В своем классическом труде «Древнее общество» Льюис Генри Морган предлагает систематический анализ развития человечества, основываясь на изучении изобретений, открытий и социальных институтов. Автор утверждает, что человечество начало свое существование с низшей ступени развития и постепенно продвигалось вверх через медленное накопление экспериментальных знаний. Морган выделяет три основные стадии: дикость, варварство и цивилизацию, каждая из которых характеризуется особым способом жизни и уровнем технологического развития. Книга детально рассматривает две основные формы управления: основанную на личностных отношениях (gens, phratry, tribe) и основанную на территории и собственности (государство).
Особое внимание уделяется эволюции семьи — от кровнородственной к пуналуальной, а затем к моногамной, — а также развитию идеи собственности, которая, по мнению автора, стала доминирующей страстью в цивилизованном обществе. Морган подчеркивает единство происхождения человеческого рода и единообразие путей его развития на разных континентах. Исследование опирается на богатый этнографический материал, включая данные об американских индейцах, чьи институты, по мнению автора, представляют собой живое свидетельство этапов развития, пройденных предками современных цивилизованных народов. Книга является ключевым текстом для понимания антропологического подхода к истории человечества, предлагая концепцию прогресса как геометрической прогрессии, где каждый этап развития подготавливает почву для следующего.
