Книга Эмерсона Хафа представляет собой глубокое историческое исследование феномена «плохого человека» (bad man) на американском Диком Западе. Автор анализирует причины возникновения преступности в условиях фронтира, где государственные институты власти не успевали за стремительным расширением границ. В работе подробно рассматриваются различные типы преступников: от профессиональных бандитов и грабителей поездов до «имитаторов», пытавшихся выглядеть как грозные разбойники. Хаф исследует истоки outlawry в долине Миссисипи, деятельность Джона А.
Мюррелла, а также знаменитые движения вигилантов в Калифорнии и Монтане, которые брали закон в свои руки в отсутствие эффективной судебной системы. Особое внимание уделено эпохе «коровьих войн» и конфликтам в округе Линкольн, где столкнулись интересы крупных скотопромышленников и мелких фермеров, что привело к кровопролитным столкновениям. Автор приводит биографии наиболее известных фигур, таких как Генри Пламмер, Бун Хелм, Бен Томпсон и Билли Кид, анализируя их психологию и методы.
Хаф не идеализирует преступников, но стремится понять исторический контекст их появления, подчеркивая, что многие из них были продуктом своей среды. Книга также затрагивает тему «войн за окружные центры» (county seat wars), например, войну в округе Стивенс, и завершается размышлениями о трансформации преступности в современных городах, где, по мнению автора, уровень насилия стал значительно выше, чем во времена Дикого Запада, а правосудие — менее эффективным. Хаф утверждает, что линчевание в условиях отсутствия работающего закона было исторически неизбежным и зачастую единственным способом восстановления порядка. Труд является ценным историческим документом, основанным на свидетельствах очевидцев и участников событий, и дает детальную картину формирования американского правового общества через преодоление хаоса фронтира.
