«Наконец они обогнали какой-то другой экипаж, и впервые за несколько часов мой дядя услышал звук твердых колес, которые были для него так же желанны, как любые радостные колокола. Как раз когда они проезжали мимо экипажа — небольшой повозки, запряженной парой лошадей, последние испугались; раздались громкие крики и большой переполох, и мой дядя, который высунулся из окна кареты, мельком увидел экипаж, мчащийся впереди них с ужасающей скоростью. Кучер кареты, по-видимому, совершенно невозмутимый, продолжал свой путь в том же ровном, механическом темпе.
«Вскоре мой дядя услышал шум бегущей воды и понял, что они должны приближаться к Уску, притоку Баттла, который находился всего в пяти милях от его дома.
«Лес теперь закончился, и они пересекли дорогу по мосту в ярком всплеске лунного света. Примерно через милю или около того карета остановилась, и, к удивлению моего дяди, он оказался перед домом, который не помнил, чтобы видел раньше. Он вышел и в ужасе увидел, что вместо того, чтобы ехать в карете, он ехал в катафалке, а на головах у лошадей были гигантские соболиные плюмажи.
«Пока он стоял, глядя на необычный экипаж, дверь дома медленно открылась, и вышли две фигуры, несущие маленький гроб, который они поместили внутрь экипажа. Затем он услышал громкие раскаты безумного, веселого смеха, и карета с лошадьми немедленно исчезли. Мой дядя благополучно добрался до дома, но шок от пережитого заставил его пролежать в постели несколько дней. Он узнал, что призрачная карета, подобная той, в которой он ехал, была замечена в лесу двадцать лет назад и что она считалась предзнаменованием какого-то большого несчастья, каковое предположение, по крайней мере в случае моего дяди, оказалось верным, так как его жена умерла от апоплексии через несколько дней после этого приключения».
Еще один случай преследования призраками лошади пришел ко мне от джентльмена из Марселя, который рассказал его мне так:—
«Было 9 часов вечера, когда я покинул отель моего друга Мейтленда в Шатоборне и, повернув на север, отправился в путь в Лифре, где была моя штаб-квартира последние две недели. Лифре находится на холмах, а дорога, отделявшая его от Шатоборна, достаточно дикая и пустынная при дневном свете и в хорошую погоду, почти непроходима зимой. Ночь, о которой идет речь, была кануном Рождества; снег сильно выпал в течение дня, и с ветром, дующим ледяными порывами с северо-востока, была всякая вероятность нового снегопада. Мейтленд настаивал, чтобы я остался в его отеле. «Это чистое безумие, — сказал он, — пытаться добраться домой в такую погоду. Там кромешная тьма, вы не знакомы с маршрутом, и если вы не собьетесь с пути и не упадете в пропасть, то попадете в сугроб. Будьте благоразумны — переночуйте здесь!»
«Как бы мне ни хотелось последовать его совету, я не чувствовал себя вправе сделать это, так как у меня было много корреспонденции, с которой нужно было разобраться, и я понимал, что мне крайне необходимо вернуться в Лифре без дальнейшего промедления.
«Правда, ночь была чернильно-черной; но с помощью лампы у меня не было ни малейшего сомнения, что я смогу найти дорогу. Мейтленд выменял свечной фонарь у хозяина, и, вооружившись им, флягой бренди с водой и толстой палкой, я попрощался с Шатоборном.
«Через пару сотен ярдов я оказался за окраиной города, где был единственным пешеходом, и царила полная тишина. Я плелся дальше, слабый желтый свет моего фонаря едва удерживал меня — но только едва — от того, чтобы сбиться с пути. Дорога, которая на первую милю или около того была довольно ровной, постепенно начала подниматься, и, делая это, я впервые заметил неясные образы гигантских, голых деревьев, которые, становясь все более многочисленными и все ближе друг к другу, наконец соединили свои длинные и гротескно изогнутые ветви над головой, и я оказался в глубине огромного леса. Снег, который до настоящего момента удерживался, теперь начал падать снова, и вскоре ветер, который некоторое время постепенно набирал силу, с величайшей яростью завыл сквозь деревья, первый порыв выбил фонарь из моих рук и швырнул меня с немалой силой в заросли терновника и ежевики, из которых я выбрался с немалым трудом.
«Я был теперь в самом плачевном положении — окутанный со всех сторон стигийской тьмой, я не мог обнаружить свой фонарь и был таким образом полностью во власти безжалостной стихии. У меня было только два пути — либо остаться там, где я был, и замерзнуть до смерти, либо, угадав маршрут, двигаться вперед и рискнуть закончить свою жизнь на дне оврага. Я выбрал последнее. Ощупывая ногами, пока наконец не обнаружил то, что, как мне казалось, должно быть правильной тропой, я двинулся вперед и, шатаясь и спотыкаясь, сумел сделать какой-то прогресс, пусть и ужасно медленный. Ослепляющая тьма снежной ночи, глубокая тишина и полное одиночество этого места в сочетании со знанием того, что со всех сторон меня окружают ямы и пропасти, подавляли мой дух и вызывали странные призраки в моем воображении. Ветер теперь усилился, и унылый вздох деревьев быстро перерос в серию самых тревожных визгов, когда ветви и стволы раскачивались из стороны в сторону, как тростник перед яростью урагана.
«На этом этапе я посчитал себя потерянным и, остановившись по колено в снегу, готовился лечь и умереть, когда, к моей великой радости, впереди внезапно появился свет, и в следующий момент человек верхом на большой белой лошади бесшумно подъехал ко мне. Он был закутан в лохматую шинель, а надвинутая на глаза шляпа с полями полностью скрывала от меня его лицо. В свободной руке он держал фонарь.
«Клянусь Юпитером! — воскликнул я. — Я рад видеть вас, ибо я потерял тропу к Лифре. Можете ли вы сказать мне, или, что еще лучше, показать мне дорогу к какому-нибудь дому, где я могу остановиться на остаток ночи?»
«Незнакомец не ответил, но, жестом руки приказав мне следовать за ним, молча поехал впереди меня, и хотя я пытался не отставать от него, я не мог; и странно было то, что, по-видимому, не увеличивая темпа, он всегда сохранял свою дистанцию. Проехав таким образом минут десять, мы внезапно повернули налево, и я оказался на большой поляне в лесу, с длинным, низким домом напротив меня.
«Мой проводник затем остановился и, указав на входную дверь дома выразительным жестом руки, внезапно, казалось, растаял в тонком воздухе, ибо хотя я всматривался во все стороны, пытаясь найти какие-то признаки его, ни его, ни его лошади нигде не было видно. Подумав, что это довольно странно, но вполне готовый приписать это естественным причинам, я подошел к зданию и, используя свои костяшки пальцев вместо молотка, выбил громкую дробь по дереву. Ответа не последовало. Я постучал снова, и дверь медленно открылась, обнажив пару сверкающих темных глаз. «Что вам нужно?» — спросил резкий голос с варварским акцентом. «Ночлег, — ответил я, — и я готов заплатить за него хорошую цену, ибо я более чем наполовину замерз».
«При этом дверь открылась шире, и я оказался лицом к лицу с женщиной со свечой. У нее было не самое приятное выражение лица, хотя ее волосы, глаза и черты лица были определенно хороши. Она была одета с безвкусной элегантностью — серьги, ожерелье, кольца и очень высокие туфли с пряжками. Действительно, ее костюм был настолько не в ладах с деревенским окружением, что был совершенно необычным. Этот факт поразил меня сразу, как и ее пальцы, которые, хотя и были лопатообразными и уродливыми, были ухожены, и, конечно, очень сильно переухожены, для эффекта. Если бы это было не так, я, вероятно, не заметил бы их. Но неестественный блеск на них, преувеличенный светом свечи, заставил меня посмотреть, и я был сразу поражен преступной формой пальцев — булавовидные концы указывали на что-то очень плохое — что-то убийственное — и когда мои глаза блуждали от рук к лицу, я с трепетом ужаса увидел, что уши были посажены низко и далеко назад на голове, а глаза сверкали зловещим блеском волка.
«Все же я должен рискнуть — женщина или лес — это должно было быть одно из двух. «Если вы войдете, месье, — сказала она, — я посмотрю, что можно для вас сделать. Мы только недавно приехали сюда, и дом в любом случае сейчас не в порядке. Все же, если вы не против немного потерпеть неудобства, мы можем предоставить вам кровать, и вы можете положиться на меня, что она чистая и хорошо проветренная». Я последовал за ней с нетерпением, и она повела меня по узкому коридору в большую комнату с низким потолком, пересеченную тяжелой дубовой балкой, почерневшей от дыма бесконечных торфяных костров.
«Перед пылающим хворостом в очаге сидел крепкий человек в синей блузе. По нашему прибытию он поднялся, и когда его огромная фигура возвысилась надо мной, я подумал, что никогда не видел никого столь отвратительного, ни столь совершенно непохожего на ортодоксального француза. Подчиняясь его приказу — ибо я едва ли могу назвать это приглашением — сесть, я занял место у огня и, согревая свои полузамерзшие конечности, с нетерпением ждал, пока женщина застелет мою кровать и приготовит ужин.
«Шторм теперь достиг циклонических размеров, и под его колоссальной яростью весь дом — как бы прочно он ни был построен — качался на своих фундаментах. Вой ветра в грубом, старомодном дымоходе и вдоль коридора, а также неистовое биение снега о ромбовидные оконные стекла заглушали все другие шумы и делали любую попытку разговора абсолютно безуспешной. Поэтому я ел свою еду в тишине, делая вид, что не замечаю тонкого обмена взглядами, который постоянно происходил между странно подобранной парой. Были ли они мужем и женой, чем человек зарабатывал на жизнь — это вопросы, которые постоянно приходили мне в голову, и я обнаружил, что мои глаза постоянно блуждают к многочисленным упаковочным ящикам, грудам ковров, бочкам и другим предметам, которые подтверждали заявление женщины, что они только недавно «въехали». Однажды я попытался вылить кофе (который был черным и необычайно горьким) под стол, но должен был воздержаться, так как увидел дьявольские глаза мужчины, пристально смотрящие на меня. Затем я отодвинул чашку, и когда женщина спросила, не по вкусу ли она мне, я крикнул, что совсем не хочу пить. После этого инцидента скрытые взгляды стали более частыми, и мои подозрения соответственно возросли.
«При первой же возможности я встал и, сигнализируя о своем намерении лечь спать, собирался покинуть свое место, когда мой хозяин, подойдя к шкафу, достал бутылку коньяка и, налив стакан, протянул мне его с таким видом, что я не посмел отказаться.
«Затем женщина повела меня вверх по лестнице из шатких деревянных ступеней в комнату, выглядевшую как склеп, без другой мебели в ней, кроме длинной, узкой железной кровати, ветхого умывальника, очень неустойчивого, обычного стола из сосновых досок, на котором было зеркало и запонка для воротника, и стула с сиденьем из камыша. Поставив подсвечник на туалетный столик и снова заверив меня, что кровать хорошо проветрена, хозяйка удалилась, заметив, уходя из комнаты, что она приготовит мне хороший завтрак и разбудит в семь. В семь! Как я хотел, чтобы сейчас было семь! Стоя посреди комнаты, дрожа — ибо в комнате было ледяным холодом, я внезапно увидел темную тень, выходящую из дальнего угла комнаты и тайком скользящую к двери, где она остановилась. Мои глаза затем упали на замок, и я заметил, что ключа нет. Нет ключа! И эта зловещая пара внизу! Я должен как-то забаррикадировать дверь. Но чем? В комнате не было ничего тяжелого! Ничего! Я начал чувствовать себя ужасно уставшим и сонным — настолько сонным, что только с огромным усилием я мог предотвратить закрытие моих век. Ах! У меня есть идея — клин! У меня был нож. Дерева было много — кусок от умывальника, стола или стула. Всего было бы достаточно. Я попытался пробиться к стулу, мои конечности дрожали, мои веки закрылись. Затем тень от дверного проема двинулась ко мне и СКВОЗЬ меня, и от холода ее прохождения я ожил! С отчаянной энергией я отрезал пару кусков от умывальника и, обтесав их, в конце концов сумел вставить их в щель двери, сделав невозможным открытие ее снаружи. Сделав это, я пошатываясь подошел к кровати и, упав, одетый как был, на покрывало, погрузился в глубокий сон. Как долго я спал, не могу сказать. Я внезапно услышал громкое ржание лошади, которое, казалось, доносилось прямо из-под моего окна, и, как в видении, увидел рядом с собой в постели нечто, что постепенно развилось в фигуру человека, двойника таинственного существа в лохматой шинели, который привел меня в дом. Он был полностью одет, крепко спал и тяжело дышал. Когда я смотрел, темная тень упала на лицо спящего, и, взглянув вверх, я с ужасом заметил черное нечто, ползающее по полу. Ближе и ближе оно подходило, пока не достигло края кровати, когда я немедленно узнал злое, ухмыляющееся лицо моей хозяйки. В одной руке она держала лампу, а в другой нож с роговой ручкой. Поставив лампу на пол, она хладнокровно расстегнула воротник спящего человека, и я увидел запонку, двойник той, что была на туалетном столике, упавшую на голые доски с резким стуком и исчезнувшую в окружающей тьме. Затем женщина ощупала лезвие ножа своим отталкивающим большим пальцем и спокойно перерезала горло беспомощному человеку. Я закричал — и убийца и ее жертва мгновенно исчезли — и я понял, что я один в комнате и очень даже бодрствую. Было ли все, что произошло, сном, я не могу сказать с уверенностью, хотя я склонен думать, что нет.
«Несколько минут мое сердце болезненно пульсировало, а затем, когда звук его биения становился все тише и тише, я услышал любопытный шум за пределами моей комнаты — кто-то поднимался по лестнице. Я попытался встать, но не смог — страх, ужасный, неуправляемый страх держал меня в оцепенении. Шаги остановились за дверью, ручка которой была осторожно повернута. Затем последовала многозначительная тишина, затем шепот, затем еще один поворот ручки, и затем — мое состояние комы внезапно закончилось, и я бесшумно вышел из постели и подкрался к окну. Меня услышали. «Остановите его, — крикнула женщина, — он пытается сбежать. Используйте ружье». Она бросилась на дверь, говоря это, в то время как мужчина помчался вниз по лестнице.
«Теперь это был вопрос секунд, малейшая случайность, колебание, и я был потерян. Распахнув окно, я вскарабкался на карниз и, не имея ни малейшего представления о расстоянии, спрыгнул! Был короткий полет по воздуху, и я приземлился — цел и невредим — на снег. Благословенный снег! Если бы не снег, я бы, по всей вероятности, поранился! Я приземлился не мгновением раньше, ибо едва я коснулся земли, как мой гигантский хозяин помчался вокруг угла стены с фонарем в одной руке и ружьем в другой. Я немедленно бросился прочь и, благодаря кромешной тьме утра — ибо должно быть было два часа, — не имел трудностей в уклонении от своего преследователя, который выстрелил дважды в быстрой последовательности.
«Я шел дальше и дальше, иногда проваливаясь по подмышки в сугроб, а иногда оглушая себя о низко висящую ветку дерева. С первыми лучами солнца, однако, мои беды подошли к концу. Снег перестал падать, и я быстро вышел на тропу, которая привела меня в деревню, откуда я получил экипаж до Лифре.
«Я сообщил об этом деле в местную полицию, и отряд жандармов немедленно отправился арестовать злодеев. Но, увы, они сбежали. Дом был снесен, и при раскопках почвы было найдено дюжина или более скелетов мужчин и женщин — все с недвусмысленными признаками насильственной смерти — вместе с останками лошади, в различных частях помещений. Место было настоящей Голгофой. Я полагаю, что призрачная лошадь и всадник появились передо мной с единственной целью сделать их судьбу известной. Если так, то они, во всяком случае, частично достигли своей цели, хотя тайна, окружающая их личность, так и не была раскрыта. Все останки, как человеческие, так и животные, были перевезены в другое место и преданы достойному погребению. Место их первоначального захоронения, однако, я полагаю, до сих пор считается проклятым, и, может быть, останется таковым, пока злодеи не будут привлечены к ответственности».
Краткое содержание
Немного поразмыслив, я склонен полагать, что существует не меньше достоверных случаев появления призраков лошадей, чем призраков кошек и собак. Бесчисленное множество лошадей умирает неестественной смертью. Если не считать тех, что погибли на войне, многих из них — особенно, надо признать, в былые времена — убивали на дорогах вместе с их хозяевами; в то время как почти всех остальных, когда они становились не нужны своим владельцам, забивали на бойнях, а затем отправляли в зоологические сады на съедение львам и тиграм. Вот вам и христианство, вот вам и человеческая благодарность. Насколько полезнее было бы заняться организаторам закона о борьбе с торговлей белыми рабынями, если бы они — вместо того чтобы пытаться принять законопроект, который явно не может искоренить зло, на которое он направлен, а может лишь, изменив направление этого зла, гонять из угла в угол тысячи беззащитных, пусть и заблудших женщин, — трудились над тем, чтобы обеспечить мирный конец нашим четвероногим труженикам, которые работают на нас всю свою жизнь, никогда не бастуют, никогда не думают о пенсии по старости и даже не мечтают о праве голоса. Увы! Если бы только наши бедные лошади могли голосовать, какое иное отношение сразу же проявили бы к ним наши лицемерные политики!
Призраки живых лошадей
Судя по тому, что мне довелось испытать и о чем мне рассказывали, я придерживаюсь мнения, что лошади обладают той же способностью отделять свои нематериальные тела от материальных, что и кошки с собаками. Я знал одну даму из Вирджинии, у которой была пегая лошадь, часто появлявшаяся одновременно в двух местах. Она жила в старом загородном доме недалеко от Уинчфилда, и однажды утром, войдя в столовую, она с удивлением увидела пегую лошадь, стоявшую на гравийной дорожке за окном и заглядывавшую внутрь. Когда она позвала ее по имени, та мгновенно растаяла в воздухе. Обойдя конюшни, она обнаружила лошадь в стойле и, наведя справки, узнала, что она находилась там все это время.
То же самое происходило часто, и другие члены семьи, помимо нее самой, были тому свидетелями; нематериальная лошадь была настолько похожа на материальную во всех деталях, что они часто не могли понять, где какая. Тот факт, что это явление иногда происходило, когда настоящая лошадь бодрствовала, а иногда — когда она спала, доказывает, что животное обладало способностью проецировать свое духовное эго — астральное тело или как вам угодно это называть — как сознательно, так и бессознательно. Я знаю много подобных случаев.