В книге «Задача социальной гигиены» Хэвлок Эллис представляет комплексный взгляд на социальное реформирование, переходя от узкого понимания гигиены как санитарии к широкой концепции оздоровления общества. Автор утверждает, что социальная гигиена должна заниматься не только улучшением условий жизни, но и качеством самой жизни, включая контроль над воспроизводством населения и евгенические принципы. Эллис анализирует четыре этапа социального реформирования: санитария, фабричное законодательство, образование и пуэрикультура (забота о матери и ребенке). Он подчеркивает, что прогресс не является линейным движением к совершенству, а представляет собой процесс специализации, где каждое достижение имеет свою обратную сторону.
Особое внимание уделяется «женскому вопросу»: Эллис прослеживает эволюцию статуса женщины от подчинения к экономической независимости и равноправию, связывая это с необходимостью нового подхода к браку и материнству. Автор критикует традиционные формы брака, основанные на экономической зависимости, и выступает за свободный союз, где деторождение становится осознанной социальной функцией. Важной темой является снижение рождаемости в развитых странах, которое Эллис рассматривает не как катастрофу, а как неизбежный спутник цивилизации, требующий перехода от идеала количества к идеалу качества.
Он обсуждает проблему слабоумия и наследственности, настаивая на том, что евгеника должна основываться на добровольном выборе и просвещении, а не на принуждении. Книга также затрагивает вопросы сексуального просвещения детей, критикуя политику замалчивания и предлагая научный подход к информированию молодежи. Эллис анализирует проблему войны, утверждая, что развитие международного права и рост взаимозависимости наций делают войну анахронизмом, хотя и признает необходимость силы для поддержания мира. В заключительных главах автор размышляет о соотношении социализма и индивидуализма, приходя к выводу, что они не противоречат друг другу, а являются необходимыми дополнениями в процессе развития общества. Социальная гигиена, по мнению Эллиса, в конечном итоге сливается с гигиеной души, стремясь к созданию условий, в которых каждый индивид может реализовать свой потенциал, способствуя процветанию всего человечества.
