Книга Стивена Маккенны представляет собой глубокие личные воспоминания и размышления об ушедшей эпохе британской истории, охватывающей период от позднего викторианского времени до катастрофы Первой мировой войны 1914-1918 годов. Автор ставит перед собой задачу запечатлеть впечатления целого поколения с точки зрения молодости, избегая при этом излишней скандальной хроники и светских сплетен. Произведение открывается воспоминаниями автора об учебе в Вестминстерской школе в 1906 году — старинном учебном заведении, глубоко укорененном в истории Англии. Маккенна размышляет о природе классического британского образования, традициях, царивших в закрытых школах, и том духовном переломе, который переживали молодые люди рубежа веков.
На смену наивной детской вере приходил научный скептицизм, опирающийся на труды Дарвина, Гексли и «Золотую ветвь» Джеймса Фрэзера. Из этого интеллектуального вакуума рождалось новое осмысление этических норм христианства и непреодолимая тяга к политической деятельности как единственному инструменту преобразования несовершенного мира. В следующих главах автор описывает свои студенческие годы в колледже Крайст-Чёрч в Оксфорде.
Оксфорд предстает как автономное царство юности, где царит атмосфера интеллектуальной свободы, дискуссий, формирования дружеских связей и приобщения к политической жизни через университетские клубы и общества. Особое внимание уделяется влиянию «родосских стипендиатов» и формированию особого «оксфордского маневра». Значительная часть книги посвящена политической жизни Великобритании накануне войны. Маккенна подробно анализирует парламентские баталии либерального правительства после победы 1906 года, кризис вокруг бюджета 1909 года, борьбу за ограничение полномочий Палаты лордов и принятие Закона о парламенте.
Подробно рассматривается ирландский вопрос, ставший главным камнем преткновения для британской политики на протяжении десятилетий, а также угроза гражданской войны в Ольстере. Автор критически оценивает политику премьер-министра Герберта Асквита и министров-либералов, обвиняя их в колебаниях, соглашательстве и потере изначальных идеалов прогресса и социальной справедливости. Описывается атмосфера лондонского света перед войной — эпоха роскоши, космополитизма, крушения старых викторианских устоев и стремительного наступления нового материального богатства, смешанного с политическим и общественным хаосом.
С началом войны в августе 1914 года описанный мир рушится окончательно. Маккенна показывает шок первых месяцев, патриотический порыв молодежи, спешно уходившей на фронт, работу временных правительственных департаментов и постепенное разложение тыловой морали. Автор подробно описывает свою работу в Департаменте разведки министерства торговли (War Trade Intelligence Department) и участие в британской миссии во главе с Артуром Бальфуром в США весной 1917 года. Заключительные главы посмертно подводят итог краху британского либерализма, падению кабинета Асквита в декабре 1916 года и воцарению коалиционного правительства Ллойд Джорджа. Книга завершается мрачными размышлениями о результатах Версальского мира, который автор считает не окончательным разрешением конфликтов, а прологом к новым кризисам. Маккенна оплакивает гибель целого поколения молодых людей, которые так и не успели претворить в жизнь свои идеалы, оставив после себя лишь разрушенную Европу и мир, забывший уроки истории.
