Книга Эдварда С. Эллиса «Томас Джефферсон: Очерк характера» представляет собой подробное жизнеописание одного из ключевых отцов-основателей Соединенных Штатов, автора Декларации независимости и третьего президента страны. Издание охватывает все важнейшие вехи жизни Джефферсона: от его рождения в Виргинии в 1743 году и учебы в колледже Вильгельма и Марии под влиянием профессора Уильяма Смалла до его становления как успешного юриста, плантатора и выдающегося государственного деятеля. Автор подробно рассматривает ранний период политической деятельности Джефферсона, включая его участие в Палате бюргеров Виргинии, его брак с Мартой Уэйлс Скелтон и создание его знаменитого поместья Монтичелло.
Значительное внимание уделено роли Джефферсона в Континентальном конгрессе и созданию им основополагающего текста Декларации независимости в 1776 году, а также трудностям и политическим дебатам, сопровождавшим ее принятие при активной поддержке Джона Адамса. Книга освещает деятельность Джефферсона в качестве губернатора Виргинии в годы Войны за независимость, его дипломатическую миссию во Франции в преддверии Французской революции, где он сформировал свои окончательные республиканские взгляды, а также его работу на посту государственного секретаря в первом правительстве Джорджа Вашингтона. Особый интерес представляют острые политические и идеологические столкновения Джефферсона с Александром Гамильтоном, отражающие фундаментальный раскол ранней американской политики между республиканцами-демократами и федералистами.
Труд подробно описывает спорные моменты периода вице-президентства Джефферсона, включая борьбу против реакционных законов об иностранцах и подстрекательстве к мятежу (Alien and Sedition Acts), а также драматичные выборы 1800 года, завершившиеся его победой и приходом к власти. В книге детально анализируются два президентских срока Джефферсона (1801–1809), среди которых исторически важнейшим событием стала Луизианская покупка 1803 года, удвоившая территорию США мирным путем, а также организация экспедиции Льюиса и Кларка. Автор не умалчивает и о трудностях внешней политики, таких как пагубное влияние Закона об эмбарго 1807 года на экономику Новой Англии и отношения с воюющими Европой и Великобританией. В заключительных главах описывается уход Джефферсона на заслуженный отдых в Монтичелло, его преданность делу просвещения, увенчанная основанием Университета Виргинии, финансовые трудности из-за безудержного гостеприимства и глубокое личное примирение с давним политическим соперником Джоном Адамсом.
Книга завершается трогательным описанием одновременной кончины обоих государственных деятелей в пятидесятую годовщину подписания Декларации независимости — 4 июля 1826 года. Текст дополнен аналитическими эссе Г. Мерсера Адама, документальными приложениями, речами Джефферсона, хроникой событий, библиографией и подборкой характерных анекдотов, раскрывающих многогранную личность третьего президента США как ученого, изобретателя, философа и гуманиста.
