Поэтому он решил пробраться в Корпус-Кристи в кратчайшие сроки, какие только позволяла поездка через Нью-Браунфелс, Сан-Антонио, Викторию и Порт-Лаваку, надеясь, что ему удастся перехватить его на каком-нибудь участке этого пути, поскольку было совершенно очевидно, что тот совершает частые поездки в этом направлении; и в какой бы точке он ни был обнаружен, если покажется, что он направляется гораздо дальше во внутренние районы — что было маловероятно, так как Сан-Антонио в то время являлся весьма отдаленным приграничным городом, — немедленно арестовать его и доставить обратно в Галвестон по уже знакомому ему маршруту; но если он двинется к побережью, то предоставить ему следовать своим путем, держа его под плотным контролем, пока тот не доберется до Корпус-Кристи или какого-либо другого портового города, а затем, выждав благоприятный момент, арестовать его и препроводить на судно, прежде чем он успеет опомниться от неожиданности.
Менее чем за полчаса до отъезда из Остина он по счастливой случайности встретил судьбу Дэвиса из Корпус-Кристи, который присутствовал там на каком-то политическом съезде и дал ему письмо к своему местному партнеру по юридической практике на случай, если его услуги в чем-либо понадобятся, поскольку ранее мне довелось оказать ему некоторую услугу; так что, когда мои двое сыщиков 17 января покинули Остин, они были абсолютно уверены в окончательном успехе, хотя им вновь пришлось столкнуться с теми же ужасными испытаниями в поездках на дилижансах.
Ушло целые сутки на то, чтобы преодолеть несколько миль между Остином и ручьем Бланко, где они раздобыли подобие ужина; при этом ручей Онион-Крик и его притоки приходилось переходить вброд и пересекать бесчисленное множество раз. У источника Манчелл-Спрингс у дилижанса снова сломалось дышло, и они смогли продолжить путь лишь после того, как смастерили дышло из молодого деревца, срубленного у обочины дороги очень тупым топором. У источника Бланко-Спрингс был сделан хороший привал, и кучер, помня дневной опыт, возражал против того, чтобы ехать дальше в ту ночь; но сыщики настояли на том, что они заплатили деньги за проезд до определенного пункта, и, поскольку они продемонстрировали склонность отрабатывать стоимость проезда с избытком, никаких отговорок для их задержания быть не должно.
После долгих препирательств были запряжены свежие лошади, в дилижанс вставили новое дышло, и процессия вновь пустилась в свой томительный марш по худшей из дорог того времени, пересекая бесчисленные ручьи и протоки, которые теперь превратились в бурные потоки, впадавшие в Йоркс-Крик. Всю ночь они месили грязь, шлепали по воде, шагали вперед и ругались; хотя дождь на время прекратился, с небеств едва сочился свет сквозь тучи, казавшиеся полными тяжелых черных облаков, готовых разверзнуться, чтобы снова вымочить их до нитки и заново вздуть потоки. Мой сын, Китинг и человек, присланный из Бланко-Крик, «по очереди» брели впереди головной упряжки и с фонарями выбирали дорогу. Часто они сбивались с пути там, где земля была настолько скверной, что передвигаться по ней было почти невозможно, и тогда терпеливые животные позади них, испарявшиеся от напряжения при попытке сдвинуть с места пустой экипаж, останавливались, словно ведомые более тонким инстинктом, и тихо стояли до тех пор, пока совместные поиски трех мужчин не обнаруживали дорогу, после чего умные животные снова послушно плелись вперед.
И вот, через кажущиеся бездонными трясины; по гатям, где качающиеся концы бревен под ударами лошадиных копыт безжалостно обдавали брызгами тех, кто шел рядом с бесполезным экипажем, или, внезапно освободившись от веса тяжелого колеса, взмывали вверх, выплескивая галлоны грязи на повозку; преодолевая в напряжении подножия далеко простирающихся холмов из песчанистого суглинка; опускаясь в неожиданные и порой опасные впадины вдоль ручьев и погружаясь в потоки, где наносной мусор и меняющееся песчаное дно всегда ставили под сомнение то, удастся ли вообще переправить дилижанс на другой берег — они маршировали так, как учил солдат маршировать Шерман, или как честные сыщики будут преодолевать любые препятствия между собой и своим долгом, и с серым рассветом вышли к прекрасному, затененному лесом Гвадалупе.
Форсировав эту реку практически без тех хлопот, которые доставляли некоторые из мелких ручьев и протоков, оставшихся позади, они прибыли в Нью-Браунфелс вместе с солнцем, показавшимся впервые с момента их прибытия в штат Техас, и осветившим первый город, где проявилась та живость, предприимчивость и хозяйственность, которые столь обычны практически для всех северных городов.
Причина, по которой Нью-Браунфелс столь существенно отличался от обычных техасских городов, заключалась в том, что он был заселен почти исключительно немцами; и для сыщиков было отрадным зрелищем вступить в место, где от окраины до центра, вдоль длинных прекрасно затененных аллей, было очевидно: из всего извлечена максимальная польза.
Начиная с самого приятного коттеджа на самой окраине и мимо более претенциозных резиденций — в каждом доме имелась наружная хлебопекарная печь, точно так же, как в Германии, Пенсильвании или некоторых районах Висконсина и Миннесоты, — вплоть до мастерских, лавок, отелей и общественных зданий, где во многих случаях каждый двор был огорожен камнем, собранным и очищенным с земли, словом, каждое место, на которое падащал взгляд, свидетельствовало о том, что здесь царят хозяйственность, а не пьянство; и один этот факт дает право маленькому немецкому городку подняться из той безвестности, которая до сих пор его окружала.
Поскольку в этом пункте ничего не удалось узнать о Тейлоре, они, хоть и с некоторым сожалением покидая город и его необычайные достопримечательности, немедленно направились в Сан-Антонио, дороги к которому были вполне проезжими, и прибыли в этот город в пятницу после полудня. Я телеграфировал полковнику Ли из Сан-Антонио, чтобы он был готов оказать помощь моему сыну и Китингу в силу личной дружбы, когда бы они ни прибыли туда, поскольку из-за ужасного состояния дорог я не знал, в какое время они смогут достичь этого пункта, а он, не ведая, с какого направления они прибудут, где остановятся и под какими именами зарегистрируются, распорядился опубликовать в газете «Сан-Антонио геральд» объявление следующего содержания:
ЛИЧНОЕ. — Как только сын А. П. из Чикаго прибудет в Сан-Антонио, он узнает нечто полезное для себя, если навестит подполковника Ли в отеле «Менглер Хаус».
Острый глаз Китинга первым заметил эту заметку за ужином в отеле «Менглер Хаус», где они остановились, и из разговоров вокруг они оба узнали, что за тем же столом сидит сам полковник.
После ужина Уильям незаметно отрекомендовался полковнику Ли, который любезно предложил ему любую необходимую помощь, после чего были предприняты осторожные расспросы с целью отыскать объект их поисков. Хозяин «Менглер Хаус» заявил, что Тейлор заходил к нему около трех недель назад справляться о письмах; но поскольку он останавливался в другом месте, на него и его вопросы обратили мало внимания; и у Уильяма были все основания полагать это абсолютной правдой ввиду веского подтверждения, заключающегося в утверждении любого хозяина гостиницы, что никакой любезности не оказывается человеку, ночующему в любом другом заведении, кроме его собственного.
На следующее утро он нанес визит начальнику полиции Х. Д. Бонне, который проявил невообразимую любезность, сопровождал его в офисы различных компаний дилижансов и некоторое время помогал изучать их старые списки с целью выяснить, какое направление принял Тейлор, покидая Сан-Антонио; познакомил его с мэром и главным маршалом и даже составил ему компанию в продолжительной прогулке по старому мексиканскому кварталу города; однако никакой иной информации получить не удалось, за исключением слов немецкой хозяйки отеля, которая с такой твердостью, какую только позволяло ее слабое знание английского языка, утверждала, что Тейлор останавливался в ее заведении вообще без всякой регистрации и отправился из Сан-Антонио прямо в Порт-Лаваку или Корпус-Кристи верхом, что, впрочем, при исключительных погодных условиях того года в Техасе казалось весьма вероятным.
Было очевидно, что оставаться дольше в Сан-Антонио не имеет смысла, и столь же ясно, что следует проявить максимум расторопности при продвижении к побережью.
Словно злой рок преследовал их: как только оба покинули Сан-Антонио, снова начал идти непрерывный проливной дождь, и поскольку дилижанс был переполнен, неудобства пассажиров едва ли могли возрасти еще сильнее. Примерно в двенадцати милях от Сан-Антонио кучеру удалось опрокинуть дилижанс, обеспечив пассажирам «великолепную грязевую глазурь с головы до ног», как метко выразился агент Китинг. Кучер заметил, что он «едет по новой дороге», но некоторые из более сквернословящих пассажиров выругались, заявив, что в таком случае он разыскивает ее футах в трех под старой. По прибытии на станцию Лаверния мрачное заявление сделал тощий, долговязый агент дилижансов, который, казалось, с незапамятных времен не делал ничего иного, кроме как сидел в дверях своей разваливающейся лачуги, изрекая мрачные пророчества о том, что «Сиболо (там его произносят как „Кью“ [C'uillou]) так и несется и разрывает свои берега, как бешеный бык-буйвол! Вы все вернетесь ночевать в мою таверну».
Именно созерцание чистого упрямства этого человека, сидевшего там и предвкушавшего те крупные суммы, которые он запросит, когда Сиболо завернет обратно полную дилижанс голодных путешественников, подстегнуло их двигаться вперед любой ценой и попытаться переправиться в каком-нибудь месте, где Сиболо «несется и разрывает свои берега» с меньшим рвением, чем на обычном маршруте в Викторию; однако по прибытии в Саутерленд-Спрингс, расположенные в семи милях оттуда, выяснилось, что придется подождать до утра четверга, когда они, возможно, смогут совершить переправу, поскольку поток очень быстро спадал до более-менее привычных пределов.
Четверг перевалил за второй полудень, прежде чем была предпринята попытка форсировать реку вброд: кучер согласился высадить пассажиров посреди потока на огромном упавшем дереве, откуда те могли добраться до другого берега, после чего, возможно, удалось бы перетащить на ту сторону и пустой дилижанс.
Попытка была предпринята и увенчалась успехом в том, что касалось высадки пассажиров, однако в процессе этого колеса повозки все глубже увязали в илистом дне реки, и, хотя прошло всего несколько минут, необычное поведение воды привело к столь быстрому образованию наносов вокруг экипажа, что он прочно увяз и не мог быть сдвинут с места четырьмя запряженными лошадями. В этот момент поблизости появился старый фермер, чье лицо отчетливо несло на себе следы его пагубных пристрастий: оно было тощим, как его совесть, но с ярко вспыхивающими скулами и таким красным носом, какой художнику-дьяволу по спирту никогда не удавалось окрасить в багровый цвет. Никакие уговоры или денежные суммы не могли заставить его помочь упавшим духом путешественникам с его прекрасным мульим обозом; однако пинта хорошего виски, выдаваемая в тот самый момент, когда дилижанс будет вытащен из опасной зоны, вместе с небольшим глотком в качестве задатка сделали то, чего нельзя было добиться никаким иным способом, и радостно вернули путешественников в путь. Они двигались со скоростью черепахи до часа ночи пятницы, пока не прибыли на ранчо Келли, содержавшееся Биллом Келли, дядюшкой «братьев Тейлор», печально известных своей причастностью к ку-клукс-клану и различным другим шайкам отъявленных головорезов.
Семейство разбудили без всяких церемоний, и они тут же с готовностью принялись обеспечивать проголодавшихся пассажиров едой; после чего на полу соорудили «общую постель», в которую все и увалились, проспав до самого утра и пробудившись с онемевшими суставами и едва способными выдержать сегодняшний переход, который со всеми положенными неприятностями и задержками благополучно провел их через ручей Эстето и привел в Йорктаун ранним вечером; там сыщики добыли достоверные сведения о том, что Тейлор побывал в Корпус-Кристи на предыдущей неделе и несомненно находится там в настоящее время, поскольку к тому моменту Техас превратился в сеть неудержимых потоков, почти непроходимых топей и далеко простирающихся лагун.
VI.
Поздно следующим утром они покинули Йорктаун, взяв попутчика не менее важного, чем бывший конфедеративный губернатор Аризоны Оуэнс. Это был приятный, разговорчивый старик, и мой сын сразу сошелся с ним и вел себя настолько учтиво, что это, пожалуй, предотвратило большую беду, чем любая из происходивших ранее.
Губернатор Оуэнс был крупно вовлечен в торговлю в районе Рио-Гранде, снабжая приграничные пункты продовольствием и товарами, и как раз направлялся в Индиаполу на побережье, где должен был встретиться со своими мексиканскими фургонщиками, насчитывавшими тридцать повозок и телег самого разного характера и описания, которыми управляли неизменно ленивые григо. Даже в столь позднее время, в 1867–1868 годах, огромное количество грузов перевозилось между Сент-Полом в Миннесоте и Форт-Гарри в Манитобе на знаменитых телегах Ред-Ривер, которыми управляли неизменно ленивые метисы.
Уильям, зная о должности, которую губернатор Оуэнс занимал в течение части войны, и понимая, что бывший чиновник никогда не утратит трепетного отношения к тому политическому режиму, который даровал ему титул, выдал себя за миссисипца из Виксбурга с ирландским знакомым, совершающего инспекционную поездку по Техасу и до сих пор ужасно разочарованного этим штатом.
В те периоды, когда из-за глубины грязи пассажирам приходилось идти пешком, они отставали или шли впереди дилижанса, непринужденно беседуя на общие темы. В один из таких моментов губернатор Оуэнс пристально оглядел своего спутника и спросил:
— Могу я доверять вам, сэр?
— Разумеется.
— Словом и честью джентльмена?
— Да, а также честного человека, — ответил Уильям.
— Я верю вам; благодарю. Вы же знаете, что в этих краях грабят дилижансы?
— Знаю.
— Вы когда-нибудь видели, как это делается?
— Нет, и у меня нет никакого желания оказываться поблизости в такие моменты, — смеясь, ответил он.
— И лучше бы вам не оказываться, — серьезно произнес губернатор. — Было бы еще полбеды, если бы они проворачивали это дело хоть чуточку изящно, по-джентльменски; но дело в том, что по нашим техасским дорогам шастает всякая шпана. Им плевать на чью-то семью. Послушайте, — продолжал он с горячностью, — они просто выскакивают из-за деревьев или из каких-нибудь кустов, засовывают в дилижанс с обеих сторон разом двуствольные дробовики, заряженные картечью до отказа, и палят изо всех сил — те, кого не убивают на месте, умирают от страха. В этом нет ничего честного!
Уильям выразил любопытство, убивают ли когда-нибудь кучеров.
— Кучеров? Никогда, сэр, никогда. Послушайте, эти разбойники слишком умны для этого. Стоит им пустить слух, что они начали убивать кучеров, и в Техасе не найдется ни одной компании дилижансов, которая смогла бы провести хоть один экипаж мимо первой лесополосы. Они не могут позволить себе убивать кучеров, потому что, как только они начнут это делать, с пассажирскими перевозками будет покончено.
Мой сын выразил признательность за то, что узнал столь многое о принципах ведения бизнеса этих сухопутных пиратов, и старый джентльмен продолжил:
— Видите ли, для техасского дилижанса требуется особый сорт кучера. Во-первых, нужен такой, который может влить в себя порядочно виски, потому что вода в некоторых здешних ручьях скверная. Еще нужен такой, который может обложить лошадь так, что у нее голова с плеч долой. Он должен быть трусом, иначе он помог бы покончить с этим разбоем; и в то же время он должен быть довольно храбрым, чтобы ехать прямо к тому месту, где, как он знает, он увидит исступление пассажиров! И вот об этом, — продолжал губернатор с жаром, — я и хочу с вами поговорить, поскольку чувствую, что могу вам доверять.
Затем губернатор объяснил ему, что некий член ку-клукс-клана, который, к его сожалению, был слишком близок с этими дорожными грабителями, сообщил ему сегодня утром, как раз перед отъездом из Йорктауна, что подготовлен грабеж их дилижанса в точке между Клинтоном и Миссион-Вэлли; и что он очень хотел бы организовать среди пассажиров оборону, поскольку у него самого при себе имелось свыше тридцати тысяч долларов, предназначенных для выплаты в Индиаполе за товары и в качестве жалованья его фургонщикам.
Получив это тревожное известие, мой сын взял на себя ответственность проинформировать остальных пассажиров о том, чего следовало ожидать; а поскольку у губернатора Оуэнс имелось шесть прекрасных карабинов, которые он также вез в Индиаполу для защиты своих фургонщиков на Рио-Гранде, была проведена подготовка к отражению любой атаки, которая могла быть предпринята.
Примерно в шести милях от Миссион-Вэлли маршрут дилижанса проходил через низкую низину, поросшую лесом и значительным количеством кустарника. Через это место была проложена гать, и поскольку повозку приходилось вести по ней медленно, эта местность представляла собой исключительно заманчивые условия для грабежа описанного губернатором характера; так что была принята предосторожность идти рядом с дилижансом: по трое с каждой стороны с карабинами, готовыми к немедленному использованию.
Сразу перед въездом в лес были замечены двое бродящих вокруг мужчин, которые, очевидно опасаясь, что их действия вызовут подозрения и сорвут задуманный ими план, изо всех сил старались выглядеть двумя респектабельными охотниками, ищущими лишь дичь; а перед выездом из леса с другой стороны были замечены еще два человека, которые, видимо не получив какого-либо сигнала, подошли к дилижансу так близко, как только осмеливались, чтобы воочию выяснить, почему их товарищи просчитались; однако они скрылись, завидев сомкнутый строй сурово вышагивавших людей, охранявших пустой экипаж, в который пассажиры были рады забраться, когда опасность миновала, чтобы в целости и сохранности быть доставленными к ужину, который уже некоторое время ждал их по прибытии в Миссион-Вэлли.
Обед на следующий день состоялся в Виктории, из какового города Уильям и Китинг рассчитывали добраться по железной дороге до Порт-Лаваки, находящейся всего в двадцати восьми милях. Им было суждено разочароваться в этом, поскольку железная дорога со времен войны была заброшена, и либо северные, либо конфедеративные солдаты разобрали ее целиком и перевернули вверх дном, проложив гигантскую борозду от Виктории до самого моря.