— Держи это, Султан, — сказал он повелительно, — и не шевелись. Затем, повернувшись к мяснику с вызывающим видом —
— Ну, — сказал он, — ты готов?
— Готов, — ответил Готеро, принимая стойку с твердостью опытного боксера.
Круг, образовавшийся вокруг барона и капитана, расширился, чтобы оставить место для новых антагонистов. После нескольких предварительных эволюций Готеро перешел в наступление.
— Получай, — крикнул он, нанося противнику удар, который свалил бы быка. Рабюссон парировал его левой рукой и ответил таким сокрушительным ударом в лицо, что смелый мясник покатился по земле, а из его носа и рта хлынула кровь.
Хотя у Готеро было много друзей среди бунтовщиков и хотя он был в некотором роде их чемпионом, рев смеха сопровождал его падение, и все глаза с восхищением были устремлены на победителя. Народная благосклонность, всегда готовая покинуть падающего героя, редко отказывает тому, кто торжествует.
В этот момент неожиданный инцидент усилил замешательство бурной сцены. Возбужденный криками толпы и дракой, которую он наблюдал, Султан забыл свои приказы, выронил доверенную ему дубинку и, без лая или иного уведомления о своих намерениях, яростно бросился на ближайшего к нему человека. Этим несчастным оказался бакалейщик Лавердюн.
При любых обстоятельствах почтенный вице-президент клуба Шатожирон был бы совершенно неспособен противостоять собаке размером с льва и почти столь же грозной; но в данном случае, атакованный без предупреждения и окаменевший от страха, он даже не попытался сопротивляться. Следствием стало то, что менее чем через секунду он лежал на земле, бледный как смерть и полузадушенный, рядом со своим другом Готеро, который, оглушенный падением, не делал попыток подняться.
Пока это происходило, м-р де Водре обратился со следующим наставлением к капитану Туссену Жилю, который тщетно пытался вырваться из его рук.
— Я прекрасно знаю, господин трактирщик, что вы давно привыкли говорить против меня и моего племянника, и до сих пор я относился к вашей наглости с презрением, которого она заслуживала. Но хотя мне нет дела до вашего лая, я не позволю вам кусаться. Запомните: сегодня я прощаю вас, но если вам дороги ваши усы и уши, не начинайте снова.
Сказав это, м-р де Водре разрушил непреодолимым толчком равновесие Туссена Жиля и швырнул его на землю, чтобы составить компанию Готеро и Лавердюну.
Из пяти главных членов клуба трое были таким образом повержены в прах; четвертый, опаленный, как курица при подготовке к вертелу, был не в состоянии продолжать бой; Вермо, буйный клерк мирового судьи, завершавший этот политический квинтет, давно покинул поле битвы. Наблюдая за поражением своих лидеров, бунтовщики смотрели друг на друга с обескураженным видом.
— Господа буржуа из Шатожирона, — сказал м-р де Водре, оглядывая толпу со смесью спокойной уверенности и ироничного презрения, — я благодарю вас от имени моего племянника за то, что вы сожгли нелепое дерево, которое загораживало вход в его замок; вы его посадили, вам и уничтожать.
— Это вышло не нарочно, — сказал один из зевак с большой наивностью.
— Мы посадим другое, — крикнул голос из толпы.
— На том же месте? — спросил барон.
— Да, на том же месте, — ответил голос.
— Тогда прошу пригласить меня на церемонию, — сказал м-р де Водре с невозмутимой флегмой; — у некоторых из вас, кажется, очень смутные представления о чужой собственности, и я берусь завершить ваше образование.
В этот момент тополь, в сердцевину которого вгрызлось пламя, громко треснул, задрожал над головами испуганной толпы и сломался посередине. Нижняя половина осталась стоять, в то время как верхняя часть упала пылающей на руины триумфальной арки, как на дуэли отчаянно раненый боец падает, испуская дух, на тело своего поверженного врага.
Туссен Жиль, Готеро и Лавердюн поднялись со своего лежачего положения, но никто из них не выказал желания возобновить бой. Мясник вытер окровавленную морду носовым платком и, казалось, считал кончиком языка, сколько зубов у него осталось; бакалейщик, бледный как его собственные сальные свечи, дрожащей рукой ощупывал горло, чтобы убедиться, что клыки ужасного Султана не проникли глубже галстука; наконец, капитан грыз свои усы, но не смел проявить свою ярость иначе.
Это энергичное вмешательство барона и его двух адъютантов, двуногого и четвероногого, а также падение дерева свободы, которое бунтовщики, суеверные вопреки своему республиканизму, сочли дурным предзнаменованием, положили конец беспорядкам. Недовольные разошлись, и м-р де Водре входит в дом своего племянника, где происходит забавная сцена между ним и мадам де Бонвало. Затем следуют ограбление и пожар, и обилие инцидентов — некоторые довольно новые по замыслу, все очень приятные в изложении. Здравый смысл, проницательность и прямота барона подчиняют всех. Он разоблачает фиктивного виконта, излечивает племянника от предвыборных амбиций, а накрашенную вдову — от желания получить приглашение в Тюильри; и усыновляет Фруадево — чей отец спас ему жизнь под Лейпцигом, а сам он вытащил барона из горящего дома — как своего сына и наследника, тем самым делая его подходящим мужем для хорошенькой Викторин. История заканчивается, как и положено заканчивать всем порядочным романам, поражением злых и перспективой многих лет счастья для добродетельных. В этой приятной перспективе мадам де Бонвало — участница. Усыновив Фруадево, барон отчуждает большую часть своего состояния от детей племянника и полон решимости обеспечить им реверсию значительного вдовьего обеспечения их бабушки. Но мадам де Бонвало, чьи морщины скрыты румянами, забывает о полувеке, прошедшем над ее головой, и жаждет замужества. Чтобы уберечь ее от этого, м-р де Водре начинает курс деликатных знаков внимания, достаточно заметных, чтобы она не благоволила другим поклонникам, но должным образом регулируемых термометром и гарантированно никогда не достигающих точки брака. И опускающийся занавес оставляет юмористического старого солдата пятидесяти пяти лет и тщеславную кокетку пятидесяти лет честно отправившимися в путь по теплому и розовому потоку флирта; он подшучивает над ней, она восхищается им — она думает о своей свадьбе, он — только о ее завещании. Новая и остроумная идея, достойная французского романиста, и которая, мы опасаемся, никоим образом не могла прийти в голову никому другому.
Мы закончим эту статью рассказом, приложенным в качестве довеска к последнему тому «Сельского дворянина», чья краткость рекомендует его для извлечения. Он слишком короток и легок, чтобы быть справедливым образцом сил м-ра де Бернара, но, насколько это возможно, он так же остроумен и забавен, как все, что он написал. Он озаглавлен —
КОНСУЛЬТАЦИЯ.
Ближе к началу прошлой осени среди множества людей, собравшихся в приемной доктора Маньяна, сидел мужчина лет сорока, светлокожий, худой, бледный, с легкой сутулостью в плечах и в целом со слабым и болезненным видом, который убедил бы любого, что он находится в доме врача. По прибытии этот человек устроился в углу с беспокойным видом и ждал там, пока у всех остальных пациентов не закончатся консультации. Когда последний ушел, хозяин дома подошел к нему с дружелюбной улыбкой.
— Доброе утро, Бушеро, — сказал доктор; — извините, что заставил вас ждать; но мое время принадлежит в первую очередь больным, и я надеюсь, что у вас нет таких претензий на ранний прием.
— Страдания разума хуже, чем страдания тела, — сказал бледный человек с подавленным вздохом.
— В чем дело? — воскликнул доктор. — Вы выглядите изможденным и встревоженным. Надеюсь, мадам Бушеро не больна?
— Моя жена в добром здравии, — ответил Бушеро, горько улыбаясь.
— Тогда что является причиной вашего волнения? Разум, говорите вы? Если вы не будете говорить, как я могу узнать, что происходит в вашем? Ну же, чем я могу вам помочь?
— Мой дорогой доктор, — сказал другой, садясь с самым удрученным видом, — мы знаем друг друга двадцать лет. Я считаю вас своим лучшим другом, и у меня к вам безграничное доверие.
— Ну, ну! — сказал доктор. — Довольно комплиментов.
— Это не комплименты; я говорю от чистого сердца. И странное признание, которое я решил сделать вам, будет достаточным доказательством моего уважения к вашему характеру.
— К делу! — нетерпеливо крикнул Маньян.
— Факт печален для меня и может даже показаться смешным. Вот почему я колеблюсь. Пообещайте мне, прежде всего, никогда не раскрывать того, что я собираюсь вам рассказать.
— Тайна исповеди так же священна для врача, как и для священника, — серьезно сказал доктор Маньян.
Бушеро снова вздохнул, прикусил губы и посмотрел на потолок. — Вы знаете Пеллетье? — наконец сказал он, жалобно глядя на своего друга.
— Капитан штаба? Конечно, знаю. Сангвиник, короткая шея, больше плеч, чем мозгов, организация быка! Я всегда предсказывал, что он умрет от апоплексии.
— Пусть Небо исполнит ваше пророчество!
— Вы меня удивляете! Я думал, вы друзья.
— Друзья! — повторил Бушеро со смесью иронии и негодования.
— Que diantre! Говорите прямо или молчите. Я не Эдип, чтобы разгадывать вашу загадку.
Нетерпение, сверкнувшее в глазах доктора, подтолкнуло его скорбного друга к сути задуманного признания.
— Ну, мой дорогой Маньян, — сказал он взволнованным голосом, — в двух словах, дело вот в чем: Пеллетье ухаживает за моей женой.
Чтобы скрыть улыбку, доктор выпятил нижнюю губу и несколько раз кивнул с притворной серьезностью.
— Кто бы мог подумать? — наконец воскликнул он. — Я никогда не подозревал этого великого драгуна в таком хорошем вкусе. Но вы уверены? Мужья обычно последними узнают такие вещи.
— Я слишком уверен; и вы узнаете как. Моя жена в Фонтенбло, проводит несколько дней с матерью. Позавчера я случайно заметил, что ключ от моего письменного стола подходит к ее ящикам. Механически я открыл один из них и в своего рода таинственном отделении нашел несколько писем от Пеллетье.
— Черт возьми! Но зачем открывать ящики, принадлежащие вашей жене?
— Это мое право. К тому же, не судите поспешно. Судя по тону переписки, я убежден, что единственная вина Вирджинии в том, что она получила письма и скрыла этот факт от меня. Я почти уверен, что она не давала автору никакой надежды, и поэтому я гораздо меньше злюсь на нее, чем на Пеллетье. Ему я никогда не прощу. Человек, которому я распахнул свой дом! старый товарищ по Сент-Барб! Друг, короче говоря; по крайней мере, я считал его таковым!
— Вы забываете, что предают только друзья.
— Я заходил к нему вчера.
— А!
— Я упрекнул его в постыдном поведении. Можете угадать его ответ?
— Он отрицал факт.
— Сначала. Но когда я показал ему его письма, он увидел, что лгать бесполезно. «Мой дорогой Бушеро, — сказал он в своей дерзкой манере, — раз уж вы все знаете, я не буду утруждать себя опровержениями. Совершенно верно, что я влюблен в вашу жену; я уже говорил ей об этом, и я не могу обещать вам, что не скажу ей об этом снова, ибо, скорее всего, я не сдержу своего обещания. Я прекрасно понимаю, что мое поведение может быть вам неприятно, но вы знаете, что я слишком джентльмен, чтобы не принять ответственность за свои действия и поступки. И если вы чувствуете себя оскорбленным, я к вашим услугам, готов дать вам удовлетворение, когда, где и как вам угодно».
— Очень хладнокровно, в самом деле! — сказал врач, яростно борясь с собой, чтобы сохранить невозмутимость. — Что! У него хватило наглости сказать вам это?
— Слово в слово.
— И каков был ваш ответ?
— Что он вскоре получит от меня известие. Затем я оставил его, посчитав дальнейшее обсуждение неуместным. И вот в каком состоянии дело.
Доктор выглядел серьезным. Пройдясь раз по комнате, глядя в пол, с руками за спиной, он вернулся к своему посетителю.
— Что вы собираетесь делать? — сказал он, глядя ему прямо в лицо.
— Что вы посоветуете?
— Такое поведение очень трудно терпеть, но, с другой стороны, мне было бы жаль видеть вас втянутым в дуэль с этим задирой Пеллетье.
— Профессиональный дуэлянт, — крикнул Бушеро, его глаза расширялись все больше и больше; — человек, который проводит свои утра в тире и фехтовальном зале, и у которого дуэль бывает регулярно раз в квартал!
— А вы, — сказал доктор с пронзительным взглядом, — вы когда-нибудь дрались на дуэли?
— Никогда, — ответил женатый человек, выглядя еще бледнее, чем обычно; — не то чтобы у меня не было возможностей, но дуэли противны моим принципам. Сама мысль о пролитии крови шокирует меня; это варварский обычай, чудовищная аномалия в наши цивилизованные дни.
— Короче говоря, у вас нет особого желания выходить на арену?
«Если бы я был в ярости, если бы мне нанесли смертельное оскорбление, требующее отмщения, голос страсти, возможно, заглушил бы голос человечности; ибо в определенные моменты даже самый мудрый человек не может отвечать за себя. Но в данном случае, поскольку дело не столь серьезно, если бы Пеллетье, вместо того чтобы принимать высокомерный тон, принес извинения, на которые, как я полагаю, имею право, и пообещал впредь вести себя лучше, тогда — принимая все во внимание — во избежание скандала — не находите ли вы, что это было бы возможно и достойно...»
«Не драться?» — перебил Маньян. — «Разумеется. Если вы выйдете против Пеллетье, десять против одного, что он пустит вам кровь, как курице, а это было бы неприятно».
«Доктор, вы меня неверно поняли».
«Вовсе нет. И чтобы доказать обратное: вы не будете драться, а капитан принесет вам удовлетворительные извинения. Разве не этого вы хотите?»
Проницательность доктора вызвала легкий румянец на щеках любителя мира.
«Пеллетье — скотина», — возобновил Маньян, словно разговаривая сам с собой. — «Штабные офицеры обычно более воспитанны. Волочиться за женой — это еще куда ни шло, но бросать вызов мужу — против всех правил светского общества».
«Значит, вы советуете мне позволить уладить это дело?» — вкрадчиво спросил Бушеро.
«Безусловно», — ответил врач, смеясь, — «и более того, я беру на себя ведение переговоров. Повторяю свои слова: завтра Пеллетье возьмет назад свой вызов, принесет вам официальные извинения и поклянется никогда больше не нарушать вашего супружеского счастья. Это моя часть дела; остальное касается вас».
«Остальное?»
«Одно дело — обещать, другое — исполнить. Было бы благоразумно облегчить соблюдение клятвы капитана небольшой поездкой, которая на несколько месяцев удалила бы мадам Бушеро из непосредственной близости от этого военного Адониса. Его долг удерживает его в Париже; вы свободны. Почему бы не провести зиму на юге: в Ницце, например?»
«Мне уже приходила в голову мысль, что кратковременный отъезд был бы желателен, и я рад, что вы разделяете мое мнение. Но почему именно Ницца, а не какой-нибудь другой город?»
«Климат там чрезвычайно целебный, особенно для человека со слабой грудью».
«Но у меня очень крепкая грудь — по крайней мере, я на это надеюсь», — прервал его Бушеро встревоженным тоном, пытаясь прочесть мысли доктора.
«Разумеется; я не говорю обратного», — серьезно ответил Маньян. — «У меня нет особых причин для такого совета, но предосторожность никогда не повредит, а предупредить легче, чем лечить».
«Вы считаете, что мне грозит чахотка!» — воскликнул Бушеро, который, как было показано, питал самые теплые чувства к своей собственной персоне.
«Я ничего подобного не говорил», — ответил врач, словно упрекая себя за то, что сказал лишнее. — «Если хотите знать, почему я предложил Ниццу, я скажу: из эгоистических побуждений. Я, вероятно, проведу там часть зимы, и мое пребывание было бы весьма приятным в обществе вас и мадам Бушеро».
«Что ж, посмотрим; дело может быть улажено», — ответил Бушеро. И он покинул дом более встревоженным, чем вошел в него; ибо к страху перед дуэлью добавился страх перед опасной болезнью, о возможности которой он прежде никогда не задумывался.
В шесть часов того же вечера доктор Маньян вошел в «Кафе Англе», где был почти уверен найти Пеллетье. И он не ошибся: бравый капитан был там, в одиночестве расположившись за маленьким столиком, и обедал весьма усердно, не разбавляя вино водой. Это был высокий, плотный, крепкий малый, с широкими плечами, узкими бедрами, смелым проницательным взглядом, густыми усами, румяным лицом и мускулистыми руками; один из тех людей военного вида, которые, казалось бы, упустили свое призвание, если бы не были солдатами, и чей облик внушает даже самым самоуверенным определенную сдержанность и скромность. Более грозные поборники, чем мертвенно-бледный Бушеро, могли бы отступить перед схваткой со львом столь внушительной породы.
Врач и офицер сердечно поприветствовали друг друга и, обменявшись несколькими любезностями, пообедали за разными столиками. Они вышли из кафе одновременно и, встретившись у дверей, под руку прогулялись по бульвару в направлении Мадлен.
«Ну, доктор», — шутливо сказал Пеллетье, — «нашли ли вы мне то, о чем я просил вас уже раз десять: хорошенькую женщину — девицу или вдову, блондинку или брюнетку, высокую или низкую, мне все равно, — которая согласилась бы сделать меня счастливейшим из людей, соединив свою судьбу с моей? Я прошу всего сто тысяч крон: вы должны признать, что я скромен в своих ожиданиях».
«Слишком скромен! Вы стоите большего».
«Вы смеетесь надо мной?»
«Вовсе нет; к тому же сейчас не время для шуток, ибо у меня на руках серьезное дело. Бушеро поручил мне поговорить с вами».
«И вы называете это серьезным делом?» — насмешливо рассмеялся капитан.
«Дело, которое может закончиться лишь кровопролитием, заслуживает, на мой взгляд, такого эпитета», — сказал доктор с притворной серьезностью.
«А! Господин Бушеро жаждет моей крови?» — воскликнул Пеллетье, смеясь еще громче. — «До сих пор я считал его скорее травоядным, чем плотоядным. И под каким соусом он собирается меня съесть — шпагой или пистолетом?»
«Он оставляет вам выбор оружия», — ответил господин Маньян с невозмутимой серьезностью.
«Мне все равно. Я уже говорил ему об этом. Посмотрим: завтра я завтракаю с некоторыми из моих товарищей; это своего рода полковой обед, и я не хотел бы его пропустить, но послезавтра я в вашем распоряжении. Подойдет?»
«Прекрасно. Послезавтра, в семь утра, у входа в Венсенский лес».
«Договорились», — сказал капитан, фамильярно хлопнув своего спутника по руке своей большой жилистой ладонью. — «Так вы вмешиваетесь в дуэли, доктор? Я бы подумал, что человек вашей профессии должен был бы рассматривать их как опасного конкурента».