«Обычные места находятся гораздо ниже, к югу. Там рыбу можно ловить в любое время, без особого риска, и поэтому эти места предпочитают. Однако избранные места здесь, среди скал, не только дают лучший ассортимент, но и в гораздо большем изобилии; так что мы часто получали за один день то, что более робкие из нашей братии не могли наскрести за неделю. Фактически, мы превратили это в предмет отчаянной спекуляции: риск жизнью заменял труд, а мужество служило капиталом».
«Мы держали шхуну в бухте примерно в пяти милях выше по побережью, чем это место; и у нас было заведено в хорошую погоду пользоваться пятнадцатиминутным затишьем, чтобы проскочить через главный канал Моске-стрёма, далеко выше бассейна, а затем спуститься на якорную стоянку где-нибудь возле Оттерхольма или Сандфлесена, где водовороты не такие сильные, как в других местах. Здесь мы обычно оставались почти до времени следующего затишья, когда мы поднимали якорь и направлялись домой».
«Мы никогда не отправлялись в эту экспедицию без устойчивого бокового ветра для пути туда и обратно — такого, в котором мы были уверены, что он не подведет нас до нашего возвращения; и мы редко ошибались в этом расчете. Дважды за шесть лет мы были вынуждены оставаться всю ночь на якоре из-за мертвого штиля, что здесь большая редкость; и однажды нам пришлось оставаться на местах почти неделю, умирая с голоду, из-за шторма, который поднялся вскоре после нашего прибытия и сделал канал слишком бурным, чтобы о нем можно было думать».
«В этом случае нас унесло бы в море, несмотря ни на что (ибо водовороты крутили нас так сильно, что в конце концов мы зацепили наш якорь и потащили его), если бы нас не занесло в одно из бесчисленных перекрестных течений — которые сегодня есть, а завтра нет, — которые прибили нас под прикрытие Флимена, где нам по счастливой случайности удалось остановиться».
«Я не смог бы рассказать вам и двадцатой части трудностей, с которыми мы сталкивались «на месте» — это плохое место, даже в хорошую погоду; но мы всегда ухитрялись проходить через сам Моске-стрём без происшествий, хотя временами у меня сердце уходило в пятки, когда мы случались на минуту или около того позже или раньше затишья».
«Прошло без нескольких дней три года с тех пор, как произошло то, о чем я собираюсь вам рассказать. Это было 10 июля 18— года; день, который люди этой части света никогда не забудут, ибо это был день, когда дул самый ужасный ураган, который когда-либо сходил с небес».
«И все же все утро, и даже до позднего вечера, дул легкий и устойчивый бриз с юго-запада, а солнце ярко светило, так что старейший моряк среди нас не мог предвидеть того, что последует».
«Мы втроем — двое моих братьев и я — переправились на острова около двух часов дня и вскоре почти загрузили шхуну отличной рыбой; которая, как мы все заметили, была в тот день более обильной, чем когда-либо. Было ровно семь по моим часам, когда мы подняли якорь и отправились домой, чтобы пройти худшую часть Стрёма в затишье, которое, как мы знали, будет в восемь».
«Мы отправились со свежим ветром в правый борт и некоторое время неслись с большой скоростью, даже не мечтая об опасности; ибо, по правде говоря, мы не видели ни малейшей причины опасаться ее. Внезапно нас накрыл порыв ветра из-за Хельсеггена. Это было крайне необычно; нечто такое, чего с нами никогда не случалось, и я начал чувствовать легкое беспокойство, не зная точно почему. Мы поставили лодку на ветер, но не могли продвинуться ни на шаг из-за водоворотов; и я уже собирался предложить вернуться к якорной стоянке, когда, посмотрев назад, мы увидели, что весь горизонт покрыт странным медно-цветным облаком, которое поднималось с поразительной скоростью».
«Тем временем бриз, который дул нам в лицо, стих; и мы оказались в полном штиле, дрейфуя во всех направлениях. Это состояние, однако, длилось недолго, чтобы дать нам время подумать об этом».
«Менее чем через минуту шторм обрушился на нас; менее чем через две небо было полностью затянуто; и из-за этого, а также из-за летящих брызг, внезапно стало так темно, что мы не могли видеть друг друга на шхуне».
«Описывать такой ураган — безумие. Старейший моряк в Норвегии никогда не испытывал ничего подобного. Мы спустили паруса, прежде чем он нас подхватил; но при первом же порыве обе наши мачты полетели за борт, как будто их спилили — грот-мачта увлекла за собой моего младшего брата, который привязал себя к ней для безопасности».
«Наша лодка была самым легким перышком из всего, что когда-либо сидело на воде. У нее была полностью сплошная палуба, с небольшим люком у носа; и этот люк мы всегда имели обыкновение задраивать, когда собирались пересечь Стрём, в качестве меры предосторожности против рубленых волн. Если бы не это обстоятельство, мы бы сразу пошли ко дну; ибо мы были полностью погребены под водой на несколько мгновений. Как мой старший брат избежал гибели, я не могу сказать, ибо у меня никогда не было возможности выяснить. Что касается меня, как только я спустил фок, я бросился плашмя на палубу, упершись ногами в узкий фальшборт носа, а руками вцепившись в рым-болт у основания фок-мачты».
«Это был чистый инстинкт, который побудил меня сделать это, что, несомненно, было самым лучшим, что я мог сделать; ибо я был слишком взволнован, чтобы думать».
«Некоторое время меня полностью заливало, говорю я; и все это время я задерживал дыхание и цеплялся за болт. Когда я больше не мог этого выносить, я поднялся на колени, все еще держась руками, и таким образом освободил голову. Вскоре наша маленькая лодка встряхнулась, точно так же, как собака, выходящая из воды, и таким образом в некоторой степени избавилась от воды».
«Я пытался побороть оцепенение, которое на меня нашло, и собрать мысли, чтобы увидеть, что делать, когда почувствовал, как кто-то схватил меня за руку. Это был мой старший брат — и мое сердце подпрыгнуло от радости, ибо я был уверен, что он за бортом; но в следующее мгновение вся эта радость сменилась ужасом — ибо он приложил рот к моему уху и закричал слово «Моске-стрём!»
«Никто никогда не узнает, что я чувствовал в тот момент. Я дрожал с головы до ног, как будто у меня был самый сильный приступ лихорадки. Я прекрасно понимал, что он имел в виду этим одним словом — я знал, что он хотел до меня донести. С ветром, который теперь гнал нас вперед, мы были обречены на водоворот Стрёма, и ничто не могло нас спасти!»
«Вы понимаете, что при пересечении канала Стрёма мы всегда проходили далеко выше водоворота, даже в самую спокойную погоду, а затем должны были ждать и внимательно следить за затишьем; но теперь мы неслись прямо на сам бассейн, и в такой ураган!»
«Конечно, — подумал я, — мы попадем туда как раз к затишью — в этом есть какая-то маленькая надежда»; но в тот же момент я проклинал себя за то, что был таким дураком, чтобы вообще мечтать о надежде. Я прекрасно знал, что мы обречены, даже если бы мы были девяностопушечным кораблем».
«К этому времени первая ярость бури иссякла, или, может быть, мы не чувствовали ее сильно, когда неслись перед ней; но во всяком случае, волны, которые сначала сдерживались ветром и лежали плоскими и пенящимися, теперь поднялись в абсолютные горы».
«С небесами тоже произошла странная перемена. Вокруг во всех направлениях все еще было черно, как смоль; но почти прямо над головой внезапно прорвался круговой разрыв чистого неба — такого чистого, какого я никогда не видел, и глубокого ярко-синего цвета — и сквозь него засияла полная луна с блеском, которого я никогда раньше не видел. Она осветила все вокруг нас с величайшей отчетливостью — но, о Боже, что это была за сцена, которую она осветила!»
«Я сделал одну или две попытки заговорить с братом; но каким-то образом, который я не мог понять, шум настолько усилился, что я не мог заставить его услышать ни единого слова, хотя я кричал во весь голос ему в ухо. Вскоре он покачал головой, выглядя бледным как смерть, и поднял один из своих пальцев, как бы говоря: «Слушай!»
«Сначала я не мог понять, что он имеет в виду; но вскоре ужасная мысль промелькнула у меня в голове. Я вытащил часы из кармана. Они не шли. Я взглянул на циферблат при лунном свете, а затем разрыдался, отшвырнув их далеко в океан. Они остановились в семь часов! Мы опоздали к времени затишья, и водоворот Стрёма был в полном неистовстве!»
«Когда лодка хорошо построена, правильно сбалансирована и не перегружена, волны в сильный шторм, когда она идет полным ходом, всегда, кажется, выскальзывают из-под нее — что кажется очень странным для сухопутного человека; и это то, что называется «ездой» на морском языке».
«Ну, до сих пор мы очень ловко справлялись с волнами; но вскоре гигантская волна случайно подхватила нас прямо под корму и понесла с собой, когда она поднялась — вверх — вверх — как будто в небо. Я бы не поверил, что какая-либо волна может подняться так высоко».
«А потом мы спустились вниз с размахом, скольжением и погружением, от которых меня затошнило и закружилась голова, как будто я падал с какой-то высокой горной вершины во сне. Но пока мы были наверху, я бросил быстрый взгляд вокруг, и этого одного взгляда было вполне достаточно. Я мгновенно понял наше точное положение. Водоворот Моске-стрём был примерно в четверти мили прямо по курсу, но ничем не напоминал повседневный Моске-стрём, так же как водоворот, который вы видите сейчас, не похож на мельничный поток».
«Если бы я не знал, где мы находимся и чего нам ожидать, я бы вообще не узнал это место. Как бы то ни было, я невольно закрыл глаза от ужаса. Веки сжались, как в спазме».
«Прошло не более двух минут, как мы внезапно почувствовали, что волны утихли, и были окутаны пеной. Лодка сделала резкий полуоборот на левый борт, а затем рванула в своем новом направлении, как молния. В тот же момент ревущий шум воды был полностью заглушен своего рода пронзительным визгом; такой звук, который, как вы можете себе представить, издают водопроводные трубы многих тысяч паровых судов, выпускающих пар все вместе».
«Мы были теперь в поясе прибоя, который всегда окружает водоворот; и я подумал, конечно, что еще одно мгновение погрузит нас в бездну — вниз, куда мы могли видеть лишь смутно из-за поразительной скорости, с которой нас несло. Лодка, казалось, совсем не погружалась в воду, а скользила, как воздушный пузырь, по поверхности прибоя».
«Ее правый борт был рядом с водоворотом, а на левом борту возвышался мир океана, который мы покинули. Он стоял, как огромная извивающаяся стена между нами и горизонтом».
«Это может показаться странным, но теперь, когда мы были в самых челюстях бездны, я чувствовал себя более спокойным, чем когда мы только приближались к ней. Приняв решение больше не надеяться, я избавился от большой части того ужаса, который сначала лишил меня мужества. Я полагаю, это отчаяние укрепило мои нервы».
«Это может выглядеть как хвастовство, но то, что я вам говорю, — правда: я начал размышлять, как великолепно умереть таким образом и как глупо с моей стороны думать о такой ничтожной вещи, как моя собственная индивидуальная жизнь, перед лицом столь чудесного проявления Божьей силы».
«Я верю, что покраснел от стыда, когда эта мысль пришла мне в голову. Через некоторое время я был охвачен острейшим любопытством к самому водовороту. Я положительно чувствовал желание исследовать его глубины, даже ценой жертвы, которую собирался принести; и моей главной печалью было то, что я никогда не смогу рассказать своим старым товарищам на берегу о тайнах, которые я увижу».
«Без сомнения, это были странные мысли для человека в таком отчаянном положении, и с тех пор я часто думал, что вращение лодки вокруг водоворота, возможно, немного помутило мой рассудок.
Было и другое обстоятельство, которое помогло мне вернуть самообладание: ветер стих, так как он не мог достичь нас в нашем нынешнем положении. Ведь, как вы сами видели, пояс прибоя значительно ниже общего уровня океана, и последний теперь возвышался над нами высокой, черной, гористой грядой.
Если вы никогда не были в море во время сильного шторма, вы не сможете представить себе смятение ума, вызванное ветром и брызгами вместе. Они ослепляют, оглушают, душат и лишают всякой способности действовать или размышлять. Но теперь мы в значительной степени избавились от этих неприятностей, подобно тому как приговоренным к смерти преступникам в тюрьме позволяют мелкие поблажки, запрещенные им, пока их участь еще не решена.
Сколько раз мы совершили круг по этому поясу, сказать невозможно. Мы носились по кругу, возможно, около часа, скорее летя, чем плывя, постепенно все больше погружаясь в середину волны, а затем все ближе и ближе к ее ужасному внутреннему краю.
Все это время я не выпускал рым-болт. Мой брат был на корме, держась за небольшой пустой бочонок из-под воды, который был надежно привязан под настилом кормы и был единственной вещью на палубе, которую не смыло за борт, когда нас впервые накрыл шторм.
Когда мы приблизились к краю бездны, он отпустил его и бросился к кольцу, пытаясь в агонии ужаса оторвать мои руки, так как оно было недостаточно большим, чтобы обеспечить нам обоим надежный захват. Я никогда не чувствовал более глубокого горя, чем когда увидел, как он пытается это сделать, хотя знал, что в тот момент он был безумен — неистовый маньяк от чистого страха.
Однако я не стал спорить с ним. Я знал, что нет никакой разницы, держится ли кто-то из нас вообще, поэтому я уступил ему болт и перебрался на корму к бочонку.
Сделать это было несложно, так как судно летело по кругу довольно ровно и на ровном киле, лишь покачиваясь из стороны в сторону от огромных взмахов и водоворотов вихря. Едва я закрепился на новом месте, как мы дико накренились на правый борт и устремились вниз в бездну. Я пробормотал поспешную молитву Богу и подумал, что все кончено.
Ощутив тошнотворное падение, я инстинктивно вцепился в бочонок и закрыл глаза. Несколько секунд я не решался их открыть, ожидая неминуемой гибели и удивляясь, что еще не бьюсь в предсмертных судорогах.
Но проходило мгновение за мгновением. Я все еще был жив. Ощущение падения исчезло, и движение судна казалось таким же, как и раньше, когда мы были в поясе пены, за тем исключением, что теперь оно лежало более полого. Я набрался смелости и снова взглянул на сцену.
Никогда не забуду чувства трепета, ужаса и восхищения, с которыми я оглядывался вокруг. Лодка, казалось, висела, словно по волшебству, на полпути вниз по внутренней поверхности воронки, огромной в окружности, чудовищной по глубине, чьи идеально гладкие стороны можно было бы принять за черное дерево, если бы не ошеломляющая быстрота, с которой они вращались, и не блестящее, призрачное сияние, которое они излучали, когда лучи полной луны из того круглого просвета среди облаков, который я уже описал, лились потоком золотой славы вдоль черных стен и далеко вниз, в самые недра бездны.
Сначала я был слишком сбит с толку, чтобы заметить что-либо точно. Все, что я видел, — это общий взрыв ужасающего величия. Однако, когда я немного пришел в себя, мой взгляд инстинктивно упал вниз. В этом направлении я смог получить беспрепятственный обзор из-за того, как судно висело на наклонной поверхности водоворота.
Оно было совсем на ровном киле — то есть его палуба лежала в плоскости, параллельной плоскости воды, но последняя наклонялась под углом более сорока пяти градусов, так что казалось, будто мы лежим на боку.
Тем не менее, я не мог не заметить, что мне было ненамного труднее удерживаться и стоять в этой ситуации, чем если бы мы были на ровной поверхности, и я полагаю, это объяснялось скоростью, с которой мы вращались.
Лучи луны, казалось, проникали на самое дно глубокой пропасти, но я все еще не мог ничего разглядеть отчетливо из-за густого тумана, в который было окутано все вокруг и над которым висела великолепная радуга, подобная тому узкому и шаткому мосту, который, как говорят мусульмане, является единственным путем между Временем и Вечностью.
Этот туман, или брызги, несомненно, был вызван столкновением огромных стен воронки, когда они сходились на дне, но вопль, который поднялся к небесам из этого тумана, я не осмелюсь описать.
Наше первое скольжение в саму бездну из пояса пены наверху перенесло нас на большое расстояние вниз по склону, но наше дальнейшее погружение отнюдь не было пропорциональным. Мы кружились и кружились, не с равномерным движением, а головокружительными рывками, которые иногда переносили нас всего на несколько сотен ярдов, а иногда почти на полный круг водоворота. Наше продвижение вниз при каждом обороте было медленным, но очень заметным.
Оглядываясь вокруг на широкую пустыню жидкого черного дерева, по которой нас так несло, я заметил, что наша лодка была не единственным объектом в объятиях вихря. Как выше, так и ниже нас были видны обломки судов, большие массы строительного леса и стволы деревьев, а также множество более мелких предметов, таких как части домашней мебели, сломанные ящики, бочки и клепки.
Я уже описывал неестественное любопытство, которое пришло на смену моему первоначальному ужасу. Оно, казалось, росло во мне по мере того, как я приближался к своей ужасной гибели. Теперь я начал с каким-то странным интересом наблюдать за многочисленными вещами, которые плавали вместе с нами.
Должно быть, я бредил, ибо я даже искал развлечения в размышлениях об относительной скорости их падения к пене внизу. «Эта ель, — ловил я себя на мысли в один момент, — несомненно, будет следующей вещью, которая совершит ужасное погружение и исчезнет», а затем я был разочарован, обнаружив, что обломки голландского торгового судна обогнали ее и ушли вниз раньше.
Наконец, сделав несколько подобных предположений и во всех ошибшись — этот факт, факт моих неизменных просчетов, навел меня на ряд размышлений, от которых мои конечности снова задрожали, а сердце снова тяжело забилось.
Это был не новый ужас, который так подействовал на меня, а зарождение более волнующей надежды. Эта надежда возникла отчасти из памяти, а отчасти из текущих наблюдений. Я вспомнил огромное разнообразие плавучих предметов, усеивавших побережье Лофотенских островов, которые были поглощены, а затем выброшены Мальстрёмом.
Подавляющее большинство предметов были разбиты самым необычным образом — настолько потерты и шероховаты, что казались утыканными щепками, но затем я отчетливо вспомнил, что были среди них и такие, которые совсем не были обезображены. Теперь я не мог объяснить эту разницу иначе, как предположив, что шероховатые обломки были единственными, которые были полностью поглощены, а другие вошли в вихрь в столь поздний период прилива или по какой-то причине опускались так медленно после входа, что не достигли дна до того, как наступил поворот прилива — или отлива, в зависимости от обстоятельств.