«Профессор за завтраком»

Он был готов высказаться перед Доктором очень откровенно, с той благожелательной улыбкой на лице, которая иногда была близка к тому, чтобы вызвать недовольство читателей «уксусного» издания, но увидел, что внимание врача привлекла Айрис. Он сам посмотрел в ту же сторону и не мог не поразиться её позе и выражению лица. В изгибах её шеи и остальной фигуры было что-то удивительно грациозное, но она была так совершенно неподвижна, что казалось, будто она едва дышит. Её глаза были устремлены на молодую девушку, с которой разговаривал мистер Бернард. Он часто замечал их блеск, но теперь ему показалось, что они выглядят тусклыми, а выражение её черт было таким, словно какая-то страсть промахнулась мимо цели. Спутница мистера Бернарда, казалось, не осознавала, что является объектом этого внимания, и слушала молодого учителя так, словно ему удалось стать очень приятным собеседником.

Конечно, Дик Веннер не ошибся насчёт того, какая игра ведётся. Школьный учитель намеревался вызвать у Айрис ревность — и он это сделал. Вот оно что: сначала довести её до бешенства, а потом начать ластиться — верный трюк, если только его как-то не пресечь. Но Дик достаточно хорошо видел, что ему лучше оставить Айрис в покое прямо сейчас, и подумал, что лучший способ убить вечер — это развлечь себя оживлённой беседой с миссис Бланш Кример и заодно показать Айрис, что он может быть приятен другим женщинам, если не ей самой.

Доктор вскоре подошёл к Айрис, решив вовлечь её в разговор и отвлечь от мыслей, которые, как он видел по её виду, были опасны. Её отец собирался оставить Хелен Дарли, чтобы подойти к ней, но успокоился, увидев старого Доктора рядом с ней, и продолжил разговор. Преподобный Доктор, оставшись один, занял вдову Роуэнс, которая старалась как можно лучше скрыть своё раздражение, но проклинала всех подземных богов за то, что была такой дурой, пригласив на свой вечер эту бледнолицую штучку из Института.

Не осталось места, чтобы пересказать остальную часть разговора. Если в нём было что-то значимое, это, несомненно, проявится со временем. В десять часов преподобный Доктор позвал мисс Летти, которая и не подозревала, что уже так поздно; мистер Бернард предложил руку Хелен; мистер Ричард позаботился о миссис Бланш Кример; Доктор бросил на Айрис предостерегающий взгляд и ушёл один, погружённый в раздумья; Дадли Веннер с дочерью сели в экипаж и умчались. Гамбит вдовы был разыгран, и она не выиграла партию.

ГЛАВА XXIII.

ДИКИЙ ОХОТНИК. Молодой учитель не забыл предостережений старого Доктора. Не придавая особого значения сделанному ему предупреждению, мистер Бернард всё же последовал совету настолько, что стал довольно неплохо стрелять из пистолета. Это было такое же хорошее развлечение, как и многие другие, и ему это понравилось уже через несколько дней.

Хлопанье пистолета в неурочные часы на заднем дворе Института было явлением более чем достаточно примечательным, чтобы о нём заговорили в Рокленде. Вязкий интеллект деревенской общины нелегко взбудоражить ветрами, которые рябят беглую мысль больших городов, но он удерживает каждую соломинку и запутывает каждое насекомое, которое на него садится. Вскоре в городе поползли слухи, что молодой учитель — удивительный стрелок из пистолета. Одни говорили, что он может попасть в монету в три род; другие — что он застрелил ласточку на лету одной пулей; третьи — что он гасит свечу пять раз из шести с десяти шагов и может попасть в любую пуговицу на мужском сюртуке, если захочет. Иными словами, как и во всех подобных случаях, ему приписывали все обычные подвиги, подобно тому как текущие шутки дня приписывают любому известному острослову, сколь бы невинен он ни был.

Естественным образом мистер Ричард Веннер, который к этому времени завёл знакомства, как мы видели, среди того класса населения, который меньше всего склонен позволить живому угольку сплетен погаснуть из-за недостатка воздуха, случайно услышал, что учитель там, в Институте, всё время упражняется с пистолетом, что, говорят, он может погасить свечу с десяти род (это была версия миссис Бланш Кример) и что он может попасть любому, кому захочет, прямо в глаз, как только увидит его белок.

Дику не очень-то понравились эти разговоры. Даже не веря и половине, он понимал, что этого достаточно, чтобы янки-школьный учитель стал слишком опасным, чтобы с ним шутить. Впрочем, стрельба по мишени была занятием достаточно приятным; у него самого не было особых возражений против этого. Только его не очень интересовали те маленькие пугачи, которые человек носит в кармане и из которых нельзя застрелить парня — скажем, грабителя, — не поднеся дуло к самому носу. Пистолеты для мальчиков; винтовки дальнего боя для мужчин. В шкафу вместе с охотничьими ружьями лежало такое ружьё. Он выйдет в поля и посмотрит, на что способен как стрелок.

Природа мишени, которую Дик выбрал для экспериментов, была своеобразной. Он нашёл несколько стёкол, вынутых из старой рамы, и поместил их последовательно перед своей мишенью, расположив под разными углами. Он обнаружил, что пуля проходит сквозь стекло, не рикошетируя и не теряя существенно своей силы. Это был интересный факт в физике, который мог оказаться практически значимым в будущем. Никто не знает, что может случиться, чтобы сделать эти необычные факты полезными. Всё это делалось тихо в одном из пустынных мест высоко на склоне Горы. Он был очень предусмотрителен, забравшись так далеко; винтовочные пули склонны рикошетить и свистеть над ушами людей, если ими стреляют вблизи домов. Дик убедился, что может с достаточной уверенностью попасть в оконное стекло с расстояния тридцати род, более или менее, и что, если за ним окажется что-то, стекло не изменит существенно силу или направление пули.

Примерно в это же время ему пришло в голову, что у него есть старый навык, который он рискует потерять из-за отсутствия практики, если не воспользуется возможностью попробовать свои силы и восстановить его ловкость, если она начала ослабевать от неиспользования. Для своей первой пробы он выбрал вечер, когда светила луна, и время после того, как жители Рокленда обычно переставали бродить по улицам. Он был уже настолько освоился, что мог делать почти всё, что хотел, не вызывая замечаний.

Прерийная лошадь, на которой он ездил, мустанг с Пампасов, каким бы диким он ни был, был обучен участвовать по крайней мере в одном упражнении. Это был тот навык, в котором мистер Ричард теперь намеревался испытать себя. Для этой цели он разыскал инструмент, который, как можно помнить, однажды уже использовал случайно, — лассо, или длинную полосу кожи с петлёй на конце. Он привык играть с таким ремнём с детства и стал экспертом в его использовании для поимки дикого скота во время своих приключений. К сожалению, в окрестностях вряд ли можно было встретить диких быков, которые могли бы стать объектами его мастерства. Заблудившаяся корова на дороге, вол или лошадь на пастбище должны были сгодиться — тупые животные, но всё же движущиеся мишени, по которым можно целиться.

Никогда, с тех пор как он скакал в погоне по Пампасам, Дик Веннер не чувствовал такого ощущения жизни и силы, как когда он вонзил длинные шпоры в бока своего дикого коня и помчался по дороге с лассо, лежащим, как свернувшаяся змея, у луки седла. В умелых руках бесшумная, бескровная петля, летящая, как стрела, но, в отличие от неё, не оставляющая раны, внезапная, как пистолетный выстрел, но без предательского взрыва, — одно из самых страшных и таинственных орудий, вооружающих руку человека. Древние римляне знали, насколько грозен, даже в схватке с гладиатором, оснащённым мечом, шлемом и щитом, был почти нагой ретиарий с сетью в одной руке и трезубцем в другой. Стоит только набросить сеть на голову человека, или верёвку на шею, или, что чаще делается в наши дни, ослепить его, нахлобучив шляпу на глаза, и он во власти противника. Наши солдаты, служившие против мексиканцев, слишком хорошо это узнали. Многие бедняги были пойманы лассо свирепыми всадниками с равнин и стали лёгкой добычей для захватчика, который заарканил их в роковую петлю.

Но, сколь бы внушительным ни было зрелище диких охотников Пампасов, Дик не мог не рассмеяться над притворной возвышенностью своей ситуации, когда он пробовал свой первый эксперимент на несчастной молочной матери, которая отбилась от стада и уныло бродила по дороге, прибивая пыль нитевидными струями из своих набухших, раскачивающихся выменей. «Вот Дон на ветряную мельницу!» — сказал Дик и на полном скаку устремился на неё, вращая лассо над головой, пока скакал. Существо метнулось в сторону, когда дикий конь и его всадник помчались на неё, и вскоре повернуло и побежало, как только коровы — и не стоит говорить это — могут бежать. Как раз перед тем, как он проехал мимо — в двадцати или тридцати футах от неё, — лассо вылетело из его руки, разматываясь в полёте, и в одно мгновение петля оказалась вокруг её рогов. «Хороший бросок!» — сказал Дик, подскакав к ней и ловко освободив лассо. «Теперь очередь лошади на бегу!»

Ему повезло найти одну, вскоре, пасущуюся на пастбище у обочины дороги. Сняв рейки забора в одном месте, он выгнал лошадь на дорогу и пустился в погоню. Это было довольно бойкое молодое животное, и его легко было разогнать до довольно быстрого темпа. По мере того как галоп становился всё быстрее и быстрее, Дик отпустил поводья мустанга, пока обе лошади не вытянулись в своих самых длинных прыжках. Если первый подвиг выглядел как игра, то тот, который он теперь собирался совершить, имел вид настоящей работы. Он коснулся мустанга шпорой и через несколько яростных прыжков оказался почти вровень с испуганным животным, которое преследовал. Ещё раз он вращал лассо вокруг головы, а затем выстрелил им, как гремучая змея выбрасывает голову из колец, на которых она покоится. Петля оказалась вокруг шеи лошади и в следующее мгновение затянулась так, что почти перекрыла ей дыхание. Прерийная лошадь знала трюк с верёвкой и отклонилась от пленника, чтобы держать ремень туго натянутым между своей шеей и лукой седла, к которой он был прикреплён. Сопротивление было бесполезно с удавкой на дыхательном горле, и она очень скоро начала дрожать и шататься — ослеплённая, без сомнения, и с гулом в ушах, как от тысячи боевых труб, — во всяком случае, покорная и беспомощная. Этого было достаточно. Дик ослабил лассо, смотал его снова, уложил, как ручную змею, кольцом у луки седла, повернул коня и медленно поехал по направлению к особняку.

Место никогда не казалось ему более величественным и прекрасным, чем сейчас, в лунном свете. Волнистая местность — грандиозный горный заслон, защищавший особняк от северных ветров, поднимающийся со всеми своими висячими лесами и парапетами из голых скал высоко к небесам, — древний особняк с его квадратными дымоходами и телохранителями из старых деревьев, и поясом низких стен с мраморными колоннами у ворот, — поля с их разнообразным покрытием, — клумбы цветов, — участки дёрна, один с серой колонной в центре, несущей солнечные часы, на которые лениво светили лучи луны, другой с белым камнем и узким гребнем дёрна, — на все эти объекты, гармонизированные со всеми их бесконечными деталями в одно прекрасное целое лунным светом, будущий наследник, как он себя считал, смотрел восхищёнными глазами.

Но пока он смотрел, в его уме, как воды из отравленного источника, возникла мысль, что составлен глубокий заговор, чтобы обмануть его и лишить наследства, которое по двойному праву он намеревался назвать своим. Каждый день эта ледяная красавица, эта опасная, красивая его кузина, поднималась в то место — в эту ловушку для девиц помощника учителя. Каждый день — теперь регулярно, раньше было иначе. Ходила ли она только для того, чтобы выбраться из его, её кузена, досягаемости? Не всё ли больше она запутывалась в сетях этого интригана-янки?

Если бы мистер Бернард показался в тот момент в нескольких шагах впереди, есть вероятность, что менее чем через минуту он оказался бы с петлёй на шее, волочась за всадником. Провидение пощадило его на этот раз. Мистер Ричард спокойно объехал на лошади к конюшне, поставил её и направился к дому. Он добрался до своей постели, не потревожив семью, но не мог уснуть. Идея полностью овладела его умом, что происходит глубокая интрига, которая закончится тем, что Айрис и школьный учитель вступят в отношения, фатальные для всех его собственных надежд. С той изобретательностью, которая всегда сопровождает ревность, он мучил каждое обстоятельство последних нескольких недель, чтобы подогнать его под это убеждение. От этого хода мыслей он естественно перешёл к рассмотрению всех возможных методов, с помощью которых можно было бы избежать исхода, которого он боялся.

Мистер Ричард говорил с самим собой очень прямо во всех этих внутренних диалогах. Предположим, дело дойдёт до худшего, что тогда можно сделать? Во-первых, с учителем может случиться несчастный случай, который положит полный и окончательный конец его проектам и ухищрениям. Конкретный несчастный случай, который может прервать его карьеру, должен, очевидно, определяться обстоятельствами; но он должен быть такого характера, чтобы объяснять себя сам, без необходимости вовлечения в это дело какого-либо конкретного лица. Было бы неприятно вдаваться в подробности; но все прекрасно знают, что люди иногда попадают под шальную пулю и что молодые люди иногда совершают насилие над собой различными способами — с помощью огнестрельного оружия, повешения и другими средствами — вследствие разочарования в любви, возможно, чаще, чем по другим мотивам. Был ещё один вид несчастного случая, который мог бы послужить его цели. Если бы что-то случилось с Айрис, было бы самым естественным делом на свете, если бы его дядя усыновил его, своего племянника и единственного близкого родственника, в качестве своего наследника. Если, конечно, дяде Дадли не взбредёт в голову жениться снова. В таком случае, где оказался бы он, Дик? Это было самое отвратительное осложнение, которое он мог себе представить. И всё же он заметил — он не мог не заметить, — что его дядя был очень внимателен к той молодой женщине из школы и, казалось, был очень ею доволен. Что это значило? Возможно ли, что она ему приглянулась?

Его приводило в бешенство размышление обо всех отдельных непредвиденных обстоятельствах, которые могли лишить его той удачи, которая, казалось, была совсем рядом. Он сверкал глазами в темноте на воображаемые лица: иногда на лицо красивого, вероломного школьного учителя; иногда на лицо кроткой на вид, но, несомненно, интригующей учительницы; иногда на лицо смуглой девушки, на которой он был готов жениться; иногда на лицо своего глубокоуважаемого дяди, который, конечно, не должен был подвергать опасности состояние своих родственников, вступая в новую связь. Он оказался в ужасном замешательстве, потому что не было ни одной жизни, несчастный случай с которой был бы достаточен, чтобы обеспечить правильный и естественный порядок наследования огромного состояния Дадли. Если бы это был простой вопрос содействия несчастному случаю с одним человеком, в привычках мышления и жизни Дика не было бы ничего, что сделало бы это серьёзной трудностью. Он так много общался с беззаконными людьми, что жизнь, стоящая между его желанием и его целью, казалась лишь препятствием, которое нужно устранить, при условии, что цель стоит риска и хлопот. Но если на пути были две или три жизни, это явно меняло дело.

Его южная кровь становилась нетерпеливой. В нём было достаточно от новоанглийца, чтобы заставить его просчитывать свои шансы, прежде чем нанести удар; но его планы могли быть сорваны в любой момент страстным импульсом, к которому склонны темнокожие расы Южной Европы и их потомки. Он лежал в постели, иногда составляя планы, чтобы справиться с различными упомянутыми трудностями, иногда впадая в пароксизм слепой ярости в замешательстве от размышлений, какой объект выбрать как наиболее явно стоящий у него на пути. В целом, не было сомнений, где кроется самая угрожающая из всех его помех. Она была в вероятных растущих отношениях между Айрис и школьным учителем. Если бы оказалось, как это было вероятно, что между ними зарождается серьёзная привязанность, ведущая к союзу, он знал, что должен сделать, если не был совсем уверен, как именно он должен это сделать.

Была по крайней мере одна вещь, которая могла способствовать его проектам и которая, во всяком случае, послужила бы ему развлечением. Он мог, путём небольшого спокойного наблюдения, выяснить, каковы привычки жизни школьного учителя: есть ли у него какой-то распорядок, на который можно рассчитывать; и при каких обстоятельствах можно рассчитывать на строго частную беседу с ним в течение нескольких минут, в случае если это будет желательно. Он мог также очень вероятно узнать некоторые факты об Айрис: имеет ли молодой человек привычку сопровождать её по пути из школы домой; остаётся ли она в школьном классе после того, как другие девочки ушли; и любые случайные вопросы, представляющие интерес, которые могли бы возникнуть.

Он становился всё более беспокойным из-за отсутствия какого-либо возбуждения. Бешеный галоп, визит к миссис Бланш Кример, которая так к нему привязалась, или болтовня с вдовой Роуэнс, которая была очень оживлена в разговоре, несмотря на свои мрачные цвета, и напоминала ему многих из его прежних друзей, сеньорит, — всё это были отвлечения, конечно, но недостаточно, чтобы удержать его огненный дух от терзаний в тоске по более опасным возбуждениям. Мысль о том, чтобы получить знание обо всех привычках мистера Бернарда, чтобы он был в его власти в любой момент, была счастливой.

Несколько дней после этого он следовал за Айрис на большом расстоянии, чтобы наблюдать за ней, пока она не доходила до школы. Однажды он увидел, как мистер Бернард присоединился к ней: просто случайность, очень вероятно, ибо это случилось только один раз. Она шла домой одна — совершенно отдельно от групп девочек, которые гурьбой выходили со школьного двора. Иногда она была позади всех — что было наводящим на размышления. Могла ли она остаться, чтобы встретить школьного учителя?

Если бы он мог пробраться в школу, он хотел бы понаблюдать за ней там и увидеть, нет ли между ней и учителем какого-то взаимопонимания, которое выдавало бы себя взглядом или словом. Но это было за пределами его дерзости, и ему приходилось довольствоваться такими осторожными наблюдениями, которые можно было сделать на расстоянии. С помощью карманного стекла он мог различать людей без риска быть замеченным самому.

От корпуса преподавателей мистера Сайлоса Пекхэма не ожидалось, что они будут свободны от обязанностей или будут отдыхать сколько-нибудь значительное время. Иногда мистер Бернард, у которого было больше свободы, чем у остальных, выходил на прогулку днём, но чаще это было вечером, после часа «отхода ко сну», как изящно называли время сна юные леди Аполлонианского института. Он тогда нередко гулял один по обычным дорогам или взбирался на склоны Горы, которая, казалось, была одним из его любимых мест. Здесь, конечно, было невозможно следить за ним глазом на расстоянии. Дика грызло отвратительное подозрение, что где-то в этих глубоких тенях школьный учитель может встретить Айрис, чьи вечерние блуждания он так хорошо знал. Но в этом он не мог убедиться. Скрытность была необходима для его нынешних планов, и он не мог скомпрометировать себя чрезмерно жадным любопытством. Одно он узнал наверняка. Учитель вернулся после своей прогулки однажды вечером и вошёл в здание, где находилась его комната. Вскоре свет выдал окно его квартиры. С лесистого берега, в тридцати или сорока род от этого здания, Дик Веннер мог видеть внутренность комнаты и наблюдать за учителем, когда тот сидел за своим столом, свет сильно падал на его лицо, погружённого в книгу или рукопись перед ним. Дик рассматривал его очень долго в этой позе. Ощущение наблюдения за каждым его движением, оставаясь при этом совершенно невидимым, было восхитительным. Как мало учитель думал о том, какие глаза смотрят на него!

Что ж, было две вещи совершенно определённые. Одна заключалась в том, что, если он захочет, он может встретить школьного учителя один на один, либо на дороге, либо в более уединённом месте, если предпочтёт выждать свой шанс в течение вечера или двух. Другая заключалась в том, что он контролировал свою позицию, когда тот сидел за своим столом вечером, таким образом, что трудностей было бы очень мало — насколько это касалось дела; конечно, однако, тишина всегда предпочтительнее шума, и есть большая разница в следах, оставляемых различными несчастными случаями. Очень вероятно, что из всего этого шпионажа ничего не выйдет; но, во всяком случае, первое, что нужно сделать с человеком, которого хочешь иметь в своей власти, — это изучить его привычки.

После чаепития у вдовы Роуэнс Айрис стала ещё более переменчивой и угрюмой, чем когда-либо. Дик понимал всё это достаточно хорошо, вы знаете. Это было действие её ревности против той юной школьницы, которой учитель посвятил себя ради того, чтобы задеть наследницу особняка Дадли. Можно ли было как-то разжечь её раздражительную натуру против него и таким образом сделать её более доступной для его собственных ухаживаний? Влиять на неё было трудно вообще. Она терпела его компанию, не показывая, что наслаждается ею. Она наблюдала за ним с тем странным взглядом, иногда словно была настороже против него, иногда словно хотела ударить его, как в том припадке детской страсти. Она распоряжалась им с высокомерным безразличием, которое напоминало ему его собственное обращение со смуглыми женщинами, которых он так хорошо знал в прошлом. Всё это добавляло тайное удовольствие к другим мотивам, которые у него были, чтобы мучить её ревнивыми подозрениями. Он знал, что она молча вынашивает любое горе, которое отравляло её покой, — что она питалась им, так сказать, пока оно не бежало с каждой каплей крови в её венах, — и что, за исключением какого-то пароксизма ярости, объектом которого он сам вряд ли стал бы во второй раз, или какой-то смертельной мести, совершённой тайно, против которой он будет держать ухо востро, насколько это касалось его, у неё не было выхода для её опасных, тлеющих страстей.

Остерегайтесь женщины, которая не может найти свободного выхода для всей своей бурной внутренней жизни ни в словах, ни в песне! Пока женщина может говорить, нет ничего, чего она не могла бы вынести. Если у неё нет спутника, чтобы выслушать её горести, и нет музыкального выражения, вокального или инструментального, — тогда, если она из настоящих женщин и в ней есть несколько сердец дикой крови, и вы причинили ей зло, — заприте на двойной засов дверь, в которую она может войти в бесшумных туфлях в полночь, — посмотрите дважды, прежде чем отведать из любой чаши, чей напиток могла омрачить тень её руки!

Но позвольте ей говорить, и, прежде всего, плакать, или, если она из более грубого племени, дайте ей волю использовать все раскалённые ругательства в языке и позвольте ей обжечь ими губы, пока она не устанет, — после этого она будет спать как ягнёнок, и вы можете взять чашку кофе из её рук, не размешивая её, чтобы искать осадок.

Итак, если она может петь или играть на любом музыкальном инструменте, вся её злоба выйдет через горло или кончики пальцев. Сколько трагедий находят свою мирную катастрофу в яростных руладах и напряжённых бравурных ариях! Сколько убийств совершается в ускоренном темпе на клавишах, которые пронзают воздух своими кинжальными ударами звука! Что была бы наша цивилизация без фортепиано? Разве Эрар, Бродвуд и Чикеринг не истинные гуманизаторы нашего времени? Поэтому я люблю слышать всепроникающее «тум-тум», сотрясающее стены маленьких гостиных в домах с двойными дверными табличками на порталах, выходящих на улицы и дворы, знать которые — значит быть неизвестным, и где существовать — не значит жить, согласно любому истинному определению жизни. Поэтому я не жалуюсь на современное вырождение, когда даже из открытого окна маленького неприглядного фермерского дома, населённого человеком с грубыми руками и бычьими повадками и женщиной с плоским лицом и сломленным духом, доносятся те же знакомые звуки. Ибо кто знает, что Альмира, если бы не эти клавиши, которые пульсируют, унося её дикие импульсы в безвредных диссонансах, не плавала бы мёртвой в коричневом потоке, который скользит через луга у двери её отца, — или жила бы с тем другим течением, которое бежит под газовыми фонарями по слизистой мостовой, задыхаясь от жалких сорняков, которые когда-то были в безупречном цвету?

Бедная Айрис! Она никогда не пела и не играла. Она никогда не облекала свою внутреннюю жизнь в слова: такое выражение было так же отказано её натуре, как обычная членораздельная речь глухонемому. Её единственным языком должно было быть действие. Наблюдай за ней хорошо днём и ночью, старая Софи! Наблюдай за ней хорошо! Или длинная линия её почтенного имени может закончиться в позоре, а величественный особняк Дадли останется шипением и укором, пока его крыша не будет погребена в его подвале!

ГЛАВА XXIV.

ПО ЕГО СЛЕДАМ. «Абель! — сказал старый Доктор однажды утром. — После того как запряжёшь Каустика, зайди в кабинет на несколько минут, хорошо?»

Абель кивнул. Он был человеком немногословным и знал, что «хорошо» не требует ответа, будучи истинно новоанглийским способом сглаживать углы приказа работодателя — дань личной независимости американского гражданина.

Наёмный работник вошёл в кабинет через несколько минут. Его лицо было совершенно неподвижным, и он ждал, когда к нему обратятся; но глаз Доктора уловил определённый смысл в его выражении, который выглядел так, словно ему было что сообщить.

«Ну?» — сказал Доктор.

«Он замышляет что-то недоброе, я полагаю, — сказал Абель. — Я как раз проходил мимо особняка прошлой ночью, и он выехал из ворот на том странном существе своём. Я наблюдал за ним, и он ехал очень медленно вокруг Института и вёл себя так, словно вынюхивал что-то. Он выглядит для меня как человек, который рассчитывает сделать какую-то пакость кому-то. Я бы не хотел, чтобы он был рядом со мной, если бы поблизости не было вил, остроги для угря или какого-то такого оружия. Может, он и нормальный, но мне не нравятся его повадки, и я не понимаю, зачем он околачивается вокруг Института после того, как люди легли спать».

«Ты наблюдал за ним довольно пристально последние несколько дней?» — сказал Доктор.

«Ну, да — я не спускал с него глаз большую часть времени. Мне приходится быть довольно скрытным насчёт этого, иначе он узнает, что я иду по его следам. Я не хочу, чтобы он затаил на меня злобу, если смогу этого избежать; он выглядит для меня как один из тех типов, которые носят то, что называют сленг-шот, и бьют тебя по голове с такой внезапностью, что ты никогда не узнаешь, что тебя ударило».

«Почему, — сказал Доктор резко, — ты когда-нибудь видел его с таким оружием при себе?»

«Ну, нет — не могу сказать, что видел, — ответил Абель. — Только он выглядит как-то опасно. Может, он и есть такой, каким должен быть, — не могу сказать, что нет, — но он выходит поздно ночью и околачивается вокруг, как будто выслеживает кого-то, и почему-то я не могу не подозревать этих парней с португальской внешностью. Я не могу следить за этим парнем всё время; но у меня есть подозрение, что та старая чёрная женщина в особняке знает о нём столько же, сколько кто-либо».

Доктор помолчал мгновение, выслушав этот отчёт от своего частного детектива, а затем сел в свою коляску и повернул голову Каустика в сторону особняка Дадли. Он с самого начала подозревал Дика. Ему не нравилась его смешанная кровь, ни его внешность, ни его повадки. Он составил догадку о его проектах рано. Он сделал проницательное предположение о вероятной ревности, которую Дик будет испытывать к школьному учителю, узнал кое-что о его передвижениях и предостерёг мистера Бернарда — как мы видели. Он чувствовал интерес к молодому человеку — представителю его собственной профессии, умному и простодушно доверчивому парню, который случайно оказался в компании или по соседству с двумя лицами, одно из которых он знал как опасное, а другое, как он инстинктивно верил, могло быть способно на преступление.

Доктор поехал к особняку Дадли исключительно ради того, чтобы увидеть старую Софи. Ему повезло застать её одну на кухне. Он начал разговор с ней как врач; он хотел знать, как её ревматизм. Проницательная старуха видела всё это насквозь своими маленькими чёрными глазками-бусинками. Он пришёл совсем за другим, и старая Софи ответила очень кратко на вопросы о своих болях и недугах.

«Кости стариков не такие, как у молодых, — сказала она. — Это дела Господни, и это не так важно. Я недолго буду бродить по этой кухне. Это молодая Мисс, Доктор, — это наша Айрис, — это ребёнок, как мы привыкли её называть, — разве вы не помните, Доктор? Семнадцать лет назад, и её бедная мать плакала о ней — «Где она? Где она? Дайте мне увидеть её!» — и как я побежала наверх — я могла бегать тогда — и достала коралловое ожерелье, и надела его на её маленькую шейку, а потом показала её матери — и как её мать смотрела на неё, и смотрела, а потом протянула свои бедные тонкие пальцы и подняла ожерелье — и упала прямо обратно на подушку, такая белая, как будто её положили хоронить?»

Доктор ответил ей молчанием и взглядом серьёзного согласия. Он никогда не хотел позволять старой Софи останавливаться на этих вопросах по очевидным причинам. Девушка не должна была вырасти, преследуемая постоянными страхами и пророчествами, если это было возможно предотвратить.

«Ну, как Айрис выглядела в последнее время?» — сказал он после этой короткой паузы.

Старуха покачала головой. Затем она посмотрела на Доктора так твёрдо и испытующе, что бриллиантовые глаза самой Айрис вряд ли могли бы пронзить глубже.

Доктор поднял голову по своей привычке и встретил взгляд старухи своим собственным спокойным и изучающим взглядом, обострённым очками, через которые он теперь видел её.

Софи заговорила вскоре благоговейным тоном, словно рассказывая видение.

«У нас скоро будут неприятности. Что-то идёт от Господа. У меня были сны, Доктор. Много лет я видела сны, но теперь они приходят снова и снова, одно и то же. Три раза мне снилось одно и то же, Доктор, — одно и то же!»

«И что же это было?» — сказал Доктор с тем оттенком любопытства в голосе, который метафизик, вероятно, назвал бы признаком определённой склонности к вере в суеверие, к которому относится вопрос.

«Я не могу точно сказать вам, что это было, Доктор, — ответила старуха, словно сбитая с толку и пытаясь прояснить свои воспоминания, — но это было что-то страшное, с большим шумом и большим плачем людей — как в Последний День, Доктор! Господь помилуй моё бедное дитя и позаботься о ней, если что-то случится! Но я боюсь, что она никогда не доживёт до Последнего Дня, если он не придёт довольно скоро».

Бедная Софи, всего лишь третье поколение от каннибализма, была, не без оснований, несколько сбита с толку в своих теологических понятиях. Некоторые проповедники Второго Пришествия были поблизости и распространяли свои предсказания среди кухонного населения Рокленда. Вот как случилось, что она смешала свои страхи таким странным образом с их доктринами.

Доктор ответил торжественно, что о дне и часе мы не знаем, но нам подобает быть всегда готовыми. — «Происходит ли в доме что-то отличное от обычного?»

Морщинистое лицо старой Софи выглядело таким полным жизни и интеллекта, когда она повернула его прямо к Доктору, словно она сбросила свои немощи и годы, как верхнюю одежду. Все те тонкие инстинкты наблюдения, которые пришли прямо к ней от её деда-дикаря, смотрели из её маленьких глаз. У неё была своего рода вера, что Доктор — могущественный колдун, который, если захочет, может околдовать любого из них. Она облегчила свои чувства долгим разговором со священником, но Доктор был непосредственным советчиком семьи и наблюдал за ними во всех их бедах. Возможно, он мог сказать им, что делать. У неё был только один настоящий объект привязанности в мире — этот ребёнок, за которым она ухаживала с младенчества до женственности. Беды сгущались вокруг неё; как скоро они обрушатся на неё и погубят или уничтожат её, никто не мог сказать; но не было ничего во всём каталоге ужасов, что не могло бы обрушиться на дом в любой момент. Её собственный ум обострился в бдении днём и ночью, и её лицо забыло свой возраст в возбуждении, которое давало жизнь его чертам.

«Доктор, — сказала старая Софи, — здесь происходят странные вещи ночью и днём. Мне не нравится этот человек — этот Дик — я никогда его не любила. Он дал мне некоторые из этих вещей, которые на мне; я беру их, потому что знаю, что это разозлит его, если я не возьму их; я ношу их, чтобы он не чувствовал, будто я его не люблю; но, Доктор, я ненавижу его — точно так же, как член церкви имеет разрешение Господа ненавидеть кого-либо».

Её глаза сверкнули старым диким светом, словно её недоброжелательство к мистеру Ричарду Веннеру могло, возможно, зайти немного дальше христианского предела, который она установила. Но помните, что её дед имел обыкновение приглашать своих друзей обедать с ним последним врагом, которого он подстрелил, и что зубы её бабушки были подпилены до острия, так что они были остры, как у акулы.

— Что это ты такое видела насчет мистера Ричарда Веннера, что питаешь к нему такую злобу, Софи? — спросил доктор.

— Что я видела насчет Дика Веннера? — ответила она с яростью. — Я скажу вам, что я видела. Дик хочет жениться на нашей Элси — вот чего он хочет; и он не любит ее, доктор, — он ненавидит ее, доктор, так же сильно, как я ненавижу его! Он хочет жениться на нашей Элси и жить здесь, в большом доме, и ничего не делать, только лежать да наблюдать за массой Веннером, и смотреть, сколько времени ему понадобится, чтобы умереть, а если он не будет умирать достаточно быстро, помочь ему как-нибудь умереть побыстрее! Подойдите ближе ко мне, доктор! Я хочу рассказать вам кое-что, что я говорила священнику на днях. Священник приходил, молился и говорил хорошие слова, — он добрый человек, этот доктор Ханивуд, — и я рассказала ему все про нашу Элси, но он никому не сказал, что делать, чтобы остановить все то, что, как мне снилось, должно случиться. Подойдите ближе ко мне, доктор!

Доктор придвинул свой стул вплотную к стулу старухи.

— Доктор, никто никогда не должен жениться на нашей Элси, пока она жива! Никто никогда не должен жить с Элси, кроме старой Софи; а старая Софи никогда не умрет, пока Элси жива и нуждается в присмотре. Но я боюсь, доктор, я очень боюсь, что Элси хочет выйти за кого-то замуж. Там есть один молодой джентльмен в той школе, куда она ходит, — так некоторые из них мне говорят, — и она любит видеть его и разговаривать с ним, и иногда говорит о нем, когда спит. Она никогда не должна ни за кого выходить замуж, доктор! Если она это сделает, он умрет, наверняка!

— Если она питает симпатию к тому молодому человеку из школы, — сказал доктор, — я не думаю, чтобы от Дика исходила большая опасность.

— Доктор, никто ничего не знает об Элси, кроме Софи. Она не похожа ни на одно другое создание, которое когда-либо дышало. Если она не может выйти замуж за одного человека, потому что любит его, она выйдет за другого, потому что ненавидит его.

— Выйти замуж за человека, потому что она его ненавидит, Софи? Ни одна женщина никогда не делала ничего подобного и никогда не сделает.

— Кто сказал вам, что Элси — женщина? — произнесла старая Софи, и в ее глазах блеснул странный огонек.

Лицо доктора выражало изумление. Старуха не могла знать об Элси многого, чего не знал он сам; но что за странное суеверие засело у нее в голове, он не мог догадаться. Ему лучше было подыграть Софи и выяснить, что она имеет в виду.

— Я бы назвал Элси женщиной, и очень красивой, — сказал он. — Вы же не хотите сказать, что у нее есть какой-то изъян, кроме... ну, вы знаете... под ожерельем?

Старуха возмутилась самой мысли о каком-либо уродстве у ее любимицы.

— Я не говорила, что у нее есть что-то... кроме того, что вы знаете. У моей красавицы есть что-то уродливое? Она самая прекрасно сложенная леди, на которую когда-либо надевали блестящее шелковое платье. Только она не похожа ни на одну другую женщину ни в чем. Она не плачет и не смеется, как другие женщины. И у нее нет таких же чувств, как у других женщин. — Вы знаете того молодого джентльмена из школы, доктор?

— Да, Софи, я иногда встречал его. Он очень приятный молодой человек, к тому же красив, и я не очень удивлен, что Элси к нему тянется. Скажите мне, Софи, как вы думаете, что произойдет, если он случайно влюбится в Элси, а она в него, и он женится на ней?

— Приложите ухо к моим губам, дорогой доктор! — Она прошептала что-то доктору, а затем добавила вслух: — Он умрет, вот и все.

— Но ведь вы, конечно, не боитесь, что Дик женится на ней, если она согласится, правда? Он может позаботиться о себе, если кто и может.

— Доктор! — ответила Софи. — Никто не может позаботиться о себе, если живет с Элси! Никто во всем этом мире не должен жить с Элси, кроме Софи, я вам говорю. Вы думаете, мне есть дело до Дика? Что мне за дело, если Дик Веннер умрет? Он хочет жениться на нашей Элси, чтобы жить в большом доме и получить все деньги, и все серебряные вещи, и все сундуки, полные белья и красивой одежды. Вот чего хочет Дик. И он ненавидит Элси, потому что она его не любит. Но если он женится на Элси, она заставит его умереть каким-нибудь нехорошим способом, и они схватят ее и повесят, или он разозлится на нее и задушит ее. — О, я знаю его приемы с удушением! — он не просто так оставляет свои ключи где попало.

— Что это ты говоришь, Софи? Расскажи мне, что ты имеешь в виду.

Бедной Софи пришлось объяснить некоторые факты, которые не во всем делали ей честь. Она воспользовалась его отсутствием, чтобы осмотреть его комнату, и, найдя ключ в одном из ящиков, применила его к сундуку; обнаружив, что он открывает сундук, она провела своего рода инспекцию на предмет контрабанды и, увидев конец кожаного ремня, проследила его до конца, где он заканчивался петлей, которая, судя по некоторым признакам, послужила для целей, по меньшей мере, сомнительного характера. Несанкционированный обыск; но старая Софи считала, что в доме разыгрывается драма жизни и смерти и что она обязана присматривать за своей любимицей.

Доктор на мгновение задумался над этой странной информацией. Не разделяя веры Софи в то, для чего использовалась эта зловещего вида вещь, было, безусловно, очень странно, что у Дика в глубине сундука оказалась такая штука. Доктор припомнил, что читал или слышал что-то о лассо, аркане и бола, и у него сложилось смутное представление, что их иногда использовали как оружие в войне или для личной мести; но, в конце концов, это были прежде всего охотничьи инструменты, и не было ничего удивительного в том, что этот молодой человек привез один из них с собой. Не удивительно, пожалуй, но стоит принять к сведению.

— Вы действительно думаете, что Дик замышляет недоброе против кого-то, раз у него есть такие опасные на вид вещи? — спросил вскоре доктор.

— Я говорю вам, доктор. Дик намерен заполучить Элси. Если он не сможет ее получить, он никому другому не позволит ее иметь! О, Дик — темный человек, доктор! Я знаю его! Я помню его, когда он был маленьким мальчиком, — он всегда был хитрым. Я думаю, он замышляет недоброе против кого-то. Он приходит домой поздно ночью, входит тихо, — о, я слышу его! Я лежу без сна, у меня острый слух, — я слышу, как кошки ходят по крышам, — и я слышу Дика Веннера, когда он поднимается в своих чулках, такой же тихий, как кошка. Я думаю, он замышляет недоброе против кого-то. Мне не нравится, как он выглядит в последние дни. — Тот джентльмен в школе очень красивый, доктор?

— Я же сказал тебе, что он хорош собой. А что, если так?

— Я хотела бы увидеть его, доктор, — я хотела бы увидеть того красивого джентльмена, которого любит моя бедная Элси. Она никогда не должна ни за кого выходить замуж, — но, о доктор, я хотела бы увидеть его и просто подумать немного о том, как все могло бы быть, если бы Господь не был так суров к Элси.

Она заплакала и заломила руки. Добрый доктор был тронут и оставил ее наедине с ее мыслями.

— А как мистер Дадли Веннер относится ко всему этому? — спросил он, чтобы немного сменить тему.

— О, масса Веннер, он добрый человек, но он ничего не знает об Элси, как знает Софи. Я держусь рядом с ней; я помогаю ей, когда она идет спать, и сижу рядом с ней иногда, когда она спит; я прихожу к ней утром и помогаю ей одеться. — Затем, шепотом: — Доктор, Элси позволяет Софи снимать с нее это ожерелье. Как вы думаете, что она сделает, если кто-нибудь другой прикоснется к нему?

— Не знаю, право, Софи, — ударит этого человека, возможно.

— О да, ударит! Но не руками, доктор! — Многозначительную пантомиму старухи можно было только угадать.

— Но вы не сказали мне, Софи, что мистер Дадли Веннер думает о своем племяннике и есть ли у него хоть какое-то подозрение, что Дик хочет жениться на Элси.

— Я говорю вам. Масса Веннер — добрый человек, но он не видит ничего из того, что происходит здесь, в доме. Он вроде как убит горем, понимаете, — вроде как сдался, — не знает, что делать с Элси, кроме как говорить «Да, да». Дик всегда выглядит улыбающимся и ведет себя хорошо в его присутствии. Одно время я думала, что масса Веннер верит, что Дик собирается сойтись с Элси; но теперь он, кажется, не обращает особого внимания, — он как будто глуповат насчет таких вещей. Это беда, доктор; потому что масса Веннер — человек от природы умный, и у него есть целая гора книг. Я не думаю, что масса Веннер был самим собой с тех пор, как родилась Элси. Он делал все, что мог, но, доктор, это было не так уж много. Вы, мужчины, ничего не знаете об этих молодых девушках; и если бы вы знали всех молодых девушек, которые когда-либо жили, вы бы все равно ничего не знали о нашей Элси.

— Нет, но, Софи, я хочу знать, есть ли у мистера Веннера хоть какие-то подозрения насчет его племянника, есть ли у него хоть какое-то представление, что он опасный тип, или он чувствует себя в безопасности, имея его рядом, или даже проникся к нему симпатией.

— Господь с вами, доктор, у массы Веннера не больше идей о каких-то злодействах Дика, чем у вас или у меня. Видите ли, он очень любил капитана, отца Дика, и он так долго жил здесь один, вместе с нами, что ему как будто нравится видеть почти любого, в ком есть хоть немного семейной крови. У него нет больше подозрений, чем у младенца, — вы никогда не видели такого человека в своей жизни. Мне кажется, его ничего не заботит в этом мире, кроме как делать то, что хочет Элси. В первый год после смерти молодой мадам он только и делал, что сидел у окна и смотрел на ее могилу, а потом подходил и смотрел на шею ребенка и говорил: «Она бледнеет, Софи, не так ли?», а потом спускался в кабинет, ходил и ходил, а потом опускался на колени и молился. Доктор, на старом ковре было два места, которые протерлись до дыр, где его колени протерли их. И иногда, вы помните все это, он уходил высоко в Горы, пропадал там весь день и убивал всех Уродливых Существ, которых мог там найти. — О, доктор, мне не нравится думать о тех днях! — А потом он стал как будто тише, начал немного читать, и в конце концов стал тихим, как ягненок, и вот такой он сейчас. Я думаю, он обрел религию, доктор; но он не так сообразителен насчет того, что происходит, и я не верю, что он заподозрит что-то, пока что-то не случится; ибо что-то должно случиться, доктор, если только не наступит Судный день, чтобы остановить это; и вы должны сказать нам, что делать, и спасти мою бедную Элси, моего ребенка, о котором Господь не позаботился, как о всех других своих детях.

Доктор заверил старуху, что много думает о них всех и что за Диком следят и другие глаза, помимо ее собственных. Пусть она внимательно следит за ним в доме, а он будет держать ухо востро в другом месте. Если случится что-то новое, она должна немедленно дать ему знать. Пусть пришлет одного из слуг, и он приедет по первому же зову.

Против этого молодого человека действительно не было ничего определенного; но доктор был уверен, что тот замышляет какое-то зло. Он поехал прямо в Институт. Там он увидел мистера Бернарда и провел с ним короткую беседу, главным образом по вопросам, касающимся его личных интересов.

В тот вечер, по какой-то неизвестной причине, мистер Бернард переставил свой стол и опустил шторы на окнах. Поздно ночью мистер Ричард Веннер разрядил винтовку и положил ружье обратно среди охотничьих ружей, поклявшись, что кожаная петля стоит дюжины таких.

ГЛАВА XXV.

ОПАСНЫЙ ЧАС. До этого момента Дик Веннер не решил, каким именно способом и в какое время избавиться от неоправданного вмешательства, которое угрожало сорвать его планы. Роскошь ощущения того, что его враг в его власти, была сама по себе наградой. Тот, кто наблюдает в темноте снаружи, в то время как его враг, в полном неведении, освещает свою комнату и самого себя так, что каждое движение его головы и каждая пуговица на его пиджаке могут быть увидены и сосчитаны, испытывает особое удовольствие, если держит в руке заряженную винтовку, которое он, естественно, не хочет доводить до кульминации, испытывая свое мастерство стрелка на объекте своего внимания.

К тому же, в натуре Дика были две стороны, почти такие же отчетливые, как те, что мы иногда наблюдаем у людей, страдающих состоянием, известным как раздвоение сознания. Со своей новоанглийской стороны он был хитрым и расчетливым, всегда осторожным, измеряющим дистанцию, прежде чем рискнуть нанести удар, так же точно, как если бы он бросал свое лассо. Но он был подвержен приступам ревности и ярости, таким, какие светлокожие расы едва ли способны вообразить, ослепляющим пароксизмам страсти, которые на время овладевали им и которые, если не находили готового выхода, превращались в более опасные силы, действовавшие через посредство его хладнокровной хитрости.

Ему пока не удалось получить никаких прямых доказательств того, что между Элси и школьным учителем существуют какие-либо отношения, кроме тех, что могут существовать, не вызывая подозрений и осуждения, между учителем и ученицей. Книга или даже записка не доказывали существования каких-либо чувств. В одно время он был снедаем подозрениями, в другое — пытался посмеяться над ними. А тем временем он следовал вкусам Элси так близко, как только мог, решив произвести на нее хоть какое-то впечатление, — стать привычкой, удобством, необходимостью, — всем, что могло помочь ему в достижении той единственной цели, которая теперь была смыслом его жизни.

Именно чтобы потакать одному из ее вкусов, уже известному читателю, он сказал ей однажды утром: — Пойдем, Элси, возьми свои кастаньеты, и давай потанцуем.

Он попал в самую точку, так как девушка была в настроении для этого упражнения и очень охотно повела его в одну из более пустых комнат. Что было в этом конкретном виде танца, который возбуждал ее, угадать было нелегко; но те, кто заглянул вместе со старым доктором в прошлый раз и увидел ее, помнят, что она была странно увлечена им и становилась почти пугающей в неистовости своей страсти. Звук кастаньет, казалось, оживлял ее всю. Дик хорошо знал, каким будет это зрелище, и почти боялся ее в эти моменты; ибо это было похоже на танцевальную манию восточных фанатиков, а не на обычное легкое развлечение радостной юности, — конвульсия тела и разума, а не серия добровольных модулированных движений.

Элси выстукивала тройной размер сарабанды. Ее глаза начали сверкать ярче, а фигура изгибалась в более свободных линиях. Вскоре она заметила, что взгляд Дика прикован к ее ожерелью. Его лицо выдавало любопытство; он был намерен решить вопрос, почему она всегда носит что-то на шее. Цепочка из мозаики, которая была на ней в тот момент, смещалась при каждом шаге, и он всматривался со злобным, пытливым рвением, чтобы увидеть, не скрыто ли ее украшениями незагоревшее кольцо более светлого оттенка, чем остальная поверхность, или какая-либо другая, менее легко объяснимая особенность.

Она внезапно остановилась, схватила цепочку из мозаики и поспешно поправила ее на месте, бросила кастаньеты, отпрянула назад и стояла, глядя на него, слегка склонив голову набок, а ее глаза сузились так, как он знал уже давно и хорошо.

— В чем дело, кузина Элси? Почему ты остановилась? — спросил он.

Элси не ответила, но не сводила с него глаз, полных злобного света. Ревность, которая скрывалась под поверхностью его мыслей, воспользовалась этой возможностью, чтобы вырваться наружу.

— Ты бы не вела себя так, если бы танцевала с мистером Лэнгдоном, правда, Элси? — спросил он.

С некоторым усилием он пристально посмотрел на нее, чтобы увидеть эффект своего вопроса.

Элси покраснела — не сильно, но все же заметно. Дик не мог припомнить, чтобы когда-либо видел у нее этот признак эмоций раньше, за весь свой опыт ее переменчивых настроений. Поэтому для него это имело особое глубокое значение; он знал, как трудно она краснела. Румянец ничего не значит у некоторых людей; у других он выдает глубокое внутреннее волнение — возмущение чувств, гораздо более мучительное, чем страсти, которые у многих легко возбудимых людей вырываются слезами. Все, кто много наблюдал, знают, что некоторые мужчины, видевшие немало жизни в ее менее благопристойных аспектах и являющиеся кем угодно, только не скромниками, будут краснеть часто и легко, в то время как есть деликатные и чувствительные женщины, которые могут упасть в обморок или впасть в истерику, если нужно, но очень редко можно увидеть, чтобы они выдавали свои чувства на щеках, даже когда выражение их лица показывает, что их самая сокровенная душа краснеет докрасна. Вскоре она ответила, резко и презрительно: — Мистер Лэнгдон — джентльмен и не стал бы досаждать мне, как ты.

— Джентльмен! — ответил Дик с самым оскорбительным акцентом. — Джентльмен! Послушай, Элси, у тебя в жилах течет кровь Дадли, и тебе не пристало называть этого бедного, подлого школьного учителя джентльменом!

Он осекся. Грудь Элси вздымалась, слабый румянец на ее щеках превращался в яркое сияние. Было ли это стыд или гнев, он видел, что достиг какого-то глубоко лежащего центра эмоций. В его сознании больше не было сомнений. У другой девушки эти признаки замешательства могли значить мало или ничего; с ней они были решающими и окончательными. Элси Веннер любила Бернарда Лэнгдона.

Внезапное убеждение, абсолютное, ошеломляющее, которое нахлынуло на него, едва не привело к взрыву гнева и, возможно, к какой-то ужасной сцене, которая могла бы исполнить некоторые из предсказаний старой Софи. Это, однако, никуда не годилось. Лицо Дика побелело от его мыслей, но он сохранял спокойствие, пока не смог заговорить спокойно.

— Я ничего не имею против этого парня, — сказал он, — просто я не думаю, что есть что-то достаточно хорошее, чтобы быть в компании людей, у которых течет кровь Дадли. Ты не так горда, как я. Я не могу заставить себя назвать школьного учителя джентльменом, хотя этот может быть и ничего. Я, во всяком случае, ничего не имею против него.

Элси не ответила, а выскользнула из комнаты и ушла в свои покои. Она заперла дверь и плотно задернула шторы. Затем она бросилась на пол и впала в тупую, медленную боль страсти, без слез, без слов, почти без мыслей. Так она оставалась, может быть, полчаса, по истечении которых казалось, что ее страсть превратилась в угрюмое намерение. Она встала и, осторожно оглядевшись, подошла к очагу, который был украшен любопытными старыми голландскими изразцами с изображениями библейских сюжетов. Один из них изображал воздвижение медного змея. Она вынула шпильку из одной из своих кос и, просунув ее концы под край изразца, подняла его с места. Под изразцом лежала маленькая свинцовая коробочка, которую она открыла и, взяв из нее немного белого порошка, который завернула в клочок бумаги, положила коробочку и изразец обратно.

Узнал ли Дик каким-либо образом об этом действии или только подозревал какой-то невыразимый умысел с ее стороны, нет достаточных средств определить. Во всяком случае, когда они встретились через час или два после этих событий, он не мог не заметить, как легко она, казалось, оправилась от своего возбуждения. Она была очень любезна с ним — слишком любезна, подумал Дик. Это было не в стиле Элси — так легко выходить из приступа гнева. Она придумала какой-то способ выплеснуть свою злобу; это было точно. Дик был довольно хитер, как говорила старая Софи, и, имел ли он какие-либо средства узнать о тайных намерениях Элси или нет, внимательно следил за ней и был начеку, чтобы избежать случайностей.

Впервые он принял определенные меры предосторожности в отношении своего питания, такие, которые были совершенно чужды его обычным привычкам. Придя к обеденному столу в тот день, он пожаловался на головную боль, съел совсем немного и отказался от чашки кофе, которую предложила ему Элси, сказав, что он ему не идет, когда у него бывают такие приступы.

Здесь возникло новое осложнение. Очевидно, он не мог жить таким образом, подозревая все, кроме простого хлеба и воды, и едва ли чувствуя себя в безопасности, прикасаясь к ним. Мало того, что этот школьный мерзавец встал между ним и планом, с помощью которого он должен был обеспечить свое будущее состояние, так еще и его образ настолько заразил ум его кузины, что она была готова испробовать на нем некоторые из тех трюков, которые, как он слышал намеки в деревне, она уже однажды применила на человеке, ставшем ей ненавистным.

Нужно было что-то делать, и немедленно, чтобы удовлетворить двойные потребности этого случая. Каждый день, пока девушка была в таких отношениях с молодым человеком, только ухудшал дело. Они могли обмениваться словами и взглядами, они могли устраивать тайные встречи, они могли склоняться вместе над одной книгой, ее волосы касались его щеки, ее дыхание смешивалось с его, все магнитные притяжения влекли их друг к другу со странными, невидимыми истечениями. По мере того как ее страсть к школьному учителю росла, ее неприязнь к нему, ее кузену, росла вместе с ней, и все его опасности умножались. Это был страшный момент, которого он достиг. В один момент он был искушен отказаться от всех своих планов и внезапно исчезнуть из этого места, оставив школьному учителю, который встал между ним и его целью, анонимный знак своих личных чувств, который запомнился бы надолго в истории города Рокленд. Это была лишь минутная мысль; огромное состояние Дадли нельзя было отдать таким образом.

Что-то должно было произойти немедленно, чтобы разрушить весь этот порядок вещей. Он мог придумать только одно Провиденциальное событие, адекватное чрезвычайной ситуации, — событие, предвещаемое различными недавними обстоятельствами, но до сих пор плавающее в его уме только как возможность. Его возникновение сразу изменило бы ход чувств Элси, предоставив ей что-то, о чем можно подумать, кроме злодейства, и устранило бы проклятое препятствие, которое мешало всем его собственным проектам. Каждый возможный мотив, таким образом, — его интерес, его ревность, его жажда мести, а теперь и его страхи за собственную безопасность, — побуждал его рассматривать свершение определенного несчастного случая как вопрос простой необходимости. Это было самоубийство мистера Бернарда Лэнгдона.