Книга представляет собой подробные мемуары и путевые заметки американского автора Кельвина Колтона, предпринявшего в 1830 году путешествие по Великим озерам к индейским племенам Северо-Западной территории. Автор начинает повествование с ярких описаний природных достопримечательностей, включая водопад Ниагара и грандиозный водоворот, а также географических особенностей системы Великих озер от Онтарио до Верхнего озера. Главной целью автора, однако, является не просто описание романтических и диких ландшафтов, а глубокий и беспристрастный анализ положения коренного населения Северной Америки. Колтон подробно рассматривает кризис, в котором оказались американские индейцы из-за экспансии европейских переселенцев и политики вытеснения, проводимой властями США.
Автор ставит под сомнение справедливость правительственных мер, направленных на принудительное переселение племен за Миссисипи, и критикует двойственные стандарты как американского, так и британского правительств в отношении коренных народов. Значительная часть книги посвящена историческому контексту взаимоотношений белых поселенцев и индейцев, развенчанию мифа об исключительной «дикости» и жестокости коренных жителей, а также описанию их подлинной культуры, уклада жизни, религиозных воззрений и ораторского искусства. Автор уделяет особое внимание судьбе переселенных из штата Нью-Йорк племен — стокбриджей и онейда, обосновавшихся на реке Фокс под духовным руководством выдающегося индейского лидера и пастора преподобного Элеазара Уильямса.
Колтон описывает их успешный переход к оседлому земледелию, созданию христианских общин, школ и институтов самоуправления, которые, тем не менее, вновь подверглись угрозе разрушения из-за натиска белых колонистов и земельных спекулянтов. Кульминацией первого тома становится описание официального Совета в Грин-Бей в августе 1830 года, где правительственные комиссары пытались разрешить земельные споры между переселенцами из Нью-Йорка и местными племенами меномини и виннебаго. Автор детально воспроизводит атмосферу переговоров, приводит тексты ярких речей индейских вождей, таких как Джон Метоксен и Четыре-ноги, а также живописует традиционные военные танцы и обряды коренных народов. Колтон открыто заявляет об ответственности американского общества перед индейской расой, апеллируя к принципам справедливости и решениям Верховного суда США, подчеркивая, что спасение и просвещение коренных народов остаются важнейшим долгом христианской цивилизации.
