Книга представляет собой подробный путеводитель по глубоким причинам и геополитическим предпосылкам Первой мировой войны, написанный группой британских исследователей в конце 1914 года на основе лекций для рабочих. Авторы — Р. В. Сетон-Ватсон, Дж.
Довер Вильсон, Альфред Э. Цимерн и Артур Гринвуд — ставят своей целью просвещение британской демократии, которая до августа 1914 года систематически игнорировала вопросы внешней политики. В вводной части подчеркивается, что демократия — это не просто форма правления или избирательный механизм, а атмосфера доверия и моральные устои общества.
Отмечается, что война стала следствием не только дипломатических просчетов, но и глубокого кризиса европейской цивилизации, основанной на эгоизме, конкуренции и милитаризме. Вторая глава, написанная Дж. Довером Вильсоном, посвящена эволюции национальной идеи в Европе с 1789 по 1914 год. Автор подробно разбирает понятие нации и национальности, трагедию разделов Польши как мощного катализатора революционных движений, влияние Французской революции, провал Венского конгресса 1814 года, создавшего систему искусственных границ, и развитие малых наций.
Особое внимание уделено Бельгии, Италии как идеальному типу национального возрождения под руководством Кавура и Мадзини, и Германии, чей путь объединения «железом и кровью» привел к ар,рестованному развитию и агрессивному шовинизму. В главе о Германии Альфред Цимерн анализирует прусское милитаристское государство, роль бюрократии, идеи Фихте и влияние Бисмарка, приведшие к созданию Германской империи в 1871 году, а также возникновение мощной оппозиции в лице социал-демократии. Разбираются амбиции Weltpolitik и строительство флота, бросающее вызов британской империи.
Глава Р. В. Сетон-Ватсона об Австро-Венгрии и южных славянах детально освещает лоскутную империю Габсбургов, мадьярский деспотизм и угнетение национальных меньшинств в Венгрии, распад дуалистической системы 1867 года и судьбу сербов, хорватов и словенцев, чье стремление к единству привело к балканским войнам и сараевскому убийству. Глава о России, принадлежащая перу Дж.
Довера Вильсона, развенчивает западные стереотипы, подчеркивая глубокую религиозность русского крестьянства, роль общины, специфику бюрократической системы управления, значение революционного движения 1905 года и сложные взаимоотношения с польским и финским национальными движениями. В разделе о внешней политике рассматривается деятельность Форин-офис, концепция баланса сил и пути демократизации дипломатии через образование народа. Сетон-Ватсон в специальной главе анализирует конкретные территориальные проблемы будущей мирной конференции: судьбу Эльзас-Лотарингии, Шлезвиг-Гольштейна, Польши, распад Австро-Венгрии, румынский и балканский вопросы. Артур Гринвуд рассматривает социальные и экономические аспекты войны, включая чрезвычайные меры государственного вмешательства в экономику, финансирование торговли и проблему безработицы. Заключительная глава Цимерна сопоставляет немецкую концепцию культуры как государственного продукта с британскими идеалами цивилизации и принципом содружества наций, противопоставляя милитаризму идею расширения сферы права и свободы.
