«Профессор за завтраком»

Сказать, что мистер Лэнгдон испытал странную дрожь при виде этого безобидного маленького инструмента, было бы утверждением, не противоречащим фактам дела. По этому гладкому камню часто ступали, и чьей ногой, он не мог сомневаться. Он встал со своего места, чтобы оглядеться в поисках других признаков визитов женщины. Что, если здесь есть пещера, где у нее есть убежище, обставленное, возможно, как отшельники обставляли свои кельи — нет, может быть, устланное коврами и зеркалами, и с одной из тех тигровых шкур для кушетки, таких, как, говорят, девушка любит лежать на них? Давайте посмотрим, во всяком случае.

Мистер Бернард подошел к входу в пещеру или расщелину и заглянул в нее. Его взгляд встретился с блеском двух алмазных глаз, маленьких, острых, холодных, сияющих из темноты, но скользящих с плавным, устойчивым движением навстречу свету и ему самому. Он стоял неподвижно, онемев, глядя в них с расширенными зрачками и внезапным оцепенением страха, который не может двигаться, как в ужасе снов. Две искры света выдвинулись вперед, пока не превратились в круги пламени, и внезапно поднялись, как будто в гневном удивлении. Затем впервые в ушах мистера Бернарда прозвучал ужасный звук, который ничто дышащее, будь то человек или зверь, не может слышать без волнения — длинный, громкий, жалящий гул, когда огромное, толстотелое пресмыкающееся потрясло своей многосуставчатой погремушкой и приготовило свои петли для рокового удара. Его глаза были притянуты, как магнитами, к кругам пламени. В ушах звенело, как в увертюре к обморочному сну хлороформа. Природа опередила человека со своими анестетиками: первое потрясение кошки ошеломляет мышь; первое потрясение льва притупляет страх и чувство человека; и кроталус парализует, прежде чем ударить. Он ждал, как в трансе — ждал, как тот, кто жаждет, чтобы удар пришелся, и все кончилось, как человек, который через секунду будет в двух частях, ждет, когда упадет топор. Но пока он смотрел прямо в пылающие глаза, ему казалось, что они теряют свой свет и ужас, что они становятся ручными и тусклыми; чары растворялись, оцепенение проходило, он мог снова двигаться. Он услышал легкое дыхание близко к своему уху и, наполовину повернувшись, увидел лицо Элси Веннер, смотрящее неподвижно в глаза рептилии, которые съежились и поблекли под более сильным очарованием ее собственных.

ГЛАВА XIV.

СЕМЕЙНЫЕ ТАЙНЫ. В городе Рокленд было общепринято, что у Дадли Веннера было много хлопот с этой его дочерью, такой красивой, но такой своеобразной, о которой ходило так много странных историй. Не было конца рассказам, которые рассказывали о ее необычайных поступках. И все же ее имя никогда не связывали с именем какого-либо юноши или мужчины, пока этот кузен не спровоцировал замечания своим визитом; и даже тогда это чаще было в форме удивленных догадок, осмелится ли он ухаживать за ней, чем в каком-либо притворном знании об их отношениях друг к другу, что общественный язык упражнял свою деревенскую прерогативу сплетен.

Более распространенная версия неприятностей в особняке была такой: Элси была не совсем в своем уме. Ее характер был своеобразным, вкусы — аномальными, привычки — беззаконными, антипатии — многочисленными и интенсивными, и она была склонна к взрывам неуправляемого гнева. Некоторые говорили, что это не самое худшее. Почти в пятнадцать лет, когда она быстро росла и находилась в раздражительном состоянии ума и тела, над ней поставили гувернантку, к которой она прониклась отвращением. Среди немногих, кто знал больше семейных тайн, чем другие, шептались, что, обеспокоенная и раздраженная присутствием и ревнивым надзором этого человека, Элси попыталась окончательно избавиться от нее незаконными средствами, такими, какие, как известно, используют молодые девушки в своих затруднительных положениях, и к которым пол во все времена имеет определенную инстинктивную склонность, в предпочтение более осязаемым инструментам для исправления своих обид. Во всяком случае, эта гувернантка внезапно заболела, и за доктором послали в полночь. Старая Софи отвела своего хозяина в отдельную комнату и сказала ему несколько слов, от которых он стал белым как полотно. Как только он пришел в себя, он отправил Софи, вызвал старого доктора и дал ему несколько намеков, на основании которых тот сразу же действовал и имел удовлетворение видеть свою пациентку вне опасности, прежде чем уехал утром. Уместно сказать, что в течение следующих дней был проведен самый тщательный обыск в каждом уголке и щели тех частей дома, где Элси чаще всего бывала, но ничего не было найдено, что могло бы быть обвинено в том, что было преднамеренной причиной вероятно случайной внезапной болезни гувернантки. С этого времени ее отец не знал покоя. Должен ли он держать ее отдельно или запереть ее из страха риска для других, и таким образом потерять всякий шанс восстановить ее ум до здорового тона добрыми влияниями и общением со здоровыми натурами? Не было доказательств, только предположения относительно участия Элси в упомянутом деле. Но сомнение было хуже, возможно, чем была бы уверенность — ибо тогда он знал бы, что делать.

Он выбрал старого доктора своим советчиком. Проницательный старик выслушал рассказ отца, его объяснения о возможностях, вероятностях, опасностях и надеждах. Когда тот закончил, доктор пристально посмотрел ему в лицо, словно спрашивая: «Это всё?»

Отец опустил глаза. Это было не всё. На дне его души таилось нечто, о чем он не мог заставить себя говорить — нет, всякий раз, когда это нечто пробивалось сквозь темные волны невысказанного сознания в дышащий воздух мысли, он подавлял его, как падшие ангелы подавляют заблудшую душу, пытающуюся выбраться из кипящего моря пыток. Только эта единственная дочь! Нет! Бог никогда не допустил бы подобного. Никто и никогда не слышал о чем-то подобном; этого не может быть; она больна — она перерастет все эти странности; у него была тетка, которая отличалась чудачествами; он слышал, что истеричные девушки временами проявляют самые странные формы моральной извращенности, но в конце концов исправляются. Она изменится в один миг, когда ее здоровье окрепнет в процессе взросления. Разве не бывает грубых бутонов, которые раскрываются в прекрасные цветы? Разве не бывает плодов, которые, будучи незрелыми, несъедобны или отвратительны, но созревая, обретают богатейший вкус и аромат? В свое время, по воле Божьей, она вернется к своей истинной природе; ее глаза утратят этот пугающий холодный блеск; ее губы не будут казаться такими холодными, когда она прижимает их к его щеке; и то слабое родимое пятно, при виде которого ее мать лишилась чувств, полностью исчезнет — ведь оно, несомненно, стало менее заметным, чем раньше!

Так чувствовал Дадли Веннер, и так он подумал бы, если бы позволил своим мыслям дышать воздухом его души. Но доктор читал сквозь слова, мысли и всё остальное прямо в сознание отца. Существуют состояния ума, которые могут быть общими для двух людей в присутствии друг друга и которые остаются не только невысказанными, но и неосмысленными, если можно так выразиться для наших особых нужд. Такое взаимно проникающее сознание существовало между отцом и старым врачом. По общему побуждению оба они механически поднялись и подошли к западному окну, где каждый вздрогнул, увидев, что взгляд другого направлен на белый камень, стоявший посреди небольшого участка зеленой травы.

Доктор на мгновение забылся, но взглянул на сердитые тучи и сказал, словно речь шла о погоде: «Сейчас темно, но мы надеемся, что скоро прояснится. Облаков гораздо больше, чем дождей, дождей больше, чем ударов молнии, а ударов молнии больше, чем погибших от них людей. Мы должны позволить этой нашей девочке поступать по-своему, насколько это безопасно. Тихо удалите эту женщину, которую она ненавидит. Найдите ей иностранку в гувернантки, если сможете — ту, что умеет танцевать, петь и будет ее учить. В доме старая Софи присмотрит за ней лучше всего. Вне дома, боюсь, вам придется довериться ей — ведь она не потерпит слежки, а она в меньшей опасности, чем вы думаете. Если она бродит по ночам, найдите ее, если сможете; леса не совсем безопасны. Если она захочет дружить с кем-то из молодежи, приглашайте их к ней — особенно молодых людей. Она не полюбит никого легко, возможно, вовсе не полюбит; и все же любовь скорее вернет ее на путь истинный, чем что-либо другое. Если кто-то из молодых людей окажется в опасности влюбиться в нее, направьте его ко мне за советом».

Сухой, жесткий совет, но данный добрым человеком с увлажненными глазами и тоном, который старался быть бодрым и был полон сочувствия. Этот совет стал ключом к более чем снисходительному обращению, которое, как мы видели, девочка получала от отца и всех окружающих. Старый доктор часто заходил к ним самым добрым и естественным образом, устанавливал приятные отношения с Элси, всегда обращаясь с ней так же непринужденно, как на большом приеме, поощряя все ее безобидные причуды и редко напоминая ей, что он профессиональный советчик, за исключением тех случаев, когда она сама начинала откровенничать, как в их разговоре на приеме, рассказывая ему о какой-нибудь дикой выходке, которую она совершила.

«Пусть она ходит в школу для девочек, непременно», — сказал доктор, когда она начала говорить об этом. — «Возможно, она привяжется к кому-то из девочек или учителей. Что угодно, лишь бы заинтересовать ее. Дружба, любовь, религия — что угодно, что заставит ее натуру работать. Мы должны двигаться вперед, иначе ею будет не управлять. Сначала действие, а потом посмотрим, что с этим делать».

Поэтому, когда появился кузен Ричард, доктор, хотя ему не слишком понравился его вид, посоветовал отцу поощрить его пребывание на некоторое время. Если она его полюбит — хорошо; если только потерпит — это лучше, чем ничего.

«Вы ведь что-то знаете об этом своем племяннике за последние годы, полагаю?» — спросил доктор. — «Выглядит так, будто он повидал жизнь. У него шрам от удара саблей и белое пятно на шее, похожее на след от пули. Думаю, он был тем, кого люди называют "крепким орешком"».

Дадли Веннер признался, что в последние годы почти ничего о нем не слышал. Он напросился сам, и, конечно, было бы неприлично не принять его как родственника. Он думал, что Элси скорее нравится, что он некоторое время живет в доме. Она была очень капризна — вела себя так, будто один день он ей нравится, а на следующий — неприятен. Он не знал, но иногда думал, что этот его племянник может всерьез увлечься Элси. Что ему делать, если так случится?

Доктор слегка приподнял брови. Он считал, что опасаться нечего. Элси от природы была тем, что называют женоненавистницей, и не было никакой опасности, что между двумя такими молодыми людьми вспыхнет внезапная страсть. Пусть поживет немного; это даст ей пищу для размышлений. Так он и остался на некоторое время, как мы видели.

Чем больше мистер Ричард знакомился с семьей — то есть с двумя людьми, из которых она состояла, — тем благоприятнее казалась ему идея постоянного проживания в особняке. Поместье было большим — сотни акров, с ценными лесными угодьями и лугами. Отец и дочь жили тихо, и не могло быть сомнений, что состояние, доставшееся от Дадли, за последние годы значительно увеличилось. Было вполне очевидно, что у них обильный доход, судя по тому, как потакали капризам Элси. У нее были лошади и экипажи по ее вкусу; она выписывала из большого города всё, что хотела, в плане одежды. Даже ее бриллианты — а молодой человек кое-что понимал в этих камнях — должны были стоить немало; и все же она носила их небрежно, как ей вздумается. У нее были и драгоценные старинные кружева, почти стоящие своего веса в бриллиантах; кружева, которые были сорваны с алтарей в древних испанских соборах во время войн и с которыми небезопасно было бы оставлять герцогиню даже на десять минут. Старый дом был полон богатств, накопленных богатыми поколениями, жившими до них. Знаменитый «золотой» каминный набор был приобретен одним из членов семьи, который был во Франции во время Революции, и, должно быть, происходил из княжеского дворца, если не из одной из королевских резиденций. Что касается серебра, то железный шкаф, встроенный в стену столовой, был переполнен им: чайники, кофейники, тяжелые кувшины, жаровни, чаши для пунша — всё, чем когда-либо пользовались Дадли, начиная с чаши для детского питания, которую передавали по кругу в спальне молодой матери, и миски, из которой дети ели хлеб с молоком ложками, массивными, как слитки, и заканчивая тем зловещим сосудом на верхней полке, далеко в темноте, с носиком в форме тонкой курсивной буквы S, из которого больные и умирающие на протяжении всего прошлого века и позже принимали последние капли, проходившие через их губы. Не будучи большим ученым, Дик мог вполне заметить, что книги в библиотеке были заказаны в крупных лондонских домах, чей оттиск они несли, людьми, которые знали, что лучше, и намеревались это получить. Человеку не нужно много знаний, чтобы быть уверенным, когда он берет один из этих солидных, гладких, с бархатными страницами кварто, скажем, «Аддисона» Баскервиля, переплетенного в красный сафьян, с золотой каймой, такой же богатой, как вышивка на воротнике принца, какой ее рисовал Ван Дейк — ему не нужно много знать, чтобы быть уверенным, что пара десятков полок, заполненных такими книгами, означают, что потребовался тугой кошелек, а также литературный вкус, чтобы собрать их вместе.

Можно сказать, что ум этого вдумчивого молодого джентльмена был полностью открыт для всех этих прелестей. Однако он не скрывал от себя, что существует ряд препятствий на пути к тому, чтобы стать наследником особняка и состояния Дадли. Во-первых, кузина Элси, несомненно, была очень пикантна, очень красива, отважна, как ястреб, и трудна в общении, что делало ее достойной того, чтобы за нее побороться. Но потом, было что-то в кузине Элси — (маленькие белые шрамы начали ныть, когда он сказал это себе, и он засучил рукав, чтобы посмотреть на них) — было что-то в кузине Элси, чего он не мог понять. Что было не так с ее глазами, что они высасывали из тебя жизнь таким странным образом? Почему она всегда носила ожерелье? Был ли у нее на шее такой же любовный знак, какой оставил револьвер старого дона на его теле? Насколько безопасно было бы кому-то жить с ней? К тому же, ее отец будет жить вечно, если его оставить в покое. А ему может прийти в голову жениться снова. Это было бы приятно!

Так говорил кузен Ричард сам с собой в тишине ночи и в спокойствии собственной души. Было много аргументов за и против. Это был баланс, который нужно было подвести после сложения двух колонок. Он подвел баланс и пришел к выводу, что влюбится в Элси Веннер.

Интеллигентный читатель не будет путать это зрелое и серьезное намерение влюбиться в молодую леди с тем мимолетным порывом, упомянутым ранее как пример ухаживания. Напротив, как только мистер Ричард решил, что влюбится в Элси, он стал более сдержан с ней и попытался завести друзей в других кругах. Разумные люди, знаете ли, мало заботятся о том, какова нынешняя прихоть девушки. Вопрос в том: кто управляет ею и как можно подобраться к этому человеку или людям? Ее глупые маленькие чувства хороши по-своему, но бизнес есть бизнес, и мы не можем останавливаться из-за таких пустяков. Старые политические интриганы никогда не приближаются к человеку, которого хотят заполучить, если могут этого избежать; они выясняют, кто его близкие друзья и управляющие, и действуют через них. Всегда обращайтесь с любым электрически заряженным телом, будь оно заряжено страстью или властью, с помощью диэлектрика между вами и ним, а не голыми руками. — Вышеприведенное было одним из рабочих правил молодого джентльмена; и он начал действовать в соответствии с ними.

Он начал с того, что стал более усердно ухаживать за своим дядей. Было не очень трудно втереться в доверие в этой сфере; ибо его манеры были вкрадчивы, а преждевременный жизненный опыт делал его интересным собеседником. Старая заброшенная бильярдная вскоре была приведена в порядок, и Дик, который был великолепным игроком, провел серию партий с дядей, в которых, как ни странно, он проигрывал, хотя его противник годами не играл. Он проявил глубокий интерес к истории семьи, настаивал на получении подробностей о ее ранних союзах и выразил большую гордость ею, которую унаследовал от отца, который, хотя и связал себя узами брака с дочерью чуждой расы, все же выбрал ту, в чьих жилах текла настоящая голубая кровь, столь же гордую, как если бы у нее в приданом были Кастилия и Арагон, а дедушкой — Сид. Он также просил много советов, в которых нуждаются неопытные молодые люди, и выслушивал их с должным почтением.

Не очень странно, что дядя Дадли стал относиться к племяннику добрее, чем судья, который считал, что может прочесть сомнительную историю на его лице, — или старый доктор, который довольно хорошо знал темпераменты и организации людей, имел свои предрассудки по поводу рас и мог за две секунды отличить старый удар саблей и след от пули от шрама, полученного при падении на каминную решетку, или следа, оставленного золотухой. От него нельзя было ожидать, что он разделит наши собственные предрассудки; ибо он ничего не слышал о приключениях дикого юноши или его поспешном бегстве через Пампу. Итак, «Ричард Веннер, эсквайр, гость Дадли Веннера, эсквайра, в его элегантном особняке», продлил свой визит до тех пор, пока его присутствие не стало чем-то вроде привычки, и соседи начали думать, что прекрасный старый дом вскоре будет освещен для грандиозной свадьбы.

С отцом он справился довольно хорошо: следующее, что нужно было сделать, — это привлечь на свою сторону няню. Старая Софи была хитра, как рыжая лисица или серый сурок. У нее в мире не было других дел, кроме как следить за Элси; у нее не было никого, кроме этой девушки и ее отца. Ей никогда не нравился Дик; ведь он строил ей рожи и дразнил ее, когда был мальчишкой, а теперь, когда он стал мужчиной, в нем было что-то — она не могла сказать что именно, — что заставляло ее подозревать его. Было непросто склонить ее на свою сторону.

Чернокожие африканцы знают, что золото никогда не выглядит так хорошо, как на фоне их темной кожи. Дик нашел в своем сундуке нитку золотых бус, подобных тем, что производят в некоторых наших городах, которые он привез из золотоносного региона Чили — так он сказал — специально для того, чтобы подарить их старой Софи. У этих африканцев также есть настоящая страсть к яркой одежде; будучи осужденными природой, так сказать, на вечный траурный костюм, они любят оживлять его всевозможными пестрыми тканями веселых расцветок, пылающими красным и желтым. Внимательный молодой человек помнил и об этом, и привез для Софи несколько платков радужных оттенков, которые странным образом до сих пор оставались незамеченными на дне одного из его сундуков. Старая Софи приняла его подарки, но держала свои черные глаза открытыми и следила за каждым движением молодых людей еще внимательнее. Именно через нее отец всегда знал о большинстве поступков и наклонностей своей дочери.

Тем временем странное приключение на Горе привело молодого учителя в новые отношения с Элси. Она вывела его из опасности; возможно, спасла от смерти благодаря странной силе, которую проявила. Он был благодарен и в то же время содрогался при воспоминании обо всей этой сцене. В своих снах его преследовал блеск холодных сверкающих глаз, и он не всегда мог понять, были ли они в голове женщины или рептилии, так образы сливались воедино. Но он не мог не заметить, что глаза девушки часто, очень часто обращались к нему, когда он смотрел в сторону, и опускались, когда его собственный взгляд встречался с ними. Хелен Дарли прямо сказала ему, что эта девушка думает о нем больше, чем о своей книге. Дик Веннер обнаружил, что она стала чаще посещать школу. Он узнал, наведя справки, что там новый учитель, красивый молодой человек. Красивому молодому человеку не понравилось бы выражение, которое появилось на лице Дика, когда он услышал этот факт.

Короче говоря, всё перепуталось, и в этой главе не будет шанса распутать нити.

ГЛАВА XV.

ФИЗИОЛОГИЧЕСКАЯ. Если мастер Бернард чувствовал естественную благодарность своей юной ученице за спасение от неминуемой гибели, то он пребывал в бесконечном недоумении, почему ему вообще понадобилась такая помощь. Он, активный, мускулистый, смелый, предприимчивый молодой парень, с палкой в руке, готовый прижать к земле самого Древнего Змея, если бы тот встал у него на пути, — и вдруг застыть, глядя в эти два глаза, пока они не приблизились к нему вплотную, и странный, ужасный звук, казалось, заморозил его на месте — что это значило? И опять же, что это за влияние, которое девушка, по-видимому, оказала, под которым ядовитое существо так внезапно обмякло? Был ли он в сознании или спал, он не был уверен. Он знал, что в любом случае поднялся на Гору; он знал, что спустился с Горы, а девушка шла прямо перед ним; — невозможно было забыть ее фигуру, когда она шла в тишине, ее заплетенные локоны немного распустились из-за отсутствия потерянной заколки, возможно, и выглядели как извивающееся кольцо — позор таким фантазиям! — оскорбить этот высший дар щедрой природы, поток сияющих черных волос, которые, рассыпавшись, окутали бы ее всю, как Годиву, от лба до ступней! Он был уверен, что сидел перед расщелиной или пещерой. Он был уверен, что его мягко увели оттуда, и что это Элси увела его. Была заколка, доказывающая, что до этого момента это не был сон. Но между этими воспоминаниями возникла странная путаница; и чем больше учитель думал, тем больше недоумевал, разбудила ли она его, спящего, когда он сидел на камне, от какого-то страшного сна, который может прийти в очень коротком сне, или она околдовала его, введя в транс своими странными глазами, или всё это было правдой, и он должен решить эту проблему, как сможет.

Было еще одно воспоминание, связанное с этим горным приключением. Когда они приближались к особняку, они встретили молодого человека, которого мистер Бернард, как он помнил, видел по крайней мере однажды раньше и о котором слышал как о кузене девушки. Когда кузен Ричард Веннер, о котором идет речь, прошел мимо них, он, так сказать, оценил мистера Бернарда взглядом, настолько пронзительным, изматывающим, опытным, глубоко подозрительным, что молодой учитель в одно мгновение почувствовал, что у него появился враг в этом красивом юноше — враг, к тому же, который, вероятно, будет коварным и опасным.

Мистер Бернард решил, что, что бы ни случилось, враг или не враг, жить или умереть, он рано или поздно разгадает тайну Элси Веннер. Он не был человеком, которого можно было запугать хмурым взглядом, стилетом или любыми неизвестными средствами вреда, на целый арсенал которых намекал тот мимолетный взгляд, брошенный на него Диком Веннером. Действительно, как и большинство предприимчивых молодых людей, он находил своего рода прелесть в ощущении того, что на пути его исследований могут быть опасности. Некоторые слухи, дошедшие до него о предполагаемом поклоннике Элси Веннер, который считался отчаянным парнем и которого некоторые считали беспринципным авантюристом, добавили любопытный, романтический интерес к курсу физиологических и психологических исследований, которые он собирался начать.

Вторая половина дня на Горе всё еще стояла у него перед глазами. Конечно, он знал обычные истории — о гипнозе. Он сам однажды был свидетелем очарования маленькой птички одним из наших обычных безобидных змей. Мог ли человек быть подвержен этому тонкому воздействию, он сомневался, несмотря на таинственную связь, которая, как принято считать, существует между человеком и этим существом, «проклятым больше всех скотов и всех зверей полевых» — связь, которую одни интерпретируют как плод проклятия, а другие считают настолько инстинктивной, что это животное по этой причине было принято как естественный символ зла. Однако было и другое решение, предложенное ему его профессиональным чтением. Любопытная работа мистера Брейда из Манчестера познакомила его с феноменами состояния, близкого к тому, что вызывается животным магнетизмом, и названного этим автором гипнотизмом. Он обнаружил, обратившись к своему блокноту, утверждение, что при фиксации глаз на ярком объекте, расположенном так, чтобы вызвать напряжение глаз и век, и поддержании устойчивого фиксированного взгляда, через несколько секунд наступает очень своеобразное состояние, характеризующееся мышечной ригидностью и неспособностью двигаться, со странным обострением большинства чувств и, как правило, закрытием век — за этим состоянием следует оцепенение.

Теперь это утверждение мистера Брейда, хорошо известное в научном мире, истинность которого была подтверждена мистером Бернардом в определенных экспериментах, которые он проводил, как и многими другими экспериментаторами, во многом объясняло странные впечатления, объектом которых он, бодрствуя или во сне, безусловно, был. Его нервная система в то время находилась в состоянии высокого возбуждения. Он помнил, как маленькие звуки, создававшие кольца звука в тишине леса, подобно камешкам, брошенным в стоячую воду, достигали его внутреннего сознания. Он помнил то странное ощущение в корнях волос, когда он наткнулся на следы присутствия девушки, напоминавшее ему строчку из определенного стихотворения, которое он недавно прочитал с новым и особым интересом. Он даже вспомнил любопытное свидетельство обостренной чувствительности и раздражительности в подергивании мельчайших мышц внутреннего уха при каждом неожиданном звуке, вызывавшем странный маленький щелчок в середине головы, что доказывало ему, что он становится очень нервным.

Следующим делом было выяснить, возможно ли, что глаза ядовитого существа послужили целью «яркого объекта» мистера Брейда, удерживаемого очень близко к человеку, над которым проводился эксперимент, или обладали ли они какой-то особой силой, которая могла бы стать предметом точного наблюдения.

Для этой цели мистер Бернард счел необходимым заполучить живого кроталюса или двух, если это возможно. Наведя справки, он обнаружил, что высоко на склоне горы, не в миле от уступа, живет некая семья, члены которой, как говорили, время от времени ловили этих существ и не подвергались никакой опасности, или, по крайней мере, не боялись пострадать от них. Он обратился к этим людям и предложил вознаграждение, достаточное, чтобы побудить их поймать некоторых из этих животных, если это возможно.

Через несколько дней к его двери подошла темная, похожая на цыганку женщина. Она приподняла фартук, как будто в сделанном из него мешке было что-то ценное.

«Вам нужны были гремучие змеи», — сказала женщина. — «Вот они».

Она открыла фартук и показала клубок гремучих змей, лежащих очень мирно в его складках. Они подняли головы, как будто хотели посмотреть, что происходит, но не проявляли никаких признаков гнева.

«Вы с ума сошли?» — сказал мистер Бернард. — «Вы умрете через час, если одно из этих существ ужалит вас!»

Он немного отпрянул, когда говорил; это могло быть просто отвращение; это мог быть страх; это могло быть то, что мы называем антипатией, которая отличается от того и другого и которая иногда проявляется в бледности и даже обмороке, вызванных объектами совершенно безобидными и сами по себе не оскорбительными ни для одного чувства.

«Бог благословит вас», — сказала женщина, — «гремучие змеи никогда не трогают наших. Я бы так же легко взялась за этих существ, как за столько же полосатых ужей».

Сказав это, она прижала их головы рукой и упаковала их вместе в свой фартук, как будто это были куски веревки.

Мистер Бернард никогда не слышал о силе, или, по крайней мере, о вере в обладание силой определенными людьми, которая позволяет им обращаться с этими ужасными рептилиями с полной безнаказанностью. Факт, однако, хорошо известен другим, и особенно очень выдающемуся профессору в одном из ведущих учебных заведений большого города страны, чей опыт в окрестностях Грейлока, как он, несомненно, сообщит любопытствующим, был очень похож на опыт молодого учителя.

У мистера Бернарда была готова проволочная клетка для его грозных пленников, и он изучал их повадки и выражение с каким-то странным интересом. Что хотел выразить Творец, когда создавал такие формы ужаса, и, как будто он дважды проклял этого ядовитого негодяя, поставил на нем клеймо и отправил его скитаться, как Каина из братства змей? Очень любопытным фактом было то, что первым ходом мыслей, который вызвал у мистера Бернарда его маленький зверинец, была серьезная, хотя и несколько избитая тема происхождения зла. Сейчас в высоком стеклянном сосуде в Музее сравнительной анатомии в Кембридже на территории Массачусетса можно увидеть огромного кроталюса, вида, который вырастает до более пугающих размеров, чем наш собственный, под более жарким небом Южной Америки. Посмотрите на него, вы, кто хочет знать, что такое терпимость, свобода от предрассудков, которая может позволить такому воплощению всего дьявольского лежать невредимым в колыбели Природы! Узнайте также, что в этом мире есть много вещей, которых нас предупреждают избегать и даже позволяют убивать, если нужно, но которые мы не должны ненавидеть, если только не хотим ненавидеть то, что Бог любит и о чем заботится.

Какое бы очарование ни проявляло существо в своих родных местах, мистер Бернард обнаружил, что он нисколько не нервничает и не испытывает никакого влияния, глядя на своих запертых в клетку рептилий. Когда их клетку трясли, они поднимали головы и гремели погремушками; но звук был отнюдь не таким грозным, как когда он отдавался эхом среди расщелин скал. Выражение существ было настороженным, тихим, серьезным, бесстрастным, фатальным, предполагающим холодную злобу, которая, казалось, ждала своего часа. Их ужасные, глубоко вырезанные рты были сурово закрыты над длинными полыми клыками, корни которых упирались в опухшую ядовитую железу, где яд накапливался с тех пор, как последний удар опустошил ее. Они никогда не моргали, ибо у змей нет подвижных век, но поддерживали тот ужасный фиксированный взгляд, который сделал двух немигающих гладиаторов выжившими из двадцати пар, подобранных одним из римских императоров, как рассказывает Плиний в своей «Естественной истории». Их глаза не вспыхивали, а светились холодным неподвижным светом. Они были бледно-золотого или соломенного цвета, ужасные, если в них всмотреться, с их каменным спокойствием, их безжалостным безразличием, едва оживленным почти незаметной вертикальной щелью зрачка, через которую Смерть, казалось, выглядывала, как лучник из-за длинной узкой бойницы в пустой стене башни. В целом, запертые в клетку рептилии, какими бы ужасными они ни были, едва ли соответствовали его воспоминаниям о том, что он видел или видел во сне в пещере. Эти выглядели достаточно опасными, но все же спокойными. Коварная тишина, однако — как обнаружил несчастный нью-йоркский врач, когда он выставил ногу, чтобы разбудить оцепенелое существо, и мгновенно клык пронзил его сапог, неся яд в его кровь, а с ним и смерть.

Мистер Бернард держал этих странных существ и наблюдал за всеми их повадками с естественным любопытством. В любой коллекции животных на ядовитых зверей смотрят с наибольшим интересом, точно так же, как за величайшими злодеями больше всего охотится неизвестная публика. Никто не беспокоится об обычном полосатом уже или мелком воре, но кобра или убийца жен — центр притяжения для всех глаз. Эти пленники делали очень мало, чтобы заработать на жизнь, но, с другой стороны, их содержание не было дорогим, так как их диета состояла из ничего, кроме воздуха, au naturel. Месяцами и месяцами эти существа будут жить и, казалось бы, вполне процветать, как подтвердит любой шоумен, у которого они есть в зверинце, хотя они никогда не прикасаются ни к еде, ни к питью.

Тем временем мистер Бернард стал очень интересоваться классом предметов, не рассматриваемых подробно в тех учебниках, которые доступны в большинстве сельских городов, за исключением более специальных трактатов, и особенно редких и древних работ, найденных на полках крупных городских библиотек. Однажды он был в гостях у старого доктора Киттреджа, будучи приглашенным им зайти на несколько минут, как только будет удобно. Доктор добродушно улыбнулся, когда он спросил его, есть ли у него обширная коллекция медицинских работ.

«Ну, нет», — сказал старый доктор, — «у меня не так много печатных книг; и те, что есть, я, боюсь, читаю не так часто, как мог бы. Я читал и учился в свое время, когда был среди молодых людей, которые все работали со своими книгами; но это очень трудное дело, когда вы уезжаете один в деревню, чтобы быть в курсе всего, что происходит в обществах и колледжах. Я скажу вам, однако, мистер Лэнгдон, когда человек, который однажды начал правильно, живет среди больных людей тридцать пять лет, как я, если у него к концу этого времени нет библиотеки из тридцати пяти томов, связанных в его голове, ему лучше перестать ездить и продать свою лошадь и коляску. Я знаю большую часть семей в радиусе дюжины миль. Я знаю семьи, у которых есть привычка переживать всё, и я знаю другую группу, у которой есть привычка умирать без всякой причины для этого. Я знаю годы, когда лихорадки и дизентерии серьезны, и когда они только притворяются. Я знаю людей, которые думают, что умирают, как только заболевают, и людей, которые никогда не узнают, что они больны, пока не умрут. Я не хочу недооценивать вашу науку, мистер Лэнгдон. Есть вещи, которым я никогда не учился, потому что они появились после моего времени, и я очень рад направлять своих пациентов к тем, кто их знает, когда я ошибаюсь; но я знаю этих людей здесь, отцов и матерей, и детей и внуков, так, как вся наука в мире не может знать их, если не потратит на это время, и не увидит, как они растут и стареют, и как износ жизни приходит к ним. Вы не можете узнать лошадь, проехав на ней один раз, мистер Лэнгдон, ни пациента, поговорив с ним полчаса».

«Вы много знаете о семье Веннер?» — спросил мистер Бернард вполне естественно, так как разговор доктора навел его на этот вопрос.

Доктор поднял голову своим привычным движением, чтобы рассмотреть молодого человека через свои очки.

«Я знаю все семьи этого места и его окрестностей», — ответил он.

«У нас в Институте учится молодая леди», — сказал мистер Бернард.

«Я знаю это», — ответил доктор. — «Она хорошая ученица?»

Все это время глаза доктора были пристально устремлены на мистера Бернарда, глядя сквозь очки.

«Она достаточно хорошая ученица, но я не знаю, что с ней делать. Иногда мне кажется, что она немного не в своем уме. Ее отец, я полагаю, достаточно разумен; — какой женщиной была ее мать, доктор? — я полагаю, конечно, вы помните всё о ней?»

«Да, я знал ее мать. Она была очень милой молодой женщиной». — Доктор приложил руку ко лбу и глубоко вздохнул. — «Что вы замечаете необычного в Элси Веннер?»

«Многое», — ответил учитель. — «Она избегает всех других девушек. Она оказывает странное влияние на мою коллегу-учительницу, молодую леди — вы, возможно, знаете мисс Хелен Дарли? Я боюсь, эта девушка погубит ее. Я никогда не видел и не слышал ничего подобного, по крайней мере в прозе; — вы помните много из стихотворений Кольриджа, доктор?»

Доброму старому доктору пришлось признаться в отрицательном ответе.

«Ну, неважно. Элси сожгли бы как ведьму в старые времена. Я видел, как девушка смотрела на мисс Дарли, когда та даже не подозревала об этом, и вдруг я видел, как она бледнела и покрывалась потом, вздыхала, беспокойно двигалась и поворачивалась к Элси, и, возможно, вставала и шла к ней, или же у нее были легкие спазматические движения, похожие на истерику; — вы верите в дурной глаз, доктор?»

«Мистер Лэнгдон», — сказал доктор торжественно, — «есть странные вещи в Элси Веннер — очень странные вещи. Это то, о чем я хотел поговорить с вами. Позвольте мне посоветовать вам всем быть очень терпеливыми с девушкой, но также очень осторожными. Ее любовь нежелательна, и» — он понизил голос — «ее ненависти следует бояться. Как вы думаете, есть ли у нее какая-то особая симпатия к кому-то еще в школе, кроме мисс Дарли?»

Мистер Бернард не мог выдержать взгляда глаз старого доктора в очках, не выдав части того чувства, которое естественно для молодого человека, которому внезапно задают личный вопрос, затрагивающий возможные чувства.

«Я подозревал», — сказал он, — «у меня было какое-то чувство — что она — Ну, ладно, доктор — я не думаю, что есть смысл скрывать это — я думал, что Элси Веннер питает некоторую симпатию к кому-то другому — я имею в виду себя».

Было что-то столь подобающее в румянце, с которым молодой человек сделал это признание, и столь мужественное в тоне, которым он говорил, столь далекое от любого поверхностного тщеславия, какое склонны испытывать молодые люди, неспособные к любви, когда какой-то свободный усик женской прихоти, который случайный ветер принес к ним, обвивается вокруг них за неимением лучшего, что старый доктор посмотрел на него с восхищением и не мог не подумать, что неудивительно, что любая молодая девушка была бы довольна им.

«Вы человек с крепкими нервами, мистер Лэнгдон?» — спросил доктор.

«Я так думал до самого последнего времени», — ответил он. — «Меня нелегко напугать, но я не знаю, не мог бы я быть околдован или загипнотизирован, или что это такое, когда человек связан и не может пошевелиться. Думаю, однако, я смогу найти достаточно нервов, если есть какое-то особое применение, для которого вы хотите их использовать».

«Позвольте мне задать вам еще один вопрос, мистер Лэнгдон. Вы чувствуете склонность проявлять особый интерес к Элси — влюбиться в нее, одним словом? Простите меня, ибо я спрашиваю не из любопытства, а по гораздо более серьезному мотиву».

«Элси интересует меня», — сказал молодой человек, — «интересует меня странно. У нее есть дикий привкус в характере, который полностью отличается от любого человеческого существа, которое я когда-либо видел. У нее есть признаки гениальности, поэтической или драматической — я едва знаю, какой именно. Она читала отрывок из «Ламии» Китса на днях в классе таким образом, что, клянусь вам, я думал, что некоторые из девочек упадут в обморок или у них начнутся припадки. Мисс Дарли встала и вышла из комнаты, вся дрожа. Затем, я жалею ее, она так одинока. Девочки боятся ее, и она, кажется, испытывает либо неприязнь, либо страх перед ними. У них есть всевозможные болезненные истории о ней. Они дают ей имя, которое ни одно человеческое существо не должно носить. Они говорят, что она скрывает шрам на шее, всегда нося ожерелье. Она очень грациозна, вы знаете, и они настаивают на том, что она может скручиваться во всевозможные формы или завязываться в узел, если захочет. Нет ни одной из них, кто посмотрел бы ей в глаза. Я жалею бедную девушку; но, доктор, я не люблю ее. Я рискнул бы своей жизнью ради нее, если бы это принесло ей хоть какую-то пользу, но это было бы с холодным расчетом. Если ее рука касается моей, это не трепет страсти, который я чувствую, пробегающий по мне, а совсем другое чувство. О, доктор! Должно быть, что-то есть в крови этого существа, что убило человечность в ней. Бог знает причину, которая погубила такую душу в столь прекрасном теле! Нет, доктор, я не люблю эту девушку».

«Мистер Лэнгдон», — сказал доктор, — «вы молоды, а я стар. Позвольте мне поговорить с вами с привилегией старика, как советчик. Вы приехали в этот сельский город без подозрений, и вы движетесь среди опасностей. Есть вещи, которые я не должен говорить вам сейчас; но я могу предупредить вас. Держите глаза открытыми, а сердце закрытым. Если, жалея эту девушку, вы когда-нибудь полюбите ее, вы погибли. Если вы будете обращаться с ней небрежно, берегитесь! Это не всё. Есть другие глаза на вас, кроме глаз Элси Веннер. Вы ходите вооруженным?»

«Да!» — сказал мистер Бернард — и он «поднял руки» в форме кулаков, таким образом, чтобы показать, что он в любом случае владеет естественным оружием.

Доктор не мог не улыбнуться. Но его лицо мгновенно помрачнело.

«Вам может понадобиться что-то большее, чем эти инструменты для работы. Пойдемте со мной в мой кабинет».

Доктор повел мистера Бернарда в небольшую комнату, открывающуюся из кабинета. Это было место, в которое любой, кроме врача, содрогнулся бы войти. Там был обычный высокий ящик с его отбеленным, гремящим обитателем; там были ряды банок, где «интересные случаи» переживали горе вдов и наследников в алкогольном бессмертии — ибо ваша «банка с препаратом» — это истинный «monumentum aere perennius»; там были различные полувозможности миниатюрных размеров и неперспективного развития; там были блестящие инструменты зловещего вида и мрачные пластины на стенах, и на одной полке отдельно, проклятый и в стороне, свернутый в длинный цилиндр со спиртом, огромный кроталюс, с грубой чешуей, плоской головой, пестрый с тусклыми полосами, одна из которых частично опоясывала шею, как ошейник — ужасный негодяй, на которого смотреть, с убийством, написанным по всему нему ужасными иероглифами. Взгляд мистера Бернарда был прикован к этому существу — не очарован, конечно, ибо его глаза выглядели как белые бусины, будучи затуманенными действием спирта, в котором оно долго хранилось — но зафиксирован каким-то неопределенным чувством возобновления предыдущего впечатления; — каждый знает это чувство с его намеком на какое-то прошлое состояние существования. На банке был клочок бумаги с чем-то написанным на нем. Он потянулся, чтобы прочитать это, когда доктор слегка коснулся его.

«Посмотрите сюда, мистер Лэнгдон!» — сказал он с определенной живостью манеры, как будто желая отвлечь его внимание — «это мой арсенал».

Доктор распахнул дверцу небольшого шкафчика, где были расположены в художественных узорах различные виды наступательного и оборонительного оружия — ибо он был виртуозом в своем роде, и рядом с инструментами искусства исцеления с удовольствием демонстрировал коллекцию тех других инструментов, использование которых делает первые необходимыми.

«Посмотрите, какое из этого оружия вы бы предпочли носить с собой», — сказал доктор.

Мистер Бернард рассмеялся и посмотрел на доктора, как будто наполовину сомневался, серьезен ли он.

«Это выглядит достаточно опасно», — сказал он — «по крайней мере, для человека, который его носит».

Он снял один из запрещенных испанских кинжалов или ножей, которые путешественник может иногда достать и вывезти из страны контрабандой. Лезвие было широким, похожим на мастерок, но острие вытянуто на несколько дюймов, так что выглядело как вертел.

«Это должно быть оружие ревнивого матадора», — сказал он и положил его обратно на место.

Затем он снял кинжал с широким лезвием, выглядящий древним, со сложным видом, как будто с ним был связан какой-то механизм.

«Осторожно!» — сказал доктор; — «у этого кинжала есть секрет».

Он взял его и коснулся пружины. Кинжал внезапно разделился на три лезвия, как когда кто-то отделяет указательный и безымянный пальцы от среднего. Внешние лезвия были острыми по своему внешнему краю. Удар должен был быть нанесен закрытым кинжалом, затем пружина нажималась, и разделенные лезвия извлекались.

Мистер Бернард заменил его, сказав, что он подошел бы в качестве бокового оружия старому Суворову, который говорил своим людям работать штыками вперед и назад, когда они пригвождали турка, но вертеть ими в ране, когда они кололи француза.

«Вот», — сказал доктор, — «это то, что вам нужно».

Он снял гораздо более современный и знакомый инструмент — маленький, прекрасно отделанный револьвер.

«Я хочу, чтобы вы носили это», — сказал он; — «и более того, я хочу, чтобы вы часто практиковались с ним, как для развлечения, но так, чтобы было видно и понятно, что вы склонны иметь при себе пистолет. Стрельба из пистолета — достаточно приятный спорт, и нет причин, по которым вы не должны практиковаться в нем, как другие молодые люди. А теперь», — сказал доктор, — «у меня есть еще одно оружие, чтобы дать вам».

Он взял маленький кусочек пергамента и высыпал в него белый порошок из одной из своих банок с лекарствами. Банка была помечена названием минеральной соли, по своей природе пригодной для использования в случае внезапной болезни во времена Борджиа. Доктор тщательно сложил пергамент и пометил на нем латинское название порошка.

«Вот», — сказал он, передавая его мистеру Бернарду, — «вы видите, что это такое, и вы знаете, какую службу оно может сослужить. Держите этих двух защитников при себе день и ночь; они не причинят вам вреда, и вам может понадобиться один или другой, или оба, прежде чем вы подумаете об этом».

Мистер Бернард подумал, что это очень странно и не очень подобает пожилому джентльмену — снаряжать его для измены, хитрости и добычи таким образом. Однако не было никакого вреда в том, чтобы носить порошок доктора в кармане или развлекаться стрельбой по мишени, как он часто делал раньше. Если у старого джентльмена были такие причуды, было так же хорошо потакать ему.

Поэтому он поблагодарил старого доктора Киттреджа и тепло пожал ему руку, когда уходил.

«Рука парня не дрожала, и цвет лица не изменился», — сказал доктор, наблюдая, как он уходит. — «Он из правильного теста».

ГЛАВА XVI

ЭПИСТОЛЯРНАЯ. Мистер Лэнгдон профессору.

МОЙ ДОРОГОЙ ПРОФЕССОР, Вы были достаточно добры, чтобы пообещать мне, что поможете мне в любых профессиональных или научных исследованиях, в которых я могу участвовать. В последнее время я стал глубоко интересоваться классом предметов, которые представляют особую трудность, и я должен воспользоваться привилегией задать вам вопросы по некоторым пунктам, по которым я желаю получить информацию, которую не могу получить иным способом. Я бы не беспокоил вас, если бы мог найти кого-то или книги, компетентные просветить меня по некоторым из этих необычных вопросов, которые так взволновали меня. Ведущий врач здесь — проницательный, разумный человек, но не сведущий в курьезах медицинской литературы.

С вашего позволения, я перейду к тому, чтобы задать изрядное количество вопросов, надеясь получить ответы хотя бы на некоторые из них.

Есть ли какие-либо доказательства того, что люди могут быть заражены или подвержены воздействию ядов или иным образом изменены так, что у них проявятся особенности, присущие существам низшего порядка? Могут ли такие особенности передаваться по наследству? Есть ли хоть что-то, что подтверждало бы давно и широко распространенные истории о «дурном глазе», или же это просто фантазия, что подобная сила может принадлежать человеку? Есть ли у вас личный опыт относительно силы очарования, которую, как говорят, проявляют некоторые животные? Что вы думаете о тех подробных сообщениях, которые мы видели в газетах, о детях, завязывающих таинственную дружбу с представителями различных видов змей, делящихся с ними едой и, по-видимому, находящихся под неким тонким влиянием, исходящим от этих существ? Читали ли вы критически поэму Кольриджа «Кристабель» и «Ламию» Китса? Если да, можете ли вы понять их или найти хоть какое-то физиологическое обоснование для этих историй?

Есть еще один ряд вопросов иного характера, которые я хотел бы задать, но вряд ли уместно помещать так много на одном листе. Однако на один из них вы должны ответить. Как вы думаете, могут ли существовать предрасположенности — унаследованные или приобретенные, но в любом случае конституциональные, — которые выводят определенные, казалось бы, добровольные решения из-под контроля воли и оставляют их столь же свободными от моральной ответственности, как инстинкты низших животных? Не считаете ли вы, что может существовать преступление, которое не является грехом?

Простите меня, дорогой сэр, за то, что беспокою вас таким списком вопросительных знаков. Здесь, в этом месте, хоть это и сельский городок, происходят очень странные вещи. Сельская жизнь обычно бывает скучной, но если уж она закипит, то даст фору городу, потому что целиком отдается тому, чем занята. Эти сельские грешники творят ужасные вещи с серединой Декалога, когда берутся за дело. Впрочем, надеюсь, я проживу свой год учительства без катастроф, хотя вокруг меня творятся странные дела, которые озадачивают меня и могли бы напугать некоторых людей. Если что-то случится, вы, несомненно, будете одним из первых, кто об этом узнает. Но я надеюсь, что мне не придется помогать редакторам «Rockland Weekly Universe» с некрологом по покойному, который при жизни подписывался —

Ваш друг и ученик, БЕРНАРД К. ЛЭНГДОН.

Профессор — мистеру Лэнгдону.

ДОРОГОЙ МИСТЕР ЛЭНГДОН, я не удивлен, что вы не находите ответов от своих деревенских друзей на любопытные вопросы, которые вы задаете. Они принадлежат к той пограничной области между наукой и поэзией, с которой здравомыслящие люди, как их называют, очень опасаются иметь дело. Некоторые думают, что истину и золото всегда нужно вымывать из песка, но более мудрые полагают, что если на пуд песка или чепухи не приходится достаточное количество зерен, то не стоит и трудиться, пока можно найти другое занятие. Я не сомневаюсь, что есть доля истины в феномене животного магнетизма, например; но когда вы просите меня заняться его промывкой, я отвечаю вам, что истеричные девицы так лгут, а профессионалы — такая шайка карманников, что я могу найти занятие получше, чем охота за крупицами истины среди их трюков и лжи. Помните ли вы, что я обычно говорил на своих лекциях? Или вы в это время спали, или вырезали свои инициалы на перилах? (Видите, я тоже умею задавать вопросы, мой юный друг.) Рычаг — это все, — вот что я обычно говорил; не начинайте действовать, пока не получите длинное плечо на своей стороне.

Чтобы порадовать вас и по возможности удовлетворить ваши сомнения, я заглянул в старые книги — в Шенка, Тернера, Кенелма Дигби и других, где нашел множество любопытных историй, которые вы должны принимать за то, чего они стоят.

На ваш первый вопрос я могу ответить утвердительно, опираясь на довольно авторитетные источники. Мизальд в своих «Memorabilia» рассказывает известную историю о девушке, вскормленной ядами, которую царь Индии послал Александру Македонскому. «Когда Аристотель увидел, как ее глаза сверкают и щелкают, подобно змеиным, он сказал: „Берегись, Александр! Это опасная спутница для тебя!“» — и, конечно же, молодая леди оказалась весьма небезопасной особой для своих друзей. Карданус приводит историю от Авиценны об одном человеке, укушенном змеей, который оправился от укуса, а змея от этого погибла. У этого человека впоследствии родилась дочь, которой ядовитые змеи не могли причинить вреда, хотя она обладала роковой властью над ними.

Полагаю, вы можете помнить утверждения старых авторов о ликантропии — болезни, при которой люди принимали природу и облик волков. Аэций и Павел, оба авторитетные люди, описывают ее. Альтомарис приводит ужасный случай, а Финцелиус упоминает один, произошедший в 1541 году, субъект которого был пойман, продолжая настаивать, что он волк, только шерсть его шкуры вывернута внутрь! Versipelles, можно вспомнить, было латинским названием этих «оборотней».

Что касается случаев, когда бешеные люди лаяли и кусались, как собаки, то таких записей предостаточно.

Более странным, или, по крайней мере, более редким, является рассказ Андреаса Баччиуса о человеке, которого петух клюнул в руку и который умер на третий день после этого, выглядя во всех отношениях как бойцовый петух, к великому ужасу окружающих.

Что касается впечатлений, передаваемых на очень ранней стадии существования, всем известна история о страхе короля Якова перед обнаженным мечом и о том, как это объясняется. Сэр Кенелм Дигби говорит: «Я помню, когда он посвящал меня в рыцари, во время церемонии возложения острия обнаженного меча на мое плечо, он не мог вынести взгляда на него, а отвернул лицо в другую сторону, так что вместо того, чтобы коснуться моего плеча, он чуть не вонзил острие мне в глаза, если бы герцог Бекингем не направил его руку как следует». Именно он также рассказывает историю о шелковичном пятне на шее одной дамы высокого положения, которое «каждый год, к сезону шелковицы, набухало, увеличивалось и чесалось». А Гаффарель упоминает случай с девочкой, родившейся с фигурой рыбы на одной из конечностей, чудо которого заключалось в том, что, когда девочка ела рыбу, это пятно причиняло ей ощутимую боль. Но нет конца случаям такого рода, и я мог бы привести несколько недавних, если необходимо, придающих, по крайней мере, некоторую правдоподобность доктрине передаваемых впечатлений.

Я никогда не видел явного случая дурного глаза, хотя видел глаза настолько плохие, что они могли производить странные эффекты на очень чувствительные натуры. Но вера в него под разными названиями — очарование, jettatura и т. д. — настолько устойчива и универсальна, от Египта до Италии и со времен Соломона до времен Фердинанда Неаполитанского, что должна существовать некая особенность, по крайней мере, на которой основывается это мнение. Существуют очень веские доказательства того, что некоторая подобная сила проявляется некоторыми низшими животными. Так, на авторитетных основаниях утверждается, что «почти каждое животное впадает в панику при виде гремучей змеи и кажется сразу лишенным способности к движению или проявлению своего обычного инстинкта самосохранения». Другие змеи, по-видимому, разделяют эту силу очарования, такие как кобра и Buccephalus Capensis.

Некоторые думают, что это не что иное, как испуг; другие приписывают это

«странным силам, что лежат внутри магического круга глаза»,

как сказал Черчилль, говоря о Гаррике.

Вы спрашиваете меня об этих таинственных и пугающих близких отношениях между детьми и змеями, о которых было записано так много примеров. Я уверен, что не могу сказать, что об этом думать. Я видел несколько таких сообщений в недавних газетах, но вот одно, опубликованное в XVII веке, которое столь же поразительно, как и любое из более современных:

«Мистер Герберт Тоунс из Монмута, когда был маленьким мальчиком, имел обыкновение есть свое молоко в саду по утрам, и не успевал он оказаться там, как всегда приползала большая змея и ела из его миски вместе с ним, и так продолжалось довольно долго, пока однажды утром, когда он ударил змею по голове, она зашипела на него. После чего он сказал матери, что малыш (так он ее называл) крикнул на него «ш-ш». Его мать велела убить ее, что вызвало у него сильный приступ болезни, и думали, что он умрет, но он выздоровел».

Был также некий «Уильям Риттл, осужденный на Мейдстонских ассизах за двойное убийство, который сказал священнику, находившемуся с ним после осуждения, что его мать рассказывала ему, будто в детстве к нему всегда приползала змея, где бы она его ни положила. Иногда она переносила его наверх и оставляла ненадолго, и всегда находила змею в колыбели вместе с ним, но никогда не замечала, чтобы она причиняла ему какой-либо вред».

Одним из самых поразительных предполагаемых фактов, связанных с таинственной связью, существующей между змеей и человеческим видом, является влияние, которое яд Crotalus, принятый внутрь, по-видимому, оказал на моральные способности в экспериментах, проведенных доктором Герингом в Суринаме. Есть что-то пугающее в характере некоторых змей, таких как плетевидная змея, которая бросается в глаза скоту без какой-либо видимой провокации или иного мотива. Вполне естественно, что принцип зла был представлен в форме змеи, но странно думать о введении его в человеческое существо, подобно коровьей оспе при вакцинации.

Вы, я полагаю, все знаете о псиллах, или древних заклинателях змей. Савари дает описание современных заклинателей змей в своих «Письмах об Египте». Эти современные фокусники имеют обыкновение заставлять ядовитую наю притворяться мертвой, лежа прямо и неподвижно, превращая ее в жезл, как это делали древние маги со своими змеями (вероятно, тем же животным) во времена Моисея.