое живое ухо к отверстию. Разговор, который происходил в присутствии невидимого третьего лица, начался в удивительно свободной и легкой манере со стороны мистера Брэдшоу.

«Какого черта я не могу видеть Миртл, Синтия?»

«Это больше, чем я могу сказать вам, мистер Брэдшоу. Я могу наблюдать за ее поведением, но я не могу объяснить ее капризы».

«Вы говорите, что у нее были какие-то из ее старых нервных причуд — приходил ли врач, чтобы осмотреть ее?»

«Нет, конечно. Она много держалась особняком, но я не думаю, что с ней что-то особенное. Она выглядит достаточно хорошо, только она кажется немного странной — как девушки, которые взяли в голову, что они влюблены, знаете ли — рассеянная — не кажется заинтересованной в вещах, как вы ожидали бы после долгого отсутствия».

Мистер Брэдшоу выглядел так, будто это ему не особенно понравилось. Если бы он был объектом ее мыслей, она бы не избегала его, конечно.

«Вы следили за ней постоянно?»

«Я не думаю, что есть час, который мы не можем объяснить — Китти и я вместе».

«Вы уверены, что можете зависеть от Китти?»

[«Зависеть от Китти, значит? О, и, конечно, вы можете зависеть от Китти, чтобы держать наблюдение у отверстия печной трубы и рассказывать все ваши заговоры и интриги тем, кто вытащит сыр из вашей мышеловки для вас, прежде чем вы поймаете в нее какое-нибудь бедное создание». Это был неслышный комментарий невидимого третьего лица.]

«Конечно, я могу зависеть от нее, насколько я доверяю ей. Все, что она знает, это то, что она должна следить за девушкой, чтобы видеть, что она не убежит или не причинит себе вреда. Бидди не знают многого, но они знают достаточно, чтобы следить за —»

«Цыплятами». Мистер Брэдшоу игриво закончил предложение за мисс Синтию.

[«И за лисами, и за кошками, и за ласками, и за ястребами, и за всеми другими зверями», — добавил невидимый свидетель в неслышном монологе.]

«Я не уверен, что она так глупа, как выглядит, — сказал подозрительный молодой юрист. — В ее глазах иногда есть маленький хитрый блеск, который заставляет меня думать, что она может быть способна на трюк в случае необходимости. Она когда-нибудь подслушивает, чтобы услышать, что говорят люди?»

«Не беспокойте себя насчет Китти Фэган, ради бога, мистер Брэдшоу. Все Бидди одинаковы, и они все глупы, как совы, кроме случаев, когда вы говорите им точно, что делать и как это делать. Кучка одураченных священниками дур!»

Горячая кельтская кровь в сердце Китти Фэган подпрыгнула. Крепкие мышцы непроизвольно дернулись. Существенное тело почувствовало трепет во всем, и шаткий табурет, на котором она стояла, резко скрипнул под своей нагрузкой.

Мюррей Брэдшоу вздрогнул. Он встал и мягко открыл все двери, ведущие из комнаты, одну за другой, и выглянул.

«Мне показалось, что я услышал шум, как будто кто-то двигался, Синтия. Лучше держать наши дела при себе».

«Если вы будете ждать, пока этот старый дом будет тихо, мистер Брэдшоу, вы могли бы так же хорошо ждать, пока река не протечет мимо. Он полон крыс и мышей, как старый сыр клещами. В этом доме сотня старых крыс, и это то, что вы слышите».

[«И одна старая кошка; это то, что я слышу». Третье лицо.]

«Я сказал вам, Синтия, я должен уехать по этому делу завтра. Я хочу знать, что все в безопасности, прежде чем я уеду. И, кроме того, у меня есть что-то сказать вам, что важно, очень важно, имейте в виду».

Он встал еще раз и открыл каждую дверь мягко и выглянул. Он уставился подозрительно на большой диван на другой стороне комнаты и пошел, выглядя наполовину стыдящимся своей крайней предосторожности, и заглянул под него, чтобы увидеть, не спрятан ли там кто-нибудь, чтобы слушать. Затем он вернулся и придвинул свой стул вплотную к столу, за которым села мисс Бэдлам. Разговор, который последовал, был в низком тоне, и часть его должна быть дана в другом месте словами третьего лица. Начало его мы можем предоставить в этой связи.

«Послушайте, Синтия; вы знаете, зачем я еду. Все в порядке, я уверен, ибо у меня были частные средства узнать. Это верное дело; но я должен поехать еще раз, чтобы убедиться, что другие ребята не попытаются сделать какой-нибудь трюк с нами. Вы понимаете, что выгодно мне, то выгодно и вам, и если я ошибусь, вы пойдете за борт вместе со мной. Теперь я должен оставить — вы знаете — позади себя. Я не могу оставить это в доме или офисе: они могут сгореть. Я не буду иметь это при себе, когда буду путешествовать. Придвиньте ваш стул немного больше сюда. Теперь слушайте».

[«Действительно, я буду», — сказала третье лицо про себя. Читатель узнает в должное время, слушала ли она с какой-либо целью или нет.]

Тем временем Миртл, которая по какой-то причине была довольно нервной и беспокойной, нашла пару недоделанных тапочек, которые она оставила позади себя. Цвет пришел в ее щеки, когда она вспомнила состояние ума, в котором она была, когда работала над ними для преподобного мистера Стокера. Она вспомнила ошибку мастера Гридли насчет их назначения и решила последовать намеку, который он дал. Это порадовало бы его больше, если бы она послала их доброму отцу Пембертону, она чувствовала уверенность, чем если бы он получил их сам. Поэтому она увеличила их несколько (ибо старик не сжимал свои ноги, как молодой священник имел привычку делать, и был, кроме того, дородных размеров, как старые ортодоксальные трехпалубники имели привычку быть) и вышила Е. П. очень красиво в узор, и послала их ему с ее любовью и уважением, к его большому восторгу; ибо старые министры не имеют совсем так много знаков привязанности от прекрасных рук, как молодые.

Что сделало Миртл нервной и беспокойной? Почему она покинула город так внезапно и бежала в свой старый дом, оставив все веселье позади себя, которое так привлекало и ослепляло ее?

Она не выдала себя на третьей встрече с молодым человеком, который стоял в таком необычном отношении к ней — который фактически дал ей жизнь из своего собственного дыхания — как когда она встретила его во второй раз. Сохранило ли ее его представление ей на вечеринке, как раз в тот момент, когда Мюррей Брэдшоу собирался сделать заявление, от того, чтобы быть в другой момент обещанной невестой этого молодого джентльмена, или нет, мы не будем настолько опрометчивы, чтобы сказать. Это выглядело, конечно, как будто он был на верном пути, чтобы достичь своей цели; но, возможно, она бы заколебалась или отпрянула, когда великий вопрос пришел бы посмотреть ей в лицо.

Во всяком случае, разговор взволновал ее, так что, когда ей представили Клемента, она не смогла сразу отвлечься от мыслей о другом своем поклоннике, и это уберегло ее от опасности того внезапного смятения, которое последовало за их второй встречей. Какое бы впечатление он на нее ни произвел, оно развивалось постепенно, — и все же она чувствовала, что ее необъяснимо тянет к нему. Это влечение объяснялось не просто его приятной внешностью, хорошими манерами или умением вести беседу; в нем было некое особое очарование, которое, как она чувствовала, могло нарушить ее душевный покой, хотя она и не могла выразить это словами. Она вряд ли могла быть влюблена в этого молодого художника; она знала, что его сердце отдано другой, — факт, который удерживает большинство молодых женщин от потакания необузданным фантазиям; и все же ее разум был настолько поглощен его образом, что в нем почти не осталось места для образа мистера Уильяма Мюррея Брэдшоу.

Миртл Хазард была готова вступить на путь мирской суеты и честолюбия. Трудно винить ее в этом, ведь мы знаем, откуда у нее эта склонность. К тому же она обладала всеми качествами, которые позволяли ей блистать в светском обществе, а общее правило гласит: те, у кого есть сила, имеют и инстинкт использовать ее. Мы не думаем, что браслет на ее руке был амулетом, но он был символом. Он напоминал ей о ее происхождении; он поддерживал в ней желание вновь пережить радости и волнения ушедшего поколения. Если бы она приняла предложение Мюррея Брэдшоу, она связала бы себя с мирской жизнью. Если бы она отказала ему, это, возможно, дало бы ей почувствовать вкус власти, который мог бы превратить ее в кокетку.

Это новое впечатление спасло ее на время. Она вернулась в свое гнездо в деревне, словно испуганная птица; ее сердце колотилось, нервы были на пределе, сны были тревожными; ей хотелось покоя, и она не могла слушать лесть или мольбы своего старого поклонника.

Сильная воля и тонкий интеллект направили свою мощь и мастерство против плохо защищенной цитадели сердца Миртл. Мюррей Брэдшоу был полон решимости и не собирался отступать из-за каких-либо пустяковых препятствий, таких как ее нынешнее нежелание принять его или даже ее неприязнь к нему, если бы минутная прихоть заставила ее зайти так далеко. Все было решено: Миртл Хазард должна стать миссис Брэдшоу; и никто не мог отрицать, что если он даст ей свое имя, у них, по крайней мере, будет шанс на блестящее будущее.

ГЛАВА XXIX.

МИССИС КИТТИ ФЭГАН НАНЕСЛА ВИЗИТ МАСТЕРУ БАЙЛЗУ ГРИДЛИ. — Я бы хотела сходить в лавку этим утром, мисс Уизерс, если позволите. У меня, право, нет ни одной обувки на ногах, кроме этих двух, что на мне, да еще одной пары, а они такие дырявые, что когда я в них стою, то я, считай, совсем без них.

— Можешь идти, Китти, — ответила мисс Сайленс с похоронным видом.

После этого Китти Фэган принялась облачаться в свой самый опрятный наряд, включая пару туфель, которые не совсем соответствовали ее описанию, и направилась прямиком к дому вдовы Хопкинс. Прибыв в этот почтенный особняк, она спросила мистера Гридли и узнала, что он дома. У нее было сообщение для него, — может ли она увидеть его в кабинете? Может, если немного подождет. Мистер Гридли был занят в эту минуту. Садись, Китти, и грейся у кухонной плиты.

Миссис Китти приняла гостеприимное предложение миссис Хопкинс и вскоре начала осваиваться, готовясь расположить к себе хозяйку. Добросердечная миссис Хопкинс собрала вокруг себя нескольких других пансионеров, помимо близнецов. Эти двое малышей, стоит заметить, как раз совершали утреннюю прогулку под присмотром Сьюзан Поузи, которая прогуливалась в компании Гифтеда Хопкинса по пути в лавку.

Миссис Китти вскоре начала разговор с той лестью, которая так естественна для ее добродушного народа. «Немного сладких речей как раз подойдут старушке», — сказала она себе, делая первый примирительный шаг.

— И правда, какая у вас красивая кошечка, миссис Хопкинс. И, ручаюсь, она великолепная мышеловка. Разве не кажется, что она очистит дом от этих маленьких тварей, будь они неладны.

Миссис Хопкинс благосклонно посмотрела на свою уже немолодую полосатую кошку, спавшую так, будто она никогда не знала врагов, и с улыбкой повернулась к миссис Китти. — Господи, помилуй, Китти, наша старая кошка и мышь-то в глаза не узнает, если ты ей покажешь. Если бы я была мышью, я бы предпочла свить гнездо в одном из ушей этой старой кошки, чем где-либо еще. Лучшего места для безопасности не найти.

— Конечно, конечно, она слишком большая и слишком красивая кошечка, чтобы тратить время на этих маленьких тварей. Вот ваш маленький терьер, миссис Хопкинс, тот, я ручаюсь, будет гонять мышей, крыс, да и воров тоже. Разве он не первоклассный сторожевой пес и настоящий крысолов?

Миссис Хопкинс посмотрела на маленькое коротконогое и одышливое животное смешанной породы с выражением презрения и привязанности, смешанных примерно поровну. — Гонять их! Если бы они хотели поспать, я полагаю, он бы их побеспокоил! Если бы лай мог сделать за них их работу, ни одна мышь или крыса не жила бы в моем доме бесплатно, как они делают сейчас. Шумный маленький никчемный пес, не так ли, Фрет?

Миссис Китти была немного сбита с толку двумя такими явными неудачами. Однако у нее был еще один шанс добиться своего, которым она вскоре воспользовалась, будучи почти уверена, что на этот раз она добьется успеха. Попугай миссис Хопкинс наблюдал за Китти, сначала одним глазом, потом другим, явно собираясь сделать замечание, но стесняясь незнакомки. — Какой у вас красивый попугай, — сказала Китти, воодушевленная уверенностью, что на этот раз она на верном пути; — и говорит, как по писаному, я ручаюсь. Полли! Полли! Бедная Полли!

Она протянула руку, чтобы погладить умную и приветливую птицу, которая вместо того, чтобы ответить, как ожидалось, «скрипуче крикнула», как говорится в нашем фонетическом языке, и, открыв клюв, имитирующий инструмент для удаления зубов старых добрых времен, ловко цапнула Китти за указательный палец. Она отдернула его с рывком.

— И это так ваш попугай разговаривает, миссис Хопкинс?

— Разговаривает, помилуй тебя Бог, Китти! Да этот попугай не произнес ни слова уже лет десять. Раньше он говорил «Бедная Полли!», когда мы его только завели, но он понял, что проще кричать, и это все, что он делает в наши дни, — если не считать того, что иногда кусается.

— Ну, конечно, — ответила Китти, сияя, несмотря на свои поражения, — если вы держите кошку, которая не узнает мышь, когда видит ее, собаку, которая только лает ради пропитания, и попугая, который только кричит, кусается и никогда не говорит ни слова, вы, должно быть, самая добросердечная женщина на свете, и благослови вас Бог, если бы вы были доброй католичкой, Святой Отец сделал бы вас святой в два счета!

Так миссис Китти Фэган все же вставила свою порцию кельтской лести, несмотря на три последовавшие неудачи.

— Можешь подниматься, Китти, — сказал мистер Гридли сверху. Он только что закончил и запечатал письмо.

— Ну, Китти, как идут дела в «Тополях»? И как наша барышня в последнее время?

— Тсс! Тсс! Ваша честь.

Уроки мистера Брэдшоу не прошли даром для его внимательной слушательницы. Она открыла все двери в комнате, «с вашего позволения», как она сказала. Она осмотрела все стены, чтобы увидеть, нет ли какой-нибудь старой дыры от печной трубы или другого пути для глаза или уха. Затем, в своей чрезмерной осторожности, она подошла к окну. Она не увидела ничего примечательного, кроме мистера Гифтеда Хопкинса и его подопечных, больших и малых, вдалеке. Вся эта живая флотилия на мгновение замерла: он, опираясь на забор с щекой на руке, в одной из поз покойного лорда Байрона; она, совсем рядом с ним, слушая, по-видимому, в позе Mignon aspirant au ciel, как ее изобразил Карло Дольче Шеффер.

Китти вернулась, по-видимому, удовлетворенная, и встала рядом с мистером Гридли, который велел ей сесть, что она и сделала, сначала схватившись за свой фартук, чтобы вытереть стул, а затем вспомнив, что оставила эту часть своего костюма дома. — Автоматические движения, любопытно.

Миссис Китти начала вполголоса рассказывать о встрече мистера Брэдшоу и мисс Бэдлам, а также о мерах, которые она приняла, чтобы стать свидетелем этого события. Затем она повторила ему, на свой лад, ту часть разговора, которая уже была представлена читателю. Нет нужды повторять все это снова в версии Китти, но мы можем вставить то, что последовало, в канву уже рассказанного.

— Он называл ее Синти, видите ли, мистер Гридли, и говорил с ней так легко, будто они были два мошенника, и она знала это так же хорошо, как и он. И вот, говорит он, я уезжаю, говорит он, и я буду отсутствовать несколько дней, или, может, дольше, говорит он, и тебе лучше сохранить это, говорит он.

— Сохранить что, Китти? Что он хотел, чтобы она сохранила? — спросил мистер Гридли, который больше не сомневался, что напал на след заговора, и намеревался следовать ему. Его начинали раздражать эти «говорит он», которыми Китти пересыпала свою речь.

— Да ведь я рассказываю вам, мистер Гридли, так быстро, как только дыхание позволяет! И вот, говорит он, тебе лучше сохранить это, говорит он, смешав с другими бумагами, говорит он, (мистер Гридли вздрогнул), и тогда мы сможем найти это на чердаке, говорит он, когда нам понадобится, говорит он. И если там все пройдет хорошо, говорит он, то скоро нам понадобится найти это, говорит он. И я могу положиться на тебя, говорит он, ведь мы в одной лодке, говорит он, и ты знаешь то, что знаю я, говорит он, а я знаю то, что знаешь ты, говорит он. А потом он достает стопку бумаг из кармана, вытаскивает одну из них и говорит ей, говорит он, это та самая бумага, говорит он, и если ты умрешь, говорит он, никогда не упускай ее из виду ни днем, ни ночью, говорит он, ибо это жизнь и смерть для нас обоих, говорит он. А потом он спрашивает ее, нет ли у нее одной из тех бумаг — как их называют? — конвертов, или что-то в этом роде, в которые заворачивают письма; а она говорит нет, у нее нет таких, которые были бы достаточно большими, чтобы вместить это. Тогда он говорит, дай мне лист бумаги, говорит он. А потом он берет бумагу, которую она ему дала, и складывает ее как один из тех — конвертов, если это их название; а потом он достает палочку сургуча из кармана и печать, берет бумагу и кладет ее в другую бумагу, вместе с остальными бумагами, а потом он складывает другую бумагу поверх бумаг, а потом он зажигает свечу, плавит сургуч и запечатывает бумагу, которая была снаружи других бумаг, и пишет на обороте бумаги, а потом передает ее мисс Бэдлам.

— Ты видела бумагу, которую он показал ей, прежде чем скрепил ее с остальными, Китти?

— Я видела ее, правда, мистер Гридли, и это чистая правда, что я вам говорю.

— Ты не заметила на ней ничего особенного, Китти?

— Заметила, правда, мистер Гридли. Это была довольно длинная бумага, и на обороте были пятна чернил — и они были похожи на лицо без рта, потому что, говорю я, там два пятна для глаз, говорю я, и есть пятно для носа, говорю я, и нет ни одного пятна для рта, говорю я.

Это было все, что мастер Байлз Гридли смог вытянуть из Китти Фэган. Этого было достаточно, да, даже слишком много. Между Мюрреем Брэдшоу и Синтией Бэдлам существовал глубоко законспирированный заговор, затрагивающий интересы некоторых лиц, связанных с покойным Малахи Уизерсом; ибо невозможно было сомневаться, что бумага, описанная Китти, была той самой, которую он видел, как молодой человек прятал в Corpus Juris Civilis. Если бы на обороте было одно пятно или два, он мог бы сомневаться. Но три больших пятна — «кляксы», как она их назвала, расположенные вот так *.* — по всей вероятности, не могли оказаться на двух разных бумагах.

После серьезного совещания всех своих умственных способностей в комитете целого, он пришел к следующему выводу: мисс Синтия Бэдлам является хранителем тайны, затрагивающей интересы, которые он считал своим долгом защищать, и документа, который был обманным путем утаен и предназначался для какой-то нечестной цели. И, безусловно, сказал себе мастер Гридли, у него есть мастер-ключ, который, как только он решит его использовать, откроет любую тайну, хранящуюся у мисс Синтии Бэдлам.

Поэтому он без промедления начал готовиться к визиту к этой даме в «Тополя». Он намеревался пойти хорошо вооруженным, ибо был очень предусмотрительным старым джентльменом. Его оружие было не совсем того рода, которым вооружился бы взломщик, но несколько своеобразного характера.

Оружие номер один — это клочок бумаги с датой и несколькими написанными на нем словами. «Думаю, это заставит выдать документ, — сказал он себе, — если дойдет до худшего. Не если я смогу этого избежать, — не если я смогу этого избежать. Но если я не смогу добраться до сути этого дела иначе, что ж, мне придется прибегнуть к этому. Бедная женщина! — Бедная женщина!»

Оружие номер два — это маленький флакон с нашатырным спиртом, очень сильным, который пронзит ноздри, как стилет, глубоко в серые ядра, лежащие в самой сердцевине мозга. Отлично подходит в случаях внезапного обморока, которые иногда требуют открывания окон, разбрызгивания холодной воды, разрезания корсетов, возможно, со сценой более или менее бурного смятения и притока шумного женского общества.

Вооруженный таким образом, Байлз Гридли, магистр искусств, защитник беззащитной невинности, схватил свою трость с рукояткой из слоновой кости и отправился в путь к «Тополям».

ГЛАВА XXX.

МАСТЕР БАЙЛЗ ГРИДЛИ НАНЕСЛА ВИЗИТ МИСС СИНТИИ БЭДЛАМ. Мисс Синтия Бэдлам сидела в маленькой гостиной, которую она привыкла считать своей во время долгих пребываний в «Тополях». Печь в прихожей грела ее лишь частично, и она выглядела иззябшей, ибо вечера были все еще довольно холодными, а старый дом пропускал ледяные порывы ветра, как это обычно бывает со старыми домами. Она сидела за своим столом, а перед ней был открыт маленький сундучок. Она достала из него несколько бумаг и просматривала их, когда стук в дверь возвестил о посетителе, и мастер Байлз Гридли вошел в гостиную.

Когда он вошел в комнату, она собрала бумаги и положила их обратно в сундучок, который заперла, набросив на него незаконченное рукоделие, положив ключ в карман и собравшись с духом для приема гостя. Кое-что из этого мастер Гридли увидел через свои круглые очки, но сделал вид, что не заметил, и занял свое место, как посетитель, наносящий вежливый визит.

Посетитель мужского пола в такой час, без особой причины, без светского предлога, был событием в жизни одинокой старой девы. Может ли это быть — нет, не может — и все же — и все же! Мисс Синтия откинула довольно обычную, но удобную шаль, покрывавшую ее плечи, и показала свою вполне презентабельную фигуру, наряженную с еще теплящейся мыслью о той отдаленной возможности, которая все еще могла представиться в какой-то неожиданный момент; она поправила тщательно уложенный чепец, который еще не был в стиле lasciate ogni speranza, и, подчиняясь этим инстинктам своего пола, улыбнулась в знак приветствия почтенному, образованному и независимому холостяку. Мистера Гридли ждала морозная, но добрая старость, с парой десятков лет в запасе, которые, в конце концов, было нетрудно представить, могли бы стать более радостными в компании хорошо сохранившейся и дружелюбно настроенной женщины, если бы такая случайно встретилась на его пути.

Эта улыбка чуть было не расстроила план мастера Байлза Гридли. Он пришел с поручением инквизитора, его сердце было защищено, как он думал, от всех соблазнов, его воля была закалена, чтобы сломить любое сопротивление. Он пришел, вооруженный инструментом пытки, худшим, чем испанский сапог, худшим, чем дыба, которая пытается совершить чудо прибавления локтя к росту, худшим, чем жаровня с горячими углями, поднесенная близко к голым подошвам ног, — инструментом, который вместо того, чтобы играть на нервах, схватил бы все нервные центры и само сердце в свои тиски и держал бы их, пока не получил бы ответ, если бы у белых губ осталось достаточно жизни, чтобы сформировать его. И вот эта несчастная девица улыбается ему, выставляя свои ограниченные прелести в лучшем свете, умоляя его на том естественном языке, который заставляет любого упрямого холостяка чувствовать себя виноватым, как Каин, перед любой одинокой женщиной. Если бы мистер Гридли был один, он бы сделал хороший вдох из своего флакона с нашатырным спиртом; ибо его доброе сердце упало, когда он подумал о поручении, с которым пришел. Не годилось оставлять объект его вивисекции в каком-либо заблуждении относительно характера его замыслов.

— Добрый вечер, мисс Бэдлам, — сказал он, — я пришел к вам по делу.

Что это была за внутренняя панорама, которая развернулась в момент его входа и которая так же внезапно свернулась при звуке его серьезного голоса и виде его суровых черт? Ее невозможно воспроизвести, даже если бы ей были посвящены страницы; ибо некоторые картины были близкими, а некоторые — далекими; некоторые были ясно видны, а некоторые — лишь намечены; некоторые вообще не были осознаны интеллектом, и все же они подразумевались, так сказать, за другими. Много раз мы все ловили себя на том, что радуемся или огорчаемся, и все же не могли сказать, какая мысль отразила солнечный луч или отбросила тень. Загляните во внезапно возвышенное сознание Синтии и увидьте, как картина, реальная и потенциальная, разворачивается во всех своих деталях естественного, смешного, эгоистичного, жалкого, человеческого. Проблески, намеки, отголоски, предположения, затрагивающие нежные чувства, доселе неведомые груди этой невостребованной сестры, — приятное волнение от получения поздравлений от внезапно сердечных друзей; суетливые радости покупки мебели и похода по магазинам за новыми платьями, — (казалось, она слышит, как говорит: «Тяжелый шелк, лучший товар, пожалуйста»), — с восхитительным стуком плоских кусков ситца, камбрика, «репса» и других жестких тканей, и ритмичным развертыванием измеренных ярдов, сопровождаемым резким щелчком ножниц, и тем криком рвущихся тканей, более дорогим женскому уху, чем любой земной звук, пока она не услышит голос своего собственного первенца, (многое из этого потенциально, конечно), — мысли о комфортном устройстве, внушительном социальном положении, веселом домашнем хозяйстве, а со временем и об индейском лете безмятежного вдовства, — все это и бесконечные другие вовлеченные возможности нанесли себя на карту в одной длинной быстрой вспышке перед внутренним взором Синтии, и все исчезло, как только старик произнес эти несколько слов. Выражение его лица и тон его холодной речи мгновенно смели их все, как чайный сервиз, соскальзывающий в одно мгновение с скользкого подноса.

Какое могло быть «дело», по которому он пришел к ней с таким торжественным лицом? — спросила она себя, отвечая на его приветствие и предлагая ему стул. Она почувствовала легкую дрожь, задавая этот вопрос своему собственному разуму.

— Мы можем быть одни и без помех? — спросил мистер Гридли. Это был странный вопрос, — люди иногда ведут себя странно. Она едва знала, краснеть ей или бледнеть.

— Да, никто не должен прийти в ближайшее время, — ответила она. Она не знала, что и думать. Что будет дальше — признание или обвинение в убийстве?

— Мое дело, — сказал мистер Гридли очень серьезно, — касается вот чего. Я хочу осмотреть бумаги, которые, как у меня есть основания полагать, существуют и которые имеют отношение к делам покойного Малахи Уизерса. Можете ли вы помочь мне увидеть какие-либо из этих бумаг, которые нельзя найти в Реестре сделок или в Управлении по делам наследства?

— Извините меня, мистер Гридли, но могу ли я спросить, какое особое отношение вы имеете к делам моего родственника, кузена Малахи Уизерса, который умер и похоронен уже лет шесть как?

— Возможно, потребовалось бы некоторое время, чтобы полностью ответить на этот вопрос, мисс Бэдлам. Некоторые из этих дел действительно касаются тех, в ком я заинтересован, если не меня лично.

— Могу ли я спросить, кто это лицо или лица, от имени которых вы хотите посмотреть бумаги, принадлежащие моему покойному родственнику, Малахи Уизерсу?

— Вы можете спросить меня почти о чем угодно, мисс Бэдлам, но я был бы очень признателен, если бы вы сначала ответили на мой вопрос. Можете ли вы помочь мне увидеть какие-либо бумаги, относящиеся к наследству Малахи Уизерса, которые нельзя найти в Реестре сделок или в Управлении по делам наследства, — о которых вы, возможно, имеете какие-либо частные и особые сведения?

— Прошу прощения, мистер Гридли, но я не понимаю, почему вы приходите ко мне с такими вопросами. Адвокат Пенхэллоу — подходящий человек, я думаю, к которому стоит обратиться. Он и его бывший партнер — мистер Уиберд, вы знаете, — урегулировали наследство, и у него есть бумаги, я полагаю, если они вообще есть, которые нельзя найти в учреждениях, которые вы упоминаете.

Мистер Гридли немного передвинул стул, чтобы видеть лицо мисс Бэдлам немного более прямо.

— Знает ли мистер Уильям Мюррей Брэдшоу что-нибудь о каких-либо бумагах, подобных тем, о которых я говорю, которые могли быть отправлены в офис?

Дама почувствовала, как через все ее поры просачивается легкая влага, и в то же время некоторую сухость голосовых органов, так что ее ответ прозвучал слегка измененным тоном, который они оба не могли не заметить.

— Вам лучше спросить об этом самого мистера Уильяма Мюррея Брэдшоу, — ответила она. Она почувствовала крючок, и ее колючки поднялись, отчасти от страха, отчасти от раздражения.

— Передавал ли когда-нибудь этот молодой джентльмен вам в руки какие-либо бумаги, относящиеся к делам покойного Малахи Уизерса, для вашего безопасного хранения?

— Что вы имеете в виду, задавая мне эти вопросы, мистер Гридли? Я не желаю, чтобы меня допрашивали о делах Мюррея Брэдшоу. Идите к нему, если хотите, если хотите узнать об этом.

— Извините за мою настойчивость, мисс Бэдлам, но я должен убедить вас ответить на мой вопрос. Передавал ли когда-нибудь мистер Уильям Мюррей Брэдшоу вам в руки какие-либо бумаги, относящиеся к делам покойного Малахи Уизерса, для вашего безопасного хранения?

— Вы думаете, я собираюсь отвечать на такие вопросы, которые вы мне задаете, потому что вы повторяете их, мистер Гридли? Конечно, нет. Спросите его, если хотите, обо всем, что вы хотите знать о его делах.

Она выпрямилась и посмотрела на него свирепо. Она разговорилась и набралась храбрости. На ее щеках появился румянец, а в глазах — блеск; она выглядела опасной, как кобра.

— Мисс Синтия Бэдлам, — сказал мастер Гридли очень медленно, — боюсь, мы не совсем понимаем друг друга. Вы должны ответить на мой вопрос точно, категорично, прямо и немедленно. Сделаете ли вы это сейчас или заставите меня показать вам абсолютную необходимость этого, ценой боли для нас обоих? Шесть слов от меня заставят вас ответить на все мои вопросы.

— Вы не можете сказать ни шести слов, ни шестидесяти, мистер Гридли, которые заставили бы меня ответить на один вопрос, на который я не хочу отвечать. Я бросаю вам вызов!

— Я не скажу ни одного, мисс Синтия Бэдлам. Есть вещи, о которых не хочется говорить словами. Но я покажу вам клочок бумаги, содержащий ровно шесть слов и дату; ни одним словом больше и ни одним меньше. Вы прочтете их. Затем я сожгу бумагу в пламени вашей лампы. Как только после этого вы почувствуете, что готовы, я задам тот же вопрос снова.

Мастер Гридли достал из своего бумажника клочок бумаги и протянул его Синтии Бэдлам. Ее рука дрожала, когда она принимала его, ибо она была напугана, а также разъярена, и она видела, что мистер Гридли серьезен и знает, что делает.

Она прочитала шесть слов, он все это время пристально смотрел на нее и наблюдал за ней, как будто только что дал ей каплю синильной кислоты.

Ни крика. Ни звука с ее губ. Она смотрела, как будто наполовину ошеломленная, одно мгновение, затем повернула голову и уставилась на мистера Гридли, как будто убила бы его, если бы осмелилась. В следующее мгновение ее лицо побелело, клочок бумаги затрепетал на полу, и она последовала бы за ним, если бы не поддержка обеих рук мистера Гридли. Он вскоре освободил одну из них и пошарил в кармане в поисках нашатырного спирта. Он послужил ему превосходно и очень быстро вернул ее в чувство. Весь ее вызывающий вид исчез.

— Смотрите! — сказал он, зажигая клочок бумаги в пламени. — Вы понимаете меня, и вы видите, что я должен получить ответ в следующий раз, когда задам свой вопрос.

Она открыла губы, как будто собираясь заговорить. Это было как когда звонят в колокол в вакууме, — ни слова не вышло из них, — только слабый хриплый звук, попытка речи. Она была крепко поймана в сердечные тиски.

— Не торопитесь, мисс Синтия, — сказал он с некоторой смягчающей нежностью в манере. — Вот, вдохните еще нюхательной соли. Будьте спокойны, будьте тихи, — я хорошо расположен к вам, — я не хочу причинять вам неприятности. Вот теперь я должен получить ответ на этот вопрос; но не торопитесь, не торопитесь.

— Дайте мне воды, — воды! — сказала она странным хриплым шепотом. Рядом на старом мраморном буфете стоял кувшин с водой и стакан. Он наполнил стакан, и Синтия осушила его, как будто ее только что сняли с дыбы и она могла бы выпить целое ведро.

— Что вы хотите знать? — спросила она.

— Я хочу знать все, что вы можете рассказать мне о некой бумаге или неких бумагах, которые, как у меня есть основания полагать, мистер Уильям Мюррей Брэдшоу доверил вашему хранению.

— Есть только одна бумага, имеющая какое-то значение. Вы хотите заставить его убить меня? Или вы хотите заставить меня убить себя?

— Ни то, ни другое, мисс Синтия, ни то, ни другое. Я хочу видеть эту бумагу, но не для какой-то плохой цели. Не думаете ли вы, в конце концов, что у вас есть достаточно веские причины доверять мне? Я очень тихий человек, мисс Синтия. Не бойтесь меня; просто сделайте то, о чем я прошу, — в конечном итоге для вас это будет гораздо лучше.

Она сунула дрожащую руку в карман и достала ключ от маленького сундучка. Она придвинула сундучок к себе, вставила ключ в замок и открыла его. Это было похоже на то, как если бы она вонзила нож в свою собственную грудь и повернула лезвие. Этот маленький сундучок хранил все записи ее жизни, которые одинокая старая дева больше всего лелеяла; — несколько писем, которые были ближе к любовным письмам, чем любые другие, которые она когда-либо получала; альбом с цветами лета 1840 и 1841 годов, увядающими между его страницами; две бумаги, содержащие пряди волос, половину сломанного кольца и другие незначительные памятные вещи, которые, несомненно, имели свое значение для нее, — такая коллекция, которая часто бесценна для одного человеческого сердца и проходит как бесполезная в описи аукциониста. Она механически достала бумаги и положила их на стол. Среди них был продолговатый пакет, запечатанный тем, что казалось официальной печатью фирмы Пенхэллоу и Брэдшоу.

— Позволите ли вы мне взять этот конверт с бумагами, мисс Бэдлам? — спросил мистер Гридли с мягкостью и вежливостью в тоне и манере, которые показывали, как он сочувствует ее полу и ее беспомощному положению.

Она, казалось, подчинилась его воле, как будто у нее не осталось своей. Она передала ему конверт и безучастно смотрела на него, пока он осматривал его. Он прочитал на обороте пакета: «Наследство Уизерса — старые бумаги — по-видимому, не имеют значения. Изучить позже».

— Могу ли я спросить, когда, где и от кого вы получили эти бумаги, мисс Бэдлам?

— Сжальтесь надо мной, мистер Гридли, — сжальтесь надо мной. Я пропащая женщина, если вы этого не сделаете. Пощадите меня! Ради Бога, пощадите меня! Ничего плохого не выйдет из всего этого, если вы только немного подождете. Бумага всплывет, когда она понадобится, и все будет хорошо. Но не заставляйте меня отвечать на другие вопросы и позвольте мне оставить эту бумагу. О, мистер Гридли! Я во власти ужасного человека —

— Вы имеете в виду мистера Уильяма Мюррея Брэдшоу?

— Я имею в виду его.

— Не было ли между вами какой-то договоренности, что он должен стать одобренным женихом мисс Миртл Хазард?

Синтия ломала руки и раскачивалась из стороны в сторону в своем несчастье, но не ответила ни слова. Что она могла ответить, если она вступила в сговор с этим «ужасным человеком» против молодой и невинной девушки, чтобы выдать ее в его руки, рискуя всеми своими земными надеждами и счастьем?

Мастер Гридли долго и терпеливо ждал любого ответа, на который у нее могли быть силы. Поскольку она не ответила, он взял на себя смелость уладить все дело без дальнейших пыток своей беспомощной жертвы.

— Этот пакет должен попасть в руки сторон, которые занимались урегулированием наследства покойного Малахи Уизерса. Мистер Пенхэллоу — единственный оставшийся в живых из двух джентльменов, которым было поручено это дело. Как долго, вероятно, будет отсутствовать мистер Уильям Мюррей Брэдшоу?

— Может быть, несколько дней, — может быть, недель, — а потом он вернется и убьет меня, — или — или — хуже! Не берите эту бумагу, мистер Гридли, — он не такой, как вы! Вы бы не стали — но он бы стал — он отправил бы меня в вечные муки, чтобы достичь своей цели или спасти себя. И все же он не во всем плох, и если бы он женился на Миртл, она бы подумала, что никогда не было такого человека, — ибо он может выговорить ее сердце из нее, и зло в нем лежит очень глубоко и, возможно, никогда не выйдет наружу, если мир будет благосклонен к нему. Последняя часть этого предложения показала, как Синтия разговаривала со своей собственной совестью; весь ее умственный и моральный механизм лежал открытым перед спокойными глазами мастера Байлза Гридли.

Его мысли на мгновение отвлеклись от дела, которым он занимался; он только что получил новое исследование человеческой природы, которое, вопреки самому себе, формировалось в аксиому для воображаемого нового издания «Мыслей о Вселенной», что-то вроде этого: «Величайший святой может быть грешником, который никогда не добирался до «твердой почвы». Это было не время для формулирования аксиом.

— Пох! Пох! — сказал он себе; — что ты делаешь, составляя фразы, когда у тебя в руках такая работа? Затем к Синтии, с большой мягкостью и добротой в манере: — Не бойтесь никаких последствий для себя. Мистер Пенхэллоу должен увидеть эту бумагу — я имею в виду эти бумаги. Вы не будете ни проигравшей, ни пострадавшей, если сейчас выполните свой долг в этих обстоятельствах.

Мастер Гридли, обращаясь с ней, насколько позволяли обстоятельства, как джентльмен, не выказал намерения забирать бумаги ни скрытно, ни насильственно. Это должно было быть с ее согласия. Он положил пакет на стол, ожидая, пока она даст ему разрешение взять его. Но как раз когда он произнес эти последние слова, Синтия, чей взгляд украдкой бросался на него, пока он обдумывал свою аксиому, и довольно осторожно прикидывала свои шансы, протянула руку и, схватив пакет, сунула его в святилище своей груди.

— Мистер Пенхэллоу должен увидеть эти бумаги, мисс Синтия Бэдлам, — повторил мистер Гридли спокойно. — Если он скажет, что они или любая из них могут быть возвращены на ваше хранение, что ж, хорошо. Но увидеть их он должен, ибо они имеют печать его офиса и принадлежат его ведению, и, как вы видите по надписи на обороте, они не были изучены. Теперь среди них может быть что-то, что имеет непосредственное значение для родственников покойного Малахи Уизерса, и поэтому они должны быть немедленно представлены на осмотр оставшемуся в живых партнеру фирмы Уиберд и Пенхэллоу. Это я предлагаю сделать, с вашего согласия, сегодня вечером. Сейчас двадцать пять минут девятого по истинному времени, как показывает мои часы. Ровно в половине девятого я буду иметь честь пожелать вам доброго вечера, мисс Синтия Бэдлам, дадите ли вы мне эти бумаги или нет. Я отправлюсь в офис Джейкоба Пенхэллоу, эсквайра, и там сделаю ему одно из двух сообщений; а именно, эти бумаги и факты, связанные с ними, или другое заявление, характер которого вы, возможно, можете предположить.

Нет нужды нам размышлять о том, что сделал бы мистер Байлз Гридли, человек честный и гуманный, или каков был бы характер того сообщения, которое он предложил в качестве альтернативы растерянной женщине. Он, во всяком случае, не просчитался в силе своего призыва, который Синтия истолковала так, как он ожидал. Она выдержала сердечные тиски около двух минут. Затем она достала пакет из-за пазухи и с отведенным в сторону лицом отдала его мастеру Байлзу Гридли, который, получив его, отвесил ей формальный, но не недобрый поклон и пожелал доброго вечера.

— Можно подумать, что он лежал на росе, — сказал он, покидая дом и направляясь к резиденции мистера Пенхэллоу.

ГЛАВА XXXI.

МАСТЕР БАЙЛЗ ГРИДЛИ СОВЕТУЕТСЯ С ДЖЕЙКОБОМ ПЕНХЭЛЛОУ, ЭСКВАЙРОМ Адвокат Пенхэллоу сидел в своем кабинете, дневная работа была закончена, ноги в туфлях, в удобной, но неэлегантной манере, которую порицает сэр Вальтер Скотт, развлекаясь томом старых отчетов. Он был достаточно знающим человеком, проницательным сельским адвокатом, но честным, а потому менее склонным подозревать честность других. Он очень верил в способности своего молодого партнера и, хотя знал его как проницательного человека, не считал его способным на мошенничество.

Именно по его просьбе мистер Брэдшоу предпринял свое путешествие, которое, как он верил, — и как мистер Брэдшоу имел еще более веские доказательства строго конфиденциального характера, которые заставляли его чувствовать уверенность, — закончится окончательным урегулированием крупного земельного иска в пользу их клиента. Дело тянулось из года в год, как английский канцлерский процесс; и пока суды, адвокаты и свидетели спали, собственность неуклонно росла. Железная дорога прошла близко к одной границе городка, в округе были открыты некоторые шахты, в которых деревня, называющая себя городом, выросла достаточно большой, чтобы иметь газету и речи на Четвертое июля. Было ясно, что успешный исход долгого процесса сделает наследников покойного Малахи Уизерса обладателями огромного состояния, и было также ясно, что фирма Пенхэллоу и Брэдшоу, вероятно, получит в таком случае самый большой гонорар, который радовал профессиональное существование ее членов.

У мистера Пенхэллоу книга была открыта перед ним, но его мысли блуждали по странице. Он думал о своем отсутствующем партнере и вероятных результатах его экспедиции. Каковы были бы последствия, если бы вся эта собственность перешла во владение Сайленс Уизерс? Могли ли у нее быть какие-либо либеральные намерения в отношении Миртл Хазард, молодой девушки, которая выросла с ней, или общее впечатление было верным, что она намерена наделить учреждение, и тем самым обеспечить себе благоприятное рассмотрение в высших судах, где ее бенефициары, можно было предположить, были бы влиятельными адвокатами? Он не мог не думать, что мистер Брэдшоу верил, что Миртл Хазард в конечном итоге получит часть этого наследства. Ибо ходили слухи, что он ухаживал за молодой леди всякий раз, когда у него была возможность, и что он поддерживал близость с мисс Синтией Бэдлам. «Брэдшоу не сделал бы шага в этом направлении, — сказал себе мистер Пенхэллоу, — пока не почувствовал бы себя достаточно уверенным, что это будет прибыльное дело. Если бы он был только молодым священником сейчас, не было бы никаких трудностей с этим. Пусть любой человек, молодой или старый, в священническом белом галстуке, подойдет к Миртл Хазард и попросит ее быть несчастной в его компании в течение этой жалкой жизни, и тетя Сайленс, скорее всего, даст им свое благословение и добавит что-то к нему, что человек в белом галстуке посчитал бы стоящим даже больше, чем это. Но я не знаю, что она скажет Брэдшоу. Возможно, ему лучше было бы намекнуть, чтобы он ходил на собрания немного регулярнее. Однако я полагаю, он знает, что делает».

Он обдумывал все это, когда был объявлен посетитель, и мастер Байлз Гридли вошел в кабинет.

— Добрый вечер, мистер Пенхэллоу, — сказал мистер Гридли, вытирая лоб. — Довольно тепло, не так ли, сегодня вечером?

— Тепло! — сказал мистер Пенхэллоу, — я бы сказал, что сегодня ночью будет довольно морозно. Я должен был попросить вас подойти к огню и согреться. Но снимите пальто, мистер Гридли, — очень рад вас видеть. Вы приходите в дом вдвое реже, чем в офис. Садитесь, садитесь.

Мистер Гридли снял свое верхнее пальто и сел. «Он выглядит разгоряченным, не так ли?» — подумал мистер Пенхэллоу. «Интересно, что так разогрело старика. Узнаю довольно скоро, ибо он всегда переходит прямо к делу».

— Мистер Пенхэллоу, — начал мистер Гридли сразу, — я пришел по очень серьезному делу, в котором вы заинтересованы так же, как и я, и я хочу изложить все это вам как можно более ясно, чтобы мы могли решить сегодня ночью, прежде чем я уйду, что нужно сделать. Боюсь, что хорошая репутация вашего партнера, мистера Уильяма Мюррея Брэдшоу, замешана в этом деле. Было бы для вас сюрпризом, если бы он проявил свою проницательность в каком-то конкретном случае, подобном тому, о котором я собираюсь упомянуть, за пределами предписанных границ?

Вопрос был задан так дипломатично, что не было шанса для возмущенного отрицания возможности того, что мистер Брэдшоу вовлечен в какую-либо неблаговидную сделку.

— Возможно, — ответил он, — что острый ум Брэдшоу мог подтолкнуть его к более острой практике, чем я бы полностью одобрил в любом деле, которое мы вели вместе. Он очень знающий молодой человек, но я не могу думать, что он настолько глуп, не говоря уже о его честности, чтобы сделать какой-либо неверный шаг такого рода, на который вы, кажется, намекаете. Я думаю, что он мог бы иногда подойти довольно близко к черте, но я не верю, что он переступил бы ее.

— Позвольте мне несколько вопросов, мистер Пенхэллоу. Вы урегулировали наследство покойного Малахи Уизерса, не так ли?

— Мистер Уиберд и я урегулировали его вместе.

— Получали ли вы какие-либо бумаги от кого-либо из семьи с момента урегулирования наследства?

— Дайте подумать. Да; рулон старых планов поместья Уизерса и так далее, — не очень полезных, но помеченных и сохраненных. Старый сундук с письмами и бухгалтерскими книгами, некоторые из них на голландском, — просто диковинки. Год назад или больше, я помню, что Сайленс прислала мне несколько бумаг, которые она нашла в укромном уголке, — старик прятал вещи, как сорока. Я просмотрел большинство из них, — хлам, не стоящий хранения, — старые договоры аренды и так далее.

— Вы помните, что отдавали некоторые из них мистеру Брэдшоу на просмотр?

— Сейчас, когда я об этом думаю, мне кажется, что отдавал; но, если память мне не изменяет, он сообщил, что они ничего из себя не представляют.

— Если какие-то из этих бумаг были важны, считаете ли вы, что ваш младший партнер должен был скрывать их от вас?

— Мне нет нужды отвечать на этот вопрос, мистер Гридли. Не будете ли вы так любезны сразу перейти к фактам, на которых основываете свои подозрения и которые побудили вас задать мне эти вопросы?

После этого мистер Гридли принялся кратко излагать странное поведение Мюррея Брэдшоу, который вытащил одну бумагу из пачки, переданной ему мистером Пенхэллоу, и спрятал ее в книгу. Он рассказал, как был на грани того, чтобы вынуть том, в котором лежала бумага, когда вошел мистер Брэдшоу и сбил его с толку. Однако он заметил на бумаге три пятнышка, по которым узнал бы ее где угодно. Затем он повторил суть рассказа Китти Фэган, подчеркнув тот факт, что она тоже заметила три примечательных пятнышка на бумаге, которую мистер Брэдшоу указал мисс Бэдлам как на документ, столь важный для них обоих. На этом он пока закончил изложение дела.

Мистер Пенхэллоу выглядел задумчивым. В этом деле было нечто сомнительное. Оно явно наводило на мысль о тайном сговоре с мисс Синтией, возможно, влекущем за собой весьма серьезные последствия. Было бы крайне желательно, сказал он, выяснить, что представляют собой эти бумаги, или, вернее, эта конкретная бумага, которой придавалось такое большое значение. Без этого знания не было ничего, что нельзя было бы объяснить. Возможно, он отложил пятнистую бумагу, чтобы изучить ее из простого любопытства. Конечно, странно, что бумага, которую видела женщина Фэган, имела три пятнышка, так похожие на те, что были на другой бумаге, но люди иногда выбрасывают тройки в нардах, и то, что нередко случается с двумя шестигранными костями, может произойти, если у них шестьдесят или шестьсот граней. В целом он не видел оснований для чего-то большего, чем смутное подозрение. Он подумал, что вполне вероятно, что мистер Брэдшоу немного увлечен молодой леди из «Тополей» и сделал несколько дипломатических подходов к дуэнье, следуя одобренному методу ухаживания. Она была молода для Брэдшоу — очень молода, — но он знал свои дела. Если он решил ухаживать за ребенком, вполне естественно, что он начал с ухаживания за ее няней.

Мастер Байлз Гридли на полминуты погрузился в весьма предосудительные внутренние размышления о том, была ли Лора Пенхэллоу старше мистера Брэдшоу на год или на два. Таков уж он был, ничего не мог с собой поделать. Он не мог думать ни о чем без этих мысленных скобок. Но по истечении полуминуты он вернулся к делу.

— Я могу представить вам пакет прямо сейчас, мистер Пенхэллоу. Я убедил ту женщину, на чьем попечении он оставался, доверить его мне с прямой целью показать его вам. Но он защищен печатью, как я вам уже говорил, которую я ни в коем случае не посмел бы нарушить.

Мистер Гридли вынул пакет с бумагами.

— Какой он сырой! — сказал мистер Пенхэллоу. — Должно быть, лежал в каком-то очень влажном месте.

— Очень, — ответил мистер Гридли с особым выражением лица, которое говорило: «Не обращайте на это внимания».

— Отдала ли вам эта особа документы, не пытаясь их удержать? — спросил адвокат.

— Не совсем. Стоило немалых усилий убедить мисс Бэдлам выпустить их из рук. Надеюсь, вы считаете, что я был оправдан, приложив усилия — не без значительного напряжения моих чувств, а также ее собственных, — чтобы заполучить эти бумаги?

— Это будет зависеть от того, чем окажутся эти бумаги, мистер Гридли. Человек берет на себя определенную ответственность, делая именно то, что сделали вы. Если, например, окажется, что этот конверт содержал дела, касающиеся исключительно частных сделок между мистером Брэдшоу и мисс Бэдлам, не касающиеся никого, кроме них самих, — и если слова на обороте конверта и печать были нанесены туда лишь для защиты пакета, содержащего частные бумаги деликатного, но совершенно законного характера...

Адвокат сделал паузу, как делают осторожные эксперты, натянув тетиву гипотезы, прежде чем выпустить стрелу. Мистеру Гридли стало очень жарко, даже некомфортно, и он приложил платок к лицу. Не может быть ничего в таком нелепом предположении, и все же такой хитрый малый, как этот Брэдшоу, — на какие только уловки он не был способен? Абсурд! Синтия не притворялась, — Рейчел не была бы способна на такое представление! — «почему тогда, мистер Гридли, — продолжал адвокат, — я не вижу, чтобы мой партнер имел перед вами преимущество, и, если бы он захотел доставить вам неприятности, он мог бы сделать это довольно эффективно. Но это, поймите, лишь предполагаемый случай, и не очень вероятный. Я не думаю, что было благоразумно с вашей стороны трогать эту печать. Но совсем другое дело в отношении меня. Для меня не имеет значения, откуда взялся этот пакет или как он был получен. Он находится под моим контролем так же абсолютно, как и любая собственность, которую я называю своей. Я бы не колебался, если бы счел нужным, немедленно сломать эту печать и приступить к изучению любых бумаг, содержащихся в конверте. Если бы я нашел хоть какую-то бумагу, имеющую малейшее значение для наследства, я бы действовал так, как будто она никогда не покидала моего владения».

— Предположим, однако, я решил узнать, что в пакете, и, выяснив, действовать по своему усмотрению относительно возврата его той стороне, от которой вы его получили. В таком случае я мог бы счесть нужным вернуть его или распорядиться, чтобы его вернули стороне без видимых следов насилия. Если все в порядке, вероятно, никаких вопросов со стороны лица, отвечающего за пакет, не возникнет. Если никакой тайной работы не ведется и бумаги являются тем, за что себя выдают, никто не скомпрометирован, кроме вас, насколько я вижу, а вы скомпрометированы в любом случае, мистер Гридли, по крайней мере в глазах той стороны, от которой вы получили документы. Скажите этой стороне, что я взял пакет, не открывая его, и, скорее всего, верну его, не ломая печати. Я обдумаю этот вопрос, скажем, пару дней. Тогда вы услышите от меня, а она — от вас. Так. Так. Да, вот так. Неприятное дело. Вещь, над которой стоит переспать. Вам лучше оставить все вопросы, связанные с пакетом, мне. Если я сочту нужным отправить его обратно с неповрежденной печатью, это мое дело. Но ведите себя совершенно тихо, пожалуйста, мистер Гридли, по поводу всего этого дела. Мистер Брэдшоу уехал, как вы знаете, и дело, по которому он уехал, важное — очень важное. На него можно положиться в этом; он все время действовал так, как будто имел личный интерес в успехе нашей фирмы, выходящий за рамки его юридических отношений с ней».

Свет в кабинете мистера Пенхэллоу горел в ту ночь очень долго, как и в следующую. Он выглядел встревоженным и рассеянным, и когда мисс Лора осмелилась спросить его, как долго, вероятно, будет отсутствовать мистер Брэдшоу, он ответил ей так, что девушка, прислуживавшая за столом, пришла к выводу, что он не намерен позволять мисс Лори водиться с мистером Брэдшоу, иначе он никогда не говорил бы с ней так ужасно резко, когда она спрашивала о нем.

ГЛАВА XXXII.

ИСПЫТАНИЕ СЬЮЗЕН ПОУЗИ. Через день или два после того, как Миртл Хазард вернулась в деревню, мастер Байлз Гридли в сопровождении Гифтеда Хопкинса последовал за ней, как уже упоминалось, к тому же месту основных событий этого повествования. Молодого человека убедили, что было бы несправедливо по отношению к его талантам преждевременно выбрасывать их плоды на рынок. Он унес свою рукопись обратно, отказавшись от идеи публикации на данный момент. Мастер Байлз Гридли, с другой стороны, имел в кармане весьма лестное предложение от того же издателя, которому он представил молодого поэта, на новое и исправленное издание его труда «Мысли о Вселенной», который должен был быть в некоторых отношениях переработан и получить новое название, не столь грозное для среднего читателя.

Было бы вряд ли справедливо по отношению к Сьюзен Поузи описывать, с каким восторгом и невинным энтузиазмом она приветствовала вернувшегося Гифтеда Хопкинса. Ей было так одиноко, пока его не было? Она перечитывала те его стихи, которые у нее были — дубликаты его печатных произведений или автографы, которые он любезно написал для нее, — снова и снова, не без сладкой дани женской чувствительности, которая является самым драгоценным из всех свидетельств власти поэта над сердцем. Правда, ее любовь принадлежала другому, — но ведь она так привыкла к Гифтеду! Ей так нравилось слушать, как он читает свои стихи, — а Клемент так и не написал ту «маленькую поэму для Сьюзи», о которой она просила его так давно! Поэтому она приняла его с распростертыми объятиями — не буквально, конечно, что было бы нарушением долга и приличий, а в переносном смысле, который, как мы надеемся, ни один читатель не истолкует ей в ущерб.

Молодой поэт нуждался в утешении. Правда, он видел много замечательных зрелищ во время своего визита в город; что он «принарядился», как называла это его мать, довольно сильно; что он был на вечеринке у миссис Клаймер Кетчум, где он созерцал жизнь во всем ее великолепии; и что он привез много интересных впечатлений, которые долгое время будут оживлять его беседу. Но он потерпел неудачу в великом предприятии, которое предпринял. Он был вынужден признаться своему почитаемому родителю и своей уважаемой подруге Сьюзен Поузи, что его гений, который свободно признавался, еще не считается достаточно зрелым. Он рассказал молодой леди некоторые подробности своего визита к издателю, как тот с большим интересом слушал одну из его поэм, «Триумф песни», — как он отнесся к нему с заметным и лестным вниманием; но что он посоветовал ему не рисковать ничем преждевременно, дав ему надежду, что со временем он будет принят в ту серию выдающихся авторов, которую издатель имел честь представлять читающей публике. Короче говоря, ему посоветовали не печататься. Это был чистый итог дела, и это было ударом для восприимчивого сердца поэта. Он надеялся вернуться домой, обогатившись продажей своего авторского права и с перспективой увидеть свое имя в скором времени на корешке красивого тома.