Книга представляет собой подробный отчет о судебном процессе 1898 года над великим французским писателем Эмилем Золя. Процесс был инициирован правительством Франции после того, как Золя опубликовал в газете «L'Aurore» свое знаменитое открытое письмо президенту республики Феликсу Фору под заголовком «Я обвиняю!» В этом письме писатель прямо обвинил высшее военное командование Франции в фальсификации доказательств по делу капитана Альфреда Дрейфуса, несправедливо осужденного за шпионаж в пользу Германии, и в умышленном покрывательстве истинного виновника — майора Фердинанда Вальсена-Эстерхази. В первой части книги подробно описывается предыстория конфликта: секретный суд над Дрейфусом, его депортация на Чертов остров, а также последующее оправдание Эстерхази военным трибуналом, несмотря на очевидные улики.
Золя в своем письме детально разбирает роль полковника дю Пати де Клама, генералов Мерсье, де Буадеффра и Гонса, утверждая, что они создали систему лжи, чтобы скрыть судебную ошибку и защитить «честь мундира». Основная часть текста посвящена ходу судебных заседаний, где защита Золя, возглавляемая Фернаном Лабори, пытается добиться пересмотра дела Дрейфуса через доказательство виновности Эстерхази. Читатель становится свидетелем ожесточенных споров между защитой и обвинением, попыток вызвать ключевых свидетелей (включая полковника Пикара, который первым обнаружил подлог), а также постоянных препятствий со стороны суда, ссылающегося на «государственную тайну» и «авторитет уже вынесенного приговора».
Книга содержит выступления адвокатов, допросы свидетелей, включая генералов, экспертов-графологов и самого Золя, чья позиция остается непоколебимой: он требует полной правды, даже если это приведет к краху репутации военного руководства. Текст ярко передает атмосферу раскола французского общества конца XIX века, где вопрос о виновности одного офицера превратился в борьбу между силами реакции, антисемитизма и сторонниками прав человека, справедливости и верховенства закона. Это не просто судебный отчет, а документ эпохи, фиксирующий момент, когда литература и гражданское мужество вступили в открытый конфликт с государственной машиной.
