Книга представляет собой собрание из двадцати трех писем Луизы Амелии Кнапп Смит Клаппе, писавшей под псевдонимом Дейм Ширли, своей сестре в Массачусетс. Будучи женой врача, автор отправилась вслед за мужем в отдаленные и суровые горные поселения Рич-Бар и Индиан-Бар на восточном притоке северного рукава реки Фезер в Калифорнии. Письма охватывают период с сентября 1851 по ноябрь 1852 года и дают уникальное, живое и непредвзятое описание быта, нравов и повседневной жизни ранних лагерей старателей в разгар золотой лихорадки. Ширли подробно описывает свое опасное путешествие верхом через горы и снежные перевалы, знакомство с местными индейцами и их бытом, а также суровые условия жизни в примитивных бревенчатых хижинах и палатках.
Она с большим писательским мастерством фиксирует контрасты между романтическими ожиданиями и тяжелой, порой жестокой реальностью старательского труда, где удача соседствует с нищетой, болезнями и преступностью. В текстах ярко отражены нравы многонационального населения приисков, состоящего из американцев, мексиканцев, чилийцев, китайцев и представителей коренных народов. Автор без прикрас описывает вспышки насилия, суды линча, карточные игры, пьянство и разгул празднеств, но в то же время отдает должное стойкости, предприимчивости и неожиданным проявлениям благородства среди горняков. Произведение ценно как исторический документ эпохи и как литературный первоисточник, вдохновивший впоследствии таких классиков американской литературы, как Брет Харт и Марк Твен. Книга завершается отъездом автора из полюбившихся ей диких гор из-за провалов старательских компаний и угрозы суровой зимы, оставляя читателю глубокое и многоплановое полотно американского фронтира.
