Книга Джорджа Мэллори представляет собой глубокий психологический и литературоведческий анализ фигуры Джеймса Босуэлла. Автор ставит целью не просто пересказать биографию шотландского писателя, а объяснить его уникальный характер и природу его гения, сделавшего его первым биографом в истории литературы. Мэллори исследует противоречивую натуру Босуэлла, в которой сочетались искренняя проницательность, болезненное тщеславие, склонность к самоанализу и почти детская наивность. Особое внимание уделяется его многолетним отношениям с доктором Сэмюэлом Джонсоном, которые автор рассматривает как ключевой фактор формирования Босуэлла как писателя.
В книге подробно описываются ранние годы Босуэлла в Эдинбурге, его сложные отношения с отцом, лордом Окинлеком, дружба с Уильямом Темплом и увлечение корсиканским патриотом Паскуале Паоли. Мэллори детально анализирует метод Босуэлла — его «таблетки» (записные книжки), привычку фиксировать мельчайшие детали разговоров и стремление к «аутентичности», что позволило ему создать живой, объемный портрет Джонсона, лишенный идеализации. Автор также касается неудач Босуэлла в юридической и политической карьере, его склонности к меланхолии и саморазрушительным привычкам, подчеркивая, что именно эта внутренняя борьба и искренность позволили ему создать шедевр, ставший эталоном биографического жанра. Книга является не только портретом Босуэлла, но и своеобразным исследованием того, как посредственный в быту человек может стать великим художником слова благодаря своей одержимости правдой и способностью видеть в людях живых существ, а не картонные фигуры.
