Книга Артура Х. Смита «Деревенская жизнь в Китае» представляет собой глубокое и детальное социологическое исследование, основанное на двадцатишестилетнем опыте автора в качестве миссионера в Китае. В отличие от многих работ того времени, книга фокусируется не на высших эшелонах власти, а на жизни простых людей в сельской местности, где проживает подавляющее большинство населения империи. Смит анализирует структуру китайской деревни, описывая её как «империю в миниатюре».
Он подробно останавливается на таких аспектах, как планировка и строительство домов, система водоснабжения, дорожная инфраструктура, роль рынков и ярмарок, а также функционирование местных институтов, включая школы, театры и религиозные общества. Особое внимание уделено семейному укладу: автор рассматривает сложные и часто противоречивые отношения внутри китайской семьи, роль женщин, обычаи бракосочетания, похоронные обряды и проблему перенаселения. Смит не идеализирует китайское общество, отмечая как его сильные стороны — трудолюбие, способность к кооперации, уважение к образованию, так и глубокие пороки: суеверия, коррупцию, жестокость по отношению к женщинам, практику детоубийства и разрушительное влияние опиумной зависимости.
Книга пронизана идеей о том, что традиционная конфуцианская система, несмотря на её историческую роль в сохранении стабильности, в конце XIX века исчерпала свой потенциал развития и нуждается в обновлении. Автор убежден, что христианство и западное образование могут стать теми силами, которые помогут Китаю преодолеть интеллектуальный застой, улучшить положение женщин и реформировать социальные институты. Труд Смита остается ценным историческим документом, позволяющим понять менталитет и социальную структуру Китая накануне великих потрясений XX века.
