Данная работа представляет собой глубокое исследование исторической роли и реальной позиции штата Вирджиния в преддверии и во время Гражданской войны в США, или Войны за сецессию. Автор ставит своей целью развеять распространенные мифы о том, что Вирджиния отделилась из-за корыстного стремления сохранить и расширить институт рабства или из-за глубокой враждебности к Союзу. Напротив, автор подробно анализирует многолетнюю историю антирабских настроений в Вирджинии, многочисленные попытки ее законодателей ограничить или полностью прекратить ввоз рабов из Африки, а также движение за постепенную эмансипацию и колонизацию освобожденных афроамериканцев. В книге детально рассматриваются экономические, социальные и политические причины конфликта, включая проблему протекционистских тарифов, доктрину суверенитета штатов и противостояние с радикальными сторонниками отмены рабства на Севере.
Особое внимание уделяется дебатам в законодательном собрании Вирджинии 1832 года, позиции выдающихся государственных деятелей штата, таких как Томас Джефферсон, Джеймс Мэдисон, Джордж Вашингтон и Патрик Генри, а также реальной статистике рабовладения среди населения. Исследование показывает, что подавляющее большинство белого населения Вирджинии не было рабовладельцами, а сама экономика штата страдала от пагубных последствий рабства. Главным фактором, приведшим Вирджинию к решению о сецессии, автор называет не защиту рабства как такового, а несогласие с политикой федерального принуждения и военного подавления суверенных штатов, принятой федеральным правительством после выхода хлопковых штатов из Союза. В книге также анализируются конституционные вопросы, касающиеся беглых рабов, личных свобод в северных штатах и роли аболиционистов в радикализации общественного мнения.
